Когда-то давным-давно жил император. Под его началом были огромные армии, покорявшие ему всё новые и новые страны. Целые народы шли служить под его могучую руку, вожди и короли спешили поскорее выразить ему покорность. Но настал миг, когда все земли материка заняла великая и могучая Империя. Больше уже нечего было завоёвывать. Одолела тогда императора неведомая доселе тоска и скука. Всю жизнь провёл он в походах вдали от родины, видел земли, о которых в его родной столице и не слыхали. Ведь отец оставил ему лишь скромное королевство, ничем не отличавшееся от десятков других таких же королевств, царств и княжеств, существовавших тогда на земле. А теперь Император владел всем миром. Решил он, чтобы развеять скуку, выстроить в столице великолепный зверинец. Собрал он в нём всех зверей и птиц, что только были в этом мире. Приезжали люди со всех уголков Империи и дивились разнообразию живых существ. Теперь Император мечтал развести чудесный сад и посадить в нём деревья и цветы со всего мира. По дорогам Империи потянулись в столицу караваны. В бочках с землёй везли молодые пальмы и деревья, прибывали курьеры, неся в серебряных ларцах семена редчайших цветов. И вот, однажды весной это великолепие распустилось зеленью и заиграло всеми цветами радуги. Смотрел Император на мечту свою и дивился, ибо люди говорили, что в мире нет ничего прекрасней Императорского сада и тот, кто побывал там раз, непременно вернётся ещё. Прошло время и снова стал тосковать Император. Ведь всё разнообразие мира уместилось в его зверинце и саду. В один из таких дней к нему пришёл Верховный Консул, его советник и правая рука. - Грусть твоя беспричинна, - молвил он. – Не все цветы этого мира собрал ты в своём, без всякого сомнения, чудесном саду. - Неужели есть что-то ещё? – оживился Император. - Услышал я от одного философа, - поведал Консул, - что есть на свете волшебный цветок необычной красоты. Люди называют его Добровестник. - Найди его! – воскликнул Император. – И я щедро награжу тебя! Проси тогда всё, что хочешь. - Мне ничего не нужно, - с улыбкой отвечал Верховный Консул. – Я разыщу этот цветок просто, чтобы доставить тебе радость. Покинув Императорский Дворец, Консул направился к Начальнику Полиции и рассказал ему о воле Императора. - Будет сделано! – бодро отозвался тот. Первым делом Начальник Полиции наведался к тому самому философу. - Добровестник, по легенде, растёт только там, где люди творят Добро другим людям, - поведал мудрец и показал картину, на которой был изображён волшебный цветок, с фиолетовыми лепестками. Несколько лет прошло в безуспешных поисках. Но ни один из сыщиков не нашёл цветка. И наконец, когда Начальник Полиции совсем разуверился и начал уже подумывать, что Добровестника не существует в природе, ему сообщили, что где-то на востоке Империи, в саду бедного крестьянина, растёт заветный цветок. Молодой центурион с дюжиной легионеров прибыл в маленькую деревушку. Старик жил на самой околице. Его застали работающим в своём крохотном саду возле хижины. - Где цветок? – грубо спросил центурион. - Что? – не сразу понял крестьянин. - Заставьте его говорить, - приказал центурион, недолго думая. Легионеры повалили старого человека на землю и стали пинать ногами. Крестьянин лежал неподвижно – дряхлое сердце не выдержало. Безразлично взглянув на труп, центурион зашёл в сад. На Добровестник он наткнулся почти сразу. На маленькой полянке рос чудесный цветок. Лепестки его светились фиолетовым светом. Но едва центурион протянул к нему руку, как волшебный цветок исчез, словно растаял в воздухе. Центурион неподвижно замер над пустой полянкой. Его вдруг охватил ужас. Он не мог вернуться в столицу с пустыми руками; он, который всегда выполнял поручения. Потому что именно его Начальник Имперской Полиции послал за Добровестником. И тут центурион вспомнил об убитом его легионерами старике. Разве он первый? Сколько ещё невинных людей благодаря ему было схвачено и исчезло в застенках Полиции? Что скажет он Творцу, представ перед ним на том свете? Да, теперь центурион верил в него. Поверил, когда увидел это исчезнувшее чудо. Простит ли Творец его когда-нибудь?
С тех пор прошло много лет. Давно уже распалась великая Империя, державшаяся на страхе и жестокости. После смерти Императора она не смогла существовать. Где-то в дальнем королевстве затерялась небольшая деревня. Под древним дубом, прислонившись спиной к нему, сидел седой старик. Лучи заходящего солнца грели его усталое, изрезанное морщинами лицо. Старик чувствовал, что умирает. Он думал о своей долгой жизни. Последние полвека он жил честным трудом крестьянина. Слышались удары топора и треск дерева. Это старший сын колол дрова. Его жена несла от колодца вёдра с водой. Младший сын сейчас на городской ярмарке, продаёт яблоки, собранные в саду. Со стороны речки доносился звонкий смех, точно звенели серебряные колокольчики. Это играли внуки, мальчик и девочка. Старик не сразу заметил, как что-то появилось из невысокой травы. Прямо на его глазах выросли нежные хрупкие листья, бутон. И затем перед его взором предстал чудесный фиолетовый цветок. - Творец меня простил, - тихо произнёс он. Старик умиротворённо улыбнулся и закрыл глаза. Он был счастлив.
Полярник (24-го, 48 лет)
