-= Клуб начинающих писателей и художников =-

День первый.

Викки разбудил яркий солнечный свет, ворвавшийся в комнату с настойчивостью рекламного агента. А секунду спустя раздалась оглушительная трель телефонного звонка, как будто на том конце провода специально ждали ее пробуждения.
Был только один человек, который мог позвонить Викки в такую рань!
- Доченька, привет! - раздался в трубке громкий голос мамы.
Почему-то она была уверена: если звонить из Нью-Йорка в Висконсин, надо непременно кричать во все горло, в противном случае ее не услышат.
- Как твои дела? - спросила мама.
Викки пришлось отвести трубку подальше от уха, чтобы ненароком не оглохнуть. Последовал традиционный светский разговор, в ходе которого миссис Маллоун пыталась выяснить, как дела у дочери, а мисс Маллоун настойчиво врала, что у нее все хорошо.
Закончив разговор, Викки швырнула трубку и бросилась второпях одеваться - она вдруг сообразила, что опаздывает на работу. Впрочем, на эту работу она предпочла бы вообще не ходить.
Еще совсем недавно двадцатишестилетняя Виктория Элис Маллоун работала ведущим репортером журнала «Вавилон», жила в центре Нью-Йорка, и даже не помышляла о том, что когда-нибудь ей придется вернуться в родной городишко.
Увы, проклятая тяга к алкоголю поставила крест на карьере Викки. Миссис Маллоун решила, что всему виной манящие огни мегаполиса, и девушка была отправлена на перевоспитание в городишко Солт-Экклипс, что в северной части штата Висконсин, к своей сестре, помешанной на религии. Весь дом был заставлен статуэтками Иисуса Христа. Одну из них Викки случайно разбила вчера вечером – тетушка этого пока не заметила – и со дня на день ждала кары Господней.
- Викки, дорогая! - раздался из кухни голос тетушки Салли. - Я приготовила тебе кофе!
- Спасибо, тетя Салли, но я опаздываю!
- Как знаешь! - капитулировала тетя Салли. - Я купила вчера целых десять банок! В нашем магазинчике его продают по очень низкой цене! Все в городе пьют только этот кофе!
Викки мельком глянула на кухню и увидела, что шкаф заставлен одинаковыми банками. На них был изображен осьминог, а сам кофе назывался "Окто". Викки вспомнила, что видела рекламу по телевизору.
"Кофе Окто – неземной вкус кофе!"
Викки поцеловала тетушку на прощание и убежала на работу.
Она любила кофе. Но больше всего на свете она сейчас хотела бы выпить глоток красного калифорнийского, из винограда, выращенного в долине Напа.
Но увы, она не могла этого сделать.
"Чертова реабилитация!" - рассерженно думала Викки, стремглав летя в сторону работы.
Она прекрасно знала, что ее ждет. Ее начальник, мистер Хатчинс, ненавидел, когда опаздывают. И эту свою ненависть он выражал весьма бурно. Он кричал, сыпал ругательствами, угрозами и проклятьями. Вопил так сильно, что Викки каждый раз боялась, что он лопнет. И боялась, и втайне надеялась. Но каждый раз ее надежды не оправдывались, Хатчинс надрывался, а Викки оставалось лишь понуро стоять, пытаясь придать своему лицу виноватое выражение.
Как вы уже догадались, мисс Маллоун часто опаздывала. Можно даже сказать, всегда.
А Хатчинс часто на нее орал.
Но не сегодня.
Викки села за свой стол, стараясь производить как можно меньше шума. Начальник не обратил на нее никакого внимания.
До обеда он сидел за своим компьютером и беспрестанно пил кофе – Викки с ее места это было прекрасно видно. Тот самый «Кофе Окто».
После работы мисс Маллоун отправилась на собрание анонимных алкоголиков. Собрание проходило в маленьком полуподвальном помещении, переоборудованном из продуктового склада. Сюда до сих пор на огонек заглядывали крысы, которые не успели обновить информацию.
Обычно во время собраний анонимные алкоголики пили кофе и общались.
Кофе…
На столике, рядом с электрическим чайником, стояла такая же банка «Окто».
Везде этот чертов кофе с осьминогом!
Викки не стала его пить. Она все еще не могла забыть о красном калифорнийском. Душа ее была где-то в долине Напа.
После того, как собрание закончилось, Викки и ее приятель Фил вышли из душного помещения, и, спрятавшись в подворотне, закурили по сигарете, в аккурат под вывеской «Общество анонимных курильщиков».
- Фил! – воскликнула Викки, которой на давала покоя одна мысль. – Почему ты не пил сегодня кофе?
- Кофе – это бодрость. А я хочу быть унылым.
Фил был неисправимым готом. Он носил черную одежду, слушал металл и любил говорить о смерти.
- Тебе не кажется подозрительным этот кофе «Окто»? Весь город просто помешался на нем!
- В мире все подозрительно! – мрачно отозвался Фил. - О, черт. У меня, кажется, улучшается настроение! Это плохо. Пойду прогуляюсь на кладбище!
Фил ушел, оставив Викки в гордом одиночестве.
Она отправилась домой, где провела очередной скучный вечер с телевизором.
День второй.

Викки снова опоздала на работу, на этот раз на час. Хатчинс и в этот раз ничего ей не сказал. Улыбнулся, предложил чашечку кофе.
Мисс Маллоун от кофе отказалась. Что-то с этим напитком было не то.
Как и с мистером Хатчинсом. За один день превратиться из вредного параноика в безобидного толстяка – нет, Викки в это не верила!
После работы девушка отправилась к своим алкоголикам.
С ее приятелем Филом произошло нечто странное. Вместо привычного черного балахона на нем были светлые джинсы и белая рубашка. В таком виде он стал похож на офисного клерка. Но он же был готом, черт возьми!
- Фил, что с тобой произошло?
- А что со мной произошло? - удивился бывший гот, так легко сдавший позиции. – У меня все хорошо!
Улыбнулся? Фил улыбнулся? Этого не может быть!
Он сказал «У меня все хорошо»?
- Ты пил кофе? – догадалась мисс Маллоун. – Кофе «Окто»?
- Не поверишь – это самый вкусный кофе в мире! – промурлыкал Фил.
Да уж! Настолько вкусный, что за ночь сделал из гота добропорядочного гражданина!
День третий.

Викки проснулась рано, с первыми петухами. Сладко потянулась на кровати, прикидывая, сколько еще она может подремать.
А потом она увидела нечто невероятное. Бронзовое распятие, висевшее над ее кроватью, исчезло!
Мозг девушки пронзила страшная догадка.
Она быстренько нацепила халатик поверх ночной рубашки и прошла в гостиную. Исчезли все до единой статуэтки Иисуса Христа!
Викки прошмыгала на кухню. Тетя Салли сидела за столом и размешивала ложечкой кофе. На ней было белоснежное платье.
Тетушка никогда не любила белый цвет, считая его непрактичным.
- Доброе утро, тетя Салли! – воскликнула Викки, усаживаясь напротив женщины. – Тетушка, а куда делись все фигурки Иисуса?
- Я их выбросила! – ответила тетя.
- Но зачем?
- Я вдруг подумала и решила, что Иисус – это выдумка.
В этот момент Викки захотелось себя ущипнуть, чтобы убедиться, что она не спит.
Это не может быть реальностью! Тетя Салли никогда бы не сказала, что Иисус – выдумка!
- Тебе налить кофе?
- Нет! – испуганно ответила мисс Маллоун и пулей вылетела из кухни.
Придя на работу, она увидела, что все сотрудники редакции одеты в одинаковые белые рубашки.
Что-то странное произошло с горожанами. И здесь явно не обошлось без этого треклятого кофе «Окто»!
В обед Викки покинула свое рабочее место и отправилась в полицейский участок.
Шериф Бенджамин Хамстер, главный человек в Солт-Экклипсе после мэра, сидел за столом, читал газету и вальяжно курил сигару. На его столе стоял стакан с виски.
Викки кашлянула, дабы возвестить шерифа о своем приходе.
Тот оторвал свой взор от газеты и удивленно уставился на гостью.
- Тебе чего?
- Мистер Хамстер, скажите честно, вы любите кофе? – с места в карьер начала Викки.
- Я? Кофе? - насмешливо переспросил шериф. – Деточка, подумай – где я и где кофе? Я последний раз пил эту бурду в восемьдесят шестом, когда играли «Ред Сокс» и «Янкиз»! «Янкиз» тогда выиграли.
- Вы понимаете, что происходит с людьми?
- Я все прекрасно понимаю! – ответил Хамстер и лениво затушил сигару. – За минувшую неделю – ни одного правонарушения.
- Вас должно было бы это обрадовать, - вставила Викки.
- Однако не радует. Потому что я старый коп, и знаю, что такое затишье перед бурей!
В этот момент за окном послышался шум.
Викки выглянула и увидела, как чинными рядами по улицам идут горожане, облаченные в одинаковые белые костюмы. Они шли по направлению к центральной площади.
- Что-то происходит! – воскликнула Викки. – Мистер Хамстер, пойдемте, посмотрим!
Бенджамин нехотя поднялся, снял с крючка кожаную куртку и медленным шагом двинулся за Викки.
Смешавшись с толпой, Викки и шериф дошли до центральной площади.
Там была установлена гигантская, размером с двухэтажный дом, кофейная банка, на которой красовалось изображение осьминога.
Когда площадь до такой степени заполнилась народом, что стало яблоку некуда упасть, произошло нечто странное. Викки увидела, как одна из стенок гигантской банки подалась вперед и опустилась. В образовавшемся проеме показалось жуткое существо, более всего напоминавшее осьминога с кофейной банки.
Наступила тишина. Страшная звенящая тишина, которая появляется, когда молчат несколько сотен человек.
Осьминог поклонился, изобразил своими щупальцами приветственный жест и заговорил.
- Уважаемые горожане, жители славного Солт-Экклипса! – произнесло чудовище, не раскрывая рта. – Мы долго ждали этого дня, и вот он настал! Теперь вы все - наши братья, и я очень рад…
В этот момент раздался громкий голос шерифа.
- Убирайся, инопланетная сволочь!
Дальнейшее произошло за секунду. Из банки вылетело двое осьминогов, очевидно исполнявшие роль солдат. Они-то и скрутили бедного Хамстаре, так, что он не смог даже пошевелиться.
- Вижу, среди вас есть несогласные! – произнес осьминог-предводитель. – Что ж, это ненадолго! Вы теперь все в нашей власти! Сопротивление бесполезно!
Эпилог.
Из отчета ФБР от 30 мая 2005 года.

Город Солт-Экклипс, штат Висконсин. Под видом кофе в городе продавался психотропный препарат, чье происхождение не установлено. Данный препарат вызвал массовые галлюцинации у горожан. Они утверждают, что видели странных инопланетных существ, своим видом напоминавших осьминогов.
Шериф Бенджамин Хамстер был отстранен от работы за систематический алкоголизм, повлекший за собой нарушения психики.
Виктория Маллоун, сотрудница ежедневной газеты, была помещена в специализированное учреждение с диагнозом "шизофрения".
Истина где-то рядом...

Погрешность измерения.
Часть 1.
Огромная бесформенная глыба, похожая на пережаренную котлету, неслась в черноте космического пространства. В её чреве, булькая, перетекала жизнь. Экипаж космического шницеля насчитывал десять особей и обладал повышенной текучестью, напоминая по консистенции кисель. Руководили полетом котлеты трое: капитан Булль, его правый помощник Шлёп и левый исполнитель мелких поручений Хлюп. Вся остальная команда личных имен не имела и откликалась на инвентарные номера.
- Путь подготовлен и введен в компьютер, капитан,- доложил Шлёп, пуская по своему телу мелкие пузыри. Но Булль отчего-то молчал, задумчиво выставив глаза в сторону монитора. Пауза затягивалась.
- Командир? – Шлёп обеспокоенно булькнул.
- Знаете, ребята, - задумчиво произнес Булль, неожиданно отходя от уставной формы обращения,- у меня дурное предчувствие. Сдается мне, что этот прыжок станет последним для нашей лоханки.
- Что?! – тоненько вскрикнул тощий Хлюп, в ужасе вскидывая полупрозрачные щупальца. – Откройте люк, я здесь сойду!
- Всегда знал, что ты кристалл, а не кисель,- презрительно процедил Шлёп. – В чем дело, командир? Маршрут рассчитан идеально, вероятность возникновения препятствий на траектории – почти нулевая и…
- Да, ты прав, - проворчал Булль, махнув на старпома щупальцем,- это просто… усталость... Гм! Команде приготовиться, включить обратный отсчет!
Солнце заставляло щурить глаза и растягивать губы в улыбке. Белобрысый парнишка, засунув руки карманы, слонялся среди разношерстной толпы приезжих. Где-то совсем рядом наяривала разухабистую музыку кантри-банда. Ряды разноцветных вагончиков, украшенные флажками и надувными шариками, ярким лоскутом пестрели на зеленой равнине, разместившись чуть в стороне от асфальтовой ленты шоссе. Аттракционы перемежались с раскладными столиками, на которых продавались сувениры и ковбойская атрибутика. Белобрысый молодой человек с завистью смотрел на разномастные стетсоновские шляпы. Наконец, вздохнув, он отошел от прилавка и, задрав голову, встретился взглядом с Настоящим Ковбоем и угрюмым буйволом. Нарисованные герои снисходительно взирали с плаката, сообщающего, что шестьдесят восьмое родео городка Джексон ТН уже открыто.
- Ма-акс! Святой чеснок…,– высоченная женщина, в рыжей широкополой шляпе, клетчатой рубашке и кожаной жилетке, бряцая шпорами на сапогах, уверенно рассекала толпу. Её ноги в синих штанах были завернуты в холщевые чапсы, которые развевались при каждом шаге, подобно флагам. Ковбойша стремительно приближалась к юноше, пялившемуся на плакат.
- Эй, Дамбо! Ты оглох?! – рявкнула она, подойдя почти вплотную. Макс шарахнулся, но женщина удержала его за плечо.
- Рейчел… - испуганно выдавил он, оглядываясь, и, переведя дух, добавил:
– А я думал, самолет... рухнул.
- Что? – великанша удивленно вскинула брови. – Святой чеснок, ты перегрелся?
Максим лишь заискивающе улыбнулся, и бросил выразительный взгляд на пирамиду широкополых шляп, украшавшую ближайший прилавок.
- Ах, ты, кот! – фыркнула Рейчел и погрозила указательным пальцем. – И думать забудь! Сейчас будут скачки, и я выступаю первым номером…
- Ты будешь скакать на этом! – Максим округлил глаза и, выпростав руку, ткнул в плакат. Рейчел, здрав подбородок, воззрилась на буйвола, в которого тыкал Макс.
- Нет, башка костяная! – она, досадливо отвернувшись, явила точеный профиль и сплюнула сквозь зубы. – Будет жеребец! Удержишься в седле минуту – победил. Получаешь деньги и особый приз. Усек?
Она снова взглянула на Максима прямо.
- Ага, класс,- закивал головой парень. – А что за приз?
- Кофе. Мой любимый! Целая бочка,- Рейчел развела руками, намекая на объем и счастливо улыбнулась. Внезапно она посерьезнела:
- Слушай, ты можешь поставить на меня? Я еще ни разу не летала из седла на родео, так что - будь спок!
В ответ Макс вывернул карманы своих штанов и картинно застыл, пытаясь походить на героев Чарли Чаплина.
- Бычий помет,- вздохнула великанша. Она выудила из жилетки бумажник и, порывшись в нем, протянула деньги. - Поставь всё и не вздумай тратить!
Максим взял две зеленоватые бумажки с портретом Бенджамина Франклина и снова оглянулся на прилавок.
- Святой чеснок,- проворчала Рейчел. Она стянула с головы шляпу и нахлобучила её на белобрысую макушку приятеля. – Пользуйся, это бесплатно. Вечером вернешь. Потеряешь, оторву уши вместе с башкой. Усек?
Музыка внезапно стихла и чуть хрипловатый мужской голос бодро произнес:
- Дамы и господа! Я счастлив сообщить, что родео начнется через десять минут! Спешите делать ставки, дамы и господа! Первым номером выступает самая высокая легенда штата Теннесси – Рейчел Сара Коннели! Напоминаю, осталось десять минут до начала!
Снова заиграла кантри-банда, толпа посетителей разделилась: часть мужчин направилась к палаткам букмекеров, остальные двинулись за вагончики, где был огорожен загон, размером с хоккейную площадку.
- Ну, мой выход,- улыбнулась великанша,– высокое время!
- Ты это… держись! – Максим серьезно взглянул на приятельницу и потряс сжатыми кулаками. - Я за тебя болеть буду.
Рейчел, прицелившись в него длинным пальцем, подмигнула. Через секунду она уже шагала к загону, а Макс, поглубже надвинув рыжую шляпу, рванул к ближайшей палатке - делать ставку.
Болтаясь у барьера в первом ряду, Макс ожидал начала состязания, как вдруг его внимание привлекла странная пара. Один был пожилой, основательно раздувшийся в талии мужчина, с пышными седыми усами и баками. На нем были надеты фермерские штаны с лямками, рубашка-шотландка и соломенная панама. Собеседник фермера был тощим молодым человеком, в круглых очках, и носил коричневый костюм с васильковой сорочкой. Макс с первого взгляда окрестил пожилого господина Комодом, а тощего – Вешалкой.
- Командир,- бубнил Вешалка, вертя в тонких пальцах черную коробочку, похожую на смартфон,- я запеленговал наш бульбинатор.
- Отставить командира, Хлюп! – яростно прошипел Комод. – Прибор там, где мы и предполагали?
- Ну… есть определенная погрешность в измерении,- загундел Вешалка-Хлюп,- но, да, предположительно, он в банке большого приза.
- Предположительно, - язвительно передразнил Комод. - Шлёп выиграет турнир?
- О! В этом нет сомнений! - осклабился Вешалка. – Лошадь вдохнула достаточно порошка. Она падет, едва ваш бравый старпом сядет в седло!
- Отставить старпома! – взвыл Комод. – Нет никакого старпома! Хлюп, ты неисправим….
Вешалка растеряно улыбнулся и пожал узкими плечами.
– Что за сахар? – нахмурился Комод, оглядывая поле. - Отчего в загон выходит эта длинная самка? Соль мне в печень! Она выступает первой?!
- Н-не знаю, капитан,- промямлил Вешалка, так же разглядывая появившуюся Рейчел,- должен быть Шлёп… что-то поменялось…
- Хлюп! Я растворю в тебе гипс и слеплю статую! – взревел Комод, одной лапой хватая Хлюпика за лацкан пиджака. – И назову её «Недоразумение», понял?!
- Я не виноват! – заныл Вешалка. – Они сами… все переиначили,… Что я могу поделать?
Пистолетный выстрел прервал разговор, турнир начался. Рейчел, привязав правую перчатку за луку седла и вцепившись левой загривок коняги, отчаянно моталась в седле, словно тряпичная кукла. Лошадка была низкорослой, но чрезвычайно энергичной. Макс ошарашено смотрел на приятельницу, и, вдруг, вспомнив про обещание болеть, набрал в легкие воздуха, заорал:
- Рейчел! Жми-и-и!!! Держи-и-ись! Шайбу! Шай-бу! Ша-ай-бу-у!
Через сорок секунд безумных прыжков, жеребец заметно сбавил темп и, внезапно подогнув колени, рухнул в истоптанную землю. Зрители ахнули. В загон выбежала пара бугаев, но Рейчел выбралась из-под лошадки самостоятельно. Она широко улыбнулась и, вскинув руки вверх, продемонстрировала оттопыренные большие пальцы. Публика одобрительно зашумела.
- Ур-ра-а-а!!! – завопил Максим.
- Дамы и господа! – в загон выпорхнул ведущий с микрофоном, сверкая ослепительно белым костюмом и голливудским оскалом. – Раунд завершен, топ-легенда нашего турнира одержала сокрушительную победу! Сара, скажи, как ощущения?
Он сунул микрофон великанше под нос.
- Святой чеснок… - выдохнула та, и Макс услышал, как тяжело она дышит. – Я чуть копыта не откинула…
- Именно так! Но копыта сегодня откинул кто-то другой! – ведущий поспешно отдернул микрофон от шатающейся ковбойши. – Дамы и господа! Родео продолжится через пять минут, мы только подготовим лошадь для следующих участников.
***
- Макс, деревянный, куда ты меня тащишь? – Рейчел прижимала выигранную десятилитровую банку с растворимым кофе, обхватив её свободной рукой, за вторую руку её тащил Макс, устремляясь к автомобильной стоянке. – Эй, какого Ада происходит?!
- Не знаю точно, но сейчас нам лучше сделать ноги,- проворчал Максим, буксуя в пыли и выискивая глазами бордовый пикап ковбойши. – Трое каких-то чудаков рассчитывали получить приз и очень огорчились, что его выиграла ты…
- Что?! Три скисших яйца хотят забрать мой кофе?! – Рейчел вырвала лапу из руки Максима и, поставив свой приз на асфальт, уперла кулачищи в бока. – Святой чеснок! Дамбо! Где эти мобы? Я выбью пыль из каждого!
Макс попытался возразить, но было поздно. У входа автомобильной стоянки появился Комод. С противоположной стороны, у выезда, возник Вешалка.
- А, добрый день, леди,- улыбнулся Комод, – и джентльмен. Мобы – это гангстеры? В таком случае, это не про нас.
- Мы честные,- тоненько хихикнул Вешалка, приближаясь к ребятам, вертя в пальцах черную коробочку, похожую на смартфон.
–Да, мы честно хотим купить ваш приз,- Комод продолжал улыбаться в пышные усы, неторопливо приближаясь к Рейчел. - Какова его цена? Скажем, тысяча долларов?
- Тысяча долларов? – великанша презрительно улыбнулась и отодвинула банку мыском сапога подальше от Комода. – Эй, корабль мечты, это же мой любимый кофе! Усёк?
- Хорошо, - вздохнул Комод, – десять тысяч.
- Идет! – выпалила Рейчел, беря собеседника на мушку указательного пальца. – Покажи наличку!
- Командир! – вдруг выпалил Вешалка, морща лоб и интенсивно щелкая пальцем по экрану своей коробочки. – Бульбинатор не в этой банке. Транслокатор продолжает показывать, что он – там, - Вешалка махнул рукой на ярмарку и, оторвав взгляд от экрана, посмотрел на толстяка. – Он, наверное, был во вторых призах. В одной из тех маленьких банок…
- Хлюп!!! – Комод яростным взглядом прожег незадачливого помощника.
- Погрешность измерения, капитан,- виновато хихикнул тот,- плюс-минус двести метров…
- Извините, леди, сделка отменяется! – Комод резко развернулся и зашагал к аттракционам. Вешалка помчался за ним следом.
- Два банана, - презрительно буркнула им вслед Рейчел. Максим подошел к банке и присел на корточки:
- Сара, а можно я открою? – спросил он, взглянув на великаншу снизу вверх.
Та пожала плечами и, присев рядом, сорвала пластмассовую крышку. Банка действительно оказалась доверху наполнена коричневыми гранулами растворимого кофе.
- Дамбо, квадратный, что ты затеял?! – Рейчел с интересом смотрела на Максима, мужественно сунувшего в коричневый порошок левую руку, утопив её по локоть.
- Хм… ничего,- ответил он, шаря в бочонке. - Просто кофе…
- Святой чеснок! – хохотнула великанша, поднимаясь на ноги. – Это отличный кофе, Макс! Кстати, не заехать ли нам в дом бургеров? Надо отметить мою седьмую победу на родео! Йо-хуу!
- Конечно, заехать,- кивнул Максим, осторожно вынимая руку из порошка. В его пальцах переливался разноцветными огнями кубик, очень похожий на кубик-рубика. – И кофе, безусловно, отличный… как минимум - от других.
Ковбойша нахмурилась, разглядывая прибор в пальцах приятеля.
- Что? – Макс сделал наивные глаза. – Транслокатор – прибор с большой погрешностью, плюс-минус двести метров…
Конец части 1.