Часть 1.
Пролог.
Тренькнуло восемь луков и дозорные с тихими хрипами упали. Маленький отряд занял небольшую скалу и стал готовиться к самоубийственной атаке. Я заряжал третий арбалет, когда сотня рыцарей и вольных всадников вклинилась в двухтысячный отряд, расположившийся на ночлег на опушке леса. Снова несколько выстрелов и императорские гвардейцы начали падать один за другим. Я вижу, что в лесу на соснах расположились еще несколько арбалетчиков, которых повел мой друг, Эйдан Стоун. Неожидавшие атаки гвардейцы стали отступать к лесу, но оттуда полетели арбалетные болты. Один из императорских офицеров все же кое-как построил своих людей и пошел в контрнаступление. Вот этого допустить было никак нельзя. Я собрал свое небольшое войско и врубился во фланг противника. Я был в простом доспехе из дубленой кожи, на старой, жилистой кобыле. В одной руке трофейный щит, в другой украденный во время прошлой вылазки меч. Толком ничего запомнить не удалось. Последнее, что я помню, как отбросил изрубленный щит в сторону и воткнул кинжал в сердце какому-то гвардейцу. Спустя несколько минут все было кончено. Свободное Братство сильно поредело. В нашем отряде осталось не больше семидесяти человек. Вокруг костра связанные и на коленях лежали офицеры гвардии его величества Георга XII. Наш командир, Сир Эрик Гейтс выкрикнул несколько приказов и люди разбежались собирать трофейное оружие и золото. Меня, Эйдана Стоуна и еще несколько ребят отправили подгонять подводы с едой и лекарствами. Через несколько минут все было погружено, гвардейцы запытаны и казнены за преступления перед народом и мы отправились в лесной город. По сути, говоря, это полый холм с крепостной стеной вокруг. После того, как добыча была поделена, оказалось, что я гордый обладатель кольчуги, стального бастардного меча и боевого коня. Хотя я уверен, что меч мне отдали в шутку - бастарду бастардов меч. На этом сюрпризы не окончились, В одном сундуке вместо лекарств оказался курительный опиум. Я отсыпал немного себе в кожаный мешок и пошел в бордель. После боя нет ничего лучше.
Глава 1. Предыстория.
Эта война началась 2 года назад, сразу после коронации Георга. Верховный Жрец пантеона потребовал частной аудиенции у императора, и они заперлись в солярии королевской башни и говорили около получаса. Никто не знает, о чем они говорили, но император вышел другим. Он стал молчалив, тих и задумчив. Он заперся в крепости Аристарха, и призвал в столицу двадцать тысяч гвардейцев, открыв при этом южную границу кочевникам. Потом без всяких объяснений он приказал вздернуть несколько лордов и их первенцев и выдать ко двору в качестве заложников по девушке от каждой благородной семьи, какая оказалась у него под подозрением. Это стало началом для восстания трети королевства. Моего отца и сводного брата вздернули прямо у ворот в столице, когда они ехали свататься с защитником болотной долины, Лордом Родриком Грином и его дочерью Евой. Мой младший, но законнорожденный брат, Гаррисон Кларк, созвал знамена и двинул прямиком к столице. По дороге е нему присоединилось еще множество людей и к столице они подошли с пятидесятитысячной армией. После полугода осады столица, наконец, была взята, но там не было ни императора, ни армии, ни казны, ни жрецов пантеона. Меня отправили сотником добивать остатки войск императора и верных ему лордов. Так прошло целое лето, 4 с половиной месяца. Наконец, на северном тракте состоялось генеральное сражение, в котором мы с пятикратным численным перевесом…проиграли. В одночасье мой брат лишился короны, головы Георг снова сел на престол, а мы оказались в подполье.
Глава2. Полый Холм.
Прозвенел колокол, А значит снаружи уже рассвет. Судя по тому, как болит голова, вчера было выпито много вина и выкурено много опиума. А судя по тому, как саднит внизу, я вчера поимел Эм не один раз. Эм моя любимая шлюха. Только-только исполнилось пятнадцать, у нее золотистые волосы, голубые глаза, крепкие ровные белые зубы и уже округлившиеся формы. Кроме того, мне, как принцу, хоть и бастарду она прислуживает персонально и больше не с кем не спит. Если война закончится в нашу пользу, я, наверное, женюсь на ней. А может, и нет, и я умру во время следующего налета. В полдень будет собрание командиров, и меня заставят туда идти. Я уже давно предлагал атаку на темнолесский форт, лишив тем самым столицу торговли. Но мои планы забраковал Джонатан Риверс, уродливый человечек маленького роста с серыми поросячьими глазками, раздвоенным ударом топора носом, вечно краснолицый и небритый. Он был одним из командиров имперской гвардии, отпущенный советом. Я подозреваю его в шпионаже, но доказательств найти не могу.
Все утро братство проводит в тренировках с мечом, копьем и луком. Здесь хоть и было больше двух сотен рыцарей, было скучно. Большинство из них и вполовину не были так хороши как королевские хранители - элитный отряд, дюжина лучших бойцов королевства, цель которых защищать короля любой ценой. Я же на северном тракте убил четверых из них, но, к сожалению так и не добрался до императора.
Мне вспомнилось, как я с детьми лордов фехтовал во дворе отцовского замка. Это был деревянный замок, обработанный какой-то дрянью, чтобы бревна не загорелись. Я тогда фехтовал с Эдгаром Уайром, сыном мягкозадого лорда, интересующегося только содержимым своей тарелки.
-Я король!
-Ты не можешь быть королем, ты бастард!
Это воспоминание привело меня в бешенство. Отступить, ударить сверху, удар отразят и пнуть подкованным носком сапога в живот. Уже четвертый рыцарь за сегодня отправился отдыхать на лавку.
-Полу - Кларк! - Тебя вызывают на совет офицеров. - Крикнул какой-то мальчишка. Напоминание о том, что я бастард взбесило меня. Он поплелся отдыхать вслед за рыцарем.
Августейшее собрание офицеров располагалось под большим алым шелковым навесом. Сами офицеры сидели за столами, налегали на еду и вино.
За самым высоким столом сидели Эрик Гейтс, Эйдан Стоун, вечно пьяный жрец Станислав и другие командующие. Там же располагался мой стул.
-Кларк! Садись к нам. – Пьяно крикнул Стоун. Если уж запили старшие офицеры, то дела обстояли еще хуже, чем я думал.
-Что случилось? – Я отодвинул стул и сел. Я изучающе смотрел на каждого за столом. Все молчали. Первым голос подал Риверс.
-А случилось вот, что бастард. – Этого человека явно не учили вести себя за столом. Он говорил пьяно, с набитым ртом, рассыпая крошки. - Что замок твоего брата захватили, а со всех, кто там находился и остался жив, после штурма содрали кожу. Говорят, твой брат еще был жив, когда ее содрали. Он орал как шлюха.- Риверс пьяно ухмыльнулся.- Так что поздравляю. Ты теперь у нас король, ублюдок.
-Да?- Делано удивился я. Я знал, что взятие востока это лишь вопрос времени и знал, что мой брат не побежит. Девизом нашей семьи, было «не сдамся врагу». А на наших стягах был ухмыляющийся череп на пике. Теперь как королю мне будет нужен новый герб. Коронованный череп на пике.
-Тогда я, Джаред Кларк, первый носитель это имени, обвиняю тебя в измене родине, народу и своему королю и осуждаю тебя.- Ты - я ткнул пальцем в какого-то рыцаря. - Принеси мне колоду.
-Ты не можешь!- Заверещал Риверс. – Ты не можешь. У меня есть друзья среди окружения императора! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ! За меня отомстят.- Его голос стал переходить на писк.
Мне принесли колоду, и я велел палачу держать предателя на колоде.
-Я обвиняю тебя и осуждаю - Я произнес это громко, так чтобы слышал весь полый холм.- Джонатан Риверс, ты хочешь сказать свое последнее слово?
-ТЫ НЕ…
Его голова покатилась по полу. Я держал свой окровавленный полуторный меч и с интересом смотрел на растекающееся пятно крови.
-Сегодня на закате я приму присягу от каждого в полом холме. Завтра мы идем к темнолесскому форту.- Я осушил кубок с вином и пошел в свои покои, потом развернулся и крикнул нашему кузнецу - Мне нужна бронзовая корона. Риверсу нужна такая же корона и шестиметровая пика.- Я снова повернулся и торопливо зашагал к дому.
Темнолесский форт. Глава 3
Уже третий день суетился весь полый холм. Две тысячи мужчин готовились к отъезду на войну. Для охраны женщин и крепости мы оставили пятьсот лучников дома и двести конников отправили с разъездами во все стороны. Я с несколькими офицерами уже третий день не спал, пытаясь составить план захвата темнолесья, при котором наши потери были бы минимальны. В итоге решили отправить в город шестьдесят человек под видом торгового обоза. Выехать решили сначала неполным составом, сто пятьдесят конных и тридцать подвод с едой и вином. Я разослал во все стороны дозоры, и мы начали путь. После нескольких дней на перине спать практически на земле было жестко, и два дня в дороге я практически не спал.
Наконец мы достигли темнолесья. К вечеру мы подъехали к форту. Я вместе с подкреплением остался в километре от дороги, у подножия холма залез на высокий дуб и стал смотреть на городские ворота. В два часа ночи над ними замахали факелом. Ворота взяты. Я выкрикнул несколько команд слез с дерева, запрыгнул на коня и поскакал в город со своим небольшим войском. Пришли мы как раз вовремя, городская стража, наконец, построилась и стала теснить диверсантов к рыночной площади. Я на полной скорости врубился в них, на ходу разрубая лейтенанта стражи от ключицы до пупка. Какой-то здоровенный детина ударил меня палицей по ребрам и сбросил с коня. Я настолько испугался, что даже не почувствовал боли. Я вскочил и рубанул по нему мечом. Он легко отбросил удар своей дубиной, и я, чтобы не терять времени ударил детину щитом по лицу. Он заревел как раненый медведь и бросился на меня. Я ударил его мечом по горлу, увернулся от его неуклюжего, судорожного удара и рубанул ему по спине. Он упал, несколько раз конвульсивно дернулся и затих. К рассвету все не пожелавшие присягнуть мне стражники и воины, которые охраняли город, были повешены. Но таких было немного, около десяти человек. Всех поклявшихся служить я оставил в городе, вместе с ними мои солдаты обыскали и опустошили замок.
Я велел временно перенести сюда мой престол и готовить город к обороне, ввел дополнительные меры предосторожности. И велел доставить сюда Эм.
Глава 4. Год спустя.
С взятия темнолесского форта прошел почти год. Вместо земляного вала там теперь стояла каменная стена, был вырыт ров, ворота теперь закрывала железная решетка. Он стал второй столицей. Я поднял на второе восстание три четверти страны, включая мелкие горные племена. В данный момент мои генералы громили последнюю выездную армию Георга. Из столицы выгнали всех мирных жителей. Она была битком забита провиантом и гвардейцами. Их было в столице больше пятидесяти тысяч. Меня большинство лордов больших и малых земель признали законным правителем.
К моему вящему удовольствию Уайры приняли сторону императора. Я лично прошелся огнем и мечом по их землям и лично обезглавил обоих. Эм смотрела на меня по-другому, не так как раньше. Она думает, я стал жесток. Я, как ни прискорбно думаю также. После своего первого боя я стоял, опершись о столб и блевал около часа. Сейчас же мне было плевать на чужую кровь.
-«Ублюдок, почувствуй хоть что нибудь»
Я уже не думал, что мое дело праведное, а от всех титулов, коими меня величали глашатаи, меня тошнило. Я хотел убить лишь Георга, несколько его советников и верховного жреца. Во время восстания же я убивал крестьян, пекарей, цирюльников и прочий люд. Солдаты или предатели же попадались редко.
-«Не надо ждать, ублюдок. Убей их всех. Убей. Сейчас. Созови знамена и сорви с них шкуру живьем»
Зазвонил колокол. Полдень. Пора отправляться на королевский совет. Я уже начал скучать по утренним занятиям с рыцарями-недоучками.
-Милорды. - Я по традиции вошел в зал последним.- Какие вопросы на повестке дня?
Ответил мне вечно пьяный жрец. – Ва-аше величество – он смачно рыгнул – дезертиры из имперской гвардии,… да и наши атакуют торговые обозы по всей стране. Они осмелели в последнее время. Они нападают на наши военные поставки.
-С этим вы могли бы разобраться и без меня. Прикажите всем правителям наших земель разослать небольшие патрульные отряды. Дальше пусть действуют по обстоятельствам. Что-то еще?
-Больше крупных проблем нет.
-Это хорошо. Созвать знамена. Мы отправляемся на приступ Аристархова крысиного гнезда.
Глава 5. Последний бой. Наверное.
Столицу в осаде держало пятнадцать тысяч человек. В стенах столицы было двое ворот. На центральном холме виднелся треугольный замок, с тремя башнями на концах. В середине замка стояла она, королевская башня. Она величавым гигантом возвышалась над городом. На вид в ней было около семидесяти метров. На зубцах башни были пики. Восемнадцать со стягами и три с пиками. На средней пике висел череп отца, слева и справа были черепа моих братьев. Со мной к осаждающим подошло около сорока тысяч солдат и несметное количество подвод с вином, едой и лекарственными травами. В осадном лагере стояли осадные башни, рядом с ними стояли черепахи с таранами, на границе лагеря стояли дальнобойные катапульты и скорпионы, метающие по защитникам на стенах камни и бочки с горящей смолой. Ворота, как, оказалось, были проломаны и защитники завалили их мусором.
- Строить черепахи и готовиться к осаде. Разбить мой шатер. Всех командиров туда. Принести вина и мяса. – Я подошел к инженерам и велел пододвинуть камнеметы ближе и зарядить их смолой.
-Сир - ко мне подбежал сквайр. Совсем мальчишка, ему не больше двенадцати. – Все уже собрались в вашем шатре.
-Спасибо - Я кинул мальчишке золотой, и он, похоже, не поверил своему счастью.
-Милорды – Я сел за стол и отпил вина, подслащенного специями. – Я разработал план атаки. Нам потребуется еще около ста черепах и столько же лестниц и несколько баллист. Прикажите инженерам все это сделать до конца следующей недели.
Две недели я провел в шатре, планируя нападение или на тренировочном поле. Я уже не с такой легкостью фехтовал. Со многими на кого у меня ушло не больше минуты год назад, я дрался по несколько минут.
Наконец все было готово. Люди под черепахами подкатились к стене, приставили лестницы и начали забираться на стены. К этому времени к стенам подкатились и осадные башни. Я выбежал на стену, с размаху рубанул одного защитника и помчался вихрем стали по стене. Вдруг везде полыхнуло пламя. Стены рушились, башни падали, людей и обороняющихся и атакующих раскидало в стороны. Казалось, прошла вечность, пока нас всех накрыло пламя. Костер достойный Короля.
Lutobor (20-го, 32 года)
