Глава 1. Зябкое утро
Утро выдалось необычайно холодным для Теневого Леса. Туман плотным одеялом устилал землю почти по колено. Лучи восходящего солнца едва виднелись сквозь густой покров листвы, из-за чего небольшая таверна с говорящим названием "Приют странника" все еще была погружена в полумрак.
В такой ранний час трактирщик уже вовсю топил камин, дабы немногочисленные постояльцы не замерзли. По небольшому, однако от этого не менее уютному залу медленно распространялся манящий запах жареного картофеля, приправленного ароматными специями. Он переплетался со сладостным терпким запахом мятного чая.
— Хозяин, подайте четыре завтрака, — попросил трактирщика Мелириан, сидя за одним из столов и терпеливо ожидая своих товарищей.
— Сейчас будет, — тот расплылся в улыбке и, закинув на плечо тряпку, которой несколько мгновений назад вытирал столы, направился быстрым шагом на кухню.
Со стороны лестницы послышался слабый скрип, который и привлек внимание Мела. Юноша повернул голову и приветственно махнул рукой Гридору. Тот, потирая ладонью лицо, спускался в зал.
— Надеюсь, кормят тут лучше, чем постели застелают, — недовольно пробурчал он, когда приблизился к столику и уселся рядом с Мелирианом.
— Судя по запаху, так оно и есть, — с улыбкой ответил его друг, запустив руку в густую шевелюру. — Битый час уснуть не мог, весь как на иглах лежал.
— Готов спорить, Аверран отлично выспался, его такие фокусы не берут, — усмехнувшись, сказал Гридор.
— Не удивлюсь, произнес Мел с ироничной улыбкой и посмотрел через плечо, в сторону кухни. — Сейчас должны подать завтрак.
— Не сильно ты хочешь тут задерживаться, — с ехидной ухмылкой отметил Гридор.
— Мне зватило трех жирных тараканов в постели, — отмахнулся Мел, чем вызвал хохот своего собеседника.
Тем временем, чуть шатаясь, с лестницы спускался еще один юноша. Молодое, красивое лицо, длинные светлые волосы, темная мантия, накинутая поверх одежды, в которую он кутался, стуча зубами от холода и опираясь о резной посох.
— Я вот одного не пойму, — словно разговаривая сам с собой, произнес Аверран, кашлянув в кулак и продолжая спускаться, — это у них всегда так холодно или только когда мы ночевать остаемся?
— Мог бы привыкнуть, — повернувшись, с усмешкой сказал Мел. — Как спалось?
— Отлично, — пробурчал Авер, постукивая посохом о слегка скрепящие половицы. — Я бы еще опспал часа два, если бы не замерз.
— Ну, в таком случае, выдвигаемся раньше, — пожал плечами Мел.
— Осталось только Шиэлла дождаться, — добавил Гридор. — Он, небось, еще дрыхнет.
Будто в ответ на прозвучавшие слова входная дверь таверны открылась и вошел фыркающий Шиэлленор, вытиравший голову каким-то грязным полотенцем.
— Ну, или не дрыхнет, — с усмешкой произнес Аверран. — Радует, что хоть на этот раз не было слышно его сладкоголосого пения.
— Пою я только в бане или когда уверен, что за мной подглядывает хорошенькая красавица, — парировал Шиэлл, ложа полотенцу на стойку. — Кстати говоря, там наш следопыт объявился. Он подойдет через несколько минут.
— Ночевка в болотах это сомнительное удовольствие, — отметил Аверран, который то и дело содрогался в приступах кашля.
— У меня странное ощущение возникло, словно этого удовольствия у нас будет в ближайшее время хоть отбавляй, — усмехнулся Мелириан, по-прежнему глядя в сторону дверного проема, ведущего на кухню. Завидев трактирщика, юноша жестом попросил его сделать пятую порцию.
— Авер, приболел никак, — Гридор тем временем ехидно поглядывал на друга, которого уже, судя по всему, начинал бить озноб.
— Ничего смешного не вижу, — кашлянув, произнес тот. — Как в болота попадем, мне только чихнуть стоит, да вся окрестная живность сбежится на нас, словно на сытный мясной обед.
— Ну, тут средствно одно есть, — хитрая улыбка не сходила с лица его собеседника. Шиэлл и Мел не вмешивались, оставаясь зрителями.
Гридор подчеркнуто грациозным движением извлек тем временем откуда-то из внутренней части своего кожаного доспеха небольшой флакончик с каким-то болотистого цвета зельем и через весь стол потянулся к другу, ставя жидкость перед ним.
— И что это? — полюбопытствовал кашлявший парень, недоверчивым взглядом окинув флакон. — Очередная смесь трав, вываренная в полночь и приправленная костяной пудрой?
— Лучше, — ответил алхимик, устраиваясь на своем стуле поудобнее. — Настойка пары-тройки болотных грибов, разбавленная тиной, с парой-тройкой десятков комаров вприкуску.
— Отлично, а я позавтракать хотел по-человечески, — пробурчал Шиэлл, пытаясь скрыть улыбку.
— И я вот эту муть выпить, наверное, должен? — поинтересовался Аверран, чье лицо сморщилось от отвращения.
— Ну, либо ты выпьешь сам, либо мы в тебя его вольем, — пожал плечами Гридор, затем рассмеялся вместе с остальными. — Да ладно, поверь на слово, оно поможет, — выдержав некоторую паузу, сказал он. — Рецепта все равно я тебе настоящего не скажу.
— Я и не расчитывал, — пробурчал Аверран, брезгливо двумя пальцами беря флакон и тряхнув его, пристально всматриваясь в мутный настой.
Покрутив флакончик в руке, парень откупорил его и понюхал с горлышка. Убедившись, что ничем противным изнутри не разит, Аверран за один глоток выпил содержимое.
— Наблюдайте, — с самодовольным видом сказал алхимик, скрестив руки на груди.
В следующий миг лицо Аверрана сморщилось от оскомы, юноша шумно выдохнул. Веки его дергались, парень стал глубоко дышать, словно проглотил что-то донельзя острое.
Друзья от такого зрелища покатились со смеху.
— Видимо, ядрена вещь, — заикаясь от приступа истеричного хохота, кое-как выдавил Мелириан.
Тем временем физиономия Авера сменила цвет с бледого на пунцовый. Парень несколько раз кашлянул, на глаза навернулись слезы.
— Пей, — алхими протянул ему свою флягу, все еще содрогаясь от смеха.
Тот жадно припал к ней, большими глотками осушая ее.
— В тот раз эффект был слабее, — отметил Шиэлл, вытирая протирая глаза. Видимо, он прослезился от истерики.
— Я тебя когда-нибудь грохну, — произнес слабым голосом Аверран, возвращая алхимику флягу.
— Хоть бы спасибо сказал, — парировал Гридор с улыбкой, принимая флягу и пристегивая ее к поясу. — Кашля нет, насморка тоже. И прогрелся изнутри, что куда лучше, чем сидеть и трястись от озноба. И попробуй только чихнуть на болотах, я тебе еще сильнее зелье дам, будешь бегать как ошпаренный.
Аверран поднялся и снял робу, затем повесил ее на спинку стула, не обратив внимания, что сама спинка была слишком низкой. Потом, развернувшись, принял у подошедшего трактирщика обширный поднос с четырьмя тарелками. На них, как и подумал Мел ранее, лежал жареный картофель с луком и по куску мяса с подливой в каждой.
— Сейчас принесу остальное, — хозяин чуть ли не бегом понесся обратно на кухню.
— Налетай, — с улыбкой произнес Гридор, ставя одну из тарелок перед собой. — А Шиор пусть ждет своей порции. Сам виноват, что опаздывает.
Друзья с аппетитом принялись поглощать предложенное. Все замерзли за ночь, а потому горячий завтрак отлично согревал. Вкус картофеля был немного непривычным от каких-то специй, но от этого не менее аппетитным.
Трактирщик тем временем принес второй поднос с еще одной порцией завтрака и пятью кружками ароматного мятного чая.
Входная дверь со скрипом открылась, отчего по залу прогулялся порыв морозного воздуха, заставив компанию передергнуться. Шиор прикрыл дверь и, скинув с головы на спину капюшон плаща и взьерошив волосы небрежным движением руки, поспешил к столу. Прихватив по дороге стул, он сел рядом с друзьями и приставил к себе тарелку с едой.
— На болотах сейчас прохладно, — потирая мокрые руки, которые, видимо, помыл перед тем, как зайти, сказал он. — Так что пока лучше переждать здесь каких полчасика.
При слове "прохладно" Аверран поперхнулся, а Шиэлл, Мелириан и Гридор сдавленно усмехнулись. На непонятливый взгляд все трое только махнули руками.
Закончив с картошкой и мясом, Мел откинулся на спинку стула и обеими руками взял кружку, грея слегка замерзшие пальцы. Наслаждаясь такой недолгой идилией, он ждал, пока его спутники закончат с завтраком.
Тем временем вниз постепенно стали спускаться иные постояльцы, разбуженные, видимо, хохотом либо слишком замерзшие. Мел кинул взгляд на лестницу, осматривая спускавшихся. Один из них был мужчиной мощного сложения, которому перевалило, скорее всего, за четвертый десяток. Прямая горделивая осанка, несколько едва заметных на лице шрамов, тяжелый взгляд и постоянная настороженность, словно он ожидал каждую секунду нападения. Скорее всего, солдат, подумалось Мелу. За ним следовала девушка, ровестница Мелириана. Она держалась мужчины, немного пугливо осматриваясь по сторонам и сразу же отводила глаза, стоило ей с кем-нибудь пересечься взглядом. Скованная походка, напряжение. Похожа на загнанного зверька, чующего приближение охотника.
Решив не забивать себе голову ненужными мыслями, Мел отпил из кружки, расслабляясь благодаря согревающему теплу, которое расходилось по всему телу. Его друзьяуже поели и тоже попивали чай, сохраняя молчание.
Спустя некоторое время Шиор полез в свою сумку, висевшую через плечо, и извлек из нее небольшой кожаный тубус. Достав из него потрепанную карту, следопыт раскрыл ее и кружкой придавил один из краев. Затем почесал подбородок, изучая ее.
— Ну-с, давайте думать, куда дальше топать будем, — произнес он.
Остальные оттолкнулись от спинок стульев и склонились над картой, нарисованной на небольшом куске тоной кожи.
— Предлагаю в болота углубляться, — высказал мысль следопыт. — Здесь на дорогах я стал все чаще пересекаться с патрулями. Солдаты что-то больно часто тут стали появляться.
— Патрули? — Мел был явно не рад услышанному. — С какими гербами? Даналь?
— Он самый, — кивнул Шиор. — Символика его что на доспехах, что на щитах.
— Не исключено что по наши с Мелом души, — понизив голос, высказал мысль Шиэлл.
Мелириан лишь мрачно кивнул. Он подумал о том же самом.
— В таком случае, уходим в болота, пока тут не станет поспокойнее, — заключил следопыт. — Я приметил пару интересных мест.
— Ну-ка, ну-ка, с интересом и вызовом сказал Аверран. — И что такого необычного может скрываться в туманных болотах?
— Например, парочка-другая пещер с контрабандой, — улыбнувшись и понизив тон, ответил Шиор. — Знаешь ли, в таких местах можно очень неплохо себе карманы набить. А золотишком, вырученным за товар, заткнуть рот тем же солдатам, если мы-таки нарвемся на них и возникнут лишние вопросы.
Аверран фыркнул.
— И для полного счастья сбежать от патрулей в лапы контрабандистов и мародеров, у которых разговор с незваными гостями короткий.
— Разумный риск, — высказался Шиэлл. — Но если дойдет до драки, то лучше прибить парочку головорезов, чем солдат. Проблем меньше будет.
— Мое дело предупредить, — пожал плечами Аверран. — Гридор, что ты думаешь?
— В болота так в болота, — изрек молчавший до сего времени алхимик. — Мне там как раз нужны несколько компонентов для зелий. Кстати, Шиэлл, боли теперь не сильно беспокоят?
— Все равно приступы есть, — покачал головой тот. — Но в любом случае, лучше, чем было.
— Есть у меня несколько интересных мыслей насчет тебя, — сказал Гридор, слегка кивнув Шиэллу. — Как-нибудь озвучу. А и кстати, что у нас с провизией?
— Закупались же по дороге, — припомнил Мел. — Вяленое мясо, лепешки, орехи да засушеные фрукты. В общем, думаю, дня на два у каждого еда есть, а там потуже пояса придеться затянуть. С пропитанием в болотах худовато.
— Дальше по дороге будут еще постоялые дворы, — указал на несколько точек на карте следопыт. — Запасы можно будет и там пополнить. На худой конец, поворачивать на север и выходить к морю. Глядишь, солдаты искать нас там не сообразят. Хотя как знать, в случайности я уже слабо верю.
— Ты как обычно, умеешь подбодрить, — крякнул Шиэлл.
— Предпочитаю смотреть на вещи трезво и не строить ненужных иллюзий, только и всего, — улыбнувшись, сказал Шиор.
— Море это хорошо, — отметил Аверран. — Может, сразу туда рванем?
— Немного неверно мыслишь, — сказал Мел Аверу. — Смотри, портовые города это кладезь торговли, место, где можно продать почти все, что сможем нарыть в пещере, причем не идя на ненужный конфликт со стражей, что не маловажно. У нас кошельки уже дно показывают, далеко мы так не уедем. А в городе спать где-то надо, есть что-то надо.
— Да все, я понял, — замахал руками Аверран. — Тогда сначала в пещеру, а потом к побережью.
— Не будем делить шкуру не убитого медведя, — предложил Шиэлл. — Сперва в пещеру, а там по обстоятельствам.
Повисло недолгое молчание.
— Ну что? Согрелись? — с улыбкой осведомился алхимик, прервав паузу. — А нам сейчас задницы морозить в сырых топях. Отчасти я даже завидую всем тем, кто живет в шикарных замках, всегда одет-обут-ухожен, с толпой слуг на поводке.
— Поверь, завидовать тут совершенно нечему, — Мел сам удивился своему голосу, холодному и чуточку враждебному.
Он поднялся и направился на второй этаж, в комнату, где провел ночь, за снаряжением. Его спутники последовали его примеру. Аверран и Гридор понесли подносы с посудок на кухню, а Шиэлл последовал за ним.
— Жду вас снаружи, — сказал следопыт и направился к двери.
Мелириан, войдя в комнату, застелил растрепанную постель, затем надел свой кожаный нагрудник и нацепил наплечники, под которыми было сокрыто по одному короткому метательному ножу. Пристегнув пояс с ножнами, в которых покоился верный короткий меч, парень закинул за спину свой небольшой рюкзак. Брякнули лежавшие в нем отмычки и небольшой ломик. Мел прикинул, ничего ли он не забыл. Вроде, все при себе. Приладив к застежкам наплечников два конца теплого капюшона, юноша накинул его на голову, поправив свои длинные волосы.
Выйдя из комнаты, Мелириан закрыл ее на ключ и спустился вниз. Зал успел изрядно прогреться от камина, постояльцы завтракали. Не увидев никого из своих спутников, Мел неспешным шагом подошел к стойке и положил на нее ключ, а затем все так же неспешно вышел из таверны.
Дул холодный ветер. Из уютного тепла оказавшись на морозе, юноша невольно передергнулся. Воздух бодрил своей свежестью. Мел вдохнул его полной грудью, одновременно расслабляя мышцы, таким образом избавляясь от возникшей дрожи. Не хотелось идти сейчас в болота, было желание остаться в таверне, такой теплой, уютной и приветливой. А неудобная постель казалось и вовсе какой-то мелочью.
— Прохладно после такого завтрака, — отметил Гридор, поправляя завязки ножен висевшей за спиной клейморы. — Хотя, если рассуждать здраво, то в застенке явно менее тепло и уж точно не так гостеприимно, как тут.
— Это ты к чему? — насторожился Мел.
Алхимик вместо ответакивнул в сторону затуманенной дороги. Сквозь пелену тумана можно было различить фигуры солдат с копьями. Патруль графской гвардии. Как невовремя, подумалось Мелириану.
Медлить было нельзя. Не делая резких движений, юноша повернулся к алхимику и кивком указал на входную дверь. К ним подошел Шиор.
— Видел, — без ненужных предисловий сказал он. — В таверне есть еще выход, на другую сторону. Заходим, забираем остальных и валим. И лица попроще, не надо к себе лишнее внимание привлекать.
Все трое вошли внутрь. Аверран и Шиэлл как раз спускались по лестнице. Кивком указав им на кухню, Шиор спокойным шагом направился к трактирщику. Алхимик и Мел пошли на кухню, кинув требовательные взгляды на друзей.
— Барт, это не мы были, — услышал Мелириан тихие слова следопыта. — У тебя сегодня ночевали четверо, завтракали пятеро, но это были не мы. Сам знаешь, за мной не заржавеет.
Тот понятливо кивнул и едва заметным движением вложил в руку следопыта ключ.
— Откроешь кухонную, ключ кинешь в дрова, — сказал хозяин и как ни в чем не бывало вернулся на кухню вроде как за едой для постояльцев.
Мягким движением Мел из кошеля достал один золотой и, встретившись взглядами с трактирщиком, толстым пальцем со звоном подкинул монету. Тот поймал ее и едва заметно кивнул в знак благодарности.
Друзья вышли через кухонную дверь на улицу. Шиор закрыл замок на ключ, а затем кинул этот самый ключ в кучу поколотых дров и быстрым шагом направился в лес.
— Хотел бы я знать, чем вы не угодили графу, — сказал он, жестом попросив спутников следовать за собой. — Украли у него золото? Думаю, нет, иначе проблем по части денег не было бы. Мел, ты овладел его дочерью?
— У него двое сыновей, — с усмешкой ответил Мелириан.
— Кхм, ну тогда не знаю, — сказал, улыбнувшись, следопыт. — Восстание против него поднимаете?
— Тоже мимо, — произнес Шиэлл, оглядываясь по сторонам и держа руку на рукояти своего меча.
— Я спас сестру от несчастливого замужества и жизни по указке отца, — сказал Мел. — В общем, там ситуация сложная и запутанная, я потом объясню.
— А, да чтоб тебя, — после характерного хлюпа ругнулся Аверран. — Вот тебе и болота, чтоб их через карамысло перекинуло пять раз.
Его нога почти по колено ушла в воду. Кое-как сохраняя равновесие, без посторонней помощи, Авер достал ее и тряхнул, пытаясь скинуть тину, сохраняя при этом кислую мину на лице. Остальные переглянулись.
— Флора здесь не самая дружелюбная. Идите следом за мной и не советую сходить с тропы, — сказал Шиор. — Только из виду здесь никого нет, одни коряги да деревья. На самом же деле здесь хватает хищных тварей и растений. Будьте начеку.
Не пророня более ни слова, следопыт быстрым шагом направился далее. Остальные, выстроившись в колонну, последовали за ним.
Вокруг расстилались таинственные болота. Здесь по-прежнему, несмотря на лето, было холодно. Непонятный туман скрывал от взора почти все, что находилось дальше метров двадцати. Дул пронизывающий до самых костей ветер, но ни один из странников не жаловался. Шли в глухом молчании, озираясь по сторонам.
День только начинался.
Kaari (13-го, 33 года)
