-= Клуб начинающих писателей и художников =-

«Очевидно, не стоит завтра ждать приглашения на торт, ведь миссис Уксус его не испечет, а мистер Уксус - не купит», - вот, что сказал мне Стив Армстронг накануне моего дня рождения. Этот Стив такой начитанный, и не упускает случая, чтобы не блеснуть своими познаниями.

Скорее всего, он был прав, когда говорил что-то нелестное, о моих родителях. Ведь сегодня они не спели мне знаменитой песенки, которая полагается на день рождения. Я не говорю уже о подарках, даже о самом маленьком крошечном подарочке… Ну, да что там, мне уже целых одиннадцать лет и  я не нуждаюсь во внимании.

Кроме мамы и папы с нами живёт бабушка. Ну, она-то меня просто обожает и поэтому частенько запирает в подвале, где полно пауков и крыс. Нет, конечно, она делает это не всегда, а только когда я плохо себя веду или что-нибудь разбиваю. Бабушка говорит, что за свои поступки надо отвечать. Что зло должно быть наказано.

Стив называет ее Цербером и говорит, что если она будет продолжать свои штучки, у меня может развиться кваластро…клаувостро… какая-то фобия. В общем, Стив старше меня на два года, и не все его выражения я пока понимаю.

С нами ещё живет мамин брат. Он большой и добродушный, а папа называет его бездельником. Но я так не думаю, ведь дядя электрик и каждый день ходит на работу, и часто поздно возвращается, иногда под утро - значит, у него много дел. У меня с дядей хорошие отношения: я его не трогаю, он меня не трогает. Правда, иногда он меня замечает (к сожалению), и дружески хлопает по спине, а так как руки у него размером с лопаты, то я отлетаю на пару ярдов.

Ещё с нами живет папин пёс, он дог и рычит на всех, даже на самого папу. Но папа считает, что общение с братьями нашими меньшими развивает в людях добро. Вот и приходиться общаться, но, почему-то, только мне…

Утро моего дня рождения выдалось хмурым, и, как назло, маме приспичило поговорить с папой.

- Пол, как ты считаешь, что случилось с Хью?

Хью – это наш сосед. Точнее, бывший, так как четыре дня назад он приказал долго жить.

- Что с ним случилось? Он умер.

- Пол! – когда папа говорит какую-нибудь глупость, мама переходит на крик и начинает неприлично выражаться. – Не строй из себя идиота! Я спрашиваю, от чего он умер?

- Дорогая, зачем обсуждать такие темы при ребёнке?

Увильнув, таким образом, от разговора, папа развернул газету и погрузился в чтение. Мама, разозлившись, шваркнула об стол полотенце, которым вытирала посуду, и обратила свой гнев на меня.

- Что за манера – сидеть и подслушивать разговоры взрослых! Иди лучше погуляй – за окном такая хорошая погода!

Сначала я посмотрел в окно, на улицу, где того и гляди пойдет дождь, потом на свою тарелку с овсянкой.

- Я еще не доел, - попытался я сопротивляться.

- Нет, он ещё и перечит! –  не успел и оглянуться, как мама уже убрала со стола мою тарелку.

Желая всем на свете соседям провалиться под землю, я поплелся на улицу. Немного побродил в поисках Стива, но очевидно он сейчас сидел за столом и уплетал румяные булочки. При одной мысли об этом чувство голода дало о себе знать и в животе подозрительно заурчало. Я отправился к лавке господина Хопкинса, по пути раздумывая, как бы его обмануть и стащить теплую еще булку. Но продавец оказался хитрее, прекрасно зная, что денег у меня отродясь не водилось. Что теперь?.. Наверное, в парк.

Я уселся на скамейке напротив двух полных старушек. Так получилось, что я случайно услышал их разговор (а вовсе не подслушивал!).

- Представляешь, Мэри, Хью умер вовсе не от сердечного приступа, - загадочным тоном сказала одна из них, с нелепой шляпкой на соломенных кудрях и ярко-красными губами.

- С чего ты взяла? – спросила вторая, ничем не примечательная, зато с весёлым  зонтиком в горошек.

- Мне сказал его  бывший лечащий врач, - всё тем же тоном поведала старушка в шляпке.

- Да ты что!.. Надо будет нанести визит его вдове.

- Если только она сама не…

- Ты думаешь?

Тут к старушкам присоединился еще и очкастый старик, и они заговорили о погоде.

Что же это такое? Меня выгнали из дома, а о нашем отдавшем Богу душу соседе судачит весь городок! Наверное, что-то серьезное произошло с этим Хью, если все это обсуждают.

Надеясь, что мама успокоилась, я отправился домой, но по дороге встретил Стива.

- Ба, да это никак сам именинник! – весело поприветствовал меня Стив. – Гуляешь?

На это я ответил хмурой улыбкой – признаться, что меня выпроводили из дома, было выше моих сил. Это означало бы новый поток насмешек.

- Что за кислая мина? Может, ты голодный?

- С чего бы? Я поел и вышел пройтись, пока родные готовят для меня подарки. Чтобы не портить сюрприз.

- Ну да, конечно, - Стив хихикнул. – Кстати, поздравляю тебя.

- Спасибо.

- Может, тогда погуляем вместе? Поговорим…

- Давай!!! О чем?

- Хочешь, расскажу, что у меня было на завтрак?

Иногда он просто невыносим! На самом деле, Стив даже худее меня, но он говорит, что все соки идут в рост. Ну, с ростом-то у него все в порядке.

- Давай лучше поговорим о Хью Чейзе? – предложил я.

- А что о нём говорить? Помер, да и ладно. Ведь о покойниках говорят либо хорошо, либо ничего. Всё хорошее уже сказали на похоронах, так что…

- Стив, вот ты  у нас всегда всё знаешь, так?

- Еще бы! – Стив расплылся в улыбке.

- А знаешь, от чего на самом деле умер Хью?

- Тсс, – Стив огляделся по сторонам. – С чего это ты вдруг заинтересовался?

 - Все только об этом и говорят. К тому же, я недавно узнал, что он умер вовсе не от сердечного приступа, - повторил я слова одной из старушек.

- Откуда ты это узнал?

- Я же не спрашиваю, откуда ты все знаешь.

Этот ответ, по-видимому, удовлетворил Стива. Он сделал загадочное лицо и снова огляделся по сторонам.

- Ладно, открою тебе секрет. На самом деле его отравили.

- Кто? – ахнул я.

- Ходят разные слухи, но я-то знаю – его жена.

- Зачем?

- Затем, что он хотел с ней развестись, а в случае развода ей бы не досталось ни пенни от приличного состояния бедняги Хью. А теперь она единственная наследница.

- А зачем им разводиться? – все еще недоумевал я.

- И откуда ты такой свалился? – искренне подивился Стив. – Хью ведь узнал, что у нее шашни с каким-то типом, раструбил об этом на весь город и заявил, что так этого не оставит. Вот и поплатился.

- Бедняга…

- Вот-вот. А эта теперь живет припеваючи со своим дружком.

Я снова вспомнил разговор старушек.

- Но ведь врач сказал, от чего он умер?

- Ну да – остановка сердца. От чрезмерных возлияний. Вдовушка ему, видимо, неплохо заплатила. А вот Мартин Скотт, тот, что лечил Хью раньше, утверждает, что у него с сердцем было все в порядке. Так то!

- А что же полиция?

- Ну, что полиция. У них нет доказательств.

Этот разговор со Стивом оставил в моей душе глубокий след. Мне захотелось рьяно бороться за справедливость. Разве возможно, чтобы человек совершил убийство и остался безнаказанным? Если полиция не может найти доказательства, то нужно им помочь. Я уже представлял, как мне публично объявляет благодарность шериф за помощь в раскрытии ужасного преступления и, возможно, даже дадут медаль. А моя семья будет смотреть и говорить: «Боже, и это наш мальчик! Какой он, оказывается, умный и бесстрашный, настоящий герой, а мы так мало уделяли ему внимания! Надо будет купить ему велосипед». Велосипед был моей голубой мечтой. Вот я уже еду по лесной тропке…

-Джи- и-им!

Я зачем-то понадобился бабушке.

- Где тебя носит? Почему ты до сих пор не застелил постель? Или опять захотел в подвал?

- Я сейчас все сделаю, - и я уже бегу в свою комнату: нет-нет, только не к крысам!

Справившись со своими ежедневными обязанностями, я снова отправился на улицу – выгуливать папину собаку. Я пришел поближе к дому Стива и стал его дожидаться. Наконец, он, довольно потирая живот, появился.

- Я заметил тебя из окна, - сказал Стив, косясь на дога. - Всё еще на диете?

- На чём?

- В смысле, голодаешь?

- Что за мысли у тебя сегодня? Конечно, я обедал.

Холодной овсянкой, оставшейся от моего завтрака.

- И чего примчался?

- Стив… - и я рассказал ему о своих грандиозных планах.

- Ты в своем уме? Как это ты собираешься посадить их за решетку, позволь узнать?

- Найдем улики, и тогда они уже не отвертятся.

- Кто они?

- Ну, эта Эльза Чейз и её дружок…как там, кстати, его зовут?

- А я откуда знаю?

- Но ты же говорил?...

- Говорил. Знаю, что есть у неё кто-то, а вот кто - не знаю. Да и никто не знает, иначе я был бы уже в курсе. Хью не успел рассказать.

- Так давай узнаем это и расскажем полиции?

- А как докажешь? Ты свечку держал?

- Какую свечку?

- Забудь.

В общем, Стив воспринял мою идею без…энтузиазма(!). Мы молча сидели на лавочке, болтая ногами, пока дог не начал тянуть поводок в сторону дома. И меня осенило.

- Слушай, вдова ведь должна когда-то видеться со своим дружком? А раз они это тщательно скрывают, значит, встречаются ночью. Надо просто покараулить у её дома. Либо вдова пойдет куда-то, либо к ней кто-то придет.

- Покараулить? Всю ночь? Ну, валяй, если делать нечего. А я буду видеть цветные сны на мягкой перинке.

- Ладно. Зато скоро я буду знать то, чего не знаешь ты.

Это подействовало, как заклинание - Стив всегда всё должен был знать. Ночью мы будем дежурить вместе.

Я выбрался из дома без проблем, а вот Стива пришлось долго ждать. Видимо, ждал, пока родные уснут. Он прибежал, закутанный в дедушкину шерстяную кофту, и погрозил мне кулаком, на случай, если я надумаю смеяться. Мы расположились в беседке, откуда хорошо просматривались крыльцо и почти все окна дома вдовы Чейз. Ночка выдалась холодная, и я успел позавидовать предусмотрительности Стива. Ну ведь можно было тоже одеться потеплее...

Было, наверное, далеко за полночь, когда я, наконец, дождался того, зачем пришёл. Именно я, а не мы, потому что Стив уже давно похрапывал у меня под ухом. От забора отделилась тень и направилась к крыльцу. Я уже собирался разбудить Стива, но тут дверь распахнулась и, в свете вспыхнувшей лампочки, я разглядел пришедшего.  Оставив друга посапывать дальше, я подобрался к приоткрытому окну гостиной.

- Наконец-то ты пришел, Майк! – заговорила вдова. – Мне так страшно! Кажется, что Хью смотрит на меня из всех темных углов…

- Перестань, его нет. Он умер, - ответил низкий мужской голос.

- Боюсь, что он будет мстить нам за свою смерть даже с того света.

Затем они ушли в другую комнату, и я больше ничего не слышал. Первые несколько минут я не мог пошевелиться и чувствовал, как мурашки бегут у меня по спине. Стива я растолкал уже на рассвете.

- Что?.. Кажется, скоро утро?

- Верно. Извини, что разбудил.

- Разбуди-ил?.. Да я и не спал вовсе! Всю ночь глаз не смыкал, а стоило положить голову на лавку, так сразу разговорчики всякие.

О ночном визите я не стал рассказывать Стиву, ведь теперь это было дело семейное. Таинственный приятель вдовы был мой дядя Майкл.

- Ну что, Шэрлок, больше не сидишь под окнами? – спросил Стив, вечером, когда я выгуливал пса.

- Нее-ет, надоело. Никто ведь не пришёл. Да и придумал ты всё, наверное.

- Что?! Я придумал? Да если хочешь знать, я за всю жизнь ни разу не солгал!..

Ну да, конечно, не далее, как сегодня утром. Но Стив поверил, что я больше не играю в детектива, и тоже потерял к этому делу интерес. А я ведь знаю, кто на самом деле убил Чейза, я своими ушами слышал. Но, как же мне поступить? Выдать собственного дядю, ради справедливости и стать предметом всеобщего презрения? Или оставить всё, как есть? В любом случае, совесть моя будет нечиста.

Вернувшись домой, я случайно подслушал разговор родителей.

- Ты слышал, Пол, - мама, как обычно, рассказывала сплетни. – Эльза Чейз продает дом. Говорит, что не может жить там, где все напоминает о покойном муже.

- Отговорка, просто молодая девица устала жить в нашей глуши, - проворчал папа.

- Не удивительно. Вот и Майк тоже собирается в Лондон.

- Три года это слышу.

- На этот раз серьёзно, Пол! Он отправлял резюме в крупную фирму и его пригласили туда на работу. Может женится, наконец.

- Неужели оторвется от твоей юбки?..

Родители устроили очередную перебранку, но я уже не слушал. Ага, значит «рвут когти» (если позаимствовать что-нибудь из словарного запаса Стива).  Эх, посоветоваться бы с ним… Но у Стива «язык без костей» (словарный запас бабушки), и что известно ему, известно всем. Что же делать? Позволить преступникам скрыться и жить счастливо? Но ведь зло должно быть наказано!

Никогда в жизни я столько не думал. От мыслей моя голова распухла и стала тяжелой, как гиря, с которой занимается дядя. Вдобавок, я потерял сон. Поэтому и услышал, как по коридору кто-то тихо крадется. Выглянув и увидев дядю, тайком линявшего из дома, я пошёл за ним. Ведь надо было узнать - что они замышляют дальше?..

Когда дядя вошел, дверь осталась не заперта, и я нашёл в себе смелости и наглости забраться в дом, вслед за ним. Спрятавшись в коридоре, за креслом, я услышал весь разговор.

- Я в такой растерянности, - начала вдова. – Так тяжело.

- Потерпи, дорогая, скоро всё закончится, - вот не знал, что дядя Майкл бывает таким ласковым. - Я уеду первым, чтобы было меньше подозрений. Найду работу, сниму квартиру, а потом приедешь ты.

- А если дом не скоро купят?

- Ну и не надо. Пусть в нем живет твоя мама.

- Не хорошо так быстро уезжать. Люди решат, что я…

- Пусть думают, что хотят. Тебе нельзя здесь оставаться – где все напоминает о нём, и о том, что пришлось совершить.

- Ах, если бы он просто дал мне развод, ведь я умоляла об этом! Почему в нём было столько ненависти?

- Он сам во всем виноват.

- Мне снятся кошмары, в которых я вновь и вновь подсыпаю ему в бутылку яд, а он вновь и вновь его выпивает, но когда я просыпаюсь в холодном поту, и вспоминаю, как он поклялся нас убить, как размахивал ножом…

- Не нужно, не вспоминай об этом.

- Не могу! У меня все тело в шрамах от его побоев. Раньше мне снились другие сны, в которых я возвращалась в ту ужасную ночь, когда он столкнул меня с лестницы. Тогда я потеряла ребенка. А я ведь так надеялась, что после рождения малыша он изменится, перестанет пить, - послышались рыдания и слова утешения. – Доктор Мюррэй сказал, что это был мальчик…

 - Не плачь, у нас с тобой будут дети…

Я, сидя за креслом, чувствовал, как мир становится с ног на голову. Выходит, что злодеи вовсе не они, а сам Хью Чейз! То есть, они конечно, убийцы. Но ведь и Хью убил своего сына.

Тихо выбравшись из дома, я поплелся домой, твёрдо решив ничего не рассказывать. Хью был плохим человеком. Он дурно обращался с женой, и она ему отомстила. Ведь зло должно быть наказано. Они… Слово есть такое – квиты.