Глава третья.

 - Так, нам нужно вон туда, - показал Алексей на дверь против той, в которую они вошли, - пара проходов, склад, и мы на месте.

 - Шеф, как думаете, здесь кто-нибудь живой, кроме нас, есть? - спросил Второй, поднимаясь и вручая командиру два из четырех подобранных им шокеров.

 - Без понятия... Все, пошли, - с этими словами Первый забрал шокеры и отправился дальше, в новый коридор.

  Этот коридор отличался от предыдущих жилых помещений гораздо большей шириной, и куда меньшим количеством дверей. В общем и целом он смотрелся несколько живописнее, чем все посещенные ранее. Десяток имевшихся здесь деревянных дверей когда-то украшала незамысловатая резьба, но сейчас она скрывалась под густым слоем пожирающей дерево растительности. Кроме дерева, она переваривала нескольких неосторожных вурдалаков, которых ничуть не беспокоил тот факт, что их кто-то ест. Один из них даже сумел вырвать руку из плесневых пут, и сделал попытку напасть на Алексея, однако растение быстро приковало его обратно и продолжило разлагать.

 - Мда... Ужас, - невозмутимо произнес Первый, чуть отпрянув от излишне целеустремленного пожирателя чужой плоти.

 Дверь в следующий коридор оказалась немного покореженной, как будто кто-то или что-то с огромной силой долбануло по ней чем-то, схожим с человеком. Металлическая конструкция получила в результате неглубокую вмятину, так что дверь открылась только на треть. Сняв разгрузки, солдатам с огромным трудом удалось протиснуться в образовавшуюся щель между стеной и металлической створкой, ежеминутно грозящей захлопнуться обратно.

 По ту сторону двери бойцам открылась мрачноватая картина: большая часть ламп была сломана, поэтому детали обстановки различались гораздо менее отчетливо, как в предыдущих коридорах. Всепожирающее растение здесь хоть и присутствовало, но в куда меньших объемах, чем раньше. Да и то, что все-таки проросло, выглядело каким-то угнетенным, словно политый химикатами сорняк. Господствующее положение в этом небольшом участке огромного исследовательского комплекса занимал совершенно другой, хоть и слегка похожий на Растение организм. Неопределенного цвета стебель толщиной в четыре обхвата выходил из занимающей половину ширины коридора дырки в полу, и верхним своим концом, разветвившимся наподобие корней, упирался в потолок. Эти "корни" занимали большую часть потолка, но почему-то не предпринимали ни малейшей попытки пробиться сквозь него. Похоже, существо не собиралось покидать лаборатории. Небольшие щупальцеобразные отростки "корней", толщиной в руку, свешивались с потолка, не доставая до пола чуть меньше метра. Располагались они не то чтобы очень густо, и между ними можно было бы легко проскользнуть, если бы не их постоянные дерганья с амплитудой в половину собственной длины.

 - Знакомьтесь: новый вид ужоснахов. Прошу любить, жаловать, и по возможности обходить стороной, - бормотал Алексей, прикидывая, как можно оббежать монстра, и не попасть при этом к нему на обед.

 - Шеф... - сказал Второй, тряся командира за плечо.

 - Ну что еще? - раздраженно рыкнул Первый, сбившийся с мысли.

 - У нас новые гости, - с этими словами Второй показал на вентиляционную шахту посреди коридора, из которой высыпалось несколько комков слизеобразной темно-зеленой массы.

 - Этих еще не хватало... Присядь и не отсвечивай, - велел Первый. Сам он опустился на корточки и тихо сделал несколько шагов до затемненного участка, с которого открывался отличный обзор.

 Слизи, похоже, заметили его движения, потому что резко поменяли маршрут. Теперь Алексей стал их целью. Вдруг один из свешивающихся отростков с размаху долбанул по одной из них, располовинив поперек тела. Ни ее саму, ни других слизей это проишествие ничуть не смутило, а зря. Как только существо почуствовало прикосновение чего-то съедобного, на его центральном стволе образовалась продольная щель, тут же раскрывшаяся наподобие глаза, и явившее миру зеленоватую сердцевину, по природе своей точно такую же, как и вторгшиеся слизи.

 Размашистые движения свешивающихся щупалец существа быстро уменьшили размеры слизей почти вдвое, поснимав с них верхушки. Но дальше события стали складываться отнюдь не в пользу гиганта: нижние половинки слизей, обретя самостоятельную жизнь и поняв, что щупальца до них не дотянутся, направились к центральному стволу с совсем не добрыми намерениями. А верхние тем временем упорно не желали слезать с беспорядочно шевелящихся отростков. Поначалу существо пыталось скинуть врагов в открывшуюся на стволе щель, играющую роль одновременно и глаза, и желудка, но они крепко вцепились в отростки и, похоже, начали растворять их оболочку своими пищеварительными соками. Нижние же, чуствуя полную безнаказанность, заползли на нижнюю часть ствола, и тоже принялись переваривать оболочку странной твари, похожей и на животное, и на растение.

 Непонятно откуда исходящий глухой рев монстра нарушил почти гробовую тишину, царившую здесь до сих пор. Ему было больно. Он был одним из немногих местных существ, чуствительных к боли. Но таким свойством обладала лишь его оболочка, а слизевая сердцевина была такой же пофигистичной, как и большинство здешних обитателей. И когда враги, прилипшие к щупальцам, растворили оболочку, скрывавшаяся внутри слизь быстро поглотила их, и зеленые комки, еще недавно принадлежавшие сами себе, крупными пузырями внутри свисающих отростков добрались до потолочных корней существа, и затерялись в его общей массе. Та же участь постигла тех, кто накинулся на ствол - они были просто поглощены обнажившейся сердцевиной. Давиды превратились в обед Голиафа...

 Пронаблюдав эту картину, Алексей жестом подозвал к себе Второго.

 - Видел что-нибудь? - спросил он у подчиненного.

 - Более или менее, - ответил он, не сводя глаз с монстра.

 - Есть какие-то мысли?

 - Он, наверное, не видит нас, пока зелень не откроет. А слухом они все обделены... Может, проползти под этими его, ну, которые свисают? - рассуждал Второй.

 - Можно попробовать. Если, конечно, мы не ошиблись в оценке расстояния, и пол между дырой и стеной на самом деле такой широкий, что мы там пролезем.

 Подойдя поближе к монстру, Алексей уклонился от взмаха щупальцем, и лег на пол лицом вниз. Когда его напарник тоже оказался на полу, Первый сказал:

 - Ты слева, я справа, ползем до двери. Выше чем на полметра не подниматься, до ствола не дотрагиваться. И не шуметь, мало ли что. Все, погнали.

 Все шло благополучно, пока они не добрались до дырки в полу. Оставшееся пространство между ней и стенкой было все-таки довольно узковатым, и чтобы там пролезть, им пришлось перевернуться набок и ползти на одной руке в таком положении. Другой рукой приходилось держаться за шершавые края центральной дыры. Все бы ничего, но некоторые мелкие отколовшиеся кусочки бетонного пола держались только на честном слове, и свалились в дыру после первого же прикосновения. Видимо, где-то там, в глубине, они задели монстра, потому что он сразу же раскрыл на стволе несколько глазоподобных щелей.

 - Вот дьявол... Быстрее, к двери! - скомандовал Первый. К этому моменту оба бойца уже преодолели самый опасный участок маршрута, и снова оказались под сенью щупалец.

 Зеленые глаза монстра перемещались вслед за отползающими на спине бойцами. Похоже, он пытался принять какое-то решение. В конце концов он пришел к выводу, что если добычу нельзя схватить, то и не стоит тратить на нее время и силы. Глаза закрылись, и больше монстр не предпринимал никаких действий.

 Алексей с напарником тем временем доползли до двери на склад, встали, отряхнулись, перевели дыхание и вошли внутрь.

 Склад предназначался в основном для всякой мелочевки, и по размеру не превышал пары десятков квадратных метров. Стены здесь были выкрашены в серый цвет с фиолетовой крапинкой.

 - Смотри в оба, - сказал Первый, - мало ли кто здесь может прятаться.

 Спрятаться здесь и вправду было где: множество небольших картонных коробок стояли на длинных стеллажах вдоль стен, а еще больше расположилось прямо на полу. Какой-то странный шум, напоминающий одновременно звон и чавканье, раздался за одним из дальних стеллажей. Ни Первый, ни Второй не хотели даже знать, что может издавать такие звуки, а уж тем более связываться с этим. Но чтобы добраться до двери в комнату охраны, пройти мимо источника звука все равно придется, поэтому они, держа шокеры наготове, осторожно направились к цели.

 Центральный проход был, пожалуй, единственным местом на складе, не заставленным бесчисленными коробками. Из-за бетонных стен, не имеющих облицовки, растение не проросло здесь, поэтому любые другие организмы могли хозяйничать здесь, как им заблагорассудится. Одна из настенных ламп почему-то была разбита, но остальные продолжали освещать помещение ровным синеватым светом.

 Путь до входа в комнату охраны и мониторинга занял чуть больше минуты. По мере приближения к двери звеняще-чавкающие звуки усиливались, и в конце концов бойцы увидели то, что их издавало: темно-зеленую слизь, которая из-за освещения казалась желтой. Но не это напрягло внимание Алексея, а множество темных, очень мелких предметов разной формы внутри студенистого тела твари.

 - Что у нее внутри? - севшим голосом спросил Второй.

 - Не знаю... Лучше завалим ее сразу, только поаккуратнее...

 Слизь тоже заметила незваных гостей, и в ее организме началось какое-то движение. Мелочь, скопившаяся внутри, устремилась к верхней части ее тела. Буквально через полсекунды вокруг плотного комка всевозможной мелочевки появилось заметное невооруженным взглядом напряжение, обволакивающее его наподобие пузыря.

 - Черт, назад! Назад, я сказал! - кричал Алексей застывшему в ступоре Второму.

 Всего через пару секунд напряженный пузырь подтянулся к поверхности желеобразной массы, и резко раскрылся в направлении двоих солдат. Первый успел скрыться за кучей коробок, а вот Второй попал под настоящий град. Множество поражающих элементов вонзились в него, часть застряла внутри, а некоторые вообще прошли навылет - настолько мощной была эта атака. Особенно досталось верхней половине туловища, в которую и метила слизь.

 Алексей, выйдя из укрытия, узрел лежащего на земле искромсаного напарника и ползущую в его сторону тварь.

 - Ах ты... Сдохни, сука! Чтоб вы все сдохли! - это было только началом шквала проклятий, которые Алексей обрушил на монстра и всех его сородичей.

 Но словами он ограничиваться не стал. Зажав кнопки обоих электрошокеров, боец вонзил эти орудия прямо в студенистую плоть чудовища. Электрических разрядов не было видно, но волнообразные колыхания монстра свидетельствовали о том, что оружие работает. Вскоре на месте слизи остался темно-желтый комок, твердый и хрупкий, как стекло. Враг уже умер, но гнев Алексея еще не остыл, и боец со всей силы ударил затвердевшего врага ногой с разворота. Тот со звоном разлетелся на множество мелких осколков, а Алексей отступил обратно к коробкам и медленно сполз вдоль них на пол.

 - Черт... Ребята... Я ведь даже... Даже имен ваших не знаю... - бормотал Алексей, обхватив ладонями опущеную голову.

 В памяти неожиданно всплыло множество лиц. Все были знакомы ему лишь по одной причине: они погибли у него на глазах. Многих он убил сам. А кто-то погиб, сражаясь рядом с ним. Десятки раз смерть обходила Алексея стороной, всегда забирая кого угодно, только не его. И вот теперь, как всегда, весь его отряд уничтожен, но он сам жив.

 Вслед за лицами убитых перед мысленным взором предстали живые. Два единственных родных ему человека - жена Света и дочка Анечка. Еще вчера он пообещал им, что уходит в последний раз. Он обещал им, что обязательно вернется. Второй был неправ, когда говорил, что никого в этом отряде уже ничто не держит на этом свете. Алексея Миронова удерживали именно эти две женщины.

 - Я справлюсь, - твердил Алексей самому себе. - Я выживу. Я вернусь, девочки. Только ради вас. Я всегда возвращаюсь.

 Буквально через пару секунд он уже стоял возле двери в комнату охраны. Сильные дерганья ручки туда-обратно не помогали, и на стук никто не отозвался. Тогда Алексей немного отошел от двери и, примерившись, нанес сокрушительный удар ногой в замок.