Глава четвертая

 Алексей уже почти два часа торчал в наблюдательном пункте. За это время он успел ознакомиться с электропушкой "Зевс", и присвоить себе один экземпляр, попробовать питательные батончики местной охраны и обозвать их "жуткой гадостью", выложить на стол и осмотреть весь свой арсенал, и даже поразмышлять о вечном. В общем, ему было невыносимо скучно. Но когда Симальчук сказал, что нужно разработать план дальнейших действий, боец сразу оживился.

 - Итак, теперь у нас есть коды активации. А еще у нас есть новая проблема: десять часов назад мы потеряли связь с бэ-три, причины неизвестны. Скорее всего, что-то повредило кабель, а радио туда не пробьется, сами знаете. Придется к ним наведаться, - спокойно говорил начальник охраны.

 - Наведаться? Всей оравой? - съязвил Юрий.

 - Нет конечно. Пойдут только добровольцы. И тебя, Короленко, я назначаю добровольцем.

 - Одного меня? - Юрий уже давно привык к местной добровольно-принудительной системе, но вот к одиночным действиям привыкать не собирался.

 - Ну почему одного? Сейчас подберем тебе пару...

 После этого Алексей уже не слушал: он и так прекрасно знал, что будет дальше. Через пять минут оживленного обсуждения в пару с Юрием поставили Максима, а еще через четверть часа Влад сумел убедить всех, что с ним все отлично, и он тоже идет. Поняв, что группа сложилась, Симальчук обратился к наемнику:

 - Вам тоже нужно идти. Если с техперсоналом что-то случилось, активировать большой бабах придется вам.

 - По-моему, это и так ясно. Меня больше интересует маршрут. И желательно, чтобы он не проходил возле этого слонопотама, - говоря это, Алексей махнул рукой в сторону небольшого окна, под которым как раз проходил Гротеск.

 - Маршрут очень прост: нужно выйти в первый сектор, добраться там до комнаты семьдесят два. В этой комнате есть люк, а под ним лестница. Спустившись по ней, вы попадете в малый склад. Там есть лифт на бэ-три. Если с технарями все нормально, они доведут вас до центральной, там нужная панель.

 - А если с ними не все нормально, или вообще все ненормально?

 - Доберетесь по карте, там все отмечено. А вообще, действуйте по ситуации.

 На этом разговор закончился, и Симальчук вместе с остальными охранниками ушел в соседнее помещение. Миронов же встал со стула и, хорошенько потянувшись, подошел к Шафутинскому, перебирающему что-то в коробках около стены.

 - Да, молодой человек? Вы чего-то хотели? - спросил профессор.

 Еще несколько дней назад этого человека нельзя было назвать старым. Он никогда не носил очков, всегда имел бодрый и свежий вид, удивляя своей работоспособностью даже молодых ассистентов. Но последние события наложили на его лицо немало морщин, а седина, прежде ютившаяся только на висках, расползлась чуть ли не на полголовы. В эти дни все вспомнили, что ему уже давно за шестьдесят.

 - Мне нужно задать вам несколько вопросов, - ответил Алексей.

 - Знаете, последние тридцать лет еще никто вот так запросто, без сантиментов, не заявлял мне, что ему надо... Эти вопросы связаны с вашей миссией?

 - Частично. Во-первых, мне нужно узнать про документацию. Где она хранится, и каковы шансы, что она все еще цела?

 - Документации не так уж и много, катастрофа произошла всего через неделю с момента последней отправки отчетов... Но из того, что было, уцелела примерно половина данных, остальные были уничтожены в первый же день.

 - Меня мало интересует то, что вы пересылаете каждый месяц в отчетах. Я имел в виду данные об этой зеленой пакости.

 - А, вы о слизи... Почти вся информация о ней уцелела. Она здесь, в соседней комнате. Десяток твердотельных накопителей. Несколько терабайт данных.

 - Там есть информация о том, как вы вырастили эту хрень?

 - Как вырастили, есть. Но вот причин, по которым она ожила, мы и сами не знаем.

 - Что значит не знаете? Впрочем, так даже лучше.

 - Лучше? Ах да, угроза человечеству, и прочее такое... Это все, что вы хотели узнать?

 - Теперь уже не все. Расскажите, как эта штука вообще появилась на свет?

 - Даже не знаю, с чего начать... У вас есть время, молодой человек?

 - Время? Пока что да.

 - В таком случае давайте присядем.

 Когда оба добрались до стола и заняли два стула по обеим его сторонам, Шафутинский начал свой рассказ.

 - Все началось примерно десять лет назад. "Кюв лайнс" тогда выкупила за долги компанию, которой лаборатория принадлежала раньше. И буквально в тот же месяц нам наконец удалось то, что мы пытались осуществить многие годы. Искусственная цитоплазма, обладающая всеми функциями полноценной живой клетки. Она не нуждалась ни в нуклеиновых кислотах, ни в митохондриях, ни в рибосомах, ни в мембране, ни в... Вы еще не уснули?

 - А? - встрепетнулся Алексей. - Нет. Продолжайте.

 - Так вот. Это была практически идеальная форма жизни, но она имела огромный недостаток. Она была крайне нежизнеспособной. Ее отравляло буквально все. Даже в вакууме она умудрялась найти антигены. Как будто имела аллергию на жизнь. В результате проект заморозили. А два года спустя в "Кюв лайнс" сменился хозяин. Место Сильвестра Блэка занял Говард Блэк. Он многое изменил в структуре корпорации. Например, он назначил самого себя генеральным директором. А еще провел множество кадровых чисток и перестановок, и в результате сосредоточил в своих руках абсолютную власть над корпорацией.

 - Откуда у вас такой интерес к делам корпорации? Вы же ученый, а не биржевой игрок.

 - Я один из главных акционеров. Этого достаточно?

 - Вполне. Хотя это все равно странно. Но какое отношение этот ваш Блэк имеет к слизи?

 - Самое непосредственное. Правда, оно все сильно попахивает мистикой. Понимаете, дело в том, что у этой корпорации около десятка подобных лабораторий самой разной направленности. И Блэк побывал в каждой из них. И вот пять лет назад настала и наша очередь. Он обошел почти весь комплекс, и заглянул в каждый угол. А мы как раз проводили опыты образцами умершей слизи, и по забывчивости не убрали их со стола. И надо же было Блэку взять в руки одну из этих пробирок... В общем, слизь вдруг ожила. Она попыталась вылезти из пробирки, и Говард поставил ее обратно. Еще и спросил, что это мы там намешали... А мы  и сами ничего понять не могли. Даже не знаю, что он с ней сделал, но с того момента она стала невероятно живучей. Ее не брали никакие химикаты, лишь сверхвысокая или сверхнизкая температура могли ее убить. Потом мы заметили, что с электричеством она тоже не дружит. Но все равно это была по-настоящему идеальная форма жизни. Ну а потом, после очередного отчета, пришел приказ законсервировать эту штуку. Дальше вы, полагаю, знаете.

 - Как-то неправдоподобно это все... Даровал жизнь прикосновением... Он что - господь Бог? Хотя, глядя на результаты такого дара, он скорее дьявол. Спасибо за лекцию, профессор.

 - Всегда к вашим услугам, капитан.

 - Ладно, продолжайте копаться в своих коробках. Скоро мы все отсюда свалим.

***

 Когда приготовления были закончены, все выжившие покинули полигон. Дождавшись, когда Гротеск уйдет в другую часть громадного кольцеобразного коридора, они буквально за пару минут перебежали в первый сектор. Там сразу стало тесно, однако это никого не волновало.

 - Так, здесь разделяемся. Миронов, бери своих, и действуй по плану, остальные за мной, - сказал Симальчук.

 - Наконец-то... Ненавижу такие столпотворения, - пробурчал Алексей, глядя вслед уходящей колонне. Все, кроме них четверых, следовали в жилые блоки, в комнату охраны. Там они должны были дождаться группу Миронова и команду техников, а потом всей толпой двинуться к главному грузовому коридору, и подняться оттуда на поверхность.

 - Так, народ, держимся попарно, клювом не щелкаем. Оружие держать наготове. Идем по правой стороне. Все, - четким командирским голосом сказал Миронов, когда посторонние покинули коридор.

 Возражений ни у кого не нашлось, и Алексей, взяв себе в пару Максима, повел отряд за собой. Пара Влад-Юрий держалась на три метра позади. Десятикилограмовые "Зевсы", которые они все взяли в качестве основного оружия, сильно оттягивали руки, и делали бойцов в чем-то похожими на футуристических бандитов из какой-нибудь космооперы. Трое охранников пытались как-нибудь поудобнее ухватить эти бандуры, чтобы они не казались такими тяжелыми и угловатыми, и в конце концов последовали примеру Миронова, еще в самом начале закинувшего оружие на плечо.

 Флория, похоже, хорошо постаралась, и теперь в этом коридоре не осталось ничего ползучего или ходячего. Зато плесенеобразное растение заняло почти всю поверхность стен и потолка. Однако в некоторых местах попадались небольшие участки, с которых ее как будто кто-то сорвал. Фторопластовая плитка там здорово "поплыла", а по краям этих островков виднелись разорванные стебли и несколько неглубоких, напоминающих когти, следов в полужидкой пластмассе.

 Когда до семьдесят второй оставалось всего несколько шагов, Алексей вдруг услышал какую-то возню за стеной. Не обратив на это внимания, он подошел к нужной двери, и уже было собрался открыть ее своей карточкой, как вдруг возня сменилась быстрыми, тяжелыми шагами, переходящими в бег. И буквально через секунду что-то выскочило из соседней комнаты, проделав в стене здоровенную дыру. Это был Экстерминатор.

 - Черт, ты когда-нибудь отстанешь?! - злобно выдавил Алексей, открывая дверь, - все внутрь, живо!

 Экс накинулся на ближайшего к нему человека - Влада, но получил от него разряд из электропушки. Это не сильно огорчило четырехрукого монстра, однако заставило его ненадолго остановиться. Этого времени отряду хватило, чтобы запереться в комнате.

 За последние два часа Экстерминатор здорово вырос. Теперь он был больше двух с половиной метров ростом, и метр восемьдесят в плечах. Та часть тела, которую у человека называют животом, сузилась почти вдвое, придавая монстру невероятно стройный и поджарый вид. Но самыми заметными были изменения, которые претерпели его задние руки. Теперь они были почти вдвое больше передних как в длину, так и в толщину. В плане габаритов и физической силы они стали превосходить не только передние руки, но даже ноги монстра. А еще он наконец-то нашел, чем заменить пальцы на этих могучих орудиях уничтожения. Теперь там красовались тридцатисантиметровые когти из толстого, в пятнадцать миллиметров, стального листа. Подконтрольная Экстерминатору слизь придала стали нужную форму и заточила ее чуть ли не до бритвенной остроты. И с каждой секундой эти когти становились все прочнее благодаря особому секрету, который могла выделять только его слизь. При этом сталь меняла цвет на красно-коричневый.

 От удара электричеством левая пара рук стала плохо слушаться хозяина, но Экстерминатор не обратил на это большого внимания - само восстановится. Когда потенциальные жертвы скрылись в комнате, он взял разбег, и, нацелившись на участок стены рядом с дверью, пошел на таран.