-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Часы неистово ревели, в замке вдруг поднялся гомон, откуда-то доносились громкие крики Ромула. Агнес бежала за Роро, который заглядывал во всякую комнату, попадавшуюся на пути. Наконец они остановились. Это был, кажется, кабинет. Заставленное ящиками пыльное помещение, чрезвычайно маленькое и необжитое. Юноша с минуту копался в переполненных стеллажах, после чего достал небольшой помятый свиток.

- Смотри, - он развернул его, - от замка минуешь несколько кварталов. Попытайся не заблудиться, любимая, все дома здесь одинаковые. Прошу тебя, ни в коем случае не заговаривай с прохожими, это может обернуться очень плачевно. Если же они сами станут приставать к тебе, не обращай внимания, по возможности не смотри им в лицо. Не пробуй на улице еды, не пей воды, не умывайся. Будь начеку. Агнес, твой путь здесь отмечен карандашом, когда дойдёшь до цели  - увидишь небольшое здание в два этажа с вывеской «Психиатрическая больница». Там и найдёшь Нею, – в коридоре послышались частые шаги, Роро резко обернулся на звук. Он взял Агнес за руки и продолжил, глядя ей в глаза: – Дорогая, любимая, милая Агнета, прошу тебя, поторопись! И не плачь, ни за что не плачь! Здесь воздух пропитан горем, смертью, ещё раз ты заплачешь и можешь захлебнуться! Не дрожи от отвращения и страха, иначе здешние монстры тебя погубят! Удачи!

Роро коснулся холодными губами её руки и исчез, Агнес мельком увидела его в висящем на стене разбитом зеркале. В это же мгновенье в комнату вошла Белла.

- Как вы? – спросила она. – Выглядите очень устало. Вы видели его?

- Да… Мы… Мы говорили… Сейчас… - Агнес сжала в руках полученный свиток. – Я очень голодна, к тому уже… Мне скоро надо будет отправляться.

- О, конечно, - Белла приняла приятно озабоченный вид, хотя и сама выглядела несколько помятой: скандалы с Ромулом основательно её потрепали.

Агнета пообедала довольно плотно, переоделась в более комфортную одежду и, несмотря на все свои страхи, выдвинулась из замка, конечно, получив благословление Беллы. Последняя также сильно переживала, даже не находила себе места и напоследок очень набожно перекрестилась.

Город встретил Агнес неприветливо. Может ли этот город вообще встретить кого-либо хоть сколько-нибудь приветливо? Заколоченные досками окна, выцветшая краска на домах, полнейшее безлюдье… Не было ветра, не было растений, лишь старый серый асфальт и ряды длинных высоких зданий. Агнес всё ускоряла шаг, тишина давила на неё. Стараясь не сбиться с намеченного пути, она то и дело оглядывалась, но шла как будто по кругу – всё абсолютно одинаковое.  Голова у неё закружилась, на глазах навернулись горячие слёзы. Агнета остановилась и, зажмурившись, попыталась собраться. Она понимала, что необходимо найти в себе силы, свежо взглянуть на мир, начать поиски сначала, иначе ей никогда не выбраться. Агнес открыла глаза и решительно пошла прямо.

Пройдя метров двадцать, она удивилась. Незнакомая фигура, которой прежде  не наблюдалась, оказалась прямо у неё на пути. Лысый человек в чёрном костюме склонился над открытым гробом, и его тихие всхлипы разносились по безмолвной улице. Услышав, что подошла Агнета, он обернулся. Мужчина был неестественно уродлив: лицо его затянула тонкая плёнка из кожи, с трудом различался нос, глаз почти не видно, но изнутри как будто смотрели два пустых глазных яблока. Он немо пошлёпал губами и приблизился к Агнес. Она в отвращении отступила и мельком заглянула в гроб. Там лежал такой же безликий человек, но только жутко окровавленный, с ножом в сердце.

Вспомнив все наставления Роро по поводу случайных прохожих, Агнес поспешила уйти. Перебежав на соседний тротуар, она двинулась прямо по карте, но безликий человек следовал за ней. Он старался заглянуть ей в лицо, подпрыгивал и оббегал её, всячески привлекал внимание и дошёл даже до того, что просто хватал девушку за плечи и рукава. Она крепилась и ускоряла шаг, тщетно пытаясь не замечать преследователя и спокойно сносить прикосновения  его холодных липких от крови рук. Мужчина постоянно что-то мычал, и, когда он наконец предпринял попытку закричать, Агнета пустилась бежать.  Безликий помчался за ней. Они неслись по улице подобно безумным, девушка не видела, где она, зато понимала, что преследователь очень близко, она чувствовала его. Внезапно рука коснулась её спины, она врезалась в дверь какого-то здания, молниеносно открыла её и, забежав внутрь, с трудом выдохнула.

Было довольно темно, электрическая лампочка горела слабо и прерывисто моргала. Кругом была грязь, паутина, явное запустение и, скорее даже, разорение. Наверх вели две лестницы: над первой висела табличка «приёмное отделение», над второй - «стационарное отделение». Агнес подумалось, что она попала именно в психиатрическую больницу. Набравшись смелости, Агнета стала подниматься по первой лестнице. Но там никого не оказалось, лишь несколько ободранных стульев посреди неубранной приёмки и засаленные разбитые плафоны от люстр. Пришлось идти в стационарное отделение.

Здесь, в узких душных коридорах, слышался неразборчивый шёпот, исходивший, вероятно, из-за запертых дверей палат. Последний кабинет был распахнут настежь, и девушка решила туда войти.

В помещении царила полутьма, из густого удушливого мрака углов на Агнес будто смотрела дюжина любопытных глаз. Она пригляделась. У самой двери на стульчике сидела очень напуганная девочка лет двенадцати.

- Тебе страшно? – спросила Агнес и подалась к ней.

Только лишь дитя открыло рот, чтобы ответить, как из него вдруг полилась кровь. Девочка давилась ею, стала собирать её в ладони.

- Что с тобой? Я позову кого-нибудь… Не надо, плюй её на пол, плюй!

Но она только мотала головой, а кровь всё продолжала течь.

- Врача! – закричала Агнес в коридор. – Хоть кто-нибудь! Пожалуйста! – заглянув в кабинет и убедившись, что несчастная утопает в собственной крови, Агнета пустилась на поиски.

Все двери были заперты наглухо, на стук не отвечали, а в одной из палат в ответ на призывы о помощи раздался такой исступлённый крик, что девушке пришлось как можно скорее сбежать.

Когда Агнета вернулась в палату, то там уже было светлее. По стенам стояли кровати, на которых сидело человек двадцать, не меньше. Смертельно тощие юноши в замызганных драных больничных пижамах с диким взглядом сидели как на иголках. У некоторых на губах выступала кровавая пена, она стекала по шее и окрашивала серые рубашки. На стульчике вместо девочки сидела старая женщина маленького роста, чрезвычайно морщинистая, с маленькими чёрными глазками и широким ртом. Она указала на Агнес узловатым пальцем и резко вскричала:

- Ты! 

- Нея? – шёпотом спросила Агнес. Старуха гордо кивнула. – Я пришла за…

-Я знаю, зачем ты пришла, - перебила её Нея хриплым, словно надломленным голосом, - только сомневалась, что ты в самом деле появишься. Часто приходили твои призраки… Ну, скорее к делу. Тебе нужна микстура. Только у меня её нет.

- Как?! А где же она? – вскрикнула Агнес.

- Не кричи! – шикнула на неё старуха. – Эти молодые люди слабы здоровьем, у них вот-вот начнутся припадки падучей, а ты раздражаешь их больные нервы… Ладно, слушай. Я дам тебе ключик от сундучка, в этом сундучке и будет микустурка, ты просто найдёшь его и достанешь её, вот и все дела.

Нея широко улыбнулась, обнажив чёрные гнилые зубы.

- Давайте ключ, - уверенно заявила Агнес.

- Прежде его нужно достать…

Она тяжело поднялась со стула, волосы у неё были длинные, толстая коса волоклась по полу.

Агнету привели в одно из закрытых помещений, Нея отворила его ключом из своей большой связки. Там было чрезвычайно темно, лишь в углу за серыми ширмами колыхался слабый свет. Там, на железной койке, покрытой одной только засаленной простынёй, свернувшись калачиком к стене, лежал худой парень. Он был едва прикрыт больничной рубахой, жёлтой от многочисленных пятен. Рёбра его явно выступали, так же как позвоночник и косточки тонких рук.

- Поднимайся, - сказала Нея, коснувшись его головы. – Она пришла.

Парень быстро вскочил и с какой-то безнадёгой посмотрел на Агнес. Щёки его глубоко ввалились, под глазами синели мешки.

- Так скоро, - прошептал он.

- Ты достаточно сохранял его, - старуха кивнула. – Пора.

Молодой человек распластался на кровати и задрал рубашку, оголив смертельно бледное тело.

- Будет больно, - предупредила Нея.

- А есть шанс?

В ответ она пожала плечами и положила одну руку ему на лоб, прижав голову к постели, тем самым обездвижив её, а свободную руку спокойно опустила на его живот. Старуха вскинула взгляд на потолок, в лице её на миг пробежало усилие, после чего её костлявая кисть полностью ушла в его кишечник. Из образовавшейся дырки хлынула кровь. Агнес резко отвернулась и шокировано закрыла глаза руками. Нея же продолжала копаться во внутренностях юноши ещё несколько минут, после чего всё-таки достала окровавленный ключ.

- Отлично! – воскликнула она. - Эй, девочка, да повернись же!

Агнета медленно повернулась и одним глазом взглянула на старуху.

- Они зашьют тебе живот, - сказала Нея, обращаясь к молодому человеку.

- Пожалуйста, я прошу, только не они!– хрипло зашептал он. - Только не они, я умоляю!

Агнета услышала странный стук у себя над головой: с потолка по стенам сползали огромные пауки. Парень истошно завопил:

- Нея! Нея, я лучше умру! Пожалуйста! Не надо! Не надо!

- Может, и умрёшь, - пробормотала старуха и погасила свет.

Они спешно вышли. Старая женщина обтёрла ключ о свой чёрный халат и подала его Агнете.

- Кто? Кто зашьёт ему живот? – в ужасе спросила девушка. – Что вы сделали? Откуда у него внутри ключ?!

- Много вопросов, девочка, а между тем тебе надо торопиться. Когда стало ясно, что вымирание этого мира неизбежно, что Ромул отверг Роро и полностью обезумил, было решено спрятать микстуру. Я должна была хранить ключ. Но ты, Агнета, не приходила. Всё дошло до края: люди погибали в страшных муках, умалишённые заполонили главные улицы. Тогда я поняла: нужно уничтожить ключ, чтобы никто не воспользовался зельем во вред, ведь это важнейший компонент любопытнейших мутагенов. Поместив ключ в этого парня, умирающего, к слову, парня, я надеялась, что он умрёт и унесёт его с собой. Как видишь, юноша уже на грани. Ты почти успела.

Агнес потёрла глаза и прошептала:

- Боже, как это страшно…

- У тебя два дня, - заявила вдруг Нея серьёзно и даже несколько сурово. – Два дня, не включая этот. Я дам тебе карту.

- У меня есть карта.

- Дай её мне.

Агнета отдала свиток. Руки старухи были всё ещё в крови, испачканным пальцем она быстро стала водить по пергаменту.

- Твой путь отмечен кровью, - сказала она. – Это – небольшое редколесье. Там стоят два дуба, их легко заметить, девочка, ты увидишь. Пройдёшь между ними, только смотри, чтоб ровно между дубами. Там река, ты спустишься в низовье. И вот среди огромных камней лежит крохотный сундучок.

Агнес нахмурилась.

- Я не очень запомнила, значит, там…

- Время на исходе! – рявкнула Нея. – Первая твоя задача – безошибочно и быстро выбраться из города. Давай, выходи скорее.

- И всё? – удивилась Агнета, она, правда, рассчитывала на небольшую передышку.

- Девочка, уходи отсюда!

Старуха силой довела её до лестницы и слегка подтолкнула вниз. Когда Агнес оглянулась, Неи уже не было, только наглухо закрытая дверь стационарного отделения.

Выбраться из города оказалось больше, чем нелегко. Петляя по неразличимым кварталам, девушка сильно измучилась. Радовало только одно: ей больше не встречался безликий. Только один раз назойливый мороженщик в марлевой повязке настойчиво предлагал ей свою продукцию.

А за городом оказалось бесконечное равнинное пространство. Агнета удивилась, как всё хорошо и легко складывалось: здесь не надо долго искать и путаться в безымянных домах, далеко слева смутно виднелась железная дорога, вдали справа – деревья. Идти надо было однозначно к деревьям. Солнце клонилось к закату.