Глава первая
Был холодный осенний вечер, и, судя по погоде, конец ноября. Земля была покрыта неприятным туманом, таким густым, что, казалось, его можно схватить руками. Со стороны озера потянуло запахом тины и гари, похоже, что в деревушке на том берегу сжигали влажные осенние листья.
Кажется, по водной глади движется что-то темное, размывая отражение луны. Вот этот странный предмет причалил к берегу. Это рыбацкая лодка, грязная, гнилая. Из нее вылез человек в черном плаще. Странник остановился и попытался разглядеть что-то в тумане. Но, поняв, что это бесполезно, повернулся к лодке и вытащил из нее большой заштопанный мешок. В нем кто-то лежал - то ли человек очень маленького роста, то ли животное.
Мужчина бросил лодку и пошел в непонятном направлении. Снял капюшон и начал озираться. По седой, короткой бороде, глубоким морщинам можно было догадаться, что это был старик. Глаза его пепельного цвета выражали скорбь и мучение. Наконец поняв, куда идти, он тронулся в путь. Часовое блуждание по сырой земле привело его к высокому дому, стоявшему как полуостров, окруженный с трех сторон болотами.
Старик остановился, чтобы рассмотреть особняк получше - вокруг него, как ни странно тумана было меньше, что давало такую возможность. Конечно, мужчина бывал здесь раньше, но всегда предпочитал не останавливаться.
Итак, дом в пять этажей немного возвышался над болотами, благодаря чему подвал слегка затапливался только ранней весной или дождливой осенью. Дом-дворец был выполнен в готическом стиле, его украшало большое количество орнаментов и узоров на стенах, малюсеньких башенок и узких окон, казалось, что огромное здание вот-вот оторвется от влажной земли и улетит к свинцовым тучам, ввысь. Цвет кирпича - выбран коричневый, а ребра балкончиков и крыша выполнены в темно-красном цвете. Таким это здание помнил путник, стоявший пред домом. Теперь оно было похоже на склеп. Коричневое покрытие потрескалось и щели заросли мхом, зимой похожим на темно-зеленый налет или язвы. Ветви гигантского плюща, покрывающие треть дома, сбросили листья и стали похожи на вены на руках стариков, почти все окна нижних этажей были чем-то завалены, или забиты досками, или просто грязными настолько, что не пропускали света. Лепнина на сводах практически вся отвалилась, и напоминала свисающую плоть.
В маленьком окошке на пятом этаже горел свет. Похоже, именно там находится сейчас единственный обитатель «Дома Трех Болот». Нехотя, пересиливая себя, старик пошел к входу в ужасающее здание. Узенькая тропинка вела к большому входу с деревянной дверью. Один неловкий шаг, и твоя нога погрязнет в мерзкой, прогорклой воде болота и все, с жизнью можно будет попрощаться. За последние тридцать лет немало людей было поглощено этими болотами. Одинокие путники, просящие подаяния бедняки, и просто любопытные дети. Трясина не щадила никого.
***
Слабый свет вливался в комнату через открытую форточку. Почти все окна в помещении завалены грязной, разваливающейся мебелью прошлого века. Одинокий житель старинного «Дома Трех Болот» сидел в кресле возле маленького камина, перелистывая старую, потрепанную книгу. Здесь царила липкая тишина, чуть потрескивал слабый огонь, и часы как-то медленно, неуверенно тикали. Здесь фантазия, вырываясь из-под контроля, как дикое животное из клетки, начинает рисовать ужасающие картины. Как из самых темных углов комнаты, из щелей лезет нечто черное, мерзкое и ползет к единственному живому существу, желая поглотить его, или как тени, пляшущие та стенах, останавливаются, расплываются и укрывают все темным полотном. Все застыло, все дремало.
Наконец человек отвлекся от своего занятия, его покой потревожила ресничка, попавшая в глаз. Юноша был вынужден подойти к зеркалу. Кое-как добравшись до дальнего угла коморки, он сдернул с горы хлама тряпки. Среди ненужных вещей лежало зеркало, пыльное, как и все предметы в здании. Чихнув пару раз из-за нахлынувшей в легкие пыли, молодой человек обнаружил, что ему уже ничего не мешает, и решил просто посмотреть на себя. Ведь он не видел своего лица уже года два. На него смотрел шестнадцатилетний парень с довольно бледной кожей, с сильно выделяющимися черными пятнами вокруг небольших, зеленых, полных грусти и злости глаз. Его темные непослушные, толи кудрявые, толи жутко запутанные волосы только чуть-чуть закрывали уши, и если бы не своеобразный цвет кожи и жутковатый взгляд молодой человек был бы любимчиком женщин...
Стук в дверь. Парень улыбнулся, оскалив белые, ровные зубы.
-Пора натачивать ножи...к нам гости...- непонятно кому прошептал молодой человек и вышел из комнаты. Он слегка вздрогнул и поморщился, его обжег ледяной, непрогретый воздух. Повертев головой, юноша оглядел коридор, в центре которого сейчас стоял: весь в глубоких царапинах и трещинах темный паркет, выцветшие, местами покрытые черными пятнами обои, деревянные двери по обе стороны, за которыми когда-то были великолепные спальни, ванные, гостиные, а теперь просто свалка для разнообразного хлама. Прямо - раздвижная дверь, прятавшая широкую загибающуюся влево лестницу. Молодой человек, ступив на ледяной камень ступенек, сунул руки в узкие карманы штанов, оборванные в районе коленей. Рубашка, потемневшая от старости, была заправлена в брюки, а рукава закатаны по локоть. Такой небрежный наряд придавал ему некоторое очарование, а пренебрежительный взгляд, ползающий по многочисленным пустым рамам из-под картин на стенах - величественность.
Когда парень миновал четвертый этаж, в дверь вновь постучали, но теперь не так аккуратно и деликатно, а громко и с раздражением.
-Иду, иду, - ответил на стук хозяин зловещего особняка. Затем почти вприпрыжку он долетел до второго этажа, там, так же, как и на третьем и четвертом этажах, был небольшой зал. Дверь в одну из левых комнат была открыта, и на полу, в тусклом луче света, пробившемуся между наваленной у окна мебели, лежала маленькая золотая цепочка. Юноша хитро ухмыльнулся, и продолжил движение к двери, за которой сейчас стоял усталый старик.
Не спросив «Кто там?» парень открыл дверь и улыбнулся широко и коварно. Похоже, он знал пришедшего и вместо приветствия спросил его, не хочет ли тот зайти внутрь.
-Нет, я ... я не хочу туда входить... но я сделал, что ты просил...- с этими словами мужчина снял с плеча тяжелую ношу и протянул молодому человеку, сразу раскрывшему мешок и ставшему серьезным и сосредоточенным.
-Что ж... недурно, недурно... ха...- тихо посмеялся он и, нацепив искреннюю улыбку на уста, выкинул мешок подальше, в болото, - спасибо... я не голоден...- лицо старика мгновенно перекосило он ужаса.
-К...как... почему, стой, отдай мне мою дочь!- прорычал невоспитанный гость.
-Какую? - нацепив маску невинности, спросил парень. В эту секунду, казалось бы, дряхлый старик схватил собеседника за шею и поднял над землей. Тот впился ему в руку ногтями и, чуть похрипывая, как ни в чем не бывало, продолжил милую беседу.
-А... это такая... маленькая? - вместо ответа силач со всего размаху ударил заложника об неровный косяк между дверью и стеной. От боли тот поморщился и вновь улыбнулся, - ладно, ладно я ее не трогал... она в доме... и вообще она сама пришла!
В эту же секунду раненый полетел вглубь дома. После не очень мягкого приземления на окровавленную спину - из косяка торчало огромное количество щепок - парень, чертыхаясь, встал. Его взгляд скользнул налево, в комнату, где как раз на такой случай, лежало оружие. Что ж, юноша не стал медлить и через секунду уже стоял с тесаком в руках. Старик, чьей силе можно было позавидовать, потеряв остатки разума, перешагнул порог и остановился. Дверь тут же захлопнулась, а эхо разлетелось по пустой комнате. Этот звук подействовал на гостя отрезвляюще, тот сразу обернулся и, осознав, что только что сделал, взглянул на парня.
-Ой, сквозняк наверно...- дружелюбно заметил хозяин, скривив свои тонкие, темного цвета губы в фальшивую улыбку. На лезвии ножа в его руке заплясали редкие лучики лунного света. Мужчина, как ни в чем не бывало, стал рассматривать помещение. Широкий прямоугольный зал упирался в лестницу. И слева и справа - множество комнат, где раньше жила прислуга. На полу все тот же ковер, что и тридцать лет назад. Когда-то он еще мальчишкой приходил сюда, его отец работал здесь и жил как раз на первом этаже, во второй комнате слева. Окутанный светом и теплом дом стал для него почти родным. Но, увы... Прошлого не вернуть и теперь он смотрел на пыльные, какое-то гнилые, мертвые стены. От каждого глотка здешнего воздуха легкие сжимались, глаза застилала пелена отчаянья и ужаса: «Как у людей поднялась рука на этот величественный дом...». Наконец вопрос старика разорвал тишину, сгустившуюся над гостем.
-Джеймс... Что же ты сделал с этим домом?..
-Я старше тебя как минимум на десять лет... прояви уважение...- взгляд парня, Джеймса, был наполнен тяжелой, спокойной ненавистью. - Или ты забыл мою фамилию? Я-то думал, после того, как твой папочка приложил руку к смерти всех моих родных, он занес нашу фамилию в свой розовенький дневничек достижений! - все больше и больше повышая голос, прокричал Джеймс. Обрывки его гневной речи разбежались по комнатам.
-Я никогда не забуду вашу фамилию... Декстер, сэр.
-Фу! Как пошло называть своего будущего убийцу «Сэр!», - более не церемонясь, хозяин дома сделал шаг навстречу неприятелю. Но старик и не думал закругляться.
-Декстер, отдайте мне мою дочь!
-Она не ваша дочь... и я знаю, зачем на самом деле она тебе так нужна, - еще шаг...
-Ну, я же убил девчонку, как ты просил! Какая тебе разница?
-Да... Ты выкрал дочь старейшины и убил, как я и просил. Но знаешь, если ты вернешься в деревню с Алесой, то начнутся вопросы, куда пропала дочь вождя, и, естественно, ты укажешь в сторону моего дома. А мне вновь проблемы не нужны, - еще шаг...
-Я...я не стану! - заикаясь и ища что-то под плащом, оправдывался старик.
-Ах, ты еще и лжец! - после этой реплики, мужчина наконец вытащил из-под накидки свое оружие - топор - и кинулся на обидчика. Джеймс легко отбил сильный удар сверху и чуть присев, быстро переместился за спину противнику - хоть Декстер не был силен, зато отличался невероятной ловкостью. Старик, довольно быстро сообразив, что ему могут всадить нож в спину, с разворота ударил юношу ногой в область правого плеча. От резкой боли тот вынужден был переложить свое оружие в левую руку, и стал просто отпрыгивать и уворачиваться от часто наносимых ударов, выжидая благоприятного момента для атаки. Ближайшие три минуты по замку разносился лишь треск рассекаемого воздуха и топот шагов.
Время шло. Декстер ждал, когда противник измотает себя и устанет. Чтобы не было так скучно, Джеймс решил возобновить приятную беседу, как раз в тот момент, когда оказался зажатым в углу.
-А вот мне интересно. Тебе ведь всего сорок лет, а такое ощущение, что ты вот-вот развалишься...- ничего не отвечая, мужчина тяжело дышал и опять начал рыскать под плащом. Декстер почуял неладное.
-Это только вы у нас в пятьдесят пять выглядите как семнадцатилетний подросток...
-А в этом только ваша вина, твоего отца и этого сброда фанатиков! Вы там как, до сих пор «ведьм» сжигаете? - он сильнее вжался в стену, ободранная спина заболела еще сильнее. Наконец нападающий застыл с колом в руке, а топор так непредусмотрительно положил на пол и с криком: «Умри!»- понесся на Джеймса. Тот, оттолкнувшись ногой от стены, нанес странному гостю удар прямо в сердце, из распоротой грудной клетки тут же брызнула кровь, смешалась с пылью и покрыла молодого человека. Но сейчас не только лицо старика было искажено от боли, но и Джеймс не остался цел. Его правое плечо теперь было пронзено неотшлифованным деревом. Декстер отстранился от бесцельно хватающего воздух мужчины, из его груди вырывалась темная кровь, горло раздирало хриплое, булькающее дыхание. У старика подогнулись ноги, он упал и, корчась от мучительной боли, прощался с жизнью.
-Все скоро будут здесь...- старик изо всех сил выдавливал из себя предсмертные слова, - тебя порвут на куски...
-Заткнись, Бэн. О себе побеспокойся - тебе предстоит целовать пятки Богу, чтобы он твою склизкую грешную душонку не отправил гореть в адском племени, - Джеймс схватил здоровой рукой нож, все еще вонзенный в сердце нападавшего. И как раз в ту секунду, когда Бэн в последний раз наполнил легкие пыльным воздухом, выдернул оружие и добавил, поднимаясь с колена: «Передай привет своему папе...».
Декстер, закрыв глаза, попытался извлечь пропитавшееся кровью светлое дерево. После трех минут стонов и криков ему удалось сделать это. Увы, из-за рваной раны трудоспособность правой руки была резко ограниченна, но молодому человеку все же пришлось оттащить тяжелое тело врага в одну из комнат первого этажа, а именно в четвертую дверь направо.
Джеймс находился в источающей холод комнате, напоминавшую кухню. У левой стены ютилась небольшая, грязновато- серого цвета печка, справа, в углу - раковина похожая на квадратную тумбу, рядом с ней - три ведра воды. Посередине - стол, как в морге с круглыми отверстиями, стоящий на очень странных ножках, состоящих из трех частей, соединенных между собой с помощью огромных болтов и шестеренок.
Декстер сидел на полу, покрытом плиткой, со стершимися синими и розовыми цветами, и смотрел на тело бездыханной жертвы, кровь которой утекала в центр комнаты, где в углублении была встроена маленькая ванночка. Раньше в этой комнате разделывали дичь, а прямо над ней, на втором этаже находится кухня. Две эти комнаты сообщаются с помощью маленького ручного подъемника, по которому свежее мясо подавалось наверх.
Джеймс молча собирался с силами и через пять минут напряженной тишины подполз к столу и дернул за рычаг, прячущийся где-то под ним. Повинуясь какой-то силе, стол с хрустом опустился почти до самого пола, благодаря сгибающимся в трех местах ножкам. Вернувшись к исходной позиции, Джеймс схватил старика за плечи обоими руками и потянул центр комнаты. От боли хозяин дома быстро вздохнул, зажмурился и чуть застонал, но не прекратил тянуть. Липкая, обжигающая как лава кровь потекла по правой руке. Когда тело оказалось на месте, Джеймс вновь дернул рычаг и стол со скрипом, визгом и стоном выпрямился в полный рост.
-Поэтому я предпочитаю детей...- процедил он сквозь зубы.
Раненный и измотанный, молодой человек сел на пол, прислонившись к раковине, и оглядел комнату. Здесь, как и везде, было довольно противно: обнаженные стены, в трещинах, грязное, замызганное окно, в противоположенной от входа стене, покрытый засохшей кровью пол - из общей картины выбивалась небольшая серебряная тележка на колесиках, она подозрительно пустовала.
-Черт, где же инструменты? О нет... похоже они на верху...- нервно сопя, Джеймс поднялся на ноги и пошел вон из комнаты. Он чуть не поскользнулся на луже крови в прихожей и, покрыв матерными словами все и вся, начал подниматься по лестнице, зажимая кровоточащее плечо ладонью. Когда путь до второго этажа был преодолен, Джеймс обернулся и уставился на то место, где десять минут назад завершилась драка не на жизнь, а на смерть. Теперь он ее навсегда запомнит, о ней напоминало пятно черной крови. «Здесь и так помойка ... так теперь еще и это. Черт вас всех подери!» - за своими мыслями Джеймс не заметил тихих шагов, доносящихся слева.
-Я так понимаю, вы его убили? - от неожиданности Декстер все-таки поскользнулся и молча рухнул на пол. От этого удара об прогнивший пол к горлу подступил мерзкий комок. Примерно десять секунд парень боролся с просящейся наружу руганью и рвотой. Девушка, так напугавшая Джеймса с расширенными от ужаса карими глазами, наблюдала эту немую сцену и ждала ответа. Наконец, опираясь на здоровую руку, Декстер сел и с нескрываемой досадой осмотрел испачканную его же кровью рубашку.
-Конечно, я с ним расправился! - не скрывая раздражение, пробормотал парень. - Он хоть и силен, но глуп, как муха, садящаяся на паутину.
-И что же теперь будет? - смущенно теребя в пальчиках прядь своих светло-русых, длинных волос, спросила девчонка.
-Я не знаю... - очередной раз тяжело вставая с колен, прошептал Джеймс, - но сейчас мне нужно остановить кровотечение, а то уже голова кружится, того и гляди в обморок упаду... «Мед пункт» у меня на четвертом этаже, пойдем, поможешь...- оба развернулись и пошли к лестнице. Истекающий кровью хозяин дома и его милая гостья лет пятнадцати, в симпатичном синем платье быстро растворились во мраке, царящем повсюду в этом жутком доме.
Лестница на третьем этаже раздваивалась, как язык змеи, и заворачивала в разные стороны. Декстер и его спутница пошли по левой. Алеса чувствовала, что с каждой секундой Джеймс слабеет, он все медленнее переставляет ноги и начинает глубже и громче дышать. Из-за того, что шла девушка чуть поодаль от хозяина дома, она не могла видеть лица парня, но была уверенна, что он сейчас чрезвычайно сосредоточен и угрюм. Алесу все больше и больше поражал размер дома и его минорная величественность, интересовало то, как такой дворец до сих пор не ушел в болото, которым было окружено. А главное, что здесь произошло тридцать лет назад?
Наконец огромная винтовая лестница миновала, и молодые люди оказались в зале, отличающимся от всех нижних своим маленьким размером. Комната, естественно, перетекала в лестницу, так же закручивающуюся влево. Не теряя ни секунды, Джеймс поплелся в сторону дальней комнаты, дверь в которую была на удивление чистой, сделанной из светлого дерева. Алеса не стала долго изучать интерьер, а быстро догнала парня. В «Мед пункт» они зашли одновременно, только гостья встала на пороге, а Декстер дернул за рычаг на стене. Тут же зажглись три очень странного вида лампочки, висевшие прямо под потолком. Они были похожи на длинные трубки, свернутые в спираль, диаметр которых доходил до метра. Алеса никогда не видела в своей жизни ничего подобного, поэтому сейчас стояла с изумленным видом, и, приоткрыв рот, изучала чудо светила.
Джеймс, не задерживаясь, сел на белое кресло и начал расстегивать пуговицы на рубашке здоровой, левой рукой. Когда его пальцы коснулись одной из последних, а грудь слегка обнажилась, парень как бы лениво перевел взгляд на все еще стоящую у порога Алесу.
-Подожди-ка лучше снаружи!- девушка была не против, тем более, она начала смущаться только от одной мысли, что Декстер вот- вот снимет рубашку и обнажит торс.
Гостье было довольно неприятно находиться в такой темной комнате совсем одной, она даже представить себе ни могла, как Джеймс живет здесь совсем один вот уже несколько десятилетий. Прислонившись к стене, Алеса прислушивалась к довольно пугающим звукам: скрежет и шуршание, стук и пищание. Тем более в единственное угловое окно забил сильный дождь, несущий за собой не только очищение, но и потопы. Периодически из-за двери доносился стон и ругательства. Буквально через три минуты дверь вновь открылась, и показалось лицо парня, злое и недовольное.
-Зайди,- скомандовал он и скрылся.
Не раздумывая долго, Алеса зашла и застала Декстера без рубашки, в кресле и с окровавленными руками.
-Я рану обработал, зашил... но я не могу забинтовать плечо одной рукой... - ему явно впервой было «простить» кого-нибудь о помощи и, и он был не в восторге от того, что какая то девчонка застала его в момент слабости. Тем временем Джеймс молча протянул ей бинт и уселся по удобней. Алеса, жутко покраснев, начала довольно туго перетягивать рану. В это время парень быстро оттер кровь с рук и груди. Все мысли из головы Алесы разбежались, стало трудно дышать. Джеймс заметил замешательство юной гостьи и только тихо усмехнулся.
Когда работа, на конец, была окончена, Алеса присела на низенькую скамеечку и, сама того не замечая, уставилась на Декстера. «Он худощав... но это только придает ему шарма. А какой у него взгляд, прям мурашки по коже. Мне тетя рассказывала о нем, конечно, но я не думала, что он такой красавец... » - от таких странных мыслей девушку отвлек щелчок пальцев, прямо перед лицом.
-Я думал, ты в кому впала! Замолчала, в одну точку уставилась... пошли, поговорим. - не дожидаясь ответа, парень вышел из комнаты и предварительно выключил свет. Алеса пулей выбежала в холл и остановилась перед раненым, тот застегнул до конца рубашку и заправил ее в штаны.
-Моя комната наверху, по лестнице до конца, прямо напротив, не ошибешься. Жди меня там! - Джеймс явно из-за чего-то нервничал: все время потирал руки и шею, как-то странно поглядывал на Алесу...
-А вы куда? - робко спросила девушка.
-Нужно вниз, по делам, - больше не задерживаясь, Джей ушел в сторону лестницы, ведущей вниз. Алеса только отметила, что в его руке блеснул какой-то сверток, и он сам все время ускорял шаг.
Оставаться в комнате или идти наверх, одной не хотелось, и девушка, ослушавшись предписания Джея, так же двинулась вниз, все время прислушиваясь к приглушенным, отдаляющимся шагам хозяина дома. Наконец они пришли обратно, на первый этаж. Декстер завернул в ту самую комнату, где сейчас на дряхлом столе лежало бездыханное тело. Подождав, буквально, пять минут, девушка вплотную приблизилась к приоткрытой двери и заглянула в щелку. То, что она там увидела, еще долго будет преследовать ее в кошмарах.
AndRR0n (13-го, 28 лет)
