5.

"Теперь  я  точно  покойник",  на бегу  думал  я.   Мимо  меня проносились машины,  мелькали люди.   После дождя город сверкал  всеми  цветами   радуги  и  дышал.   Никто  никому  не угрожал,  только  я один был предоставлен самому  себе  и  своим зловещим проблемам. Через каждые десять шагов я оглядывался, ожидая погони.   Но  среди  снующих   туда-сюда людей и машин не было никаких злобных,  двухметровых    гигантов.   И  всё  же  я бежал  и оглядывался.   Люди  с  удивлением   таращились   на  меня  и  тоже глядели в ту же сторону,  видимо  рассчитывая там увидеть, по меньшей мере чудовище,  от которого  я  так  быстро улепётывал. Но ничего страшного там не наблюдалось  и они, уже не  скрывая   свой   смех,  показывали на меня пальцем, после чего им же крутили у виска.  Но мне было наплевать. На всю эту   освежающую   красоту после дождя,  на  людей,  абсолютно  на  всё.

Выбежав на спасительный перекрёсток, я стал выискивать  нужную мне машину. Это было не сложно.  Так как ни одной  стоявшей машины  там  не было.  Всё двигалось и бурлило.   В  панике  я бросился  к "Койоту"  и стал  выискивать среди машин на стоянке серый  опель.  Там его не  было.   Взгляд  упал  на  часы,    висевшие   над   одним  из  магазинчиков, располагавшемся на первом этаже офисного здания. 12.14.

   "Слава богу! Ещё  не  время!"

От   радости   я   чуть   не    закричал.    Схватил   первого попавшегося   мне  под   руку  прохожего  и  так   стиснул  в объятиях, что бедняга чуть дух не испустил.  Опомнившись,  я  пробормотал   какие-то   извинения  и стал ждать Майкла Гринна.   Страх снова начал сковывать меня,  но я старался держаться. "Здесь мне ничего не угрожает",  уверенно рассуждал я.    "Столько  народу!  Он  же не  настолько  псих…",   тут  я осёкся. "Мариновать  головы в банках и хранить в подвале,  такое даже психу не под силу"

В этот момент на стоянку, со стороны двора, въехал серый опель и Майкл Гринн, открыв дверцу, крикнул:

-      Ноэл! Садитесь! Быстро!

С  быстротой  молнии я впрыгнул, и мы  выехали на пятое  авеню.    Я   молчал,   уставившись вперёд,   не  зная  что сказать.

-      Вы в порядке?

Я кивнул,  и,  достав  огромный  нож из кармана,  положил  перед  собой  на щиток,   давая таким образом понять  своё  состояние.  "Как можно быть в порядке, если приходится таскать с  собой  такой  кухонный  меч",   мысленно   ответил  я  на  его вопрос. Он всё понял и сказал:

-      Да.  Глупо об этом спрашивать. Извините.  Но,  я должен был спросить.   Потому что  когда я въезжал  на стоянку,  в дальнем конце улицы  я видел Харначека. Не знаю, что он там делал.   Может  просто совпадение?    Не уверен.  После   нашего   разговора  по телефону, ничего не произошло? –   он вывернул  руль вправо,  и мы выехали  на  Линкольн стрит.

-      Произошло,   –  вымолвил я, после чего Гринн посмотрел на меня.

-      Что произошло?

Я вкратце пересказал ему произошедшее у подъезда.

-      Значит,  он всё же пошёл за вами.  Хорошо, что я подъехал с тыльной стороны  "Койота".   Будем  надеяться, что он не видел, как вы сели ко мне в машину.

 Заметив,  что  меня  при  этих   словах    передёрнуло,  он быстро добавил:

-      Не беспокойтесь.  Я не дурак. Увидев Харначека,  я знал что делать. Нас  он  не  видел.   – Это было произнесено с такой уверенностью, что я, было успокоившийся, снова забеспокоился.

-      Не долго мне осталось,  – обречёно выдавил я из себя.

-      Ну-ну.   Не всё так страшно.   Все кошмары  я  возьму на себя.  И  ужасы тоже.  Так что вам ничего не достанется.   – Он улыбнулся.   В первый раз.   Что произвело на меня магическое действие сердечного бальзама.

-      Не  стоит,  я пока  что  не  умер.  Так  что  пару штук ещё осилить смогу.  –  К своему удивлению я понял, что тоже улыбаюсь.

-      Уберите нож. Незачем пугать прохожих.  –  Гринн  кивнул  в  сторону  сверкающего  на солнце оружия.  После  чего   снова   вывернул   руль вправо.

-      Что вы собираетесь предпринять? – спросил я.

-      Предлагаю  перейти на  "Ты".  По  рукам?   – он протянул мне худую, но крепкую как сталь ладонь.

-      По рукам.

-      Так вот Ноэл. У нас ничего нет.  Но это ничего не значит.  Будет.  Нам нужны факты и доказательства.

Тут влез я:

-      Ты имеешь ввиду головы?

-      Да.  Именно  это я  и имею ввиду.  А ещё снимки, съёмку камерой, диктофон и арест с поличным.

Я  молчал и думал.

"Куда я влез? Надо бежать. Продавать квартиру…"

-  Ты наверное думаешь,  куда ты влез?  Но я не собираюсь повторять тебе то,  что сказал  однажды  по телефону.  Или ты   Ноэл  со  мной,  или нет?    Если  нет,  то  я остановлю машину,  где скажешь.  Ты  выйдешь  и  можешь делать что хочешь.   Это  твоё  право и бог  тебе  судья.   Но  если  ты останешься и поможешь мне,   то тебе  буду  благодарен не только я,  но и все  живущие  на  Земле  люди.  Решайся.  – закончил  Майкл,  подкатывая  к  тротуару  и  останавливая машину.

-      Я с тобой Майкл, - ни секунды не раздумывая, ответил я.

Ничего  не  сказав,   Майкл   снова   завёл   машину  и  мы   влились  в  общий  поток.   К  этому  времени   тучи  высоко в небе уже  полностью  растворились и  яркий,   апрельский день царственно  вступил  в  свои  права.  Распустившиеся, пушистые деревья повсюду укутывали  бесконечное,  уличное  пространство.   Их  невероятные,  сказочные  ароматы,   плотной    массой    проникали в машину  сквозь  открытые окна.

 "Весна!",

кричала   моя  душа. Сегодня, как никогда раньше, я понял,   что такое настоящая  весна!   Что  такое  настоящая  жизнь!

Витая в облаках и бродя по сказочным садам, я не заметил,  что  машина   остановилась.  Голос  Майкла  вернул  меня к действительности:

-      А вот и моя конура,   –   он кивнул  в сторону, и я увидел маленький   коттедж,  ютящийся,   среди  множества  ему  подобных    на  этой  улице.   Слегка   перекошенный,  но с виду довольно уютный.

-      Здесь я и живу, – вываливаясь из машины, он посмотрел  в небо. – Красота! Вылезай Ноэл, у нас впереди тяжёлый день.

Закрыв дверцу,  я  последовал  за  Майклом  в  дом.  Оказавшись  внутри,  он  сразу взял телефон и набрал какой-то номер.  Кивком он дал мне понять,  что бы  я  располагался как дома. Я уселся в кресло и стал ждать.

-      Феникс!  Это Гринн.  Ты где сейчас? Что? Ничего-ничего!  Если ты через пол часа не будешь у меня дома, то скоро  там   окажешься.  –    Майкл посмотрел на меня.  –  Да, я один. Давай живее! – и он кинул трубку.

-      Друг? – спросил я.

-      Так, должник. Ноэл, ты будь как дома. Выпьешь?

Я  отказался,  но не слишком уверенно. Этого было достаточно.

-      Значит выпьешь.

На  столе  появилась бутылка виски и два стакана.  Майкл продолжил:

-      Феникс – медвежатник. Бывший, надеюсь.

-      Он вор? – я удивлённо посмотрел на Майкла.

-      Да. Причём специалист конкретный.

-      Не понимаю.

-      Видишь ли, Ноэл.  Я замки без ключа открывать не умею. Ты, как я думаю тоже? –  я кивнул.  – Значит,  их  вместо  нас  откроет  Феникс.   Нам   надо   узнать,  что творится  в подвале  у Харначека, когда он думает,  что туда никто  не влезет. Осмотреть его дачку, если она у него имеется  и  так  далее  и   тому  подобное.   Мало  вероятно, что в подвале  что-то  осталось,  но,  чем  бог не шутит.  Установим пару камер там-сям.  Что-то да поймаем.

Я понимающе кивал  и соглашался,  в ужасе  представляя, как  мы  будем   пробираться,   и,  скорее   всего    ночью, в  подвал   маньяка  и  на  его дачу  в поисках улик.  Услышав следующие слова Майкла, я похолодел.

-      Возможно, и это скорее всего,  тебе придётся  вернуться домой,  что бы у  него не  возникло  подозрений.   Да-да. Точно.   Тебе  надо  вернуться   сегодня   вечером,  –  он взглянул на меня.   –   Понимаю.  Задачка  совсем  не  из лёгких.

-      Боже   мой!   –  тихо прошептал  я, хватаясь одной рукой   за  голову   и чувствуя, что проваливаюсь  в  пропасть. – По-другому никак?

-      Никак Ноэл.  Но я буду всегда рядом. Или в машине, или где-то около твоего дома. Не бойся. Будешь звонить мне каждых пол часа.

Я обречёно  молчал.   Харначек   мог  бы   убить  меня  за секунду, не то что за пол часа.   Но не  звонить  же  каждую секунду.  Майкл смотрел на меня и понял меня снова.

-      Будешь звонить каждые десять минут.  В случае чего бей  стёкла.    Но  я  повторяю   тебе,   что  такие   психи   как   Харначек,  далеко  не идиоты  в  своём  деле.  И убивать  тебя  ему  себе  дороже.   В городе,   и  уж точно в своём доме, он этого делать не станет.

-      А хранить головы в банках у себя в подвале? Это Майкл,   по-твоему, пустяк? – выдавил я.

-      Во-первых, не головы,  а голову.   Во-вторых,  он  хранил её, в расчёте, что никто об этом не знает. Ещё бы!

-      Это окрыляет, – мрачно сказал я.

-      Можешь забаррикадировать двери.  И если уж Харначеку  вздумается  на тебя напасть,  что  маловероятно,  то это его  остановит.  А там уж я прибегу.

У меня возникла мысль. А не хочет ли Майкл использовать   меня,  как приманку.  Всё один  к одному.  Я подозрительно посмотрел на него.  И он снова прочитал мои мысли.

-      Ноэл!  Возьми же наконец себя  в руки.  Этот гигант тебя угробит,  даже не прикасаясь к тебе, так ты его боишься.

  "Побыл бы ты с ним наедине, посмотрел бы я на тебя"

-      Других  решений нет,    -  продолжал Майкл.   -   Можешь остаться  со  мной  и  Фениксом,  но тогда  Харначик уже сегодня   вечером  поймёт,   что  дело  не  чисто и пиши-пропало.  Тебе придётся мне поверить на слово, что я не использую    тебя  как  приманку.   Потому  что  обратное   доказать я тебе не смогу.  Кроме моего слова мне нечего тебе предложить.

Я готов был провалиться  под  землю  от  стыда и собственного страха.

-      Извини Майкл. Именно так я и подумал.

-      Ничего. Так ты мне веришь?

-      Да.

-      Вот и хорошо.  А ещё я дам тебе  вот это. – И он, открыв  сейф, протянул мне большой, чёрный револьвер.  –  Нож можешь оставить у меня в машине.

Если вы  слышали  выражение  "Камень с сердца упал", то теперь  помножьте это чувство  на сто  и представьте,   что творится  у  меня в душе.   Да  я  прямо  сейчас  готов  был   сорваться с места и ринуться в битву хоть  с  целой армией  Харначиков.  Вот что делает оружие с трусливыми и глупыми людьми.

-      Спокойно  Ноэл.  Ты не во  Вьетнаме,   но тоже на войне.   Это боевой кольт сорок пятого калибра.  Одного выстрела достаточно,  чтобы снести  башку  даже  слону,  не то что какому-то там Харначеку. Стрелял раньше?

-      Да,  –  солгал я,  боясь,   что  иначе  Майкл  не  даст мне пистолет.

-      Так и знал, что не стрелял. Но не беда.

В течение минуты он объяснял, как снять пистолет с предохранителя и куда нажать.

-      Вот  и  всё.   Стреляй   только   тогда,   когда    Харначик  развалит  твои  двери топором  и  начнёт  в  исступлении раскидывать  баррикаду.   Поверь,  от  возникшего  шума прибегу не то что я, весь район сбежится.

-      Всё ясно.   Только при явной угрозе жизни,  –  успокоил я его.

-      Вот именно.

В  этот  момент у коттеджа  затормозила  машина.  Глянув  в окно,  я увидел Феникса.   В том,  что это был именно  он,   не  было   ни  каких   сомнений. Я никогда раньше не видел настоящего гангстера.  Только в фильмах.  Этот был точной копией с них.   В дорогой  тройке,   шляпе  и  с перекинутым  через  руку   плащом,   под   которым   они   обычно  прячут автомат.   Раздалась  трель  звонка.  Спустя минуту, Майкл провёл в комнату этого Феникса.   Увидев меня он удивился и вопросительно уставился на Майкла. Тот его успокоил.

-      Это свой.

-      В смысле свой? То есть коп?

-      Нет Феникс.  То есть  друг. Он журналист – Ноэл Гордон.

-      Ага. Ясно.  –  Хотя было явно видно,  что  ему  ничего не ясно.

Феникс без приглашения  ввалился в соседнее кресло и по хозяйски  налил  себе виски.  Майкл  достал  третий  стакан и тоже уселся рядом.

-      После  того  что ты здесь услышишь, ты конечно можешь  уйти.   Но предупреждаю,    что не пройдёт и дня,  как ты окажешься там, откуда я тебя вытащил.

Феникс поморщился.

-      Ладно.  Выкладывай. Что у тебя?  Я привык платить свои долги, а тебе я  должен. Слушаю.

Майкл  начал  довольно   подробно   излагать   суть  дела. Изредка он обращался ко мне. А я, поддакивая, исподтишка наблюдал за медвежатником,  который на протяжении всего   рассказа  не  проронил ни слова. Наконец,  Майкл закончил и налил мне и себе виски. Феникс по-прежнему молчал.

-      Ну что Феникс?  –  Майкл посмотрел на вора.  – Всё ясно как божий день. Надо только доделать то, что начато.

Феникс ещё немного помолчал и вымолвил:

-      Ну что ж. Надо, значит надо. Когда выдвигаемся?

-      Сегодня вечером.

-      Надо захватить инструмент,   – Феникс виновато посмотрел  на   Майкла.   –   Забыл   выкинуть.    Как  знал,  что понадобится. – Он улыбнулся.

-      Ну  конечно,   –  улыбнулся  ему  в ответ полицейский.  –  После  того,   как  закончим  с  нашим делом, отдашь его мне.  Я сам выкину.

Феникс повернулся ко мне и спросил:

-      Не боишься лезть в самое пекло Ноэл?

-      С этим не боюсь.   –   Кивнул  я  в  сторону  лежащего на столе пистолета.

-      Понятно. А как выглядела та голова в банке?

Этот   вопрос   застал  меня  врасплох,  и я  посмотрел  на  Майкла,  но тот молчал и тоже смотрел на меня.  И  я начал объяснять:

-      Голова взрослого человека.  Соответствующих размеров. Не знаю почему, но  мне,  почему-то, кажется,  что её  не  отрубили  и не отрезали. Её оторвали. Оторвали быстро.   У  человека, который за секунду до этого чего-то  сильно  испугался.   Нет,  не   близкой смерти.  А именно  чего-то кошмарного,  физического,  стоящего  прямо  перед  ним.   Глаза  были на выкате и рот в ужасе открыт.   До сих пор  я  думаю,  что  если  бы  ту  банку   разбить,   то из этого скорченного  рта  вырвался бы  наружу  крик.   Боже мой. Я тогда чуть не обделался.

Майкл   снова     разлил   виски   по   стаканам.    Мы   все   отхлебнули,  и  я продолжил:

-      Всё это конечно ужасно.   Но вот одно обстоятельство не  вяжется. – Майкл и Феникс замерли. –  Да.  Харначек мог  заманить    какого-нибудь    бедолагу  к  себе   на   дачу. Которая у него, кстати, имеется.  По утрам он, словно по часам,   ровно  в 9.00.,   вместе  с  сыном,   возможно  он брал его с  собой  для  отвода соседских глаз,  уезжал  в своём  фургоне  куда-то.  Скорее всего на дачу.  Так вот.  Заманить   бедолагу   Харначек  мог.   Далее.   Оторвать голову - боже мой!  –  тоже  мог.   Ты  Майкл  его  видел.   Далее. Перевезти? Раз плюнуть. Фургон и сумки имеются. Но вот дальше?  Как, скажите мне пожалуйста, можно  поместить     голову      взрослого    человека   в   целую,  трёхлитровую  банку,  не  разбивая   её?  –  закончил я и залпом проглотил виски.

Наступило молчание и  в воздухе стало попахивать чем-то  зловещим.

-      Прямо мистика какая-то. – Выдавил из себя Майкл.

Тут голос подал Феникс:

-      Я где-то слышал,   или читал,   что  в  древние  времена,  нечто  подобное использовали в бродячих цирках.  Знаете, карлики там всякие и прочие уроды. Их ещё в детстве помещали  в  бочку,  или  что  там  у них было.   А  когда ребёнок подрастал. – Феникс выдержал многозначительную  паузу.  Мы  с  Майклом  в  ужасе  смотрели  на него,  наперёд зная,   что он сейчас скажет.   И  он  закончил. – Телу его некуда было деваться,  и оно принимало форму того   сосуда,  куда было помещено.    Когда  тело  окончательно созревало,   например в двадцать лет,  хозяева разбивали бочку.  И, бац!  Страшный урод  готов.   О  его  психике можно только догадываться. Не приведи господь такого встретить ночью. Лучше уж плаха с топорами.

-      Ну а банка?    –   Майкл мрачно смотрел на Феникса.

Тот ответил:

-      Ваш  Харначек  вполне мог  приспособить  к  такой банке   какого-нибудь ребёнка. Сколько  сейчас Харначеку?

-      Под пятьдесят, – ответил я.

-      Около того, – согласился со мной Майкл.

-      Вот и сходится.   Тому  в  подвале,  то  есть… - запнулся Феникс.  - …тому, чья голова  была  там в банке было не больше тридцати.  Ведь так?   –   Феникс   посмотрел  на меня.   Я  кивнул.   –   Значит,   этот   псих   орудует  лет с двадцати. Можно сказать со школьной скамьи. Опасный  тип.   Может  стоит подключить  ещё  кого-то…

-      Ни в коем случае!  –   оборвал его Майкл и объяснил ему ещё раз суть этой проблемы, после чего тот замолчал.

Я глянул на часы, висевшие над камином. Майкл перехватил   мой   взгляд.    Туда   же   посмотрел   и   Феникс.  Мы     удивлённо переглянулись. Часы показывали 19.00.  Значит, мы сидим уже более шести часов.  У  меня  ёкнуло  сердце.  В самом ближайшем  будущем  меня  ждала  моя  квартира,   подъезд и, разумеется,  Джонни Харнчек, который наверное места себе не находит, мол, куда это я подевался.  "Наверно  заходил ко мне. И не раз" Я посмотрел на пистолет и от сердца как-то отлегло.

-      Пора выдвигаться. Ноэл ты как?

-      В  порядке, –  соврал я,  уже  профессионально.  Так что Майкл ничего не заподозрил.

-      Значит так Феникс.   Адрес знаешь.   У  "Койота".   Через полчаса.   Со своими "инструментами".

-      Добро.

-      Ноэл,  – обратился ко мне Майкл. –  Я  тебя  подкину  до  бара,   или   даже   раньше   высажу.   Вернёшься  домой пешком,  как  и  ушёл.   Мы с Фениксом будем  следовать за тобой.   Вот мобильник. – Он протянул мне телефон. – Мой номер знаешь. Поехали.

Передо  мной  снова поплыли те же улицы, те же деревья. Даже прохожие и те мне  показались  теми  же,  что  встречались  по дороге к Майклу.   Словно прокрученное обратно кино: я увидел бар "Койот",  перекрёсток,  где-то там, среди деревьев,  машин,  неоновых реклам и прохожих, возможно, скрывается Харначек.  Но  вот перед моим взором действительно открылась пятое авеню. Вот и перекрёсток. "Койот".    Мы   въехали   на  стоянку.   Во  внутреннем   кармане моей куртки лежал пистолет, и я потрогал его. Увидев это, Майкл произнёс:

-      Смотри, не наделай глупостей Ноэл. – Может он и жалел   где-то в глубине души, что дал  мне  оружие,   но виду не  подал.  –  Эта игрушка очень опасна.

-      Не волнуйся Майкл. Я постараюсь.

-      Ты уж постарайся.

Полчаса,  отпущенные  Майклом  Фениксу,  истекали,  но  того всё не было. Я глянул на окна "Койота".  С этой стороны находились  производственные  помещения.  В одном из широких,  стеклянных  экранов,  появился  огромный  повар в белом халате и колпаке.   Было видно, что  он  над чем-то  нагнулся.  Через мгновение над его колпаком взлетела рука  с топором  и с  силой   обрушилась  на  что-то  лежащее  на столе. Потом ещё раз и ещё.  На  секунду  мне  показалось,  что  одновременно  с  одним  из ударов он повернул голову  ко мне,  и я увидел  лицо  Харначека.   Но  видение  тут  же  исчезло,   а повар  по-прежнему   орудовал  за   стеклом.  Я  заёрзал на сидении, отбрасывая от себя эти кошмары и надеясь  что  Феникс  не  приедет  и  операция   сорвётся.  Но  Феникс  приехал,  сокрушив  тем  самым  все мои  надежды.    Выскочив из джипа,   он  в  мгновение ока оказался у  опеля и ввалился на заднее сиденье.  В руках он держал небольшую сумку.

-      Вот и я.

-      Ноэл,   –   обратился  ко  мне  Майкл.  – Номер телефона помнишь?

-      Да. Он на визитке, вместе с адресом.

-      Она у тебя с собой?

-      Нет.

-      Так о чём ты думаешь?!  Дай мобильник.

Он взял трубку, и что-то быстро набрал.

-      Вот.   Теперь  порядок.  Это  быстрый  набор.   Нажмёшь тройку.  Один раз.   Дозвонишься сразу ко мне. Нажмёшь двойку, попадёшь на Феникса.

-      Я понял.

-      Хорошо Ноэл. Теперь,  давай, иди и ничего не бойся. Мы рядом,  –  сказал  Майкл  и я вылез  из машины.  На  моё место тут же пересел Феникс.

Отойдя на несколько шагов, я оглянулся.  Через  лобовое  стекло  опеля  на  меня  смотрели  Майкл и Феникс.  Я  чуть  было не  решил вернуться и обсудить ещё  что-нибудь.   Но  Майкл  кивнул,  и я продолжил свой  не лёгкий путь к  дому.    Подходя  к  первому  повороту,   я  ещё  раз оглянулся.   На  этом  расстоянии  уже  нельзя  было  увидеть ни  опеля,  ни людей,  сидящих в нём. Я повернул за угол.

                                       6. 

Никогда  ещё  в моей  жизни  время  так быстро  не шло.   Я  замедлял  шаг,  старался   обойти каждый   переулок,  прежде  чем  попасть  к себе  во  двор. Только бы оттянуть его приближение.   Но  он неумолимо  приближался.  И вот вдалеке  я увидел  это  мрачное,   девятиэтажное  здание.  В  лучах   уползающего  солнца  оно  представлялось  ещё более   зловещим.  Я  старался  разглядеть,  что  творится  у  подъезда,  но  было   ещё  слишком  далеко.   Движение  машин заметно  поредело.   Казалось,  они заезжали в эту часть  города только на секунду, чтобы быстро пронестись  и  покинуть  эту  странную   городскую глушь. Но  всё  же  кое-какое    движение  было  и  здесь.   Немногочисленные прохожие  не  спеша  прогуливались,   но  им  не  было  до  меня  совершенно никакого  дела.   Я  же напротив, только  и  ждал встречи с ними, любого контакта. Но меня обходили  стороной.    Даже   маленькая,  облезшая   кошка  и  та

шарахнулась  от меня,  когда я попытался к ней нагнуться.   Приближаясь  к  своему   подъезду,    я   снова     потрогал пистолет.

  КОТОРОГО НЕ БЫЛО!!!

Я остановился, чувствуя, что если сделаю ещё один шаг, то рухну прямо на тротуар.

  "Потерял!"

пронеслось у меня в голове. Обернувшись, я посмотрел на облезшую  кошку,   нюхавшую   что-то  чёрное,   лежавшее у бордюра.  Мгновенно  сообразив,   что  это,   я  бросился   к  чёрному,    блестевшему   в  заходящих   лучах   солнца, предмету.   Быстро  засунув  пистолет  на  прежнее место, я огляделся.   Вокруг по-прежнему стояли мир и спокойствие.  Прижимая  рукой  куртку,  что бы,  не дай бог,  это не повторилось, я побрёл к подъезду.

-      Вам  плохо?   –  донеслось  до  меня  откуда-то  справа,  и я посмотрел в ту сторону.

Около   мусорного  контейнера  стоял  старый дед.   Весь  в  грязи и каких-то лохмотьях. В руках он держал большую  коробку  от телевизора.  Не  выпуская  из  своих  рук этого сокровища, он повторил:

-      Вам плохо?

-      Да дед. Мне плохо.

-      Сердце?  Такой молодой. Может скорую? –  он отставил коробку в сторону и подошёл ко мне.

-      Спасибо. Не надо. Это пройдёт.

Засунув  свободную  руку в брюки и на удивление что-то  там  нащупав, я протянул ему мятые банкноты.

-      Бери дед.

-      Спасибо добрая  душа,  но тебе и самому  не  помешает твоё богатство.

  "Неужели я так плох?", подумал я и сказал:

-      Дед! Бери, говорю тебе. Или я их выброшу.

-      Сынок, миленький. Да что же ты? Присядь.  – Он указал на скамейку, приютившуюся невдалеке.

  "Может и в самом деле присесть?"

-      Присядь-присядь, –  словно читая мои мысли,  проговорил  старичок.

Я молча двинулся к лавке и уселся. Дед поплёлся за мной и тоже сел.

-      Я много чего повидал на своём веку.  Весь  мир исколесил.  И вдоль и поперёк.  Этот город  не  тот,  каким  он был лет сорок назад. Да и какие там сорок.   Взять  хотя бы двадцать.

-      Угу,  –  сказал я, что б хоть как-то поддержать разговор.

-      Все  эти  дома.   Эти  деревья,   которых  тогда  ещё  не было.  Наконец,  эти люди  –  всё они дети новой эпохи,   в которую я   -   дряхлый старик,   по нелепости судьбы, случайно затесался.   Но, в тот момент, когда твоя рука потянулась  ко мне и ты,  держа на ладони эти бумажки,   посмотрел на меня.  Вот тогда я почувствовал,  что  эта  эпоха  не погрязнет  под слоем  грязи  и  злости,  и  что у меня,  возможно, есть ещё шанс увидеть её новой. Не из коробки,  что стоит  вон  там.   –  Он указал  рукой на картонный ящик возле контейнера. –  А с высоты птичьего полёта, из-за облаков, куда я вскоре собираюсь.

Услышав всё это, я внимательно посмотрел на деда. Тот  смотрел  куда-то  вдаль,    где  за   бетонными   зданиями,  устремлёнными ввысь, садилось огненно-красное  солнце.  Его свет  отражался  от старческого лица.

"Вот  этот  дед,  сидящий рядом  со мной,  сколько  он  прожил?   Восемьдесят, девяносто?   И всё же он хочет жить ещё.   Сколько  видел,   сколько чувствовал?  И всё же  он хочет ещё чувствовать  и ещё  видеть.  Пусть  даже  с той высоты, о которой здесь толкует. А я?  Мне двадцать восемь. Чего же хочу я? Да того же чего и   этот  дед!     Только  облака  должны  подождать.   Они  должны подождать!",   я   посмотрел   вверх   и  увидел   над  собой прекрасное  небо.  "Да.  Они  должны   подождать"  и я повернулся к деду,  что бы  сказать ему об этом.

Но деда уже не было

Странно.  Я  встретил  этого  деда впервые.  Никогда его раньше не видел. Или не хотел видеть?

-      Но   куда   он   исчез?   – я  огляделся.

Вокруг ни души. Около контейнера    по-прежнему стояла   коробка  от  телевизора, в которую пыталась вскарабкаться та маленькая, облезшая кошка.

Посидев  ещё не много,  я потрогал пистолет. Под плотной  тканью  куртки он  хорошо  прощупывался  и  я  встал, твёрдо решив,  что в ближайшем будущем  компанию  тому  деду на его облаках не составлю. Шагая под нависающими    девятиэтажными   громадами,    я  приближался  к  своему подъезду.  Проходя мимо песочницы, я заметил, что замок стоит, и его никто не разрушил.  Миновав  все  лестничные  проходы и площадки я вступил на свою. Дверь Харначеков угрожающе выжидала.  Она словно ждала,  когда я сделаю  шаг, что бы открыться и застигнуть меня врасплох.

"Фургона во дворе не было.   Значит Харначек где-то вне дома",    размышлял я. В этот момент ручка их  двери повернулась.  В   моей   руке  тут же,  словно  по волшебству,   появился  чёрный пистолет, нацелившись в сторону расширяющегося дверного проёма.   "Оружие только в крайнем случае",  вспомнил  я  слова   Майкла.    "Не завали всё  дело".    Я  положил пистолет на место.  Дверь отворилась и в проёме показался Энди.

-      Мистер Ноэл, с вами всё в порядке?

-      Да. А где папа?

-      Он дома. Сейчас я его позову.

"Не  надо!"  –  чуть не заорал я,  но было поздно.  Мальчик с быстротой молнии скрылся где-то внутри квартиры.

Уже  оказавшись у себя в квартире и закрывая все замки, я услышал как за дверью, на площадке раздался громовой голос:

-      Энди!  Ты  говорил,   что  видел  здесь  мистера  Ноэла! И где же он?!

Я перестал дышать.

-      Иди  в  песочницу!  Не  дай  бог ты опять соорудишь эти свои чёртовы замки!

Я услышал, как с силой захлопнулась дверь и наступила  тишина. Мне показалось, что я слышу шаги Энди.

"Нет. Только показалось"

В  этот  момент  в  мою дверь осторожно постучали.  Мое сердце было готово выпрыгнуть из груди.

-      Мистер   Ноэл.   –    Донеслось   до   меня   из-за  двери шёпотом. – Откройте, пожалуйста.

Я молчал.

-     Один раз я ему открыл.  С того  момента  вся  моя  жизнь  перевернулась  с ног  на голову. Если  я  ему открою ещё раз не исключено, что моя жизнь вообще прекратится.

-      Мистер Ноэл, – умоляя, просил Энди.

И я открыл.   Быстро впустив мальчика  домой,   я тут  же закрыл за собой дверь  и прислушался.   И тут я почти физически   почувствовал,    как   гигант-маньяк  прислонился  своей волосатой  головой к моей двери.  Наши уши разделяло  лишь  тонкое, деревянное полотно и на этом пятачке  возникла такая плотная тишина, что казалось слышно,  как  движется    пыль   в   пространстве.   Я  начал  молиться и потянулся  к пистолету,   жалея,   что  не  успел   навалить  здесь  баррикаду. Но тут в подъезде что-то тихо щёлкнуло и послышался звук  закрываемой  двери.   Харначек  ушёл.  Вытирая  градом  стекавший  пот,  я кивнул  Энди,  что  бы  он  проходил  на кухню и сам проследовал за ним.

-  Энди. Ты ничего  не  хочешь  мне  рассказать?  – словно в тумане я смотрел в окно на гаснущий в сумерках двор.

-      Вы боитесь моего папу, мистер Ноэл?

-      Да, Энди.

-      Я тоже.

-      Не бойся Энди. – Как я мог говорить ему это, когда сам дрожал от страха?

-      С вами я не боюсь.

-      Правильно. Здесь тебе ничего не угрожает,  – соврал я.

Энди    тоже   подошёл  к  окну  и  посмотрел  вниз,   где в песочнице огненным светом отливал замок, и произнёс:

-      Папа знает, что вы дома. И что я у вас.

Я в ужасе посмотрел на Энди.

-      Откуда он это знает?!

-      Он  видел, как вы пришли, а до этого сидели на скамейке  возле контейнера.

-      Ну а про тебя.

-      Не знаю откуда.   Но я знаю, что знает.   Он  всегда  всё знает.

-      Чем занимается твой отец, Энди?  – задал я следующий   вопрос  и приготовился услышать худшее.

-      Он убийца, мистер Ноэл.

Я почувствовал,  как по моей спине пробежали мурашки,   и волосы встали дыбом.  Не  сказать,  что  я не был подготовлен,  но услышать такое в упор и от двенадцатилетнего   ребёнка.  Я был  в шоке! Энди заплакал. Мало оставалось,  что  бы   вместе  с  ним  зарыдал  и  я.    Дрожащей   рукой я  достал  сигарету  и  закурил.   В  этот  момент  зазвонил  мобильник  у меня в кармане.

-      Алло. Ноэл?  Ты в порядке?  Почему не звонишь!? – это был Майкл.

-      Я только собирался, – запинаясь, ответил я.

-      У тебя точно всё в порядке.

-      Да. А что? – я посмотрел на Энди.

-      Голос у тебя дрожит, вот что!    Что случилось?  Говори быстро!

Я   собрался  с  духом.    "Была, не была. Мальчуган всё равно ничего не поймёт"

-      Наш клиент дома. И он уже предпринял кое-что?

-      Какой  клиент?!  Ты что не один дома!?   Кто-то  рядом?   Ты  не  можешь говорить?

-      Да.

-      Так.   А  сейчас  слушай  меня.   Не знаю,  кто там и что у   тебя    предпринял,    но  только  Харначек  со своим сыном сейчас подъезжает  на  своём  фургоне  к  подъезду.   Ты  меня слушаешь?   – у меня отвисла челюсть,   я посмотрел на Энди.

-      Да…  слушаю.

-      Так вот.   Мы  с  Фениксом  уже  битых  двадцать  минут торчим  здесь и  ваш  двор  у нас,   как  на  ладони.  Мы  видели   как  ты  чуть   не  потерял   оружие и  вошёл  в  подъезд.  Скажи, что тебя так  напугало,   и  ты  языком  не можешь пошевелить,  если  Харначек  только  сейчас входит в подъезд?

-      Майкл,    –  обречённым  голосом начал я. –  Я  слышал  через дверь голос Харначика пять минут назад. Клянусь  тебе.   А  его  сын  у меня и сидит сейчас передо мной.

-      Что?!! Ноэл! Его сын был вместе со своим отцом!!!

Тут в трубке послышался голос Феникса:

-      Нажрался. Так я и знал. А ты ещё ему ствол дал.

-      Заткнись!  –  оборвал  его  Майкл  и снова обратился ко мне.

Следующие слова я уже плохо понимал и тупо уставился  на чайник, начиная сходить с ума. В трубке кричал  Майкл,  а  Энди   встал и вышел из кухни. Я посмотрел ему вслед.

-      Ты куда?

Мальчик   ничего  не  ответил  и  зашёл в комнату.  Крики Майкла начали снова прорезаться в моё сознание:

-      Ты что оглох Ноэл?!

-      Нет, я тебя слушаю.

-      Может у тебя сидит его брат?

-      Нет.  У него нет брата.  Наверное.

Я гадал, что сейчас делает Энди в моей комнате. Слушая  Майкла,  осторожно подошёл к комнате и заглянул в неё.

    ТАМ  НИКОГО НЕ БЫЛО.