Посвящается Людмиле Михайловне Сакмаровой,
которая поверила в робкого парня и заразила его жаждой к жизни.
Беке, чья дружба никогда не подвергалась сомнениям.
Моей семье, которая подарила мне любовь, и, конечно же,
моей сестренке, чья критика была суровой и правдивой.
А также Алибеку, чью видимую и невидимую поддержку я ощущал всегда.
Пролог
Мальчик в беде
Просторный зал с высоким потолком был тих и мрачен. День уже клонился к закату и последние лучи солнца падали на противоположную стену. Весь потолок был освещен и хорошо виден, но пол все же оставался в легком сумраке. Немногочисленные окна, которые размещались очень высоко, не пропускали достаточно света, чтобы развеять темноту. Несмотря на это, было невозможно не заметить необычайно длинный стол, который являлся единственным предметом удобства, не считая резных кресел вокруг него. Двери во всю высоту широко раскрывались, но сейчас были плотно затворены. А поскольку зал был поистине исполинских размеров, все оставшееся пространство было практически свободным, за исключением странных статуй в человеческий рост, которые тянулись вдоль стен. Если бы не их полная неподвижность, то можно было подумать, что они живые. Даже глаза светились жизнью, и любой гость в этом величественном зале невольно чувствовал себя, как будто он находится под пристальным вниманием. Прямо с левой стороны от дверей можно было разобрать статую старичка с посохом в руке и смешным колпаком на голове. Длинная до пола мантия создавала ощущение таинственности, а суровое лицо- опасения. Рядом стояла еще одна, но более странная и непонятная: тело было человеческое, а вот голова змеиная. Но пока, многие статуи оставались невидимыми из-за плохого освещения…
Скорее всего, солнце уже село, так как скудное освещение превратилось в настоящую темноту. Сумрак в этом зале был так же естественен, как и тишина, которая нарушалась крайне редко. Царившая здесь атмосфера и даже сам воздух были пропитаны вековой мудростью и терпением. Этот зал многие столетия служил волшебникам и чародеям для решения важных дел и проблем. Зал Совета считался чуть ли не самым надежным местом во всем Тиктасе. Ни одно слово не могло долететь до постороннего слушателя, так как зал был защищен древними заклинаниями великих чародеев прошлого. Вот уже 16 лет здесь не проводился ни один Совет и никто не заглядывал сюда, но…
Внезапно двери распахнулись, и в освещенном проходе показалась женская фигура. Казалось, весь зал был возмущен столь неожиданным вторжением, но женщина, ничего не замечая, громко захлопнула за собой двери.
- Свет,- раздался повелительный голос. Не успело эхо повторить «свет» в третий раз, как зал предстал во всей своей красе: факелы на стенах ярко засветились. Женщина прошла по всему залу и упала в кресло во главе стола. На ней было темно- красное длинное платье и на вид ей было 25-30 лет. Она выглядела усталой, но глаза сверкали и выдавали решимость, смешанную с недовольством. Ее терзали какие-то мысли, и она то и дело хмурилась. Несколько минут спустя, словно приняв решение, она выпрямилась в кресле и сбросила с себя остатки усталости.
-Пинг, ты мне нужен,- громко произнесла она. Несколько секунд тишины и звук похожий на треск пронесся по залу. Вместе с треском над столом вспыхнула на мгновенье яркая вспышка красного света и тут же погасла, оставив после себя странное существо. Оно было небольших размеров, с крылышками, с курносой мордочкой и, вися в воздухе, как лампочка светилось изнутри.
-Вызывали, хозяйка Зачелс?- послышался писклявый голосок.
-Да,- коротко ответила она,- мне нужна твоя помощь и…
-Неужели Великой Чародейке Зачелс понадобилась помощь какого- то тьфу.- Пинг демонстративно плюнул на пол,- ангела-хранителя.
Видимо Пинг не отличался учтивостью, так как, сделав неуклюжий и явно насмешливый реверанс, он плавно полетел к двери.
Глаза Зачелс засверкали еще сильней, теперь уже недобрым огоньком, но она быстро сумела подавить свой гнев.
-…и если ты справишься с моим заданием, я, возможно, подумаю о твоем восстановлении.
Пинг мгновенно развернулся, всем своим видом показывая заинтересованность. Несколько минут он о чем-то напряженно думал. Словно сделав какие- то выводы, он быстро подлетел к столу и подозрительно прищурил глаз.
-Значит, ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал,- начал Пинг без обиняков,- а вместо этого ты снова возвращаешь мне звание Высшего Хранителя. Правильно?
Зачелс хранила грозное молчание, не предвещая этим ничего хорошего, но Пинг этого не замечал.
- А почему я должен тебе, собственно, помогать? Если мне не изменяет память, а она мне точно не изменяет, в прошлый раз было обещано то же самое, но почему- то я до сих пор сижу в рядовых хранителях. Спрашивается: почему?- Пинг висел над столом и отчаянно жестикулировал, после чего смело посмотрел на Зачелс. Но тот час же всю его храбрость смыло, как водой. И без того хмурое лицо Зачелс стало пепельно-серым от гнева. Она глубоко дышала, словно пытаясь сдержать себя, но глаза так и метали молнии.
-Да как ты смеешь,- процедила она сквозь зубы,- я же не знаю, что с тобой сделаю сейчас,- Зачелс уже занесла руку, словно для удара. Но Пинг минуту назад так испугавшись, похоже, неслыханно осмелел.
-Может я и рядовой ангел, но ты не имеешь права трогать меня и…
-Я и не собиралась трогать тебя,- отрезала Зачелс,- я просто убью тебя.
-И не надо этих своих чародейских штучек. Ладно?
Зачелс перестала сдерживать себя, и словно пытаясь ударить закрывающегося руками и ногами Пинга, занесла руку. Но удара не последовало. Щелчок пальцами и Пинга начало так швырять то вверх, то вниз, что было трудно за ним уследить. При этом несчастный ангел сильно ударялся об стол и потолок.
Пре-ек-ра-ти-и-и…-кричал Пинг, но лишь на десятый раз Зачелс удовлетворенно щелкнула пальцем.
Изрядно помятый Пинг лежал на столе и пытался поймать фокус глазами. Над ним смешно летали разноцветные звездочки.
Зачелс раскинулась в кресле и строго спросила:
-Так мы договорились?
Пинг глупо улыбнулся и рассеяно кивнул, но тут же спохватился:
-Что??? Нет, конечно! Конечно, не договорились. Нет, нет и еще раз нет.
Пинг встретился глазами с Зачелс и судорожно сглотнул.
-Но ты должна пообещать, что выполнишь все, что сказала,- обреченно выдавил он.
Зачелс сухо кивнула в ответ.
- Ты должен понять, что прошлый раз твое восстановление зависело не от меня,- голос Зачелс стал почти нежным,- и естественно ты поступил правильно, когда выбрал жизнь своего хозяина, а не следовал его указаниям.
Пинг только гордо засопел.
-А сейчас слезь со стола,- со своей привычной: надменной и повелительной манерой приказала она.
Крылышки были так помяты, что Пингу пришлось спрыгивать.
Зачелс провела рукой над столом и над его поверхностью появилась картинка, вернее фотография 16-летнего парня. Не переставая мерцать, фотография поплыла вверх.
-Это твое задание, Пинг.
Ангел уже выпрямил крылышки и парил у стола.
-Что? Вот это?- пораженно спросил он,- ты хочешь сказать, чтобы я нянчил этого сосунка? Я- Пинг- бывший архангел-хранитель? Да ни за что на свете. За кого ты меня принимаешь? Я понимаю, если бы нужно было спасти кого-нибудь от смерти или еще чего… Можешь забыть об этом, я не размениваюсь на оберегание обычных людей.
-Присмотрись повнимательнее,- терпеливо подсказала Зачелс.
Пинг внимательно облетел фотографию.
Темные волосы, худое лицо, узкие губы. И глаза. Что-то было знакомое и давно забытое в этих глазах. Такие же темные, как волосы и бездонные, как пропасть. Пинг все ближе и ближе подлетал к фотографии, чтобы рассмотреть ее и внезапно вскрикнул. Зачелс внимательно наблюдала за ангелом и не была удивлена его реакцией.
-Теперь ты понимаешь?
-Но этого не может быть. Ведь эти глаза… Я знаю лишь одного, кому могут принадлежать они. И это…
Зачелс изящным жестом руки указала на одну из статуй, которая стояла между женщиной в белой мантии с добродушным лицом и высоким старцем с посохом в руке. Это была статуя пожилого человека в длинном белом плаще с мечом в руке и такими же бездонными глазами, как у того парня.
-Это внук Виль-Дана,- докончила за Пинга Зачелс.
Пинг потерял дар речи.
-Но… это… это… невозможно.
-Это его внук,- просто произнесла Зачелс.
Пинга так поразили эти слова, что он даже забыл махать крыльями, отчего с грохотом упал на пол. Но тут же снова взлетел. Он стал светиться еще ярче, и был похож на лампочку в 300 Ватт.
-Но это тайна, которая не предназначена для чужих ушей,- угрожающе продолжила чародейка.
-Откуда ты знаешь, что это именно он?
-Сегодня был Высокий Совет в Храме Античности. Одной из повесток была судьба нашего молодого друга. В данный момент ему грозит серьезная опасность. После всех мер предосторожностей принятых Виль-Даном, чтобы уберечь внука, его все же разыскали.
-Но кто?- удивился Пинг.
Зачелс испытующе посмотрела в глаза ангела, решая можно ли открывать Пингу такие важные сведения. Но, вспомнив роль Пинга в своем плане, тихо произнесла:
-Сол ищет наследника Виль-Дана.
Похоже, у Пинга начался нервный тик. Он стал истерически смеяться, до тех пор, пока Зачелс не отвесила ему чувствительную оплеуху.
-Я не согласен,- отчетливо произнес Пинг.
Зачелс презрительно фыркнула.
-Неужели ты оставишь внука своего хозяина, когда ему грозит смерть. Неужели ты забыл, что Виль-Дан сделал для тебя до того как передать мне. Также хочу напомнить тебе, что ты бы никогда не стал Высшим Хранителем, если бы не твой бывший хозяин.
-Знаю,- несчастно перебил Зачелс Пинг,- что я должен делать?
-На совете меня поддержали только Нокамикус и Тайсай. Но от последней помощи нечего ждать,- к Зачелс снова вернулся огонек недовольства,- эта болотная кикимора Понимар убедила Тофа в смерти Сол. А Далсим изображает и себя мудреца, а сам слеп, как крот. Поддержать Понимар… Нет, я была о нем лучшего мнения. Но сейчас надо действовать, иначе может быть поздно. Совет сходит с ума, и я не могу доверять никому кроме самой себя.
Зачелс с легкостью встала с кресла и направилась к ближайшей стене, где за тайной ширмой, которая была практически незаметна, стояло зеркало в человеческий рост. Пинг последовал за ней. Чародейка щелкнула пальцем, но ничего существенного не произошло. Только на оправе зеркала появились странные надписи.
Пинг открыл от изумления рот.
-Я сегодня узнал о вас больше чем за все эти 15 лет. Откуда у вас зеркало миров? Я слышал единственное хранится в Сердце Тиктаса.
Зачелс резко повернулась к ангелу и жестко выговорила:
-Проболтаешься кому-нибудь – сотру в порошок.
-Хорошо. Я – могила. Вот только зачем оно вам?- лицо Пинга только что безмятежное, стало взволнованным,- То есть вы хотите сказать, что мальчик не в Тиктасе???
-Конечно, нет,- парировала Зачелс,- здесь его смогли бы найти в любой момент. Он в мире людей и ты туда отправишься.
Пинг во второй раз потерял дар речи.
-Кстати его зовут Маил. И по моим расчетам Сол уже в мире людей. Все что тебе нужно, это охранять его в трудных ситуациях. Ты знаешь договор: никакой магии в Элпире, но, в крайнем случае, ты можешь со мной связаться.
Зачелс провела рукой над поверхностью зеркала и схватила за шиворот Пинга, отчего тот заверещал.
-Удачи тебе,- не успел ангел опомниться, как чародейка засунула его в зеркало. Спустя несколько секунд рябь на нем исчезла так же бесследно, как и надписи.
Зачелс немного постояла и прошла к выходу. Щелчок и свет факелов мгновенно погас.
-Надеюсь, Нокамикус что-нибудь придумает,- думала Зачелс, затворяя за собой двери ночного зала.
1. Странные тревоги
-Маил Неилс! Проснитесь же, наконец! Вы на уроке, а не у себя в спальне.
Маил поднял взъерошенную голову с твердой парты и растерянно огляделся. Он только что видел странный сон и еще не совсем проснулся.
Миссис Стрик- учительница биологии не собиралась ждать пока один из нерадивых учеников придет в себя и соберется с мыслями.
- Это неслыханно,- возмущенно воскликнула она,- спать на уроке, да еще на моем! Вам что не хватает ночи, Мистер Неилс?
Несколько учеников приглушенно хихикнули, но тут же замолчали под пронзительным взглядом Миссис Стрик.
-Сегодня вы проспали весь урок,- продолжила она отчитывать Маила,- следовательно, вы не знаете все то, что остальные знают. Поэтому я вынуждена поставить вам неудовлетворительную оценку.
Маил сел понурив голову. Не то что бы он любил учиться или был отличником, просто последний год учебы в школе был для него не очень удачным. Постоянная усталость и какое-то чувство тревоги не давало ему покоя ни ночью, ни днем. Особенно ночью. Леденящие душу кошмары преследовали Маила, стоило ему закрыть глаза. А нудные рассказы Миссис Стрик подействовали как снотворное в начале урока, и Маил не мог противиться сну после нескольких кошмарных ночей.
Спасительный звонок избавил Маила от подшучиваний одноклассников и моралей учительницы.
-Ну, ты даешь!- Ричард догнал Маила уже в коридоре, и хотел было подшутить над ним, но, увидев хмурое лицо и мешки под глазами, передумал,- у тебя все в порядке?
-Да абсолютно,- соврал Маил.
Ричард недоверчиво посмотрел на друга и молча последовал за ним в конец коридора, где находился кабинет математики. Ричард был высоким немного неуклюжим, но вполне дружелюбным парнем. Все любили его за это качество, и каждый был рад назвать его своим другом. Но Маил сейчас не мог ни о чем думать и не пытался развеять сомнения друга.
Весь следующий урок Маил снова проспал. Он специально сел за последнюю парту и закрылся учебниками, так будто читает. Мистер Вектор был увлечен объяснениями нового материала и не заметил ничего подозрительного.
Очнулся Маил от неприятного ощущения, когда тебя хотят разбудить. Ричард и Люк отчаянно трясли его за плечи.
-А? Что?
-Осталось спросить где? Когда? и как? Просыпайся. Уроки закончились. Пора домой,- Люк помог собрать учебники в сумку и привести Маила в порядок.
Люк тоже был одноклассником Маила и несмотря на то что он был новичком в классе, он быстро завоевал доверие и дружбу одноклассников.
Он был отлично сложен, зеленоглазый и немного с оттопыренными ушами.
Маил уже пришел в себя и был готов идти домой.
-Слушай, Маил,- сказал Ричард,- По-моему ты наврал, когда сказал что у тебя все хорошо. Ты можешь довериться нам, ведь мы твои друзья. Кто кроме нас поможет тебе?
Маил и сам не знал что с ним, но все же решил признаться друзьям.
-Меня мучают кошмары. Я не могу спать. Выспаться- вот что мне нужно сейчас,- выпалил Маил,- Да еще мама тут как тут. «Может пойти к доктору? Может выпить аспирин?».
Ричард сочувственно посмотрел на Маила.
- А какие тебе снятся сны?- неожиданно спросил Люк.
-Разные,- нехотя ответил он,- но последние дни мне снится один и тот же сон,- лицо Маила побелело от одного воспоминания о нем,- но я не хочу рассказывать.
Ричард понимающе положил руку на плече и посоветовал:
-Может и вправду обратиться к врачу?
-Нет,- отрезал Маил. Он отлично понимал, что дело не в здоровье, а в чем-то другом. Но в чем?
-Но это важно,- серьезно произнес Люк?- что тебе снится.
Маил бросил взгляд на друга.
-Зачем это тебе? И какая разница? Давайте забудем об этом. Но если тебе это так интересно, то мне снится темная холодная улица, на которой ко мне приближается что-то еще более холодное и темное… после этого я просыпаюсь в холодном поту и иду за вторым одеялом, потому что мне по-настоящему становится холодно,- Маил был слишком изможден и помят чтобы дальше поддерживать беседу и поэтому остаток пути молчал.
Люк тоже молчал, но Ричард не мог умолкнуть до самого дома. Конечно, приятно, когда тебя хотят развеселить, но даже кислая улыбка давалась с трудом.
Прощаясь с друзьями, Маил заметил на лице Люка некоторые перемены. Оно стало каким-то жестким и обычно веселое выражение лица изменилось на другое, какое Маил еще не видел.
-Не забудь, завтра дополнительный по истории,- прокричал Ричард на прощание и исчез за поворотом.
Придя домой, Маил даже не поел. Увидев своего сына в таком состоянии Миссис Неилс как обычно начала причитать.
-«Нужно больше есть, а то выглядишь как приведенье. Надо больше питаться, вон какой худенький». И тому подобное.
Упав в мягкую кровать Маил твердо решил выспаться. Кот, словно зная, что это доставит хозяину удовольствие, и развалился на подушке рядом с головой Маила и громко замурлыкал. Бывало, он пропадал неделями, но всегда возвращался домой. Маил знал кота, сколько помнил себя и иногда думал, сколько же ему лет? Но так и не находил ответа.
Миссис Неилс- мама Маила- была пухлой и низенькой женщиной. Ее лицо еще хранило красоту и свежесть, а глаза горели живым огоньком, что придавало ей еще большую красоту. Это была удивительно добрая и совсем недальновидная дама. Она жила со своим сыном в небольшом доме с красивым садом. Последнее время она стала замечать некоторые изменения в сыне. Помимо того, что он сильно похудел, ночью Миссис Неилс слышала стоны сына. Но когда она прибегала в комнату Маила, он говорил что у него все в порядке или просто «Кошмар», а все увещания пойти к доктору ничего не давали. Но сегодня Миссис Неилс была настроена решительно. Она уже позвонила доктору и договорилась о приеме на завтра.
-Что же с тобой Маил?- думала она, тихо закрывая за собой дверь комнаты.
Он же устало лежал на кровати, пытаясь прикинуть, какая ночь его сегодня ожидает. Кошмары никогда не приходили к нему сразу. Сначала ему снилось что-то светлое, например как он с друзьями проводит веселое время, но через некоторое время все исчезало и Маила бросало в липкий пот. Вот он стоит на улице. Ему очень холодно и, вглядываясь вдаль, он не может ничего различить, потому что туман застилает все вокруг. Он оглядывается, но все однообразно одинаково со всех сторон. Куда бежать, куда деваться? Вот вдали что- то приближается. Что это? Маил не знает. Но это что- то нехорошее, отчего мурашки ползут по коже. А оно все ближе и ближе и Маил уже может различить силуэт. Это женщина! Что- то странное в ее внешности, что- то отталкивающее и леденящее душу. «У нее нет лица!!- с ужасом думает Маил,- Кто ты? Уйди. Уйди, уйди…» Маил кричал все тише и тише, так как горло сдавливало все больше по мере приближения Ледяной Леди. От ужаса и мороза все тело парализовало. Она уже на расстоянии вытянутой руки и готова вцепится своими когтями в Маила…
А-а-а-а-а…
Сна как не бывало. Кот вцепился когтями в плече Маила, и вздыбив шерсть на что- то смотрел. Маил проследил его взгляд и уставился в середину комнаты. Что- то там было. Сначала Маил подумал: «Мерещится. Я устал. Мне надо поспать.»
Но что тогда так нервничает кот? Он яростно мяукал и махал лапами.
Следующие события произошли так быстро, что Маил ничего не успел понять. Раздался треск. Внезапно комната озарилась красной вспышкой света и так же внезапно исчезла. Не успел Маил перевести дыхание, как распахнулась дверь. Миссис Неилс спешила к сыну.
- Мальчик мой,- почти слезно говорила она,- Ну что с тобой? Скажи своей маме. Я ведь тебе помогу,- она прижала его к себе и сейчас успокаивала, как маленького мальчика. Маил же дрожал всем телом и был страшно взволнован.
-Мам, по-моему стоит пойти к врачу,- наконец сказал он.
-Тебе нужно поесть,- коротко объяснила она. Маил не возражал.
Закрывая за собой дверь, он бросил взгляд на кота, который стоял в середине комнаты и внимательно смотрел куда-то в воздух.
