-= Клуб начинающих писателей и художников =-

   Утром порог хижины шамана переступил Найт. Он с трудом подавил в себе желание выйти обратно и посмотреть на хижину снаружи – несоответствие её внутренних размеров с внешними вызывало у него головокружение. Черепа животных на стене просто излучали холод смерти, но что-то ещё присутствовало в атмосфере жилища, что перечёркивало это ощущение, дарило тепло жизни.
   - Лезвие этого ножа покрыто ядом, - услышал он голос шамана и, повернув корпус, почти пропустив мимо себя нож, летевший в его грудь, в последний момент схватил его за рукоять.
   - Зачем ты его ловил?
   - Ты же сказал, что он ядовит. Мало ли… У меня в руках он безопасен.
   - Иногда ты слишком много на себя берёшь. Запомни – можно спасти всю вселенную, но невозможно спасти каждого в этой вселенной.
   Найт молча протянул шаману нож. Пока он не понимал, что тот хочет всем этим сказать. Но предчувствие того, что шаман прав…
   - Ты ведь уже знаешь, где можно спуститься в подземные лабиринты? – вопрос был поставлен прямо, даже не вопрос, а почти утверждение.
   - Да.
   Шаману и вообще-то врать не стоило – во первых, он это влёт вычислял, а во вторых, очень этого не любил. А сейчас Найт почувствовал, что и вовсе смысла нет скрывать, что они с пацанами уже не раз спускались на нижние ярусы, несмотря на строжайшие запреты. Землерои обычно копошились внизу, под землёй, высасывая крупные луковицы грибниц подземных шампиньонов, сгрызая тонкие отростки корней и глотая личинки земляных жуков. Наверх они поднимались только тогда, когда чувствовали запах падали на поверхности или, когда их кто-либо или что-либо тревожило. По полметра в длину, сантиметров по десять – двенадцать в холке, смахивающие передней частью тела на раков, они могли довольно шустро перемещаться по поверхности на десяти коротких, относительно тонких, но сильных, почти насекомьих ножках. Для перемещения под землёй они ими почти не пользовались – для этого им вполне хватало двух пар мощных передних лап (по строению напоминавшие передние лапки медведок) способных крошить мягкие породы камней и пробивавших сантиметровую деревяшку насквозь. Нападали они как маленькие собаки – вгрызались в ноги, вонзали в них передние лапы и ломали кости, заставляя жертву упасть. Путь вниз, в подвалы разрушенных домов, а тем более ниже, в прорытые землероями ходы, был строго-настрого заказан. Потревожь их – и они выползут на свет божий. Отвечали они на вторжение в свои владения всегда агрессивно и нервно. И тому, кто рискнул-бы без разрешения растревожить этот подземный улей, пришлось-бы несладко, даже сумей он уйти живым. Шаман мог разозлиться, а тогда виновному лучше обратно под землю вернуться, да там и остаться.
   Но сейчас Найт понял – врать смысла нет.
   - Ниже подвалов не спускались?
   - Нет. Заглядывали туда, но не лезли.
   - Ты видел, что там ходы в человеческий рост прорыты и ширины порядочной?
   - Да. Я ещё удивился – зачем землероям такие широкие ходы?
   - Вот и я думаю… И то, что я думаю, мне дюже не нравится.
   - И что мне нужно сделать? Набить побольше землероев? Панцири принести?
   Наружный покров землероев от передней верхней части спускался на бока и спину сужающимися сегментированными наростами, похожими на хитиновые панцири насекомых, но гибче и прочнее. Панцири землероев замачивали в очень круто посоленной воде пару дней, предварительно натянув их на специально подогнанные деревянные болванки в форме человеческого торса и стянув их металлическими скобами. Когда панцири пропитывались, как следует, их также, на болванках, вынимали и сушили на солнце. Затвердев, они становились почти так же прочны, как железный лист в миллиметр толщиной, но не в пример легче. В итоге получались лёгкие прочные латы. Из не вымоченных панцирей делали более гибкие вставки в местах сгибов и сочленений, изнутри обивали тонкой шкурой молодого лесного ящера.
   Такие доспехи требовали тщательной и равномерной работы и ими очень дорожили. Оружие и доспехи из кожи лесных делал деревенский кузнец-оружейник, но над доспехами из панцирей землероев он всегда работал вместе с шаманом. Только шаман по каким-то ведомым только ему признакам мог подобрать панцири одинаковые по структуре и целостности – слишком старые могли лопнуть при сушке, к тому же шаман всегда сам подбирал меру соли, в зависимости от материала, с которым работал. Пересолишь – панцири станут хрупкими, недосолишь – слишком мягкими, да и время сушки имело значение, в зависимости от температуры и влажности.
   - Нет, панцири меня сейчас не интересуют. Твоя задача – разведать подземные ходы как можно дальше. Я дам тебе бурдюк с маслом. Через каждые пять метров будешь разбрызгивать его по стенам. Это отпугнёт землероев от тебя. Но не надолго – оно быстро теряет консистенцию. Примерно полчаса форы это тебе даст.
   - Маслом можно отпугнуть землероев? – удивился Найт.
   - Это не просто масло. Там в правильной пропорции вытяжка из корней живороста и яд болотных пауков… Короче, это уже не твоя забота. Запомни – останется пол бурдюка – поворачивай назад, даже если ничего не найдёшь. А если увидишь тоннели, стены которых будут покрыты вонючей слизью – уходи немедленно. Пойдёшь завтра утром, подождёшь меня у южных ворот. Сейчас зайди к Торку, пусть снимет мерку с твоих ног. Думаю, у него есть пара сапог как раз твоего размера. Да и ещё – ты пойдёшь не один.
   - С кем?
   - Я ещё не решил. У меня ещё три кандидата. Найт, - шаман посмотрел на него строго и со значением. – Запомни – с этими тварями на их территории прямой бой – самоубийство. Как только останется пол бурдюка или увидишь то, о чём я тебе сказал или они полезут со всех сторон – живо назад. Никакого геройства. Я знаю тебя как человека ответственного и рассудительного. Именно поэтому поручаю это дело тебе. В данном случае в отступлении будет не позор а мудрость, запомни.
   - Я всё понял.
   - Иди.
   Найт вышел и увидел понуро шедшего к шаману Крыса. Крыс прошмыгнул мимо него, заискивающе улыбаясь.
   - Надеюсь мне не с ним под землю лезть, - Найта такая перспектива не радовала.

   Он пошёл к Торку, как и велел шаман. Торк – высокий, невероятно жилистый мужик, как обычно, постукивал молотком у кузницы, мастеря всяческие вещи.
   - Здравствуй. Меня шаман прислал…
   - Здравствуй, здравствуй, - Торк был рад видеть Найта. – Я знаю, он предупредил. Погоди-ка.
   Торк вошёл в кузницу и тут-же вышел с парой сапог по колено из кожи лесного, обитых панцирями землероев и перетянутых аккуратными витками железной проволоки.
   - Держи. Твой размер, можешь даже не мерить. Если что, смело можешь ноги им подставлять, пускай зубы себе ломают. Ты с чем под землю-то полезешь?
   - С ножами. Там ведь развернуться особо негде будет.
   - Ага, а как только ты в него нож всадишь, он тебе руки-то и переломает напоследок. Нет, парень, землероя нужно брать так, чтобы ты его достал, а он тебя – нет. На, держи.
   Торк откинул с лавочки, на которой сидел, шкуру и протянул Найту сначала большую вилку с двумя зубьями, потом кочергу с заострённым как шип загнутым концом.
   - И не сомневайся, - заметил он лёгкое недоумение в глазах Найта, - это самое то, что нужно. Смотри. Как только увидел, как этот гад к тебе лезет, раз – и придави его голову рогатиной. Рукоятка полметра, он тебя лапами не достанет. А ты голову ему пригни, щитки-то оттопырятся, а ты – раз! Кочерёжкой-то и бей под них. Между вторым и третьим от головы цель – вмиг окочурится. Только быстро бей – он ни в сторону, ни вперёд ни назад не денется, а вот вниз, в землю, может, гад, уйти и промеж ног у тебя вынырнуть. И этого опасайся, потому как это я уже старый, мне и откусить можно, я не расстроюсь, всё равно зря болтается, а вот тебе ещё пригодится.
   Найт засмеялся. Торк был известен не только своим мастерством, но и языком без костей.
   - Спасибо, дядя Торк. Постараюсь сохранить… оружие.
   - Сохрани, сохрани. А то с чем на девок охотиться будешь? – подмигнул ему Торк.