Глава 1
Снежные земли
Ветер ослаб, он уже не сбивал с ног грузных лошадей и не срывал с путников меховые шубы, но по-прежнему выл вьюгой на дальних склонах гор. Уже прошло трое суток средь вздымающихся в самое небо столбов снега, но этим утром метель отстала, на смену ей пришел трескучий мороз. Снег хрустел под тяжелой проступью шайр, а редкие, пробивающиеся из-за черных туч лучи солнца резали глаза.
Нифтар поднес руки ко рту и, выдохнув на них теплый, согретый нутром воздух, потер ладони. Здесь было холодно, слишком холодно, даже для бывавшего на самом севере империи человека.
Мужчина остановил коня и вышел из колонны, огляделся по сторонам: не виднеются ли где на горизонте высокие стены Салмарской крепости, но – нет. Вокруг только заснеженные горы.
- Сколько нам ещё идти? – послышался громкий голос сзади.
Нифтар обернулся – приближался конец колонны, а с ним и последняя пара коллег.
- Уже скоро, - нерешительно ответил он, сам не веря в свои слова, доверяя лишь интуиции, которая, к слову, не раз его спасала.
Жизнь путилого – проводника по витиеватым дорогам империи, научила его прислушиваться к собственному чутью.
Нифтар прекрасно помнил, как в одном из походов, почуяв неладное, сошел с тракта и повел клиентов через болота. Следует сказать, что прогулка была малоприятная, но, как оказалось позже, именно этот обходной путь спас их от разбойников, облюбовавших тракт почти у самого города.
Помнил Нифтар и как в самый последний момент отказался от сделки с одним из сомнительных клиентов – глаза его показались путилому уж слишком хитрыми. Как выяснилось позже, мужичонка-то оказался тем ещё крадуном - обворовал казну местного ярла и к путилому, мол – веди меня подальше от города. Как донесли позже: вор нанял другого проводника, ночью недалеко от города их стража и настигла, там разбираться не стали, кто вор, а кто путилый – оба без голов остались.
Мужчина невольно вздрогнул: то ли вспомнив других малоприятных клиентов, то ли просто от мороза.
- Буря стихла, - продолжал на редкость громко и уверенно обогнавший коллега, будто желая, чтобы его слышали все, - Салмарскую крепость всегда окружали холод и несносный ветер, не знак ли это того, что мы сбились с пути?
В ответ ему послышался смех десятка голосов. Колонна сбавила ход, мужчины обернулись посмотреть в глаза усомнившемуся.
- Ну и шутник же ты, Тайнер, - ответил один из них – человек уже преклонного возраста, с густой бородой и хриплым, посаженным голосом, - тут десяток лучших путилых Татума. Чай не пропадем.
Продолжая от души смеяться, старик остановил коня, дождался «юмориста» и душевно похлопал его по плечу.
«Эх, мне бы твою уверенность» - подумал Нифтар, но не сказал. Пришпорив коня, он пустился догонять коллег.
Странное было дело – весть из самой Салмарской крепости.
Ещё в детстве мать рассказывала Нифтару про великих магистров Салмара – единственных людей во всем Татуме, способных постичь древнюю магию. Нифтар помнил, как восхищали его эти легенды. Но с возрастом, все превратилось в сказку, он перестал верить в существование северной крепости.
«Сам Великий Салмар сыграл с нами злую шутку» - думал подчас Нифтар.
Он вспоминал - не дале как месяца три назад, возвращался он в родную деревушку через пруды на востоке Татума. Дело шло к вечеру, пришлось устроиться на ночлег в одной из местных пещер. Крупных хищников здесь сроду не водилось, а мелкие уже были пуганы местными охотниками, потому к людям и близко не подходили.
Ночь выдалась тихой, а на утро Нифтар проснулся от грозного рыка пса. Схватившись за кинжал, мужчина уже готов был атаковать зверя, но едва протерев глаза, замер в изумлении. Перед ним, оскалившись и зажимая в пасти какой-то сверток, стояла белая лиса. Нифтару и прежде приходилось встречать таких, но не здесь, не в этих прудах, зверь явно пришел с заснеженных гор, коих вблизи Крифена не было. Стоило мужчине подняться, как зверь, оставив свой «трофей», бросился прочь. Взгляд Нифтара тут же приковала оставленная лисой вещица, присмотревшись, он понял, что это не что иное, как свиток пергамента, однако печать на нем была путилому незнакома. Он мог поклясться, что во всем Татуме не найдется ордена, клана или же гильдии с таким гербом. Не задумываясь, он вскрыл печать, на всю ширину пергамента было начертано всего три слова: «Салмар тебя ждет».
Вернувшись в Крифен – родную деревню в окрестностях Флавена, Нифтар все никак не мог выкинуть из головы этих слов. Усердно принявшись за работу и скопив некоторую сумму, путилый решил посвятить себя и свое время поискам этой мифической Салморской крепости. Какого же было его удивление, когда по пути он одного за другим встречал своих коллег, держащих путь все в ту же крепость. Все они твердили о некой белой лисе, встретившейся им в самых разных уголках империи. Спустя время, когда отряд путилых добрался до Северного перевала, в количестве десяти человек, они поняли, что пополнения в их рядах уже не будет – впереди лежали только бескрайние снежные пустыни.
- Странно это все, - изредка ворчал Рентад – несомненно, самый старый и опытный из десяти.
И действительно, салморцы никогда не покидали крепости, зачем бы им могли понадобиться путилые? Зачем бы приглашать их в столь сокровенное место, скрытое от людских глаз уже боле нескольких столетий?
- Не к добру это, - порой отвечал Рентаду Нифтар.
Несмотря ни на что, в этот раз чутье путилого молчало, он списывал все на переполняющие его эмоции. В последнее время ему все чаще грезились высокие стены Салмарской крепости, усеянные краббами и крестоцветами, он представлял просторные залы, сведенные резными арками и витиеватые коридоры, образованные продольными рядами ниш и узких окон. Всякий раз, стоило Нифтару подумать о возможности действительного существования крепости, обо всех чудесах окружавших это место, как восторженность переполняла его всего без остатка. Это чувство слепило, мешало сосредоточится, но именно оно двигало Нифтаром, именно оно не давало ему свернуть с дороги, бросить поиски и вернуться домой.
Он вспоминал ту лису, вспоминал загадочное послание, и что-то внутри постоянно твердило, что таких совпадений не бывает, в этом явно были замешаны магистры Салмарской крепости.
Тем не менее, Нифтар разменял уже третий десяток лет, но не мог припомнить и дня, когда бы магистры заявили о себе. Порой, поглядывая на своих спутников, ему казалось, что ни один из них в действительности не был уверен в существовании самой крепости. Тогда Нифтара посещала поистине пугающая мысль: «куда же мы все идем?» Ему так же казалось, что этот вопрос время от времени посещал всех и каждого в этой группе, но они молчали. Мудрые и бывалые – чтобы не сеять панику, а молодые – боялись показаться глупцами на фоне своих более опытных коллег. Один лишь Тайнер временами выкрикивал давно обитавшие в группе сомнения, да его давно никто не слушал.
- Это там! Смотрите! – раздался вдруг восторженный голос.
Нифтар вздрогнул от неожиданности, огляделся по сторонам.
Они стояли на верхушке небольшого склона, а внизу, на самом краю горизонта, единым серым пятном простирались стены крепости, несомненно – Салмарской. Отсюда мало что можно было разглядеть, но этого было достаточно, чтобы сердце Нифтара судорожно забилось в предвкушении.
- Ну что, идем? – робко поинтересовался один из путилых, тот самый – Тайнер.
Мужчины переглянулись, самый старый и опытный из них кивнул, давая согласие. Путилые слезли с лошадей и осторожно тронулись вниз, обходя расщелины и крутые склоны.
С каждым шагом крепость становилась все ближе. Через пару сотен метров уже можно было разглядеть рваный обрыв, отделявший континент от небольшого горного островка. Природные пещеры горы были перекрыты массивными дверьми с резной росписью на них, изображавшей различные сцены битв верховной триады богов с подземной нежитью. В некоторых местах рисунок плохо читался из-за примерзшего к бороздам льда и забившегося во все щели снега. По мере возвышения горы из неё выступали небольшие башенки, и широкие каменные помещения с высокими и узкими, больше походящими на бойницы, окнами.
«Мать тут явно чего-то недоговорила» - подумалось Нифтару, Салмарская крепость не имела стен, а сама больше походила на одну большую стену.
Главные ворота – наиболее выделяющаяся часть крепости, были метров пять в высоту, и имели каменное обрамление из барельефов всё на ту же религиозную тему.
Стоило путникам подойти достаточно близко к крепости, как массивные врата открылись, высвобождая широкий и длинный мост, медленно и бесшумно опустившийся на край обрыва, приглашая путников войти внутрь.
За дверьми, казалось, была кромешная тьма – снаружи ничего нельзя было разглядеть и путилые, изумленно переглянувшись, ступили на деревянный мост.
Allie27 (27-го, 31 год)
