Низкий протяжный сигнал зуммера разбудил закинувшего ноги на приборную панель и мерно сопящего капитана Страуба, да так, что тот чуть не свалился с кресла, едва удержав равновесие. В замешательстве уставившись на красный мигающий огонёк в метре от своего носа, капитан не сразу вспомнил, что именно это значит. А когда до него всё же дошло, он торопливо ткнул пальцем в кнопку внутренней связи и рявкнул в микрофон:
- Мотт, Спотт, живо в рубку!
Система оповещения автоматически повторила слова капитана и замолкла. В ожидании пары близнецов, работающих на него чуть меньше стандартного года, Страуб скрючился в кресле и на секунду прикрыл глаза, стараясь унять головную боль. В висках ломило, а во рту будто разразилась галактическая чума. Капитан разлепил веки и мутным взглядом окинул рубку своего звездолёта. В полумраке командного отсека помигивали различные индикаторы и тускло светились переключенные в режим ожидания дисплеи. При виде кружки, стоящей на краю стола с голографической картой, его замутило. Все-таки гаргорианский шнапс – самое отвратительное пойло в этой части галактики! Страуб в сердцах ударил кулаком по кнопке квитирования неотложных событий, и противный зуммер, наконец, заткнулся. Лишь красный огонек продолжал упорно моргать.
Вскоре за переборкой послышались торопливые шаги, гулким эхом раскатываясь по пустынным коридорам спящего звездолёта. Через пару секунд у входа в рубку послышалась невнятная возня, затем дверь скользнула в сторону и в командный отсек ввалились худощавые Мотт и Спотт. Помятые, но, судя по тому, как у обоих в узкую полоску сжаты губы, решительно настроенные. Не надо обладать острым умом, чтобы понять – в четыре часа утра по бортовому времени капитан уж точно не станет вызывать к себе по пустякам.
- Вызывали, капитан? – хором спросили техники, вытянув руки по швам впопыхах напяленных комбинезонов.
- Вызывал, - кивнул Страуб.
Капитан тяжело поднялся, опираясь на подлокотники, и поморщился. В голове у него только что взорвалась сверхновая. Несколько секунд ушло на то, чтобы привыкнуть к вертикальному положению. Предостерегающе подняв руки, Страуб сделал несколько шагов по направлению к бытовой зоне, приютившейся у стены сразу за центральным картографическим столом, стараясь при этом сохранять четкую горизонтальную траекторию движения. Мотту это зрелище напомнило земных кур, у которых как ни крути, голова оставалась всегда в одном положении. Спотт, озадаченно почесав затылок, присвистнул.
- Ох и накрыло же вас вчера, кэп.
- Не накрыло, а расплющило! И кто, спрашивается, припёр мне эту бадягу!? –просипел Страуб, сверкнув на Мотта уничтожающим взглядом. – Я же просил достать мне нормальной выпивки!
- Времени было в обрез, - развел руками Мотт, - нам же на хвост села целая эскадра Союзной полиции!
- Да знаю я! – отмахнулся Страуб. - Вартан* засоси всех этих белокурточников…
Он достал из шкафчика прозрачный бокал, швырнул в него пару кубиков сухой воды и подставил под эмиттер. Желтый луч ударил в сублимат, который через считанные секунды растекся идеально охлажденной жидкостью. Страуб закинул в рот пару таблеток алкотинина и жадно припал к бокалу, осушив его в один присест. Чуть полегчало.
- А теперь о деле. – продолжил капитан, довольно крякнув. – Видите вон ту мигающую лампочку?
Страуб указал на приборную панель, где прямо перед штурвалом, среди царства зеленого и синего цветов бельмом красовался надоедливый сигнал. Спотт с Моттом переглянулись.
- Так это ж предупреждение системы дальнего обнаружения!
- Не делайте из меня идиота! - прикрикнул на близнецов Страуб. – Я прекрасно знаю, что это такое. Меня интересует, какого вартана он сработал, будучи настроенным исключительно на военные корабли! Мы скрываемся сейчас в поясе астероидов, в такой глубокой вселенской заднице, что даже захолустный челнок не должен здесь пролетать! Так что напяливайте свои шлемофоны, подключайтесь к радарам и терминалам, и чтоб через пять минут у меня был доклад. Я хочу знать, доставать ли свой персональный погребальный мешок, или это просто сбой. Всё ясно?
- Да, сэр!
Близнецы утвердительно мотнули светловолосыми головами и принялись за дело. Толковые ребята. Страуб не раз убеждался в том, что не зря нанял упрямых братьев, хотя на деле он нуждался только в одном технике-связисте. Когда за бокалом мутной амброзии в одном из задымленных баров космопорта Нового Света капитан предложил Мотту место в экипаже, проигнорировав при этом потягивающего свой напиток Спотта, братья с завидной синхронностью отрицательно мотнули головами: «Только вдвоем». Страуб чертыхнулся и попытался окольными путями уговорить твердолобых колонистов разделиться хотя бы на время, но быстро сдался. Слишком уж он нуждался в хорошем инженере, а репутация братьев говорила сама за себя. И если за свою полную опасностей жизнь Страуб и научился в чем-то разбираться, так это в людях. В братьях он видел надежных парней, ни за какие деньги друг друга не предающих. Поэтому все трое ударили по рукам, сойдясь в приемлемой цене. Что ж, как ни крути, две головы – это всегда оперативнее, хоть и дороже.
Мотт плюхнулся в кресло перед терминалом связи, подключая интерфейс своего шлемофона к разъему. Спотт тем временем барабанил пальцами по сенсорному экрану сканера, выводя на дисплей статистические данные телеметрии. По экрану поползли ряды цифр, от которых у капитана зарябило в глазах.
- Если это не сбой, – добавил Страуб, многозначительно потерев свою щетину, - трубите общий сбор.
- Есть, кэп! – отозвались близнецы, не отрываясь от экранов.
- Вот и славно. – Вздохнул капитан. – И убавьте-ка на пару пунктов гравитацию.
Братья едва заметно ухмыльнулись и кивнули.
Алкотинин уже начал действовать, сводя на нет последствия проклятого шнапса. «В следующий раз лучше хлебнуть самогона из аккумуляторной кислоты, чем эту дрянь»: подумал Страуб и поплелся к себе в каюту.
Чутьё его еще ни разу не подводило. В таком деле, как контрабанда, без него никак. Даже идеально спрятанный товар мог быть обнаружен, и именно в такие моменты некое шестое чувство всегда его выручало. Стоило таможеннику пробежаться глазами по его накладным, как он уже чувствовал, стоило ли запускать двигатели и сваливать, или все же приступить к разгрузке. А ведь цена ошибки была высока. На таких планетах, как Сьяндра Кей, могли и над океаном за ноги подвесить, в ожидании, когда же из водной толщи выпрыгнет мегалодон и закусит незадачливым контрабандистом, который, к тому времени, уже вспомнит всех богов, моля их о спасении.
Потому Страуба не покидало стойкое чувство, что причиной срабатывания системы сканирования был вовсе не сбой. Конечно, оставался шанс, что появление в этом секторе патрульного корабля – всего лишь случайность. Что никто не рыщет вдоль астероидного пояса системы жалкого белого карлика в поисках его маленькой «Миоко», приютившейся на огромном стылом булыжнике, медленно вращавшемся среди своих собратьев. Но, в таком случае, что же делать военному кораблю в такой дыре?
Ох, сколько сил вложил Страуб в свой корабль! Он с таким трудом отыскал его на блошином рынке Капеллы, полностью восстановил его работоспособность, иногда собственноручно, иногда с чьей-нибудь помощью. Тысячи кропотливо накопленных кредитов, сотни часов утомительного труда. И теперь «Миоко», легенда кораблестроения, превратилась из едва маневрирующего ведра, валявшегося на свалке, в полноценный грузовой транспорт, сверкающий свежей краской на всех четырех крыльях и дающий фору в скорости многим военным перехватчикам. И черта с два Страуб позволит проклятым белокурточникам отобрать у него корабль, а самого его отправить под суд! Вартан им за пазуху!
Зайдя в тесную каюту, Страуб первым делом скинул пропотевшую форменную куртку, которую всегда одевал на голое тело, летные штаны, и отправился в паровую капсулу. Вода на борту была в дефиците. Вернувшись через несколько минут он, довольный и раскрасневшийся, обтер себя одноразовыми полотенцами и, оперевшись на крохотную раковину, уставился на свое отражение в зеркале. Оттуда черными глазами на него смотрел посвежевший уроженец Земли, с правильными чертами лица и изрядной проседью в волосах, красноречиво говорившей о том, что сорокалетний рубеж успешно пройден. Шрам над правой бровью придавал капитану лихаческий вид. А он ведь вполне еще ничего! «Может, и обзаведусь еще семьёй, осяду» - размышлял Страуб, вспоминая одну уютную планетку на окраине Старого Света.
Но его радужные мысли рассыпались в прах, когда в динамике внутренней связи раздался напряженный голос Спотта, созывающий всех в командный отсек. Что ж, теперь есть хоть какая-то определенность. Страуб, не мешкая, облачился в свежий комбинезон и широким шагом направился в рубку. Его каюта располагалась дальше остальных, потому он едва не перешел на бег, опасаясь потерять хотя бы крупицу времени.
В небольшом командном отсеке уже собралась вся немногочисленная команда. Рик, здоровенный детина двухметрового роста, лениво развалился в кресле, уперевшись локтями в картографический стол и подперев устрашающего вида голову руками. Тупой, но сильный, как бык. А в таком ремесле, как контрабанда, без хорошего вышибалы не обойтись. Лия, второй пилот, озабоченно склонилась над консолью терминала связи и слушала сбивчивые объяснения Мотта. Её стройное тело под облегающим комбинезоном не раз притягивало похотливые взоры Рика, да и остальных тоже, что уж греха таить. Но больше всех расстаться со своим хозяйством рисковал именно вышибала, ввиду полного отсутствия манер. А беловолосая Лия, хоть и работала теперь вне закона, но окончила летную школу Денеба, и потому один только вид таких вот звероподобных «Риков» пробуждал в ней неистовое желание пальнуть из сингулятора*. Лишь капитанская хватка держала под контролем всю эту канитель, не давая ей разрастись до полномасштабного конфликта. К тому же Страуб догадывался, что эта смазливая выпускница Денеба спит с Моттом. Хотя, как тут разберешь? Капитан подумал, что и сама Лия порой не знает, кто же ласкает её во время долгих ультрапрыжков. А братья, пусть и разные по характеру, вполне могли пользоваться внешним сходством.
- Ну, что тут у нас? – Полюбопытствовал Страуб, проходя и садясь в кресло первого пилота.
Экипаж встрепенулся.
- Система дальнего обнаружения действительно засекла большой объект. - Отрапортовал Мотт. – Корабль. Расстояние ноль целых пять тысячных астрономической единицы. Протонный след едва теплится, но объект приближается. Сканер так же засек ионные установки, что говорит о крупнокалиберном вооружении.
- Они нас засекли?
- Не думаю, кэп.
- Класс объекта? – Деловито спросил Страуб.
На мгновение братья замялись, переглядываясь. Взоры всей команды устремились на них. Даже Рик поднял голову и напряженно ждал ответа.
- Такого класса нет, кэп. – Ответил, наконец, Мотт. - Он больше «Карнивора» в два раза.
Повисла гнетущая тишина. У Страуба отвисла челюсть. Будучи на службе Союзной эскадры, он повидал достаточно кораблей, самым громадным из которых являлся линкор класса «Карнивор». Такому кораблю было вполне по силам разнести на молекулы небольшую протопланету. Неслыханно, чтобы нечто был больше него, да еще и вдвое!
- Но как это возможно? – Взволнованно спросила Лия, беспомощно уставившись на капитана.
- Спотт, активируй карту. – Коротко скомандовал Страуб и вскочил с кресла. – Рик, убери свои вартановы клешни со стола!
Лицо капитана сделалось стальным. Желваки заходили ходуном. Рик беспрекословно подчинился, не желая вызывать гнев командира. К тому же, когда речь заходила о всяких технических тонкостях, громила чувствовал себя слабым и уязвимым.
Спотт бросился вводить на дисплее данные, и над поверхностью картографа тут же возникла голубоватая сферическая голограмма.
- Давай вторую экваториальную систему. - Бросил Страуб.
Спотт пару раз ударил по клавишам. В центре сферы возникла миниатюра их корабля, а сам шар разделился на четыре части, разрезаемый изнутри двумя перпендикулярными плоскостями.
- Мотт, загрузи углы отклонения и восхождения. – Скомандовал Страуб. - Спотт, выведи под карту данные о скорости и вектор направления.
Братья уткнулись в дисплеи. Несколько секунд тишину нарушала лишь гудящая аппаратура да тяжелые вздохи занервничавшего Рика.
- Готово! – отчеканил Мотт и повернулся лицом к капитану. Тот одобрительно кивнул.
Теперь на голубой сфере красным пятном засветился объект. В этой системе координат он был позади «Миоко» и над ним. Тут же высветилась информация о скорости и направлении. Капитан молча изучал данные некоторое время, а затем недоверчиво спросил:
- Спотт, ты, случаем, не напортачил?
- Никак нет, кэп, все точно.
- Но, выходит, этот корабль летит прямиком в астероидный пояс? – удивленно воскликнула Лия, изучая голограмму. – Их пилот что, пьян? Соваться в плотное скопление с такими-то размерами!
- К слову сказать, - кашлянул Спотт, - никаких щитов у него нет. Сканеры не засекли магнитных установок на обшивке.
- Мда. – протянул Страуб и задумался. Он неотрывно смотрел на белую пунктирную линию траектории неведомого корабля, которая под острым углом пересекала их собственную и врезалась в астероидный пояс. Невероятно, но отсутствие установок защитного поля и размеры могли говорить только об одном…
- Что происходит, кэп? – жалобно спросил Рик. Когда дело доходило до драки с надувшим их поставщиком или с наседающим кредитором, тут громила был в своей стихии. Но сейчас Рик ровным счетом ничего не понимал.
- Что-то весьма странное, мой недалекий друг. - Ответил вперившийся пустым взглядом в голограмму Страуб и обернулся к Мотту. – Давай визуальный контакт, запускай «Вжика».
«Вжиком» капитан называл автономный модуль, мини-корабль, который использовался для дистанционного исследования космического мусора, в котором временами попадался вполне ликвидный товар.
- Его ведь засекут… - Неуверенно начал Мотт.
- Я думаю, его некому засекать. – нетерпеливо ответил Страуб. – Запускай!
Техник не стал спорить. Он молча нажал несколько кнопок и взялся за портативный джойстик. Корпус «Миоко», удерживаемый на поверхности бурами, слегка вздрогнул, и на центральном дисплее, прямо над головами всех присутствующих, засветилась картинка с фронтальной камеры «Вжика». Чернота космоса сменилась тусклым свечением остывающего белого карлика, затем, ловко маневрируя, «Вжик» облетел пару астероидных глыб, увеличивая реактивную тягу, и рванул к загадочному кораблю. Все неотрывно следили за изображением с камеры, где в тусклом свете далеких холодных звёзд постепенно стали проступать контуры громадного вытянутого корабля, странным образом появившегося в этой звездной системе.
Мотт, умело манипулируя джойстиком, направил зонд под брюхо гиганта, чтобы облететь его по спирали. По мере приближения «Вжика» к цели становилось совершенно ясно, что звездолёт колоссален! Его исполинский корпус заполнил теперь весь дисплей, от края до края. Мотт сбавил скорость, чтобы ничего не упустить. Весь экипаж с открытым ртом рассматривал изъеденную солнечным ветром и коррозией обшивку, ощерившиеся антеннами палубные надстройки, выдающийся вперед капитанский мостик, величественные ионные орудия, безучастно смотрящие дулами в ледяную черноту космоса. Страуб поежился, представив, какой шквал огня могли обрушить на врага такие пушки. Подлетев к корме, зонд заснял мягко светящиеся белым светом сопла протонных двигателей.
- Это не корабль, это какое-то реликтовое чудище! – восхищенно воскликнула Лия.
- Это доколониальный линкор, господа, - уверенно произнес Страуб с плохо скрываемым восторгом. – Вон там, Мотт!
Капитан указал на некую область на борту корабля, возле выступающих сфер активной брони. Мотт направил зонд в ту сторону, попутно изменяя настройки изображения для лучшей видимости. Когда контраст увеличился, на обшивке проступили истертые временем, едва заметные буквы, каждая из которых была размером с «Миоко». Название корабля, с трудом читаемое на старой форме Всеобщего языка, на мгновение озадачило всех присутствующих. Мотт отвёл «вжика» чуть дальше, чтобы охватить камерой всю надпись. Страуб несколько секунд пристально вглядывался в изображение, а затем прошептал:
- «Испепеляющий».
*Вартан - название аномальной черной дыры, уничтожившей Первую эскадру колониального флота. Самая крупная галактическая катастрофа, произошедшая со
времен основания Нового Света в дальних областях Млечного Пути. Слово "вартан" с тех пор используется исключительно как бранное.
*Сингулятор - мобильное оружие среднего радиуса действия. Испускает нейронный пучок, вызывающий тысячекратно ускоренное старение клеток. Действует исключительно на органические соединения.
dryunqa (04-го, 27 лет)
