-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Анна вошла в депо, дружески кивнула дежурному механику и прошла к терминалу, где отображались наряды на сегодняшний день. Провела карточкой по считывающему устройству, и бездушный механизм равнодушно отметил время прибытия. Секунд за сорок до того, которое уже считалось опозданием. Бывает, задержалась по дороге. Так, где же её фамилия.… Да, за два года привыкла, что она теперь Шустова, но иногда с утра, вот как сейчас, бывало несколько секунд тщетных поисков. Ага, вот. Сбоит связь в экспрессе 42. Напарника нет, эта работа на одного. Ничего страшного, справится.

 Перекинуться несколькими предложениями с коллегами, сверкнуть зубками в ответ на комплимент, и всё. Времени больше нет.

 Транспортная сеть опутывает город многомерной стальной паутиной. Ленты монорельса расположены от пятого до восьмидесятого этажа. Поезда грузовые, специальные и пассажирские,  разной вместимости, разного класса, разной скорости. Начиная от экспрессов, связывающих удалённые части города, и заканчивая медлительными внутрирайонными поездами, входить и выходить из которых разрешалось на ходу. Анна вскочила на один из таких составов, показала карточку контролёру и через десять минут спрыгнула рядом с остановкой экспрессов.

 Внизу, на нулевом уровне прогрохотала десятитонная мусороуборочная машина. Анна проводила её взглядом и остановилась на площадке в ожидании нужного экспресса. В людском потоке, протекавшем мимо неё, вдруг мелькнуло знакомое лицо. Школьная подруга в форме рядового полиции прошла мимо, не заметив девушки, и вошла в первый вагон. Экспресс бесшумно тронулся и исчез за поворотом. А сорок второй экспресс, если верить графику, должен был прийти минут через сорок.

 Такие встречи с теми, кто считал Анну давно уже мертвой, происходили не так часто. Город велик, немного шансов встретить в толпе конкретного человека. К тому же, большинство людей в толпе не смотрят по сторонам. Да и если кто-нибудь и узнал бы её – это ещё не катастрофа.

 А вот если её узнает тот, кто сыграл в её судьбе роковую роль, это будет как раз катастрофа. Год назад Анна чуть не столкнулась с Мареком. Одетый в спецовку, он шёл рядом с молоденькой девушкой, о чём-то с ней оживлённо беседуя, и не обращал внимания ни на кого вокруг. Анна отвернула в сторону, избегая столкновения, а потом больше часа не могла успокоиться.

 Родителям о том, что она жива, Анна сообщила сразу, как только смогла. И они вместе пришли к выводу, что не следует ей появляться в старом жилище. С тех пор общение с родителями ограничивалось редкими встречами, а прежние друзья и подруги до сих пор считали её погибшей «от несчастного случая». Сейчас у неё появились новые друзья и подруги, и она редко чувствовала себя одинокой.

 Внутри экспресса было тихо. Негромкий шелест и жужжание работающих механизмов не заглушали даже обычного разговора. Машинист поздоровался, кивнул на узел связи и вернулся к своему пульту,  отвлекаться ему было некогда. Анна достала пару детекторов, открыла съёмную панель и занялась делом.

 Когда Анна вышла из экспресса, настроение у неё было вполне замечательным. Работу она закончила успешно, да ещё и вышла всего в паре километров от своей квартирки. Осталось подняться на десяток этажей, пройти по длинному пешеходному переходу и останется ещё один подъём на сорок шестой этаж, где и располагалось её жильё. А может быть, раз уж освободилась сегодня чуть пораньше, заглянуть куда-нибудь?

 - Аня! – знакомый голос заставил её подпрыгнуть от неожиданности. Арчи, махнувший ей рукой с параллельного мостка, улыбался во все тридцать два зуба. Анна почувствовала, что тоже улыбается, и чтобы скрыть улыбку, прикрыла рот ладошкой. Арчи показал ей на место схождения мостков и ускорил шаг. Через минуту они уже шли рядом. Анна почувствовала, что очень рада его видеть.

 Они сидели в кафешке, ужинали и неторопливо беседовали. Разговор поддерживался сам по себе, за четверть года со дня последней встречи им было о чём рассказать друг другу. А когда в желудках появилась приятная сытость, Аня спросила:

 - Ты просто так меня встретил? Или есть какое-то поручение?

 - Просто так, – улыбнулся Арчи. – Но если у тебя найдутся коды доступа к транспортной сети связи, то мне они были бы полезны.

 - Тогда за ужин платишь ты, – фыркнула девушка и продемонстрировала ему карточку с новыми кодами, полученными позавчера. Он быстро сфотографировал прямо на коммуникатор, и карточка исчезла у неё в кармашке.

 Вообще-то это был крупный служебный проступок. За это конечно не убьют, но можно потерять доверие и перейти из наладчиков-универсалов в мастерскую, где зарплата ниже, монотонности больше, а возможность карьеры – нулевая. Но ради этого человека, пусть даже он её рассматривает просто как хорошую знакомую, она бы с радостью сделала и большее. Они просидели за столиком больше часа, затем прогулялись ещё в пару мест, а распрощались у дверей её квартирки, когда уже начало темнеть.

 Жильё Ани было таким же, как и у большинства рабочих, ещё не имеющих семьи. Крохотная прихожая, комнатка три на три метра и санузел. Из мебели тоже только самое необходимое. Зато есть окно, это признак жилья более высокого класса, чем у большинства. Аня вошла, опустилась на кровать, какое-то время лежала, глядя в потолок и перебирая в памяти сегодняшние разговоры. Задержалась на воспоминании, как Арчи на прощание сжал её пальцы, и дыхание на несколько секунд перехватило. Подумать только, а при первых встречах боялась, что он напросится в гости, посмотреть, как она живёт. Дура была.… Сейчас она сама готова была пригласить его к себе, но ей мешал страх. Не того, что он даст волю рукам, она мечтала об этом уже давно. А того, что он просто откажется, что она ему совсем не нужна.

 Девушка встала, глубоко вздохнула и пошла в душ. После смены искупаться – одно из доступных удовольствий, и лишать его себя Аня была не намерена.

…

 Распрощавшись с девушкой, Арчи прошёл по пешеходному мостику на уровне пятидесятого этажа. Внизу, глубоким каньоном, затянутым сейчас серой пеленой мелкого дождя, проходила одна из главных улиц города. Волосы парня намокли, капли воды стекали за шиворот, но он не обращал внимания на такие мелочи.

 Вообще-то коды были не так уж и нужны. Так, ещё одно мелкое звено в тихой, но упорной борьбе семей технократов за власть и влияние. Причиной было именно желание ещё раз увидеть Аню, посмотреть в её серые глаза, услышать её смех, ощутить в ладони тонкие пальцы. За два года чувства не исчезли, это не страсть, которая быстро гаснет при разлуке, любовь к Анне горела нежарким, но ровным пламенем, освещая его жизнь. Арчи многое бы отдал за то, чтобы Аня всегда была с ним, но на крайний случай ему было достаточно знать, что у неё всё хорошо.

 Большинство технократов, ничуть не заморачиваясь, оформили бы девушке командировку туда, где можно было встречаться ежедневно, а уж там попытались бы её приручить. Но Арчи считал, что если девушка подчинится приказу или уступит из чувства благодарности, он получит совсем не то, что хотел. Поэтому он держал дистанцию, ограничиваясь встречами несколько раз в год.

 Пешеходная дорожка свернула и пошла вдоль монорельса. Арчи посторонился, пропуская медлительный внутрирайонный поезд, ухватился за поручень и ловко запрыгнул внутрь. Спешить было некуда, до смены ещё три часа.

  Ядерная энергия – страшная сила. И когда она выходит из-под контроля – последствия тоже бывают страшными. Люди прилагают максимум усилий, чтобы обезопасить себя. Современный реактор защищён от всех мыслимых атак, в том числе от преднамеренной диверсии или падения не слишком крупного метеорита. Он физически не может выйти в режим саморазгона или расплавления активной зоны. В случае полного отказа всех систем, он просто засыпает. И, тем не менее, сорок лет назад радиация погубила один из городов. Арчи знал об этом по сохранившимся отчётам, а также сам во время обучения бывал в мёртвом городе, как и остальные работники ядерной энергетики. Причины случившегося были известны, повторение – исключено, но успокаиваться нельзя. Ядерная энергетическая сеть – сердце города.

 Старший инженер управления реактором – должность не такая уж и большая для выпускника Высшей школы. Особенно, если учесть, что до двадцати пяти он был всего лишь младшим инженером. Но Арчи не находил в этом ничего странного: в их семье было принято проходить всю карьерную лестницу, чтобы понять особенности работы на нижних уровнях. Карьера при этом делалась быстро, что раздражало тех, кто сидел на этой ступени десятилетиями, но не мгновенно, как в семьях некоторых других технократов. Тот же Марек из семьи Ковальских, о котором Арчи, после знакомства с Анной, начал собирать информацию, сразу после выпуска получил немаленькую административную должность. Что же, как у них в семье говорят: «Каждому своё». Время покажет, какая семья более приспособлена. Ковальских уже вытеснили с Городского Совета, и это ещё не предел.

 Утром, когда смена закончилась, и Арчи сосредоточился на том, чтобы добраться до дома и залечь спать минут на шестьсот, его перехватил двоюродный дядя, которого в узком семейном кругу звали Кристофер или просто Крис. А в Городском Совете он занимал должность заместителя начальника Службы Безопасности. То, что он пришёл прямо на энергостанцию, говорило о чём-то серьёзном, но не настолько, чтобы вызывать Арчи в Совет или в СБ.

 - Есть важная новость, – после обмена приветствиями, Крис перешёл к делу. – Где тут лучше поговорить, чтобы не подслушали?

 - Подняться ко мне, – предложил Арчи. – Посторонние там не бывают, жучки поставить некому.

 - Кроме Лан.

 - Лан не поставит жучки и не даст никому это сделать.

 - Нельзя так доверять людям. К тому же она – не человек.

 - Сам себе противоречишь, – фыркнул Арчи. – Вперёд.

 Уже дома Крис присел на кушетку, с наслаждением вытянув ноги:

 - Полночи на ногах. То к одному, то к другому. По связи такие вопросы не решаются, а вызывать всех к себе – сразу возникнет интерес: с чего бы? В СБ каких только не сидит.

 Лан бесшумно вошла в холл, чуть заметно поклонилась, поставила на низенький столик поднос с двумя стаканами горячего травяного напитка и лёгкой закуской. Крис, замолкший при её появлении, поднял стакан, глотнул горьковатой жидкости, и, когда кицунэ вышла, продолжил:

- Ты помнишь что-нибудь о городе на берегу Аравийского моря?

 - Дар Аль-Ислам. Население – двадцать пять миллионов человек, зона влияния…

 - Именно. С этим городом нет связи. На запросы не отвечает.

 - Они последние сто лет почти не общаются с соседями. Как сферы влияния разграничили, так они самоизолировались. Они вообще странные. Может, у них очередное откровение свыше, что с неверными общаться – ошибка.

 - То, что они ни с кем не общаются – это норма. Но два дня назад на спутниковом снимке были замечены дегенеративные изменения в гидропонном поясе. Я, на всякий случай, поднял два зонда и запустил туда. Зонды не отмечают движения в городе, электромагнитный фон близок к природному. Что-то случилось у них. Лучше будет, если расследование будем проводить мы.

 - Ты, как я посмотрю, уже составил команду?

 - Составляю. Сейчас с тобой договорюсь, а потом продолжу беготню.

 Они обсудили мелкие детали, а затем Крис отправился по новым адресам.

…

 Утром в дежурке было пусто. Анна отметилась и прошла в соседнюю комнату, глянуть один старый справочник. Ремонтировать сегодня придётся какое-то немыслимое старьё, которое должны были списать ещё до её рождения, и некоторые детали устройства ей были незнакомы. Но, уже просмотрев нужные строки, она услышала разговор слесарей за стеной:

 - Зря ты, Март. Анка со временем оттаивает. Я помню, какой она к нам пришла, от парней шарахалась, без преувеличения. А сейчас и поговорить может, а пошутишь – так и улыбнётся, зубки покажет. Видно муж у неё такой был, что никому не пожелаешь.

 - Или начальник бывший ей проходу не давал, – послышался ещё один голос. – Бывают такие, которые рассматривают рабочих как собственность. Не зря же она место работы сменила. Так что, Март, не расстраивайся, продолжай осаду.

 - Нет, мужики, – а это уже Март, парень лет двадцати, давно оказывающий Ане знаки внимания. – Я видел, встречается она с одним.

 - Да? – известие о том, что Аня с кем-то встречается, вызвало повышенный интерес. – Может, там не так серьёзно?

 - Видел я её вчера в кафешке на сороковом этаже. С каким-то инженером, вроде даже старшим. И как она на него смотрела, я тоже видел. Любит она его.

 Аня осторожно закрыла справочник и тихо вышла. Её щёки горели, сердце бешено колотилось. Да, любит. Теперь она могла в этом признаться хотя бы самой себе. Любит того, кто настолько выше её по положению, что на семейную жизнь нечего и рассчитывать. Да она и не просится в жёны, согласна быть любовницей. Но и в этом плане, кажется, она его не интересует.

 Она вышла в дежурку и наткнулась на начальника, который показал ей на кресло. Потом посмотрел в командировочный лист у себя в руках:

 - Ник Шварц, Анна Шустова… где этот Майкл, чтоб его? Ага, вот он. Майкл, бери эту парочку под начало и срочно двигайте вот по этому адресу, – он протянул командировочное ошарашенному Майклу, а открывшей рот Анне сказал: – Все ваши наряды отменяются, вам четыре дня командировки с вероятностью продления.

 - А почему именно нам? – Майкл почесал в затылке.

 - У меня приказ: направить трёх лучших наладчиков-универсалов, а лучшие здесь вы. Понятно?

 - Ты, главное, не забудь об этом, когда будешь премию выписывать, – пробурчал Майкл и повернулся к Анне с Ником. – Надо поторопиться, туда через весь город почти.

…

 Восьмидесятитонная вимана, рассекая небо со скоростью около тысячи километров в час, приближалась к цели. Арчи листал подборку последних новостей, удивляясь, как мало Служба Безопасности знала об одном из ближайших городов. Теперь придётся соваться туда практически вслепую.

 Работники четвёртого-пятого разрядов: наладчики, техники и операторы, собрались в хвосте машины и, судя по активному разговору, знакомились. Арчи в очередной раз нашёл глазами Аню. Девушка поймала его взгляд и украдкой улыбнулась.

 - Твоя работа? – Арчи повернулся к Крису, притворяющемуся, что ничего не замечает.

 - Ты о чём? – Крис оторвался от иллюминатора с недоумённым выражением лица.

 - О подборе наладчиков.

 - Моя, конечно. Может, ты ещё скажешь, что недоволен? – Крис помолчал, не дождался ответа и продолжил, добавив иронии. – А то ещё год будете друг на друга смотреть с тоской во взоре.

 - А тебе не кажется, что ты лезешь в чужую личную жизнь?

 - Кажется. Будешь на дуэль вызывать? – Крис дождался отрицательного жеста. –  Тебе двадцать шесть. А с женщинами себя ведёшь, как будто тебе на десять лет меньше. Знаешь, я не сильно удивлюсь, если окажется, что ты с Лан до сих пор не переспал.

 Арчи никак не прореагировал на это замечание. Вместо этого он показал вперёд, туда, где на горизонте уже виднелись небоскрёбы Дар Аль-Ислама.

 Город, как и все города этого времени, не был похож на те города, что уродовали Землю с начала человеческой истории. Старые города были открытыми системами, потоком поглощали ресурсы из внешнего мира и таким же потоком выбрасывали отходы. Восстановление и включение их в круговорот веществ лежало на плечах окружающей природы, которая не всегда справлялась с этим.

 Но город Дар Аль-Ислам, как и Шамбала, Атлантик, Авалон, Агартха и другие, имел почти полностью замкнутые циклы. Все его отходы использовались вторично, проходя сложную цепь превращений, а то, что использовать не удавалось, измерялось несколькими десятками тонн в год. Углекислого газа выбрасывалось столько же, сколько поглощалось гидропонным поясом, вода терялась в основном на испарение, а то немногое, что городу всё-таки требовалось, можно было извлечь откуда угодно. Такой город мог стоять в любом климате, любой природной зоне, была бы более-менее твёрдая земля под фундаментами. Дар Аль-Ислам брал всё необходимое сырьё, в том числе и уран, из морской воды, и пустыня, расстилающаяся на сотни километров, ничуть ему не мешала.

 Но гидропонный пояс действительно выглядел как-то не так, вместо зелёного круга, ярко выделяющегося на фоне пустыни, он выглядел желтоватым, уже не сильно отличающимся от окружающего песка.

 Вимана зависла непосредственно у городской черты. Двигатели, работающие сейчас в вертикальном режиме, медленно убавляли мощность, посадочные опоры пришли в рабочее положение. Медленно, в конце уже едва заметно, опустилась она на твёрдую площадку, двигатели стали и, пилот доложил об успешной посадке.

 Шлюз не открылся, никто не встал с кресла. Все ждали результатов дистанционного анализа. Первым доложил Арчи:

 - Излучений, опасных для человека, нет. Все поля в пределах нормы.

 - Газовый состав в пределах нормы, – доложил Гельмут, инженер-химик.

Следом доложились остальные:

 - Движения в пределах видимости не отмечено.

 - Работы радаров, мазеров и лазеров не отмечено.

 - Попыток выйти на связь не отмечено.

 - Две аморфы вышли.

 - Связь с зондом наблюдения устойчивая.

Сзади один из спасателей показывал новичкам, как надевать защитный костюм, а те, кто уже умел это делать, уже приступили к переодеванию.

…

С того момента, как Аня увидела Арчи, настроение у неё резко улучшилось. Она не сомневалась, что направление ей выписано именно с его подачи. Даже если она интересует его только как хороший наладчик и человек, которому можно доверять, всё равно четыре дня они будут работать вместе.

 Спасатель, тем временем, начал рассказывать, как правильно надевать спецкостюм:

 - Костюм предназначен для работы в условиях непригодной для дыхания атмосферы, химической или микробиологической угрозы. Одевается он на голое тело. Вот эту штуку, – он показал нечто, напоминающее увеличенные детские памперсы. – Наденьте в первую очередь. Это устройство для деструкции отходов. Затем следует внутренний комбинезон. Он поглощает все выделения кожи и поддерживает комфортную температуру. И то и другое автоматически подгоняется под размер человеческого тела. Эй, там, погодите раздеваться, я ещё не закончил. А поверх надевается внешний комбинезон. Он непроницаем для микроорганизмов, ядовитых газов, не горит, может использоваться под водой до глубины сто метров. Может также извлекать кислород из воды или углекислоты, так что вы сможете комфортно чувствовать себя даже в открытом пламени. За пять минут ручаюсь, когда восемь лет назад был пожар в Золотой башне, мы там примерно столько держались. Всё, теперь оставляем одежду в машине, переодеваемся в то, что вам дали.

 Мужчины начали снимать одежду, Аня, покраснев, переглянулась с остальными двумя женщинами. Спасатель нахмурился:

 - А те, кто стесняется, зайдите за переборку. Селена! – он повернулся к одной из женщин второго разряда, с эмблемой медицинского работника. – Проверь, чтобы они одели всё, как полагается.

 Та, недовольно поморщившись, прошла за девушками.

 С момента, как двадцать человек в спецкостюмах вышли на гранитную площадку, Арчи и Аня держались рядом. Командор экспедиции, Кристофер Весник напомнил ещё раз:

 - Комбинезоны не снимать, ни под каким предлогом. В случае повреждения – трёхмесячный карантин я гарантирую. Когда будет точно установлена биологическая безопасность – сразу сообщу.

 Люди прошли к границе гидропонного пояса, где стояло что-то, напоминающее автомобили. Именно на них, по плану, предполагалось передвигаться по городу. Рядом с людьми ехала небольшая тележка, набитая медицинскими датчиками, в центре которой лежал покрытый кожей шар, диаметром с баскетбольный мяч.

 - Что это? – шёпотом спросила Аня у Арчи.

 - Аморфа, – он отключил передачу в своём шлеме, а потом повторил эту операцию в шлеме Ани. – Это полный набор человеческих клеток и тканей, связанный пуповиной с блоком питания. Если в окружающей среде есть какие-либо вредоносные факторы, вирусы, например, то датчики зафиксируют изменения с клетками.

Стояла жара, видно было, как над нагретым гранитом колеблется воздух, но в спецкостюмах было комфортно. Пять человек: три техника, старший инженер связи и спасатель остались у виманы для каких-то своих дел.

 Электромобили, как быстро поняли техники и наладчики, были заряжены, но запускаться не желали. Компьютер транспортного средства не включался.

 - Ему, похоже, ключ нужен, – буркнул Майкл, наконец.  – Не хочет по-хорошему, сейчас мы его… Анка, замыкай всё в обход компа.

 Сорок минут работы, и с помощью нескольких железок и загадочной чьей-то матери машинка заработала. Без приборов, без тонкой регулировки, без усилителей руля и сигнальных огней. Но перевезти людей она вполне могла. Майкл довольно крякнул и направился к соседней, а Арчи кивнул своему звену:

- Садитесь, они тут без нас справятся. Задачу нашу все помнят? Энергостанции.

 Арчи, а с ним Селена, как медик-эксперт, Аня, как техник-наладчик, а по совместительству водитель и Ильяс, как спасатель и специалист по арабскому языку погрузились в электромобиль, и через минуту остальная часть группы осталась за поворотом. У них были другие задания, ждать их было бессмысленно.

 Первый труп попался, когда они проехали не больше сотни метров. Аня, по приказу Арчи, осталась в машине, Селена шагнула к телу, а Арчи и Ильяс поглядывали вокруг, готовые защитить спутниц от любой опасности. Каждый из них держал под рукой громоздкий штурмовой пулевик. Конечно, люди придумали множество способов убивать на расстоянии, но и лазер, и ионное ружьё, и прочая экзотика уступают примитивному куску металла, летящему со скоростью четыре тысячи метров в секунду. Но не от кого было защищать, только горячий ветерок шелестел в листьях засохших деревьев.

 - Смерть от обезвоживания, – наконец сделала вывод Селена и полезла в электромобиль.

 - Растения тоже погибли от обезвоживания, – кивнул Ильяс. – Такое мнение, что у них водоснабжение накрылось.

 Трупы, сначала по одному, потом группами, встречались всё чаще. Все – мужчины, без оружия, без техники. Казалось, они пришли из города пешком. Скоро машине стало сложно ехать, несколько раз пришлось выходить и убирать тела.

 - Если пропала вода, то почему? Иссяк источник? – осторожно спросила Аня, чувствуя себя неловко в компании людей выше неё разрядом.

 - Тут вся вода поступает прямо из океана, – пояснил Арчи. – Через опреснительные станции. Океан не пересох, я в иллюминатор видел, значит, скорее всего, началось с энергостанций. Теперь надо понять, где их искать. По тому, что я знаю, они должны быть расположены немного дальше от центра, чем минареты, но в пределах внутреннего кольца.

 Они кружили по городу, час проходил за часом, но усилия не прошли даром. Одна из энергостанций была найдена.

 - Приехали, – Арчи дал сигнал остановки. – Дальше пешком.

 Дверь энергостанции была не заперта, перед ней лежало почти два десятка тел. Ильяс, держа пулевик наготове, протиснулся в дверь и дал сигнал, что всё тихо. Внутри станции тела попадались реже, умерли они так же от недостатка воды. А там, где должен был располагаться реактор, путь преградила массивная стальная дверь.

 Взломать её подручными средствами было невозможно, реактор был изолирован наглухо. А вот пульт управления реактора оказался доступен. Фонари осветили обширное помещение, на пультах и экранах не горела ни одна точка.

 - Всё обесточено, – Арчи достал универсальный детектор. – Реактор, если верить показаниям, в спящем режиме. Запускать его я не рискну, конструкция мне не знакома, инструкции на непонятном жаргоне. Но главное, что он не пошёл вразнос, а значит, со временем, разберёмся. Если потребуется. А вот на стене схема энергоснабжения города.

  Спустя час, путаясь в незнакомых названиях, они сумели понять, где расположены оставшиеся три станции.

 Два дня звено шарило по нижним ярусам. Люди спали на диванах в комнатах отдыха для персонала, питались из туб, присоединяемых к спецкостюмам, нервничали из-за массы мелких и не очень сложностей, но свою задачу выполнили вовремя. Все реакторы были найдены, их безопасность подтверждена. Дорога к месту посадки показалась короткой и лёгкой.

 Остальные звенья тоже стянулись туда. Крис зачитал по связи краткие итоги:

 - Город погиб из-за компьютерного сбоя, повлекшего аварийную остановку энергостанций. Причины сбоя, а также то, почему система не была загружена заново, выясняются. Остановка энергостанций повлекла за собой отключение всех городских систем жизнеобеспечения, в частности городского гидропонного пояса, пищедоставки и водоснабжения. Причины, почему не была запущена аварийная энергосистема, выясняются. По какой-то, возможно, по религиозной, причине, помощь из других городов не была вызвана. Спустя несколько дней началась массовая гибель жителей от обезвоживания. В условиях жары и сухого воздуха, это заняло от трёх до девяти суток. Трупы в основном сосредоточены на городских улицах и за пределами города на берегу моря. У кромки прибоя насчитывается больше трёх миллионов тел, судя по всему, люди пытались пить морскую воду. В резервуарах опреснительных станций после отключения энергии осталось по нескольку десятков тонн пресной воды, из-за неё была бойня. Тоже не меньше миллиона трупов, резервуары забиты телами. Часть жителей, судя по следам, ушли в пустыню…

  Аня присела к Арчи, устроившемуся возле невысокой стенки и чуть коснулась его плечом. Он взял в руку её ладонь и мягко сжал. Она увидела его улыбку через лицевой щиток.

 - Жаль, что на нас костюмы.

 - Когда их не будет, я тебе эти слова напомню, – шепнула Аня, шалея от накатившей радости.

  - Врачи и микробиологи не обнаружили никакой биологической опасности для человека, – Крис продолжал сообщение. – Тем не менее, ещё сутки не нарушать герметичность виманы и не снимать спецкостюмов. Звеньевым подойти для получения заданий на завтрашний день.

 Арчи с видимым сожалением отпустил Анину ладонь и направился к вимане.

…

-  Аня, правь к центру города, – Арчи заскочил в машинку, где его уже ждали остальные. – Наше звено сейчас обследует южную башню. Там, по некоторым данным, центр управления городом, возможно, мы там найдём записи, проливающие свет на произошедшее.

 Электромобиль остановился у подножия башни. Огромная, четырёхсотметровой высоты, покрытая угольно-чёрным, поглощающим солнечную энергию покрытием, она производила мрачное впечатление. Люди оставили машину у подножия и шагнули внутрь.

 Башня имела тысячи помещений, найти там то, что нужно – работа ещё та. Арчи со спутниками поднялись по пожарной лестнице на восемьдесят восьмой этаж, и уже оттуда начались поиски. Роскошь, царившая там, произвела впечатление даже на Арчи, хотя он высказался насчёт чрезмерной любви к позолоте.

 Личные апартаменты правителя были пусты и хранили следы торопливого сбора. Ничего, похожего на записи там не нашлось. Этажом ниже расположилось то, что Арчи определил как гарем. Больше семидесяти молодых женщин лежали мёртвыми, причём, по определению Селены, явно не от жажды.

 - На отравление похоже, – с сомнением предположила она, водя над телами медицинским сканером. 

  Спускаясь, осматривая этаж за этажом, Арчи и спутники искали хотя бы какие-то указания на происходившее в городе полтора месяца назад. Но находили только роскошные помещения, гаремы, наполненные женскими трупами, кухни и разнообразные технические помещения с навсегда замершими механизмами. Селена, открыв одну из комнат, кажется гардеробную, замерла в восхищении:

 - Пан командир, разрешите задержаться на десять минут! Я себе не прощу, если в этом мужу не покажусь.

 - Привал десять минут, – Арчи усмехнулся, прекрасно понимая чувства молодой женщины. – Девочки, не увлекайтесь, тащить сами будете.

 Аня, увидев одобряющий кивок Арчи, выбрала себе пару сорочек из тонкого полотна и, пару брюк из такой же тонкой ткани. Не удержавшись, прихватила со стола изящную золотую цепочку с камушками. Селена, торопясь, нагребла целую кучу одежды, а потом с сожалением большую часть отложила.

 - Идём дальше, – Арчи поднялся на ноги.

 И снова лестницы, тщетные поиски того, не знаю чего, нарастающая усталость. К тому времени, как вышли к электромобилю, Аня и Селена уже с ног валились. Ильяс и Арчи чувствовали себя чуть лучше, сказывалась хорошая физическая подготовка.

 - Девочки, садитесь назад, за руль Ильяс сядет, – Арчи стало жаль Аню, вряд ли способную сейчас управлять чем бы то ни было.

 Он попытался связаться с виманой, доложить о скором возвращении, но связи не было.

 - Так, – он попробовал аварийный передатчик. – Наверное, здания мешают.

 Но даже когда вимана появилась в пределах видимости, связи по-прежнему не было, хотя хорошо виднелись люди вокруг. И только на последней сотне метров она заработала в режиме «спецкостюм-спецкостюм».

 - Что случилось? – Арчи выпрыгнул из электромобиля и шагнул к Крису, стоявшему у виманы без всякого спецкостюма. Вид у него был такой, как будто он на гвоздь наступил, а через пять минут ему сдавать зачёт по бегу.

 - Случилось, – мрачно взглянул на него родственник. – Эти умники решили узнать, что произошло с компьютерной сетью города. Вот и узнали.

 - А со связью что? – не понял Арчи.

 - Эти мудаки протянули кабель до компьютерного терминала и подключились к сети. Я, ничуть не умнее, не возражал. Через шесть секунд комп выключился. И все компы, соединённые с ним по сети, в том числе ретранслятор. Что бы ни сидит в сети, оно заразно.

 - Я читал в исторических книгах, что раньше были такие программы, назывались «компьютерные вирусы». Проникают в комп и выводят его из строя.

 - А в этих книгах не было, как с ним бороться?

 - Я не помню. Помню только, что борьба с ними возможна.

 - Да, эти умники то же самое говорят. И даже представляют, как его подавить. Но для этого им надо, по крайней мере, этот комп включить. А он при попытке включить вырубается сразу же.

 Арчи тоже задумался над вопросом, как почистить от нежелательной программы комп, который не включается. Подключить к нему другой комп, приняв меры предосторожности, чтобы эта программа не перебралась в него? Так, незатронутого компа нет, все были подключены к внутренней сети. Вызвать помощь?

 - В Шамбалу уже сообщили?

 - Нет, ретранслятор тоже не работает. Ночью подключим прожектор к аккумулятору и на зонд передадим. Ты двоичный код помнишь?

 - Помню.

 - Замечательно, а то я уже забыл, а все шпаргалки в компе.

 Солнце клонилось к закату, люди снимали надоевшие спецкостюмы и с удивлением вдыхали пахнущий солью ветер с моря. Техники подключали прожектор для связи, остальные оборудовали места для ночлега. Два больших надувных домика, мужской и женский. Привилегию ночевать в вимане имели только пилоты и командор экспедиции.

 Звено устроилось кучкой недалеко от остальных, но так, чтобы разговор не был слышен. Арчи раскрыл коробку полевого саморазогревающегося пайка и отправил в рот первую ложку. Медленно прожевал, смакуя каждый кусочек. Остальные не отставали, Аня, например, управилась уже с доброй половиной. Селена отвлеклась от еды и спросила:

 - Пан командир, а сколько нам ещё здесь торчать? Причина катастрофы установлена, безопасность ядерных объектов подтверждена, эпидемии тоже можно не бояться.

 Ещё два дня назад она не осмелилась бы напрямую задавать такие вопросы. Но за время совместной работы отношения стали гораздо свободнее.

 - Осталась одна мелочь, – Арчи отправил в рот последнюю ложку, прожевал и только тогда продолжил. – Улететь отсюда мы не можем, вимана без электроники – груда металла и пластика. Связь будем устанавливать только через час, когда стемнеет. А так, либо когда за нами прилетит вимана, либо когда придумаем способ, как добраться самим.

 Через два часа, когда на небе уже горели звёзды, Арчи отправил на зонд серию точек и тире, извещающую Шамбалу о ситуации, повторив для надёжности, четырежды. Ответа он, разумеется, не получил, теперь оставалось только ждать.

 Отойдя от прожектора, Арчи в темноте наткнулся на Аню, терпеливо ждущую его в тени виманы. Они встретились взглядами, одновременно шагнули друг к другу, и замерли, обнявшись.

 Арчи чувствовал под руками сильное гибкое тело, касался губами нежной шеи, а Аня закрыла глаза и закинула кисти рук парню на затылок.

 Недалеко послышались шаги, и Арчи понял, что здесь им непременно кто-нибудь помешает. Он шагнул в сторону, увлекая девушку за собой, и они вместе, не размыкая объятий, начали удаляться от виманы. Туда, где нет другого света, кроме звёздного, где никто не наткнётся на них в темноте.

 Впереди возникла еле видимая в слабом звёздном свете угловатая тень большого пассажирского электромобиля. Арчи открыл дверцу, и влюблённые скользнули внутрь. Арчи провёл ладонью по девичьей спине, Аня всхлипнула, до боли стиснув его плечи.  Он осторожно опустил её на сиденье, а она притянула его к себе.  Губы их встретились, и мир вокруг, казалось, перестал существовать.

…

 - Пан командор! – спасатель из звена Арчи выглядел обеспокоенным. – Нашего звеньевого, пана Весника нигде нет.

 Стоящая рядом с ним медичка согласно кивнула.

 - Вот как? – Кристофер мрачно посмотрел на тех, кто отвлекал его всякой ерундой, и обратился к Селене. – Проверь, Шустова у себя?

 Та, сорвавшись с места, скрылась в домике, а через полминуты выбежала и доложила, что таковая тоже неизвестно где.

 - Понятно, – кивнул Крис. – С тоски они не помрут, это точно. До завтрашнего полудня не появятся – начнём поиск. А теперь спать. И по пустякам не дёргать.

…

 С утра все участники экспедиции остались на посадочной площадке, идти в город не было никакого смысла. Крис распределил дежурных, так, на всякий случай, остальные отдыхали. Арчи, отоспавшись, вылез из домика уже ближе к обеду, подумал и зашёл обратно. Раскалённый воздух и солнце в зените не располагали к прогулкам.

 Во второй половине дня Крис приказал Арчи взять пулевик и нести вахту на восточной стороне периметра. Тот не стал возражать, прихватил флягу с водой, упаковку сухпайка и занял место в тени, за невысокой гранитной стенкой. Тень постепенно удлинялась, жара медленно спадала.

 Не прошло и двух часов созерцания песка, как низенькую стенку перепрыгнул ещё один человек. Аня, безумно красивая и желанная, присела рядом и осторожно приникла:

 - Жарко. Я просто захотела с тобой побыть. Не прогонишь?

 - Тебя? Не дождёшься, – усмехнулся Арчи, с волнением ощущая под ладонью тонкую талию. – Как там общество? Ужинают?

 - Уже поужинали. Как ты думаешь, когда будем дома?

 - Если помощь вылетит утром, то скоро должны быть тут. А вот домой…. Это зависит от того, что там решат. Могут прислать виману, нас погрузить, а эту подорвать. Так нет угрозы занести эту дрянь в нашу сеть. Но больше шансов, что пришлют малый коптер с резервной копией, а значит ещё минимум сутки на ремонт. Тогда дома будем не раньше послезавтра, – он задумался, ловя ускользающую мысль. – Это при условии, что наше сообщение дошло.

 - Могло не дойти?

 - Могло. Это радиосигнал приняли бы десятки человек, а оптическое сообщение видит только оператор зонда. Он мог в этот момент отвлечься, а мог и намеренно не пропустить информацию. Мы не знаем, на кого он там работает. Например, кому-то может быть полезно вбросить дезинформацию. На этот случай, техники готовят радиосвязь в ручном режиме. К закату должна быть.

…

 Небольшой геликоптер появился неожиданно. Сначала крохотной точкой в небе, затем превратившейся в лёгкую изящную машину, быстро падающую к посадочной площадке.

 - Всё-таки малый аппарат. Из ангара Дальквистов, – присмотрелся Арчи. – Пилот аса из себя корчит, снижается, чуть ли не в свободном падении. Как будто, бомбить собирается…

 Он оборвал речь, увидев отрывающуюся от корпуса коптера серебристую каплю. Рухнул на землю, прикрыв Аню, закрыл глаза и зажал уши.

 Аккумуляторы виманы, содержащие огромное количество энергии, при прямом попадании бомбы выделили её в окружающее пространство. Не мгновенно, но достаточно быстро, чтобы превратить летательную машину в огненный шар с температурой десяток тысяч градусов. Волна жара прокатилась по гранитной площадке, снесла надувные домики, превратила в обгоревшие куклы попавших под неё людей.

 Раскалённый воздух накатил на место, где лежали Арчи и Аня уже достаточно ослабленным. Ещё немного ослабила его невысокая стенка, создавшая за собой небольшую зону, пригодную для жизни. А потом горячий воздух рванулся в небо, а на его место подул насыщенный песком ветер из пустыни. Облако песка скрыло место взрыва, и только после того, как оно осело, Арчи поднял голову и посмотрел на место трагедии.

 В центре площадки, там, где стояла вимана, тусклой краснотой светился расплавленный гранит. Несколько обугленных тел лежало чуть дальше от места взрыва. Те, кто оказался ещё дальше, выглядели гораздо лучше, но так же были мертвы.

 Арчи медленно обходил зону расплавления. Под ногами мелькнул полурасплавившийся чемоданчик ремонтника, какая-то мелочь, вроде видеокамеры, ещё что-то, совершенно неузнаваемое. Аня, в ужасе оглядывающая последствия взрыва, держала его за плечо.

 Он почти завершил круг, когда из-за гранитной стенки поднялись ещё две человеческие фигуры. Арчи пригляделся, пытаясь узнать уцелевших. Ага, парень – Серж, техник четвёртого разряда. А вот что за девушка с ним? Точно, Настя, биотехнолог, она, вместе с медиками, следила за состоянием аморф. Серж за ней пытался ухаживать, даром, что она на два разряда выше. Наглость – второе счастье. В экспедиции условностей гораздо меньше, чем в городе, поэтому девушка не одёрнула его сразу и не отказалась с ним поговорить. Три дня разговоров – и двое удаляются на периметр, подальше от любопытных глаз.

 Остальные дежурные периметра были мертвы, с других сторон не было гранитной стенки, да и расстояние до места взрыва было недостаточно велико.

Арчи не собирался впадать в панику, если он, технократ, начнёт паниковать, то погибнут все. Он подавил закипающую ярость и начал обдумывать ситуацию. Кто-то, Арчи даже догадывался, кто, решил воспользоваться моментом и убрать мешающего человека. Кристофера, ясно, никто больше не стоил таких усилий.  Ничего, если добраться до Шамбалы, можно устроить кое-кому весёлую жизнь, влияния у семьи хватит. Но сначала надо выжить.

Четыре человека, затерянные в пустыне за тысячи километров от родного города, там, где не смогли выжить больше двадцати миллионов человек. «Проблема любопытная», как говорит один друг в подобных ситуациях. И эту проблему стоит обдумать.