Выживание с голыми руками в пустыне сложно, что могли бы подтвердить жители Дар Аль-Ислама. Поэтому первое, что приказал Арчи – обойти площадку и собрать всё, что можно использовать. И показал пример, подобрав оплавленный чемоданчик с инструментами. Когда солнечный диск коснулся горизонта, всё, представляющее интерес, было собрано в кучку. Четыре пулевика, найденных на периметре, там же подобрали полупустые фляги, брикет сухого пайка, два ножа, два прибора ночного видения. Ближе к месту взрыва нашли несколько инструментов и плазменный резак без батареи. Всё остальное превратилось в полурасплавленную массу, а гранит в центре до сих пор чуть заметно светился.
- Первое дело – вода, – подвёл итог Арчи. – Того, что есть не хватит и на полдня. Серж, в электромобилях, или ещё где, есть металлическая трубка, желательно изогнутая, как змеевик в холодильнике?
- Да, в больших электромобилях стоят кондиционеры, там как раз теплообменник есть. А зачем?
- Пресную воду получать. Ещё нам нужна металлическая ёмкость с крышкой.
- Сейчас найду, – Серж исчез в полумраке и через несколько минут появился с обгоревшим железным ящиком.
- С крышкой, как заказывали. Только не выйдет ничего, – вдруг произнёс он, отвернувшись.
- Это почему? – механически спросил Арчи, прикидывая, где проделать отверстие и как закрепить туда трубку. Пришёл к выводу, что сначала нужно эту трубку найти. – Аня, сходи в электромобиль и вытащи этот теплообменник.
Аня без разговоров прихватила чемоданчик, прибор ночного видения и скрылась. А Серж ответил на вопрос:
- Потому, что если бы воду можно было добыть, не было бы столько тел на берегу.
- Добыть воду на четверых и на четыре миллиона – разные вещи. Берём всё это барахло и к берегу. Аню по пути заберём.
До берега моря было меньше километра, четвёрка выживших добралась туда через час. Выбрав место без трупов, Арчи опустил вещи на плоский камень и начал прикидывать, как закрепить на крышке трубку со змеевиком.
- Было бы отверстие, я бы быстро сделала, – прокомментировала Аня его мысли вслух.
Арчи открыл крышку, поднял пулевик и выстрелил через неё в направлении моря. Пуля оставила ровное круглое отверстие, а Аня, хмыкнув, начала прилаживать медную трубку.
- Настя, возьми пустую флягу и натаскай в ящик морской воды. Серж, берём «глаза» и идём искать горючее.
Те подчинились без разговоров, как привыкли подчиняться технократам, хотя смысла в работе явно не видели. С топливом, как оказалось, здесь было плоховато. Несколько кусков пластика и выброшенных на берег деревяшек – вот и всё, что удалось найти. Кустики, растущие в паре сотен метров, упорно не желали ломаться, а небольшим ножом парни сумели срезать только охапку тонких веток.
Когда они вернулись с топливом, ящик уже был готов и на четверть заполнен водой. Арчи поставил его так, чтобы края стояли на камнях, а середина висела в воздухе, укрепил змеевик в таком положении, чтобы конденсат капал в пустую флягу, и задумался над тем, как развести огонь. Когда он планировал это, то предполагал, что можно добыть искру из батареи пулевика, но сейчас ему стало жалко оружия. Может быть, есть другой способ? Например, натаскать из города пару десятков зеркал и подождать утра?
- Вы хотите получить дистиллят? – до Насти начал доходить смысл предыдущих действий.
- Да.
- Но ведь дистиллят вреден для здоровья! – с ужасом прошептала девушка.
- Потом добавишь в него чуть-чуть морской воды – пожал плечами Арчи, размышляя над проблемой.
- А как охлаждать змеевик? – Аня с любопытством смотрела на конструкцию.
- Можно обвязать тряпкой и смачивать её водой – задумчиво ответил Арчи. – Неудобно, но ничего лучшего я не придумал.
- А что если взять ещё один кондиционер и использовать конденсатор как нагреватель, а испаритель – как холодильник! – Серж аж подскочил от идеи. – Подключим его прямо к аккумулятору электромобиля, до утра можно сделать.
- Точно! – Аня радостно улыбнулась. – Может сработать.
Арчи хлопнул себя по лбу, и через минуту все четверо шли к месту стоянки.
Конструкция действительно получилась эффективной. Через час после рассвета водой, пригодной для питья, были заполнены все фляги. У девушек, да и у Сержа, оптимизма прибавилось, а Арчи ломал голову над более сложной проблемой: как добраться до дома.
- Кто-нибудь из вас в радиосвязи хоть капельку смыслит?
Оказалось, не смыслит никто, так что идея собрать передатчик и вызвать Шамбалу откладывалась. Следующим вопросом была проблема с пищей. Остатки сухпайков были съедены, и группа направилась к городу. Расчет простой: если люди погибали от жажды, то могла уцелеть часть еды.
В полдень, когда на берегу воцарилось горячее безветрие, небольшой электромобиль, нагружённый коробками с едой, подкатил к самодельному опреснителю. Из него выбрались пассажиры, сгрузили всё, что привезли, а потом Аня отогнала машину чуть подальше. Арчи подошёл к опреснителю и попытался привести его в действие, а Настя отправилась за водой. Ещё через пару часов, поев и успокоившись, все банально выключились. Сказалась бессонная ночь и вчерашняя нервотрёпка. Проснулись только перед закатом.
- Как ты думаешь, в море можно искупаться? – Аня чувствовала себя пропотевшей и пыльной.
- Можно. На коже чуть-чуть соли осядет, но пыль смоешь. Да и мне не помешает. Пойдём за ту скалу.
Молодые люди отошли и через пять минут уже плескались на мелководье, брызгаясь и смеясь. Аня восторженно визжала, наслаждаясь тёплым морем, но далеко от берега не отходила, поскольку плавать не умела. Арчи тоже не рискнул отплывать далеко, безграничность моря внушала уважение, и он не знал, не живёт ли здесь кто-нибудь опасней небольших ярких рыбок. Искупавшись, они вернулись в лагерь, довольные и сравнительно чистые.
Шамбала располагалась в глубине континента, так что вариант сделать что-то вроде яхты отпадал сразу. Также Арчи отбросил идею добраться пешком или сделать колёсную яхту. Управлять ей он смог бы, дома у элиты одно время был популярен такой вид спорта, но такой транспорт мог двигаться только там, где ровный сильный ветер без помех гуляет по степным просторам. Что-то вроде вездехода на солнечных батареях? Стоит подумать, на крайний случай, но сначала он решил проверить ещё одну идею:
- Завтра пойдём в город, обследуем крышу вон того здания, – Арчи показал на длинный небоскрёб, закрывающий центр города от южного ветра. – Я из южной башни видел там нечто интересное.
…
Днём температура поднималась так, что находиться вне укрытия было трудно. Сейчас на крыше было вполне терпимо. Арчи оглянулся и направился к странным аппаратам, застывшим в восточной части крыши. Шесть летательных машин разной формы и разного назначения.
Геликоптеры Арчи забраковал сразу, перенастроить их на ручной запуск и независимое от компа управление не выйдет. Остались две машины самолётного типа. Небольшие, но четыре человека влезут. Аня и Серж следовали за ним, внимательно смотрели, но от вопросов воздерживались. Аня – потому, что безгранично верила своему избраннику и считала, что он сам скажет, когда будет что сказать. А Серж – напротив, потому, что не верил, что из этой затеи получится толк. Настя выглядывала из люка, но на крышу не вылезла. По совести, ей вообще стоило остаться в лагере, но девушка почему-то боялась оставаться одна.
- Аня, Серж, проверьте заряд аккумуляторов.
Это оказалось не так просто, даже найти крышку, защищающую внутренности машины удалось только минут через сорок. И только к полудню они разобрались, где тут что. Устройство авиетки было настолько непохожим на устройство электромобиля, что самые простые вещи ставили людей в тупик. В конце концов, удалось установить, что аппарат полностью заряжен и готов к полёту. Когда Арчи оценил ёмкость аккумуляторов и возможную дальность полёта, то озвучил идею о переводе этой птички на ручное управление и полёте до дома. Серж почесал в затылке:
- Тут неделю придётся перестраивать, не меньше.
Переждав самое жаркое время дня, все трое, то есть Аня и Серж, разбирающиеся в технике, и Арчи, разбирающийся в летательных аппаратах, взялись за переделку. Настя крутилась вокруг и пыталась не мешать, что получалось плохо. Во время активного обсуждения, как переделать тяги, вдали послышался знакомый полусвист-полушипение.
Вимана, такая же, как та, которая расплавилась в нескольких километрах западнее, показалась над горизонтом, приблизилась к городу, сделала круг над его северной окраиной и начала удаляться.
- Не-е-ет! – Настя подбежала к краю крыши и, наверняка свалилась бы вниз, не подхвати её Серж. – Почему?!
- Потому, что кто-то в Совете умный сидит, – вполголоса сказал Арчи. – Он сумел записать ложные координаты точки посадки. Бьюсь об заклад, моё сообщение тоже изменено, например на то, что мы вылетаем до дому.
- Зачем? – не поняла Аня. Она не выглядела такой огорчённой, скорее всего потому, что привыкла ждать от технократов любой пакости.
- Затем, что если бы координаты были точными, поисковики заметили бы следы взрыва и сели для следствия. Мы вполне успели бы подъехать. А вот сейчас они увидели, что площадка пуста, значит, мы уже улетели. Теперь будут искать вдоль маршрута, не найдут и сделают вывод, что вимана отклонилась от курса или свалилась в море. Поиски прекратятся, нас запишут в пропавшие без вести, а через год автоматически переведут в покойники. Земля велика, её не обшаришь.
Настя горько рыдала в объятиях Сержа.
…
Если бы не мёртвый город, давящий на душу, Аня чувствовала бы себя счастливой. Совместная работа с любимым, ночи наполненные нежностью, морские купания – всего этого не было в её прошлой жизни. А Настя наоборот всё больше замыкалась в себе. Если первые пару дней с ней можно было нормально поболтать, то сейчас она отмалчивалась, а в её глазах плескался беспричинный страх. У неё появилась прямо-таки болезненная зависимость от Сержа, оставаться без него она могла не больше десяти минут. А при появлении Арчи, страх превращался в запредельный ужас, из-за чего Арчи перестал с ней заговаривать и общался только через Сержа. По поводу её поведения, он сказал:
- В стационар её надо, пролечить месяц. Психика треснула, и это прогрессирует.
Серж, раньше испытывающий к девушке весьма нежные чувства, сейчас откровенно тяготился её присутствием. Его пессимизм не исчез, правда, особо и не проявлялся. Разве что, в постоянно мрачном настроении. Тем не менее, он работал неплохо, несколько раз подавал отличные идеи и старательно выполнял всё, что ему поручили.
Восемь дней люди ковырялись в технике, и на девятый день Арчи решил, что всё готово. Первым этапом полёта был перелёт с крыши на гранитную площадку за городом, ту самую, над которой развернулись поисковики. Длина её была в три раза больше крыши, так что места для взлёта с полной нагрузкой должно было хватить. А сейчас самолёт взлетал с одним пилотом. Аня попыталась напроситься в кабину под лозунгом: «Если мы погибнем, то только вместе», Арчи еле убедил её, что лишние полсотни килограммов резко уменьшат шансы нормально взлететь.
Тем же вечером Арчи занял место за штурвалом, запустил двигатели на полную мощность, а потом Серж перерезал канат, удерживающий самолёт на месте. Всё прошло как нельзя лучше: разбег, взлёт немного раньше края крыши, и авиетка, огибая высокие здания центра, ушла в сторону площадки.
На гранитной площадке Арчи дожидался остальных и размышлял над тем, как на огромной территории найти нужный город. Приборов спутниковой навигации у них не было, а определять координаты по звёздам он учился только в школе и до сих пор не применял этих знаний на практике. В одном из зданий он нашёл атлас Евразии, весивший не меньше четырёх килограммов, и теперь изучал его, стараясь наметить ориентиры для полёта.
Компас удалось сделать из постоянного магнита, деревянного круга и тарелки, куда для работы компаса приходилось наливать воду. В самолёт нагрузили столько еды, воды и средств выживания, что Арчи уже начал побаиваться, что они не смогут оторваться от земли. Но каждый взятый предмет повышал их шансы. Две солнечные батареи с самодельным переходником могли зарядить аккумуляторы, когда они сядут, меч, найденный в чьих-то роскошных апартаментах, мог послужить, например, для заготовки дров, а самодельный опреснитель будет полезен, если придётся сесть возле солёного озера, которые не редки в пустынях. И разных мелочей, таких как оружие, фонари, одеяла, котелок и прочее, набралось немало.
…
На рассвете авиетка оторвалась от земли, медленно набирая высоту, начала удаляться от города. Аня смотрела на Арчи, неуловимо-точными движениями поддерживающего машину в равновесии, и думала о том, что автопилота нет. Стоит пилоту на несколько секунд отвлечься, как самолёт потеряет управление, и полёт закончится раньше времени. Сколько он сможет сохранять сосредоточенность, и хватит ли времени, чтобы найти посадочную площадку?
Внизу, медленно отползая назад, расстилалась береговая линия. Время от времени можно было разглядеть мумифицированные трупы тех, кто покинул город после катастрофы. Сначала тела попадались часто, чуть ли не каждые несколько километров виднелось очередное скопление. Но через два-три десятка километров берег стал чистым, как будто на него не ступала нога человека. Последним напоминанием о беженцах стали несколько роскошных шатров, между которыми лежали тела в яркой разноцветной одежде.
Арчи быстро приспособился к управлению. В сущности, это было почти так же просто, как управлять крыльями в режиме активного полёта. Авиетка легко держала скорость двести-триста километров в час. Точнее сказать сложно, так как скоростемер отключился вместе с остальной электроникой. Маршрут был намечен лишь приблизительно: на восток вдоль берега до Ормузского пролива, пересечь его, повернуть на северо-северо-восток. Больше тысячи километров полёта, и самолёт, обогнув Памир и Тянь-Шань, выйдет на финишную прямую. Энергии до Шамбалы, скорее всего, не хватит, нужно будет сделать остановку на неделю, а то и на две, чтобы зарядить батареи. А если что-то сломается, часть пути придётся проделать пешком. Летом подобный переход вполне осуществим, лишь бы не задержаться где-нибудь до зимы. Сломает кто-нибудь ногу – и всё. Арчи подумал, что вполне понимает героев древних книг, которые добивали тех, кто получал тяжёлую травму, но также он твёрдо знал, что причинять вред Ане, если она получит перелом, он не станет.
…
Для посадки Арчи выбрал ровную с виду площадку, поросшую редкой низкой травой. До последнего момента он не был уверен, что сумеет грамотно посадить нагруженную машину, но волновался он зря. Авиетка без всяких капризов пробежала по плотной глине и замерла в центре площадки. Арчи выключил всё, до чего смог дотянуться, и только сейчас понял, насколько устал:
- Чтоб меня… как же отсюда вылезти, размяться? – вырвалось у него. – Как будто на мне целый день верхом ездили.
Он с трудом выбрался из тесной кабины и присел, пытаясь осторожными движениями размять плечи. Аня шагнула к нему, встала сзади, и её тонкие, но сильные пальчики прошлись по рукам, плечам, шее. Арчи блаженно выдохнул, а Аня продолжала разминать ноющее тело.
- Я за дровами, – буркнул Серж и направился к полосе кустарника. Настя, как привязанная, шагнула за ним.
- Пулевик захвати! – крикнул ему вслед Арчи. Серж остановился и вернулся за оружием, ворча вполголоса, как ему надоело зря таскать эту железную хренотень.
Через десять минут Арчи почувствовал, что в его руки и плечи возвращается жизнь. Он повернулся, и Аня, прежде чем успела отстраниться, оказалась в его объятиях. Она фыркнула:
- Ожил. Арчи, ты чего? – она забеспокоилась, поняв, что отпускать её никто не собирается. – Сейчас Серж с Настей вернутся, пусти.
Сама она, в противовес своим словам, прильнула к любимому и настолько явно наслаждалась ощущением близости, что отпускать её совершенно не хотелось. Губы Арчи, чуть касаясь, прошлись по щеке от уголка губ к шее, а девушка закрыла глаза и положила ладони на его плечи. Дыхание её стало частым, на щеках появился румянец, ладошка нежно коснулась колючей щеки парня.
Серж, нагруженный хворостом, вышел из кустов и нахмурился, увидев, как Аня гладит Арчи по лицу. Почти с ненавистью глянул на Настю, сгибающуюся под тяжестью ноши. Нет, какого чёрта технократы всегда получают самое лучшее? Подошёл, сгрузил топливо и направился за следующей порцией.
Аня, чуть смутившись, спрятала лицо у Арчи на плече, а он погладил её по голове. Серж снова скрылся в кустарнике, сопровождаемый безмолвной спутницей, а Арчи и Аня продолжали обниматься, радуясь друг другу и окружающему миру.
Серж прошёл по низенькому кустарнику метров сто, пока наконец не наткнулся на совершенно непролазные заросли. Остановился, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. В последнее время ему было очень неприятно видеть Аню в объятиях Арчи. Когда они вылетели из Шамбалы, он не обратил на Аню особого внимания. Подумаешь, девчонка-наладчица пятого разряда, мало ли их таких по городу ходит? То ли дело Настя, красивая, сильная, уверенная в себе, она так и притягивала взгляд. А потом, когда всё пошло наперекосяк, она за несколько дней превратилась в дрожащее покорное существо, не способное ни к какой полезной деятельности. Вот и сейчас стоит рядом, опустив голову и не говоря ни слова.
Вот Аня быстро нашла общий язык с человеком, способным вытащить их из этого отстойника. Общается с ним, как будто это не технократ, а коллега-ремонтник из соседней мастерской. Сначала Серж ждал, что «пан Весник» одёрнет зарвавшуюся девчонку, а потом только тихо недоумевал, глядя, что он ей позволяет. И не сослаться на то, что он с ней спит, Сержу приходилось видеть, как обращается с любовницей глава их департамента. Как с постельной принадлежностью, годящейся только ноги раздвигать.
Серж снова посмотрел на Настю, за время его размышлений не пошевелившуюся. Она стояла, уткнувшись бездумным взглядом в землю, и ждала, когда ей скажут, что делать дальше. А если не скажут – будет стоять часами.
- Раздевайся! – Серж непроизвольно повысил голос. Раз уж Аня для него пока недоступна, можно снять напряжение с этой куклой.
Та дёрнулась и торопливо начала снимать одежду. Оставшись в белье, заколебалась.
- Всё снимай, – парень отложил в сторону меч и пулевик.
Её тело подчинялось ему, как безжизненное, а душа витала неизвестно где. Особого удовольствия от близости Серж не получил, но слегка успокоился. Поднявшись, толкнул её ногой:
- Вставай, одевайся.
Вот и всё, ни поговорить, ни даже поругаться. Можно приказать ноги целовать, и она выполнит без звука и попытки протеста. Можно ударить, она стерпит, только будет виновато смотреть и не попытается даже прикрыться. Если станет совсем больно, жалобно вскрикнет, но не станет сопротивляться. Всё это, а также многое другое, он уже проделывал, когда ночью они оставались одни, и ему такая покорность быстро надоела.
- Собирай ветки! – он взялся за меч и принялся рубить сухие сучья.
…
Ужин сухофруктами и белковыми галетами, взятыми из города, начался уже после захода солнца. Костёр в ночи, звёзды над головой, ощущение покоя и безопасности. Аня склонила голову Арчи на плечо, а тот объяснял, где они сейчас находятся:
- Это плато примерно в полутора тысячах километров от Дар Аль-Ислама. Горы справа, которые вы сверху видели в бинокль, это, скорее всего, Памир. Завтра нужно облететь его с севера, и половина пути уже будет пройдена.
- Зачем ты нам это рассказываешь? – зевнула Аня, которой вдруг очень захотелось спать. – Всё равно, никто больше вести самолёт не сможет.
- На всякий случай.
Разговор прервал топот копыт и фырканье. Большое стадо каких-то животных проходило мимо. Арчи, на всякий случай, нашарил пулевик. Аня встала и направила в сторону гостей луч фонаря.
Слабый свет выхватил из темноты несколько копытных, напряжённо смотрящих в сторону костра. Потаращившись немного, звери пошли дальше, а из тьмы выходили новые и новые. Глаза их играли в свете фонаря голубым и зелёным огнём. Ещё несколько минут – и последний гость скрылся в ночи.
- Куланы, – Арчи отложил оружие. – У нас они тоже встречаются. Людей не боятся совершенно.
Из мрака послышался тонкий вой, похожий на плач. Ему ответили другие голоса, сплетающиеся в незатейливую мелодию.
- А это – волки. Хищники. Охотятся за куланами. Вот что, пойдём лучше все в машину, спать пора.
Когда все скрылись в самолёте, костёр продолжал гореть. К нему из темноты вдруг вышли несколько зверей и осторожно принюхались.
- Обнаглели, – фыркнул Арчи. – Даже огня не боятся.
Волк поднял морду и внимательно посмотрел на кабину. Аня ойкнула и вцепилась Арчи в плечо:
- В степи такие были, я от них на дерево ночью залезла.
Спать четверым в тесной кабине, пусть даже часть вещей вынесена наружу, не самое приятное занятие. На рассвете все проснулись, чувствуя себя не выспавшимися.
- К ручью, умываться и завтракать! – Арчи тоже не отдохнул, как следует, но терять день не собирался. – Оружие не забудьте, мало ли что.
Ручей, протекавший в двух сотнях шагов, терялся в кустарнике, и открытым оставался небольшой участок берега. Там, где переправились куланы. Следы их плохо заметны на сухой земле, но в месте переправы влажный грунт был весь измят копытами. Муть уже давно стекла, вода была чистая и прозрачная.
- Ай! Вода холодная! – взвизгнула Аня, черпнув полную горсть.
- Ага, – Арчи с наслаждением фыркнул, умываясь. – Это тебе не горячая ванна и даже не Аравийское море.
…
И снова разбег, взлёт и разворот в направлении, которое казалось правильным. Полупустыня под крыльями, попытки сориентироваться, нарастающая усталость. Прошло несколько часов, солнце уже начало склоняться в сторону заката, как Аня уловила чуть заметное изменение в работе двигателей.
Арчи, которому не приходилось диагностировать самое разное оборудование, ничего не заметил. А вот Аня сразу поняла: так меняется работа двигателя из-за нехватки энергии. Серж, к её удивлению, никак не прореагировал, продолжал с интересом смотреть в иллюминатор. Девушка наклонилась вперёд:
- Арчи! Аккумуляторы почти разряжены! Сейчас сдохнут!
- Понял, – Арчи начал снижать авиетку, одновременно высматривая подходящее место для посадки.
Под крыльями мелькала полупустыня, а справа высоко вздымалась горная цепь. Именно туда, где с предгорий стекали речки, но можно было найти ровную площадку, Арчи направил машину. Ровный, очень пологий склон, покрытый дёрном, показался ему подходящим.
Винты остановились в тот момент, когда авиетка коснулась земли. Её тряхнуло несколько раз, но, в общем, посадка прошла успешно.
Когда Аня и Серж измерили заряд, он оказался нулевым. Совместными усилиями вытащили солнечные батареи, разложили на крыльях и подключили к аккумуляторам.
- Дней десять должно хватить, – Арчи посмотрел на ясное небо. – Если не будет облаков.
- Вода есть, – Аня показала на речку, сбегающую с заснеженных гор. – А вон там какие-то развалины.
- Да, здесь раньше жили люди. Но мы в эти развалины не пойдём, даже отсюда видно, что они едва держатся. А вон та башня – почти целая.
- А сейчас людей здесь нет?
- Сейчас люди живут только в городах. Когда шестьсот лет назад случился экологический кризис, вести хозяйство прежними способами оказалось невозможным. Население лет за четыреста сократилось до двухсот миллионов, все они поселились в городах. С тех пор экосистемы понемногу восстанавливаются, но никто не собирается возвращаться к старым методам. Навыки утрачены, начинать придётся с нуля.
Старая башня, которой было, по оценке Арчи, не меньше трёх тысяч лет, была ещё крепкой. Камни, сложенные в незапамятные времена, немного разрушились от воды и ветра, но падать башня не собиралась. Именно здесь, в полукилометре от самолёта, решили устроить лагерь. Ночевать в тесной кабине не понравилось никому.
- Три тысячи лет, – на Аню произвела впечатление эта цифра. – А ещё древнее здания есть?
- Есть. Например, на севере Африки есть пирамиды ещё древнее, правда, они полуразрушены. Есть ещё дольмены, не меньше шести тысяч лет.
Солнце было ещё высоко, но жара уже спала. Арчи и Аня вышли собрать дров, да и просто прогуляться. Прошлись по поляне, полюбовались красивейшим пейзажем, спустились в долину. Неторопливо подошли к речке, несущей с гор ледяную воду.
- Как бы искупаться? – посмотрела на речку Аня. – Мне бы не помешало.
- Да и мне тоже, – улыбнулся Арчи. – Только вода холодная. Согреешь?
- А ты – меня!
Арчи сбросил одежду и прыгнул в заводь, где глубина доходила ему до плеч. Кожу обожгло холодом, глаза полезли на лоб, парень едва удержался от совершенно недостойного вскрика. Моржеванием он отродясь не увлекался. Быстро сделал несколько гребков, смывая с себя пот и пыль, и выскочил оттуда как ошпаренный.
Кожа горела, как после парилки, организм пытался согреть покровы, перекачивая тепло с внутренних органов. Теперь, когда вокруг не ледяная вода, а тёплый воздух, ощущения были скорее приятные. Аня, оглянувшись и убедившись, что Сержа поблизости нет, быстро разделась, задорно рассмеялась и прыгнула в воду.
- Ай-ай! – девичий визг разнёсся по окрестностям. Аня, по шею в воде, рванулась к берегу, ухватилась за протянутую руку и выскочила из речки, тут же оказавшись в крепких объятиях.
Пообнимавшись четверть часа, молодые люди поняли, что уже согрелись, но отрываться друг от друга совершенно не собирались. Как-то незаметно они начали целоваться, поцелуи всё сильней горячили кровь, счастье захлёстывало потоком, и в итоге они задержались у ручья гораздо дольше, чем планировали.
Обратно возвращались, когда солнце уже склонилось к самому горизонту. Серж, мрачный как всегда, хмуро доложил, что дров уже натаскал, и предложил закрыть вход в башню камнями, чтобы не переживать насчёт волков и прочих хищников.
Выход закрыли ветками колючего кустарника, закрепив их так, что выдернуть их, или пролезть между ними было практически невозможно. Серж с Настей предпочли устроиться на первом этаже, а Арчи с Аней поднялись на второй. Между двумя зубцами натянули верёвку, на ней закрепили полимерную плёнку, придавив края большими камнями, на случай дождя. К этому времени на небе появились первые звёзды.
Под тент ни Арчи ни Аня не полезли, устроились рядом, обнявшись, и шептались, наблюдая за тем, как на небе зажигаются новые и новые огоньки.
- Как ты думаешь, – Аня потёрлась щекой о мужское плечо. – Там, в космосе есть человеческие поселения? Например, у других звёзд.
- Никто не знает. Десять звёздных ушло к иным мирам, все десять достигли цели. Все передали на Землю сообщение, что полёт прошёл по плану, и планеты соответствуют ожиданиям. А второе сообщение было только одно, от Третьей звёздной. Передали, что идёт колонизация, что уже родились первые дети, что терраформирование успешно начато. Потом никаких сообщений не приходило.
- Все умерли? – вздрогнула Аня.
- Или одичали. Или неправильно настроили передатчик на Землю. Или потеряли к прародине интерес. Можно гадать долго. Пока никто ничего не знает.
В небе промелькнул метеорит, вспыхнул и рассыпался тут же погаснувшими искорками. Небо жило своей жизнью, ему не было дела до людей на Земле. И тем, кто навсегда умчался сквозь небо, тоже не было больше дела до мира, в который им никогда не вернуться. Арчи подумал, что вся его жизнь – миг, по сравнению с вечностью, но развить эту философию не успел.
- Холодно, – Аня прижалась плотнее. – Пойдём спать.
Действительно, в сухом воздухе быстро холодало. Космос жадно высасывал тепло у Земли, не прикрытой сейчас одеялом облаков. К счастью, люди захватили при вылете нужные вещи, как раз на такой случай.
Они скользнули под тёплое одеяло и заснули так крепко, что утром их подняли только заглянувшие под навес солнечные лучи.
…
Жара давила, высасывала силы. Делать в такую погоду ничего не хотелось. Да и не требовалось, собственно: аккумуляторы исправно заряжались, еды должно было хватить ещё дней на десять, починка ни для чего не нужна. Так что, все проводили время, валяясь в тени на берегу ручья.
Арчи понимал, что безделье развращает человека, но искушение отдохнуть оказалось столь сильно, что никаких занятий для коллектива он изобретать не стал. К концу дня косяк лошадей прикочевал к речке, людям было хорошо слышно их ржание. Совсем маленький жеребёнок весело пронёсся через поляну, остановился и повернул назад.
- Кстати, они съедобные, – Арчи тронул пулевик. – Мясо можно пожарить на вертеле, можно запечь в золе. Или сварить бульон.
- Нет, – испуганно глянула Аня. – Смотри, какие красивые. Пусть бегают.
Серж глянул с удивлением, ожидая реакции на такое открытое возражение вышестоящему, а Арчи пожал плечами:
- Пусть.
Жеребец, кружащий вокруг кобыл, вдруг остановился и принюхался. Несколько секунд он напряжённо ловил ноздрями воздух, потом заржал совсем по-другому, чем раньше. Очевидно, это был сигнал тревоги, так как косяк тут же рысью ушёл в сторону пустыни.
- Хищника какого-нибудь почуяли, – заметил Арчи, не слишком, впрочем, обеспокоившись.
Ночью Сержу не спалось. Он слушал шёпот и весёлую возню на втором этаже и завидовал тому, кто держал сейчас Аню в объятиях. И ведь она выглядит такой счастливой, так притворяться невозможно. Неужели не понимает, что такая, как она для технократа всего лишь развлечение, пока они не вернутся в город? Он протянул руку и дотронулся до спящей рядом девушки. Та проснулась, Серж услышал, как изменился ритм её дыхания, но она не подала виду. Он привлёк её к себе, грубо, до боли, помял податливое тело, а потом оттолкнул его и брезгливо поморщился: Настя, не вызвала у него сейчас никаких желаний. Нет, эта кукла ему больше не нужна. А нужна та девчонка с короткой стрижкой, которая сейчас млеет под ласками другого мужчины.
Снаружи башни раздался рык, явно принадлежащий кому-то крупному. Не было слышно шагов, но рык повторился, уже совсем рядом с входом. На втором этаже затихли, тоже прислушиваясь
Древний инстинкт, зародившийся задолго до того, как первая обезьяна спустилась с дерева, твердил затерянным в предгорьях людям: «Замри, не шевелись, не привлекай внимания. Может быть, он уйдёт». Давно уже воцарилась тишина, а люди лежали молча, боясь пошевелиться.
…
- Тигр, – Арчи показал на след, отпечатавшийся на берегу ручья. – Или лев, они тоже здесь могут встретиться.
- А для нас есть разница? – Аня с уважением смотрела на здоровенный отпечаток лапы.
- В общем-то, есть, – Арчи задумался. – Но я её не знаю. Как-то не приходилось вблизи встречаться ни с тем, ни с другим. Такие звери – мастера устраивать засады.
- А полосатый – это лев или тигр? – Аня с любопытством глянула куда-то за его спину.
Арчи вдруг понял, что Серж, не отрываясь, смотрит туда же, и медленно повернулся.
- Тигр, – он осторожно поднял пулевик и перевёл предохранитель в режим автоматической стрельбы. Тигру чем-то не понравился слабый металлический щелчок, его верхняя губа дёрнулась вверх, обнажая клыки, длиной чуть ли не двадцать сантиметров. Аня тихо ойкнула.
Серж, уставившийся на хищника, как завороженный, даже не сделал попытки снять с плеча оружие. Аня переместилась так, чтобы оказаться за спиной Арчи, а Настя сжалась в комочек и мелко задрожала. Тигр медленно, обходя группу людей по кругу, начал сокращать дистанцию. Он не издавал ни звука, а по мере приближения лапы его согнулись, как у домашней кошки, которая готовится к прыжку.
Положение становилось опасным, и Арчи решил, что самое время действовать. Пулевик выплюнул больше десятка пуль, которые серебристыми молниями прошили и тигра, и ствол дерева за ним. Зверь взревел, попытался прыгнуть, но задние ноги не подчинились ему, а изрубленные пулями внутренности не оставили ему шансов. Агония была недолгой, несколько секунд – и могучий зверь в последний раз дёрнулся и затих.
Люди медленно расслаблялись, отходя от испуга. Тигр вызывал у людей страх ещё с первобытных времён, и часть этого страха до сих пор сидела в человеческих генах. Арчи медленно подошёл к зверю, заглянул в его помутневшие глаза, которые уже ничего не видели. Серж, шалея от собственной смелости, подошёл сбоку и пнул тушу.
- Какой красивый, – Аня, раскрыв рот, смотрела на хищника. – Жалко.
- Вот задел бы тебя лапкой, – Арчи стволом пулевика обнажил коготь, размером не меньше указательного пальца. – Тогда жалко было бы тебя.
- Почему он напал?
- Есть хотел, – пожал плечами Арчи. – Охота была неудачная, наверное. С людьми он ни разу не сталкивался, воспринимал нас как новую добычу. А теперь стал добычей сам. Говорят, их тоже можно есть, только не знаю, насколько вкусно.
Мясо на нижних ярусах было редкостью и встречалось в основном в составе сложных блюд. Максимум, на что мог рассчитывать работяга четвёртого и ниже уровня – был жареный окорочок домашней курицы, стоивший десятую часть его зарплаты. А уж дичь практически не использовалась даже среди элиты. Только в курсе выживания на природе молодёжь учили, как правильно приготовить мясо, причём упор делался не на вкус, а на то, чтобы наверняка убить возможных паразитов.
Несмотря на такие трудности, Арчи сумел пожарить тигрятину так, что у всех за ушами трещало. Однообразная пища, взятая из Дар Аль-Ислама уже порядком приелась, а мясо, всё-таки, было вполне съедобным. Первую порцию, в виде запечённых в золе кусков, слопали за ужином. Мясо обуглилось снаружи, но было достаточно сочным внутри. Разве что, жестковатым, но крепкие молодые зубы справились с этой задачей.
…
На следующее утро Аня варила в котелке бульон. Дело знакомое, в семье часто готовили дома. Это бессемейные предпочитают общественное питание, заодно и ищут в таких местах свою половинку. Арчи, уничтожив свою порцию бульона с заправкой из запасов овощей и корешков, накопанных им тут же на лугу, вышел пройтись. Серж, облизнувшись, протянул тарелку за добавкой. Аня не отказала.
- А ты – девчонка первый класс, – заметил Серж, довольно улыбаясь. – Когда пан тебя бросит, я бы хотел встречаться с тобой.
- Я так далеко не загадываю, – фыркнула Аня.
- Ты думаешь, что он после возвращения тебя при себе оставит? Держи карман шире. Я видел, какие панночки на верхних ярусах. Красавицы, аристократки.
Аня промолчала, считая сказанное ей вполне достаточным. Серж продолжал, не обращая внимания на Настю:
- Ты не дура, это сразу видно. Понимаешь, что надолго ты его не заинтересуешь. Неделя, в крайнем случае, две, и ты ему надоешь. В лучшем случае, получишь какой-нибудь подарок. А я тебе предлагаю подумать о семье. Мне всё равно, с кем ты раньше была, и попрекать тебя этим я никогда не буду.
Аня молчала, и Серж скоро понял, что вразумительного ответа не получит. Через пару минут он сказал
- Подумай. Я работаю в здании Химмельстурм, четвёртый моноблок, монтаж и подключение бытовых роботов. И всю жизнь искал такую, как ты.
Увидев Арчи, выходящего из кустов, Серж прекратил разговоры, а Аня так и не произнесла ни слова.
…
Арчи делал всё, чтобы занять коллектив на то время, пока заряжались аккумуляторы авиетки. Учил их готовить мясо, показывал приёмы выживания на природе, чистил с ними взлётную полосу от камней и прочих препятствий, устроил учебные стрельбы из пулевиков, придумывал и другие дела. И всё равно, к тому времени, как заряд достиг семидесяти процентов, все измучились хуже, чем на производстве во время аварии. Хорошо, хоть хищники больше не докучали, тигр, судя по всему, успешно защищал территорию от конкурентов.
Арчи заметил, что Аня начала избегать Сержа и не хочет оставаться с ним наедине. Он подумал, что техник чем-то оскорбил девушку, и попытался выяснить, в чём дело. Но Аня со смехом объяснила, что мелкие дрязги не стоят его внимания и дело тут просто в личной антипатии. Арчи, подумав, решил, что чрезмерный контроль тут не нужен.
Но наконец настал день, когда Аня, проверив в очередной раз заряд, сказала, что можно лететь. Новость подняла настроение всем, кроме Насти, которая никак не прореагировала на эти слова. Она вообще в последнее время не реагировала ни на что, кроме прямых приказов, которые выполняла с точностью и бездумностью автомата.
Последнюю ночь в башне, ставшей людям временным домом, пролетела незаметно. На рассвете все вышли, сгибаясь под тяжестью груза, погрузились в авиетку, и Арчи, не задерживаясь, пошёл на взлёт.
…
Весь день авиетка упорно летела на северо-восток. Озеро Балхаш мелькнуло под крыльями строго по графику, убедив Арчи, что направление выбрано верно. Полупустыня постепенно переходила в степь, которую Арчи привык видеть под крыльями во время своих вылазок.
Небоскрёбы Шамбалы возвышаются над степью больше, чем на полкилометра, такой ориентир не так сложно заметить издалека. Блеск стекла Аня увидела тогда, когда склоняющееся к западу солнце отразилось от окон одного из высотных зданий. Арчи, услышав её возглас, повернул к городу.
Если бы Арчи не приказал перед вылетом отключить коммуникаторы и извлечь из них источники питания, отсюда уже можно было бы выйти на связь. Но включённый коммуникатор, числившийся пропавшим без вести, тут же был бы замечен, и можно представить, кто встретил бы их при входе в город. Можно, конечно, вызвать помощь прямо на место посадки, но реакция того, кто был заинтересован в сокрытии тайны, могла оказаться более быстрой.
Сверху степь казалась ровной, по крайней мере, в некоторых местах. Но на практике всё оказалось сложнее. Пробежав по земле сотню метров, авиетка попала в промоину. С хрустом сломалось шасси, будь скорость чуть повыше, самолёт бы стал на нос. А так проехал на брюхе ещё полсотни метров и замер.
Арчи выбрался из кабины, помог выбраться Ане. Серж вылез сам, вытягивая безвольную Настю. До гидропонного пояса было не больше двух километров, полчаса ходьбы. Они долетели, и эта мысль наполнила Арчи гордостью за добротно сделанную работу.
9518765188 (18-го, 32 года)
