Майор Терранской гвардии Эмиел Лайн, при рождении получивший фамилию того самого полулегендарного маршала, что когда-то целых два месяца правил Террой, допивал вторую за вечер бутылку рома. Наверное, именно за пристрастие к этому напитку, сослуживцы даже прозвали Эмиела Корсаром.

  Увы, это красноватое пойло в бутылке мало походило на знаменитый напиток, когда-то ставший символом пиратства. Химики, конечно, постарались сохранить все вещества в нужных пропорциях, и на первую пробу этот ром даже мог показаться весьма неплохим. Но на самом деле он был ужасен. А все потому, что в нем не было ни одного промилле алкоголя. Его заменяла обыкновенная вода с какими-то добавками. С одной стороны, это правильно, ведь алкоголь в больших дозах вреден для организма, и гвардейцам разрешено его употреблять разве что в составе стимулирующих или успокаивающих смесей. А с другой... А с другой стороны такой ром годится только на то, чтобы вылить его в ближайшую реку. Но за неимением лучшего приходилось довольствоваться тем, что есть.

 - Сай! - позвал он после минутного разглядывания этикетки на бутылке.

 - Слушаю вас, - небольшой, размером с кошачью голову, серебристый шарик с черной окантовкой появился, как всегда, буквально из ниоткуда.

 - Собери мусор и принеси чего-нибудь пожрать, - велел гвардеец своему электронному слуге.

 - Прошу уточнить запрос "чего-нибудь пожрать", - невозмутимо произнес Сай.

 - Еды принеси. Без разницы, какой именно, - сказал Эмиел чуть ли не по слогам. Иногда этот робот его просто раздражал.

 Уже через десять секунд ловкий манипулятор, вделанный прямо в стол, сгреб в какой-то контейнер обе пустые бутылки вместе с жалкими остатками пробок, и поставил на их место небольшую тарелку с овощным салатом. Поковыряв салат вилкой, Эмиел тяжело вздохнул, и захрустел ломтиком ярко-красной перечной морковки.

 Закончив с ужином, гвардеец встал из-за стола и направился в гигиеническую кабину, где разделся и прошел полную обработку тела антибактериальным составом, паром и, под конец, ледяной водой. Встряхнувшись, он надел свежий комплект одноразового белья, и вышел обратно в комнату.

 Он обитал в положеной ему по званию одноместной каморке площадью в десять квадратных метров. Она была одновременно и столовой, и рабочим кабинетом, и спальней. Кроме того, здесь располагалось три двери, одна из которых вела в общий коридор офицерского блока, а еще две - в санитарную и гигиеническую кабины, или по-народному - в туалет и ванную. Так же к такой комнате прилагался стандартный электронный слуга типа "подай-принеси 6.0", а так же куча автоматики, которой этот робот мог управлять, следуя указаниям хозяина, или же рекомендациям всевозможных датчиков. Причем датчики имели больший приоритет.

 Часы показывали полвосьмого вечера по Вавилонскому времени. С удовлетворением вспомнив, что проделал всю сегодняшнюю бюрократическую работу еще утром, после завтрака, Эмиел сделал пару шагов до жесткого дивана и развалился там, напевая что-то себе под нос.

 - Что-нибудь нужно? - неожиданно спросил Сай.

 - Женщину легкого поведения, - усмехнулся Эмиел.

 - Сэр, ваш гормональный фон и общее состояние организма не подтверждают наличия у вас такого желания, - отрапортовал Сай после секундного раздумья.

 - Чертова железка, все-то ты знаешь, - сказал Эмиел, уставившись в матовый потолок.

 - Вы говорите устаревшими выражениями, сэр. Во мне нет металла.

 - Да мне наплевать, чего там в тебе есть, а чего нет. Лишь бы работал.

 Следующие несколько минут прошли в молчании. Лишь робот-очиститель изредка нарушал тишину. Эмиел понемногу закрывал глаза... Так, отставить. Еще полтора часа до отбоя, нечего тут спать.

 - Сай, картинку из казарм, - сказал он, повернув голову к висящему в воздухе шарику.

 Уже через секунду в воздухе возник голографический экран с данными всех камер наблюдения, что следили за бойцами подчиненного Лайну девятого батальона.

 - Подряд с первого, задержка пять секунд, - скомандовал майор, присев на диване.

 В ответ на команду экран стал демонстрировать данные с каждой из камер в отдельности, задерживаясь на каждой ровно пять секунд. Большинство отрядов девятого батальона было занято тем, что до блеска драило свои секции казарм при помощи веников, швабр, мокрой ткани, щеток и прочих средств наведения чистоты путем ручного труда. Глядя на это священнодействие, Эмиел злорадно ухмыльнулся - сам он в последний раз так ползал с щеткой добрых десять лет назад, когда еще был ефрейтором. В некоторых секциях гвардейцы уже закончили с уборкой, и вальяжно рассаживались кто на койки, кто вокруг столов. Вечерняя уборка была их последней обязанностью за сутки, и теперь они могли делать все, что придет им в голову, если оно, конечно, не противоречит уставу. Из курса военной истории Эмиел помнил, что когда-то всех солдат заставляли учить устав наизусть, если им больше нечем было заняться. Теперь толку от этого нет, ибо этот архиважный документ хранится в микросхемах, что вживляются каждому солдату, в том числе и гвардейцам, прямо в мозг.

 Кое-где гвардейцы уже вовсю резались в примитивную карточную игру под названием "Пимп". Ее правила были чрезвычайно просты - ведущий игрок перемешивал карты, расправлял их веером перед всеми остальными, и загадывал проигрышную карту. Потом игроки вытаскивали по одной карте каждый, и тот, кому попалась проигрышная, оставлял ее у себя. Затем все начиналось с начала. Проигравшим партию считался тот, кто первым набирал три карты. Этот игрок затем выполнял какое-нибудь поручение типа "отжаться сто раз на одной руке" или "выйти в коридор и прокукарекать" или еще что-нибудь - фантазия играющих тут работала вовсю. Выполнив поручение, он становился ведущим. Одновременно в игру могло играть до шести человек, большее количество запрещалось правилами.

 Естественно, командование не одобряло подобное времепрепровождение своих бойцов, так что в армии были запрещены все азартные игры, в том числе и "Пимп". Но гвардейцам на это было как-то наплевать, да и Штабу Гвардии тоже. Иногда Лайну казалось, что в этом есть какой-то смысл, но раздумывать об этом обычно не хватало либо времени, либо желания.

 Слайдшоу с камер наблюдения продолжалось уже полчаса. За это время оно уже успело пойти по второму кругу. В конце концов Эмиел велел Саю исчезнуть, что тот незамедлительно и сделал. Майор остался в гордом одиночестве, если можно сказать так про ситуацию, когда рядом вроде бы никого нет, но ты точно знаешь, что за тобой следят. Камера кругового обзора в центре потолка изредка подмигивала зеленым огоньком, напоминая Лайну, что он "под колпаком".

 Оставался еще час до отбоя. Эмиел не вставая с дивана взял со стола визор синтетической реальности, надел его на голову, и лег. Он что-то смотрел. Или слушал. Или читал. А может быть, все сразу.

 На самом деле он думал. О чем? О том, что происходило в вооруженных силах последние несколько месяцев. О странном оживлении, царящем в штабе армии. О все учащающихся проверках боеготовности. Об ускоренном перевооружении всех солдат республики. О двух тысячах суперсовременных космолодок и сотне крупных кораблей, достраивающихся на астероидных верфях. О засекреченном производстве сотен позитронных бомб. Все это было неспроста. Кое-кто готовился к войне. К настоящей, большой войне. И Лайн был более чем уверен в том, что знает, кого правительство назначило противником. Союз Планет Солнечной Системы. Но многое все еще оставалось непонятным. Когда и куда будет нанесен первый удар? Как они намерены сражаться с армиями Союза? И главное, как они вообще собираются попасть в Солнечную систему, если "врата смерти" давным-давно отключены и, скорее всего, сломаны, а само Солнце вместе со всеми планетами уже давно улетело к черту на рога, где ее даже самые продвинутые гравителескопы не нащупают?

 Получить ответы на все эти вопросы было практически невозможно. Все планы генерального штаба были строго засекречены. И майор Эмиел Лайн, командир девятого батальона Терранской гвардии, не имел к ним доступа.

 Но он точно знал, что очень скоро это перестанет быть секретом. Скоро начнется война.

 - Сэр, что-то неладное в казарменных коридорах. Ваша зона ответственности, - Сай неожиданно снова возник перед Лайном.

 - Покажи, - майор тут же подскочил и сел на диване с готовностью встать в любую секунду.

 Робот вывел изображение с камеры 416 из общего казарменного коридора. Там стояло двое гвардейцев, прижимающих к стене какую-то девушку из гражданского персонала, судя по форме, лифтершу. Эти двое точно были из батальона Лайна. И намерения у них были отнюдь не добрые.

 - Чертовы ублюдки... Сай, я иду туда, - сказал Эмиел, вскакивая с дивана.

 - Понял, сэр.

 Уже через пять секунд майор, одетый в повседневную форму офицера гвардии, вышел из комнаты и побежал направо. На навигаторе, встроенном в моновизор, красной мерцающей точкой было обозначено место проишествия. Завернув за угол, Лайн едва не сшиб подполковника Лайза Денора.

 - Куда спешим, майор? - спросил Денор, сделав останавливающий жест ладонью.

 - Прошу прощения, сэр, это срочно... - пробурчал Лайн, скрываясь за следующим поворотом.

 Всего через несколько секунд Эмиел уже стоял перед двумя солдатами-нарушителями, и негромко, но с чувством отчитывал их.

 - Вы понимаете, идиоты, что вы делаете? Тут же все мониторится, каждый ваш шаг, и вот это нападение вам точно даром не пройдет! К тому же, вы еще и меня подставляете, придурки!

 - Прошу прощения, сэр... - сконфуженно проговорил один из них.

 - Что ты у меня-то просишь? У девушки проси.

 Когда оба бойца пробурчали нечто похожее на извинения, Лайн продолжил.

 - И пусть с вами разбирается ваше непосредственное начальство. В казармы шагом марш!

 - Есть, - сказав это, бойцы направились вдоль по коридору.

 - Что здесь прои... Майор? - спросил непонятно откуда появившийся капитан Селмор.

 - Капитан, бойцы вашей роты напали на женщину из обслуживающего персонала, - пояснил Лайн. - Разбирайтесь сами.

 - Есть, товарищ майор. Вы двое, за мной.

 - Теперь вы, уважаемая, - сказал майор, поворачиваясь к девушке, когда капитан и солдаты ушли.

 - А что я? - удивилась она.

 - А то. Вы почему на тревожную кнопку не нажали?

 - Но... У меня ее нет...

 - Что значит "нет"? - Лайн ожидал услышать что угодно, но только не это.

 - Понимаете, я здесь первый день... А у них на складе пульты закончились. Они сказали, что выдадут завтра, а пока можно и так.

 - Чертовы гражданские. Вас не должны были допустить к работе без тревожного пульта. Вы же знаете, персоналу без них нельзя, особенно в казармах, особенно девушкам, особенно таким красивым.

 - Простите меня, - сказала она, опустив голову. Но случайный (или не случайный?) комплимент майора все же заставил ее улыбнуться.

 - Это вашему начальству надо просить у вас прощения. Отправьте жалобу в комиссию по защите прав трудящихся. Хотя нет, там такая бюрократия... Не знаю. Обратитесь к электронному решателю проблем, может быть, подскажет что-нибудь путное.

 - Хорошо, я попробую. Знаете, мой рабочий день закончен, может быть, вы проводите меня до дома? Я здесь недалеко живу, в четвертом корпусе.

 - Делать мне больше нечего, - заявил майор, явно собравшийся уходить.

 - Сэр, но вам действительно нечего делать, - раздался у него за спиной голос Сая.

 - Черт, ты-то как тут оказался, железка говорящая?!

 - Вы забыли свой головной убор, сэр, - ответил робот, протягивая Лайну нечто среднее между фуражкой и шлемом.

 - Ну и начерта оно мне? - спросил Эмиел, покрутив фуражку в руках. Задумавшись на секунду, он нахлобучил ее на Сая. Шарообразный робот продолжал невозмутимо висеть в воздухе, как будто ничего не произошло.

 - Ну так вы меня проводите? - спросила девушка.

 - Ладно, так уж и быть.

 - Кстати, как вас зовут?

 - Эмиел.

 - Очень приятно. Мия.