-= Клуб начинающих писателей и художников =-

- Сейчас поедем, малышка, - прошептал он негромко, утирая выступивший пот. То ли так жарко, то ли волнение. Ну ещё бы, тут драпать надо со всех гусениц, а он возится… Корпус машины наверняка своротит не одно дерево – но ведь шуму и без этого на всю округу. И время потратится драгоценное… Сердце колотилось в груди, словно автоматный затвор при стрельбе.

- Векшунь! – крикнул он.

- Аюшки?

- Люк открой!

- Зачем? Опасно же!

- Задохнёмся!

Сквозь шум двигателя он услышал как лязгнул отпираемый замок люка. Андрей, в свою очередь, откинул свой. Он не рискнул ввязываться в объяснения, что это такая мера предосторожности, что при подрыве кумулятивной гранатой избыточное давление уйдёт через открытые люки, и их не размажет по стенкам тесной бронированной коробки. Конечно, достанется, это и к гадалке не ходи, – но шанс выжить чуть выше будет.

 Сколько подобных мыслей посещало его в Чёртовых Сопках!

- Ну что, едем?! – звонкий окрик Инги заставил вздрогнуть.

Не желая надсаживать глотку, Андрей кивнул молча, стиснул зубы, подав рычаги вперёд с большей решимостью.

Конечно, тут нужен был навык – но откуда его взять-то за пару минут сидения за управлением?

Бронемашина порывисто дёргалась, словно плохо объезженный конь, и, несмотря на свою мощь, отчётливо создавала ощущение собственной неустойчивости… Убогий обзор сквозь узкую щель амбразуры, в которую только ствол автомата просунуть, подливал масла в огонь. Но дело спорилось – Араксин пока что умудрялся держать дистанцию до кормы машины Сколота. Собственно, только стальной квадрат её кормы он и видел. И полоску узкой дороги. С тем же успехом можно было бы напялить на голову ведро с прорезями для глаз и пойти через Сопки. И то, наверное, безопасней вышло бы…

Скорость держали небольшую – дорога заметно петляла, и если княжеская броня в повороты входила ловчее, то Араксину с Ингой время от времени приходилось слышать надсадный треск древесных стволов, попадавших под удар их машины.

- Ты молодец! – крикнула Инга. – Когда успел научиться-то?

- Только что! – отозвался Андрей, в глубине души польщённый её словами.

- Знать бы, куда едем…

- Главное, на месте не стоять, - тихо произнёс Андрей. И про себя добавил – а ещё главнее, чтобы с ними связаться никто не вздумал. Вон рация, сбоку, сразу за рычагом переключения передач – плоская металлическая коробка с говорильником на витом проводке… Внезапное исчезновение двух машин спустя сутки после того, как в Сопках что-то очень громко рвануло – вряд ли совпадение случайное… Он ещё раз пожалел, что нет времени на разговор по душам. Очень уж хотелось разузнать, что с Ингой произошло…

Очнулся он тогда и впрямь  без посторонней помощи – но вот самому выбраться ему бы не удалось. Лес пылал, Василько безмолвно наблюдал, как Андрей почти вывернулся наизнанку, исторгая из себя воду вперемешку со слизью, которая никак не хотела заканчиваться. И даже когда кончилась, легче почти не стало – стоило бессильно брякнуться на песок, как небо перед глазами поплыло, закружилось, тошнота подкатила к горлу с новой силой. Наверно, черепушку стряс, долбанувшись об корягу…

Мало-помалу он приноровился к машине, она уже меньше дёргалась судорожными рывками, плавнее входила в повороты замысловато петлявшей дороги. Однако на душе не становилось спокойнее – они шли вдоль вражеской земли. Машины казались мощными, вездеходными – однако Андрей пока что не видел в себе решимости бросить могучую бронированную коробку в мутные воды озера. Вот смеху будет-то… Андре представил, как в прицеле вертолётчиков могла бы выглядеть беспомощно завалившаяся набок машина, бессильно перемешивающая воду с грязью гусеницами, и не удержался от нервного смешка.

Потом он поймал себя на мысли, что очень часто поглядывает на рацию – но та настойчиво молчала, вообще не подавая признаков жизни. Неплохо было бы наладить связь с головной машиной – но тем самым порадуешь противника, выдав себя. Помнится, в какой-то из прочитанных книг о прошлом упоминалось такое умное слово – пеленг. Запеленгуют ещё, быстро сложат два и два. И жди сразу вертолёты. Башни у захваченных машин подвижные – но для стрельбы из автоматической пушки по вертолёту наверняка нужен немалый опыт. Который, наверно, есть только у ребят Князя – они-то со своим подарком управляются гораздо ловчее… Попытаться можно будет. Но вряд ли из этого будет толк. Воспоминания о ночной вертолётной атаке ещё свежи в памяти, настолько, что аж холодком пробирает, стоит только вспомнить…

Он в очередной раз глянул на Ингу – а та, будто на карусели, кружилась в башне, медленно вращая маховик, прильнув глазом к прицелу, и вид у неё был до смешного сосредоточенный. Явно не подозревала о тяжких думах Андрея. Глаз, не занятый прицелом, скосился на него, Инга чуть дёрнула головой вопросительно.

- Ничего, просто рад тебя видеть! – гаркнул Араксин. Инга легонько кивнула… Сердце на миг тронуло щемящим теплом. Всё-таки последний близкий человек…

Машина вновь громоздко качнулась на кочке, Андрей едва успел оттянуть рычаги на себя, стопоря машину – княжеская «броня» встала как вкопанная.

- Чего это они?

Араксин дёрнул плечами, утёр пот с лица. Сам бы знать хотел. Подался ближе к амбразуре, стараясь увидеть больше… Медленно шевельнулась орудийная башня княжеской машины. Что-то интересное увидели? И не узнаешь ведь, пока не высунешься.

Андрей достал на всякий случай пистолет. Мало ли...

Машина Князя по-прежнему стояла, не делая и попытки двинуться, однако и из люков никто не пытался выбраться. Что у них, совещание, куда ехать? Тоже неплохая идея. Хотя куда ни едь, всё наугад – ни карты, ни указателей. Что не особенно-то и удивительно – столько лет жить изолированной кучкой, выходя, быть может, только на разведку во внешний мир, поневоле изучишь своё обиталище до последнего кустика. Может быть, даже с местом этим срастёшься настолько, что будешь чувствовать самое малое изменение на расстоянии… Последнюю мысль Андрей отмёл как несостоятельную. О них ещё не знали, он был уверен. Иначе ничего бы не мешало раскатать две бронемашины по склонам Сопок – в этом плане реакция у них похвальная, любое сопротивление давить в зародыше – это их, наверное, главная черта. Андрей бы действовал на их месте так же.

Он ждал, спиной чувствуя немой вопросительный взгляд Инги. Сам бы спросил – хоть вылезай, иди и спрашивай, какого лешего стоят и жгут драгоценное топливо?

 Андрей почти совсем собрался сделать это, как княжеская  машина, стрельнув чёрным выхлопом, качнув корпусом, вновь споро поползла вперёд, отбрасывая траками комья влажной земли. Андрей торопливо придавил рычаги, послав броневик следом.

Княжеская броня внезапно свернула с дороги, круша кусты, валя деревца.

- Они с дуба рухнули?!

- Не знаю, Векшунь, - настороженно отозвался Араксин, несколько неловко оттягивая правый рычаг на себя, стараясь удержать Князя в ущербном поле зрения. Оставалось только следовать – не зря ж повернули прямо к озеру. Что мешало им сделать так раньше?

- Ладно, надеюсь, они знают, что делают, - пробормотал Андрей, втискивая машину в просеку. Хруст и треск древесины оказался ничуть не тише гула двигателя. Машина неуклюже качалась вправо-влево, то вздымаясь, то резко клюя носом. Приходилось сходу улавливать рваный ритм танца бронированной коробки, чтобы усидеть и не приложиться головой – опоры никакой. Андрей даже и не думал обернуться к Инге – слух разобрал несколько невнятных, но очень смачных матюков. Мир, видимый в узкую прорезь, будто с ума сошёл, прыгая перед глазами так, что бунтовало нутро, начала ныть ушибленная голова. Сколько ж можно трястись-то?! Благо, что корма княжеской «колесницы» постоянно маячит впереди в таком же рваном танце, огромным утюгом наваливаясь на деревца, круша их с треском… Араксин матерился про себя – шуму на всю округу, а сверху только слепой не увидит просеку и машины, её оставляющие.

Нет уж, как выедем на ту сторону, так наши дорожки и разойдутся, зло подумал Андрей, хватит хвостиком таскаться…

Но это ещё не конец – далеко не конец… Километров тридцать – это если прямо-прямо, без ухабов, подъёмов, сопок, которые надо огибать. Со всем вышеперечисленным – путь становится длиннее раза в полтора, если не в два. Каждый километр впереди на счету, каждый пройденный километр – золото, не иначе…

Не покидало и крепчало ощущение, что подземные нелюди всё прекрасно видят, со смехом наблюдая за потугами группки людей на двух украденных машинах пересечь их дом. И готовятся в шаге от желанной границы решительно пресечь – чем-нибудь реактивным, взрывчатым. А кто сказал, что за этой границей всё кончится? Араксин выдохнул сквозь стиснутые зубы. Чума начала расползаться, и вряд ли только в одну сторону. Так что… может, ещё гоняться будут, чтобы вернуть своё или уничтожить вместе с машинами.

Весело будет, продолжал он невесёлую мысль, если выберемся на ту сторону, а там тоже пылает будь здоров не кашляй.

- Прорвёмся, Андрюх! – крикнула Инга. Араксин даже вздрогнул – мысли, что ли, читать научилась?

- Непременно! – отозвался он.

Впереди блеснула вода, из которой торчали коряги – точь-в-точь уродливые руки с корявыми, сведёнными судорогой пальцами. Они там совсем, что ли уже…

Додумать мысль Андрей смог только матом – взметнув тучу брызг, машина Князя обрушилась в воду, взбивая буруны гусеницами. Чуть накренилась, замерла – показалось, что вот-вот застрянет. Но нет, мешая воду с грязью, машина с бычьим упрямством поползла через болото – выровняв корпус, медленно. Вода бурлила по обе стороны корпуса и за кормой.

Араксин подал оба рычага вперёд – раз уж у них получилось, почему бы им не попробовать… Только почему здесь?

Его машина вошла в воду не столь решительно, за бортом раздался шумный плеск, мотор заработал глуше, тише, ход ощутимо замедлился, но застревать машина явно не спешила, к некоторому удивлению Андрея. А что тут удивительного, тут же спросил он себя, вездеход он и есть вездеход. Только большой и с пушкой.

Вонь болотной жижи без труда проникла в кабину и в сочетании с запахом топлива, масла, разогретого металла заставила желудок ворохнуться где-то у горла. Но скорости не прибавишь – рычаг переключения передач и так в самом крайнем переднем положении.

Он оглянулся на Ингу – та заметно стиснула зубы, желваки гуляли по лицу. Ага, тоже вкусила всю гамму запахов. Ничего, девочка, до берега уже рукой подать, подумал Араксин, отвернувшись обратно. Ничего, уже скоро…

Взгляд ухватил молниеносное движение, плеснувшее водой в сторону от княжеской машины – что-то крупное спешно удирало прочь из-под гусениц. На миг сверкнула матово-чёрным широкая угловатая спина, тут же скрывшись под поверхностью гнилой воды. Затылок продрало ознобом.

Андрей привстал, чтобы дотянуться до люка, и тут же замер, когда грохочущий лязг ударил в кабине по ушам. Башня с Ингой торопливо поворачивалась вправо, затвор спаренного с пушкой пулемёта судорожно дёргался от коротких очередей.

- Прекратить огонь! – рявкнул Араксин, зарычав от боли, прострелившей голову.

- Ты видел?! – лицо Инги будто исчезло, оставив только огромные от ужаса глаза. – Ты видел?!

- Видел! – поморщился Андрей. – Какая-то местная тварь, только и всего. Она нас больше боится, поверь… Патроны береги!

Инга помотала головой, будто пытаясь прогнать облик очередной неведомой твари, маячивший перед глазами. Наверняка увидела больше, чем я, подумал он, морщась – боль отпускала, но медленно, вспыхивая молниями где-то под сводами черепа.