ГОД СПУСТЯ
Кир отковырнул от породы ещё два сине-зеленых кристалла. Спрятал их в сумку и несколькими точными ударами кирочки снял ещё один слой доломита. Вновь среди желтовато-серой породы мелькнул кристалл. Кир улыбнулся: добыча сегодня достаточна, пора закругляться.
Здесь, где оползень когда-то отломил от склона приличный кусок, было одно из мест, где встречался флюорит. Минерал, содержащий фтор, из которого при некотором умении можно было получить немало ценного. Например, флюс, криолит, незаменимый при получении алюминия, да и некоторые эмали тоже лучше получаются именно с ним.
Большинство минералов, нужных для лаборатории, Кир мог найти в пределах нескольких дней пути. Геологическую карту района он знал наизусть, прекрасно помня, где можно отыскать тот или иной полезный камушек. Вот и сейчас, наполнив сумку флюоритом, он отправился домой. Уходя, бросил взгляд на обрыв, испещрённый такими же небольшими выемками. Флюорит добывал здесь не только он.
На обратном пути Кир решил сделать небольшой крюк и посетить одно место, где ручей год за годом подтачивал обрыв. Любопытство его замучило: а не произошёл ли там этой весной ещё один оползень? И если произошёл – не обнажилась ли какая-нибудь редкая порода, из которой можно извлечь пользу?
Именно это послужило причиной того, что он сошёл с тропы и пошёл прямо через каменистую пустошь, покрытую кое-где редкой жёсткой растительностью. По пути он внимательно поглядывал вокруг, и скоро его внимательность была вознаграждена. Взгляд упал на россыпь грибов, вылезших за ночь возле чахлого кустика. Пустынные дождевики, хоть и не особо вкусные, но вполне достойны того, чтобы пожарить их вечером над угольками в дополнение к сухому пайку.
Ящерица, пробегавшая рядом, замерла, глядя на Кира подозрительным взглядом. Тот оценил её размер и решил, что оголодал пока недостаточно.
- Была бы здесь Аданна, – доверительно сказал он ящерице, – она бы тебя наверняка слопала. Возможно, даже жарить бы не стала, подобную мелочь она так хрумкает.
Срезав грибы, Кир отправился дальше, размышляя по пути на самые разные темы. Например, о том, что дождей каждый год выпадает всё больше, и что полупустыня постепенно превращается в степь. Или о дочке, которую родила Аданна месяц назад. Такой же ушастой, как мама, но в лице её проглядывали черты Кира.
Но тут размышления прервало то, что увидеть здесь Кир совсем не ожидал. Сперва даже подумал, что это какой-то обман зрения.
Сейчас он шёл по песчаному участку, и растительности на нём было больше, чем обычно. Поэтому, торчащую из песка человеческую голову он увидел шагов с пяти.
Лицо головы было обгрызено шакалом, так что узнать, кто это, Кир не смог. Но за головой на песке лежала толстая чёрная коса. Девушка?
Кир мысленно перебрал всех знакомых, но такой косы он не помнил ни у кого. Почти у всех волосы были русые или каштановые, у немногих – рыжие, а такую черноту он видел лишь на голове у Аданны и Канто. Но у ушастых волосы курчавились и уж никак не заплетались в косу.
Кир внимательно посмотрел рядом в поисках следов. Но дождь, прошедший ночью, смыл всё. Виднелись лишь следы шакала, подходившего утром, и нескольких ящериц, пробежавших позже. Всё его искусство следопыта здесь было бесполезно.
Запаха ещё не чувствовалось, смерть наступила не раньше, чем вчера вечером. С помощью небольшой лопатки Кир начал раскапывать песок вокруг мёртвого тела. Обнажились плечи, руки, грудь…
Девушка, без сомнения. Судя по форме грудей и полудетской фигуре – лет пятнадцать, не больше. Руки переломаны в нескольких местах, ноги - тоже. Похоже, зарыли бедняжку ещё живой, оставив снаружи голову специально, чтобы помучилась подольше. То, что он увидел дальше, ему понравилось ещё меньше. На спине, плечах и ягодицах виднелись многочисленные следы ударов чем-то тонким. Белые, давно зажившие, и свежие, не старше двух недель. На руках следы чего-то сильно сдавливающего запястья, на шее – след ошейника, на грудях, животе, ногах – следы ожогов. Опять и старые и свежие. Последние, кажется, сделаны незадолго до смерти.
И ещё, неизвестная была истощена. Такое Кир видел лишь когда к ним два года назад пришли Аданна и Канто. Так же выделяется позвоночник, так же торчат рёбра, такие же худые руки и ноги.
Это отдавало чем-то жутким. Кто-то, кого Кир затруднялся даже назвать, долго держал в плену девушку-подростка, а когда наскучила – убил её таким ненормальным способом. И узнал это Кир по чистой случайности, пройди он на пару метров правее – спокойно ушёл бы дальше, не подозревая ни о чём. И кто знает, сколько ещё жертв принёс духам пустыни этот человек?
Домой Кир вернулся на следующий день. Подошёл к калитке, остановился на минуту, оглядывая дом со стороны. Улыбнулся, наслаждаясь тем чувством, которое всегда у него возникало при возвращении. Дом. Место, куда хочется вернуться, где ждут. Лучшее место на земле.
Азия, заметно подросшая за последний год, выглянув из открытого окна, радостно улыбнулась:
- Ты вовремя. Часа через полтора ужин. Как сходил?
- То, что искал – нашёл. Да и кое-что, чего не искал – тоже.
Азия внимательно посмотрела на него, прищурилась:
- Тебя что-то беспокоит, – сделала она вывод. – Что-то серьёзное?
- Может быть. Пока непонятно. После ужина обсудим.
Аданну Кир нашёл в их комнате, ушастая кормила дочку. Встретила она Кира той же улыбкой, что и всегда, поздоровалась и спросила, как он сходил? Получила ответ, что всё в порядке и лёгкий поцелуй в щёчку.
С тех пор, как Янка, так и не простив Кира, вышла замуж за Гойко, Аданна перебралась к Киру в комнату. Медовый месяц у них затянулся, плавно перетёк от бурного потока страсти к спокойному течению устоявшихся семейных отношений. И сейчас Кир, глядя на жену, испытывал прилив нежности и восторга, что такое чудо принадлежит ему.
Родственники, узнав о выборе Кира, покачали головой, сомневаясь, что из ушастой получится хорошая жена, но не осудили и готовы были помочь, чем могли. Впрочем, пока семья в помощи не нуждалась, решая возникающие сложности самостоятельно. С хозяйством Аданна при помощи девочек справлялась хорошо, серьёзно никто не заболел, да и конфликтов, кроме ухода Янки, не возникало.
После ужина Кир спросил у Марка и Аданны, как самых старших после него:
- Кто слышал, у кого в окрестностях длинная чёрная коса толщиной с руку?
- Насколько длинная? – спросил Марк
- Метра полтора, – ответил Кир. – Сейчас покажу.
Он достал из узелка отрезанную косу, чем произвёл на остальных немалое впечатление.
- Откуда? – округлив глаза, охнула Азия, тоже не собиравшаяся пропускать совещание.
- В пустыне с тела срезал. Над телом шакал поработал, не опознать. Я её похоронил, а косу прихватил.
Выяснилось, что никто не знал ни одну девушку с подобным украшением. Кир решил завтра же идти в отцовский дом, там знают гораздо больше.
…
- Ни у кого подобного не видел, – отец Кира крутил косу в руках. Такие длинные и толстые косы – вообще редкость, а уж чёрные… Не знаю.
Остальные жильцы дома тоже покачали головой. Дед Кира, в последнее время не выходивший из дома, поднёс косу к окну, вглядываясь подслеповатыми глазами:
- В доме Богдана надо спросить. Там у многих чёрные волосы, может быть оттуда коса. С тех пор, когда я там был, могла и вырасти.
Ещё бы, последний раз в такую даль он ходил лет тридцать назад. Отец Кира подтвердил, что черноволосых там много, с тех пор, как лет сто назад парень из этого дома взял в жёны девушку с морского побережья. Теперь нужно было идти туда.
Компанию Киру составил его двенадцатилетний братишка Алес. Ему было крайне интересно побывать в тех краях, а отец решил, что парню стоит набираться ума и пообщаться с новыми людьми.
…
Дома в полупустыне далеко друг от друга, часто нужно два, а то и три дня, чтобы дойти от одного дома к другому. Несколько сотен домов разбросаны по площади в миллионы квадратных километров, вытянувшись в узкую полосу между великой пустыней, где не выжить человеку, и прибрежными поселениями на берегу моря. И иногда бывает, чтобы найти нужный дом приходится тратить немало времени.
Дом Богдана искали больше десяти дней, поскольку никто из соседей точно не знал дороги. Встретили гостей хуторяне, как полагается, накормили, прогрели в парилке и только потом поинтересовались, что привело парней туда, где ближайших соседей видят раз в полгода?
- Скажи, Богдан, – обратился к главе семьи Кир. – Не с твоего дома эта коса?
По дороге в нескольких домах парням подтвердили, что девушка с такой косой живёт именно там, куда они направлялись. И теперь Богдан, увидев косу, подскочил:
- Где Эдит!?
- На огород пошла, сейчас должна придти – его жена тоже впилась в косу глазами. – Это откуда?
Дверь дома раскрылась, и в гостиную вошла девушка лет четырнадцати, при виде которой все облегчённо выдохнули, а Богдан сел на место. Коса у девушки выглядела именно так, как та, что сейчас лежала на столе.
- Не та, – кивнул Кир. – У этой всё на месте.
- Что значит: «Не та»! – возмутилась вошедшая. – Я как раз «Та», а вы кто вообще?
- Эдит, успокойся, парни ищут хозяйку косы.
Девушка подошла, приложила своё украшение к тому, что лежало на столе. Цвет совпадал полностью, да и толщина тоже. Разве что, у Эдит коса была чуть длиннее.
После короткого обсуждения всех знакомых, владелица косы так и не была установлена. Рассказав новости и переночевав, Кир и Алес отправились в обратный путь, на который затратили на четыре дня меньше.
…
Хотя электричество покрывает большую часть потребностей дома, дрова тоже бывают нужны. И сегодня Кир как раз занимался заготовкой этого сырья. Самыми лучшими дровами были саксауловые, но ходить за ними приходилось довольно далеко. Вот и сейчас он привёз на тележке приличную груду корявых поленьев, высыпал их на дворе и собирался ехать за новой партией.
В калитку зашёл парень, в котором Кир узнал Арта, живущего в одном из домов километрах в ста. За последний год заходил он сюда раза четыре, то направляясь за солью, то собираясь к кому-то в гости. В общем, шёл куда-то своей дорогой, а к Киру завернул переночевать и обменяться слухами. Так всегда делали, если, конечно, не было между домами неприязненных отношений, как у Кира с домом Дарко.
После приветствия, Арт обшарил двор и окна взглядом, словно ища кого-то. Не нашёл, принялся расспрашивать о новостях, Кир воспользовался поводом присесть и передохнуть.
Из двери дома вышла Канто, сделавшая вид, что не замечает гостя. Но правое ухо её тут же повернулось к Арту, наблюдая за его реакцией, а походка из лёгкой и подпрыгивающей вдруг стала очень плавной, с едва заметным покачиванием бёдрами. Арт застыл, не сводя глаз с девушки, казалось, он забыл о необходимости дышать.
Канто скрылась в направлении огорода, а Арт вздохнул, приходя в себя. Глянул на Кира и покраснел, как мальчишка, уличённый в подглядывании. Помолчав, спросил:
- Кир, вот у тебя жена из этого народа, скажи, есть какие-то отличия от… В общем, как это с ней?
Кир понял, почему Арт, который раньше здесь показывался раза три за всю жизнь, зачастил в гости. Вспомнил, как парень, впервые увидев Канто, шарахнулся, упал с крыльца и крепко ушиб руку. А теперь не может насмотреться.
- Ну, одно из отличий, – пожал плечами Кир, – чрезвычайно тонкий слух. Негромкий разговор они слышат за сотню метров, а то и дальше. Так что, считай, разговариваем в их присутствии.
Арт покраснел ещё сильнее, а потом спросил:
- Надеюсь, жениха у неё нет?
- Нет пока, – кивнул Кир. – Да и мала она ещё для чего серьёзного.
- А сколько ей?
- Не знаю. Там, откуда она родом, годами время не считают. Лет тринадцать, наверное. Или на год постарше.
- Да? – недоверчиво прищурился Арт. – Я могу подождать. Ты как, не против, если я её невестой назову?
- Главное, чтобы она против не была. Но до окончательного решения ещё уйма времени.
До вечера гость отдохнул, поговорил с местными, а вечером, когда жильцы завершили дневные дела, присел рядом с Киром, развалившимся в тени дома в ожидании ужина:
- Был вчера в доме Дарко, отец сказал зайти, приглядеться к его младшей дочке. Пригляделся. Не в моём вкусе. И вообще, какие-то запуганные там они.
- Как это?
- Ну вот, эта дочка со мной разговаривает, а сама боится сказать что-нибудь не то. И после каждой фразы на отца косится, одобрения ищет. Хотя он шагах в десяти, точно не слышит, о чём мы болтаем.
Кир тем временем подумал, что место, где он нашёл тело, не так уж далеко от дома Дарко. И кто-нибудь из его семьи может что-то знать. Какую-нибудь мелочь, способную пролить свет на это дело.
-Эй, мужики! – с крыльца донёсся звонкий голос Азии. – Ужин на столе! Скорей, а то остынет!
За столом собралась уже вся семья. Рута расставляла тарелки, Канто, улыбнувшись Арту, взялась ей помогать. Марк шёпотом что-то рассказывал Азии, Аданна убаюкала девочку и тоже присела на скамью.
…
Кир, заметив подходившую к огороду Янку, присел за кустом вишни, подумав, что стоило бы придумать подходящий повод для визита. Просто так зайти в гости он не мог, после ссоры двухлетней давности он не был в доме Дарко желанным гостем. Поэтому он решил поговорить с Янкой, рассчитывая, что бывшая невеста сразу его не пошлёт в обратном направлении.
Ночью лезть в чужой огород было делом рискованным. Конечно, периметр огорода не шёл ни в какое сравнение с тем, который окружал дом, но всё равно стоило остерегаться коварных ловушек, особенно опасных в темноте. Поэтому Кир пробрался в огород на рассвете и подождал. Янка, как растениевод, просто обязана была там появиться. И скорее всего с утра.
Янка, заметно прихрамывая, торопливо прошла в калитку и шагнула к огуречной грядке. Поставила корзину и начала срывать подросшие огурцы. Живот её говорил о скором прибавлении семейства.
- Привет, Янка, – негромко сказал Кир из-за куста.
Янка дёрнулась от неожиданности, ойкнула, заглянула за куст и отступила на шаг, закрыв рот руками. Через несколько секунд тихо прошептала:
- Кир? Зачем ты здесь?
- Проходил мимо, решил заглянуть. Давно тебя не видел. Как тебе семейная жизнь?
- Издеваешься? – Янка вдруг явственно всхлипнула. – Я вообще не собиралась за него выходить!
Кир всерьёз удивился. Год назад, почти сразу после возвращения с побережья, Янка после очередной попытки примирения высказала в адрес Кира много неприятных слов и заявила, что уходит к Гойко, который её до сих пор любит, и который заглядывал к ней в гости месяц назад, напомнить об своих чувствах. И, не откладывая, этим же утром ушла, почти без вещей. Аданна, узнав об этом, очень удивилась, но и искренне обрадовалась. Тем же вечером перебралась в комнату Кира, уверенная, что там её ждут. О причинах, толкнувших бывшую невесту на такой поступок, Кир особо не задумывался. Янка всегда была импульсивной и скорой на непродуманные решения.
- Вот только сказала ты при уходе совершенно другое.
- Я думала, что ты меня догонишь и вернёшь! И тогда я тебя простила бы! А ты не догнал до самого дома Дарко. А когда я зашла, хотела пообщаться, переночевать и вернуться. Я не знаю, что мне подсыпали за ужином, и кто это сделал, но всё, что после ужина я почти не помню. Женщины рассказали, что я на Гойко сама вешалась, объяснялась ему в вечной любви и просила проводить до комнаты, чтобы не заблудиться. А утром Гойко меня просто не отпустил. Представляешь? Он просто запер меня – и всё! И все его поддержали! Сказали, что раз я пришла и парня в постель затащила – это накладывает на меня обязательства! И с тех пор он надо мной издевается, бьёт. Ему хорошо, только если женщине больно! Я его ненавижу, я его боюсь!
Наверное, во взгляде Кира мелькнуло недоверие, потому что Янка резко спустила штаны, оставшись в одних трусиках. Все ноги её были покрыты синяками и ссадинами. На них просто живого места не было.
- Ничего себе! – Кир с трудом верил своим глазам. – А почему ты не сбежала позже? Или тебя всё время под замком держали?
- Он мне сразу, как разрешил по дому ходить, сухожилие на ноге повредил, – глаза Янки наполнились слезами. – Долго не могу ходить, больно. А Дарко сказал, что раз пришла – теперь никуда не денусь, буду терпеть. Если убегу домой – дом сожгут вместе с людьми. И сестрёнок сожгут, и тебя!
- Грозно, – усмехнулся Кир. – Многих уже сожгли?
- Нет. Но что им помешает?
- То, что не получится сжечь не оставив свидетелей. Кто-нибудь выскользнет. И тогда ответ будет от всех окрестных жителей. Никому не понравится такое соседство.
- Ты не знаешь! – почти крикнула Янка. – Они сделали ракетницу большого калибра. Одна ракета – один дом. Выстрелят на рассвете, останется добить уцелевших, если вообще кто-то выживет.
- А что по этому поводу думают остальные женщины?
- Дарко всю семью в кулаке держит, возмущаться никто не может. Девушки мечтают выйти замуж, уйти в другой дом и забыть про всё, а замужние боятся лишний раз рот раскрыть. А уж за меня заступаться… Их не бьют – и хорошо. Я матери Гойко пожаловалась, так пощёчину получила, она считает, что сынок во всём прав, а я просто дрянь, навязавшаяся ему в жёны.
От нахлынувших эмоций Янка не смогла сдержать слёз, плакала тихо, почти беззвучно, опустив руки по бокам.
- Расскажи о девушке с длинной чёрной косой, – выстрелил Кир наугад и был немало удивлён, увидев в глазах Янки уже не страх, а ужас.
- Так ты всё знаешь? – прошептала она, отступая на шаг.
- Не всё, – покачал Кир головой. – Например, я не знаю твоё отношение к этому.
- Что я могу сделать? – всхлипнула Янка. – Гойко что хочет делает, а мне на это смотреть приходится. Он настоящий убийца!
Дальше хлынул поток слов, похоже, Янке нужно было выговориться. По её словам, после инцидента с подземниками два года назад, Гойко вошёл во вкус. И не прошло полугода, как он, прихватив двух родственников, совершил рейд до побережья. Привели они оттуда пленницу, которую поселили в какой-то подземной каморке и наведывались к ней по нескольку раз в день. Вот только, Гойко перестарался, и девушка сошла с ума. Её добили, и разочарованный парень в том же месяце снова совершил поход. Вернулся с удачей, и в подземной тюрьме поселилась новая игрушка. При этом никто из мужчин дома не видел какой-то неправильности в этих поступках. По их мнению, мораль относилась лишь к жителям полупустыни, а люди побережья обычаем не защищались. Что произошло со второй пленницей, Янка не уточнила. Упомянула лишь, что Гойко вновь перегнул палку в развлечениях, чего бедняжка не пережила. Неспособный уже обходиться без того, чтобы причинять кому-то боль и страдания, Гойко снова направился к побережью, причём сделал это через несколько дней после женитьбы. Притащил ту самую, о которой спрашивал Кир. Но третья пленница оказалась прыткой, через несколько месяцев сбежала.
- Он её выводил время от времени из той комнатушки, – Янка говорила торопливо, вся дрожа. – Всякую грязную работу делать, прислуживать. А она выбрала момент и выскочила в калитку, когда на неё никто не смотрел. Спохватились через час, бросились вдогонку. Догнали они её, разумеется. Гойко от такого как с ума сошёл, так её отделал, что после такого не живут. Там, в пустыне и оставили. Живой. Стэн рассказывал потом. Сейчас Гойко пошёл за новой. С Лехом, вдвоём. Остальные на такие развлечения косо смотрят, а Леху это тоже стало нравиться.
- Так, – произнёс решительно Кир. – Нужно тебя из этого скорпионника вытаскивать. А чтобы не было проблем, как дойду до дома – первым же утром Марк сбегает к соседям, расскажет об этом чудо-оружии. Если будут знать, что безнаказанными не останутся – применять не рискнут. Раз идти не можешь – я с тележкой приду. Дней шесть потерпишь?
- Потерплю, – на лице Янки появилась тень надежды. – Можно я пойду, а то спросят, почему так долго.
Она скрылась, а Кир быстрым шагом направился к дому.
…
Firshteyn (20-го, 33 года)
