От дома Дарко к дому Кира тропы не было, он двигался по мелким камням, кое-где поросшим привычной жёсткой растительностью. Он спешил, не приглядываясь к окружающей местности и следя лишь о том, чтобы не наступить на змею или не подвернуть ногу.
До дома оставалось не так и далеко, час ходьбы, не больше. Начались лавовые потоки, постепенно разрушающиеся от времени, но ещё бедные растительностью. Мало какой куст смог укорениться в трещине.
От утёса, возвышающегося вдали, поднялся змееяд, закружил над пустыней. Что-то впереди привлекло его внимание, и это был не сайгак. Кир слегка притормозил, подумав о том, что там могут быть люди. Ещё подумал, что сильно изменился, год назад ему не пришло бы в голову настораживаться при встрече с людьми.
Трёх человек, движущихся навстречу, он заметил раньше, чем они его, и тут же скрылся за кустиком колючего кустарника. Трое приближались, Кир узнал сначала одного. Гойко. Затем второго. Его брат Лех. А третьей была, наверное, та добыча, за которой они ходили. Только почему они идут не с побережья?
Секундой позже Кир понял, почему охотники следуют таким странным курсом. А с ними не неизвестная девушка с побережья, а Азия. Несмотря на расстояние, видно было, что девушка едва перебирает ногами. Руки, связанные спереди, держал за верёвку шедший впереди Лех, Гойко шагал чуть в стороне.
Кир скрылся за камнем, поджидая, пока похитители подойдут близко. Он не сомневался, что сможет выстрелить, своим поступком оба соседа вывели себя из числа людей, достойных жизни.
Послышался вскрик Азии и её торопливые слова:
- Не надо, больно! Иду я, иду!
- Правильно, – хохотнул Гойко. – Пока слушаешься – тебе ничего не сделают. Но подчиняться нужно с охотой, а ты? Где улыбка, слова благодарности?
- Отдохнём, братуха? – Лех остановился прямо перед камнем, за которым присел Кир. – Гоним, как будто опаздываем.
- Всё равно вас догонят! – Азия не стала молчать, за что тут же получила удар, вскрикнула и замолкла, тихо всхлипывая.
- Не сразу, – ответил Гойко, судя по голосу, присевший отдохнуть. – Пока тебя хватятся – пройдёт часа два. А за это время можно дойти вон до тех скал. Там и подождём, пока догонят, в таких местах легко засаду сделать. В вашем доме сейчас один Марк, Кир на охоту ушёл, ты сама говорила, так он один попадёт под выстрел и всё.
- Не понял я тебя, братуха, – Лех прислонился к камню спиной и расслабился. – Ты же хотел к побережью идти. А отошли от дома – так сразу планы поменял.
- Хотел да перехотел. Отец не разрешил бы, если бы знал, куда мы идём. А с побережья в прошлый раз еле ушли. Да и не собираюсь я её домой тащить, остановимся в укромном месте у ручья и поиграем всласть дней пять-шесть. Позже и остальных девчонок прибрать не помешает. Прикинь, загадка: опустевший дом. Долго легенды ходить будут!
- На ушастых свалят, – откликнулся Лех. – Воды дай.
Кир уже напряг мышцы ног, чтобы выскочить из-за камня и выстрелить в Гойко. А Лех, по его плану должен был получить прикладом. Но не успел он реализовать свой коварный план, как Лех вскочил:
- Глянь! Ушастая! По следу идёт!
- Похоже, я ошибся насчёт двух часов, – Гойко вставать и не думал. – Зашла на огород, увидела, что подружки нет, пустилась вдогонку. А днём у неё зрение слабое, по следу идёт, а нас не замечает. Прикинь, похоже, она по запаху след находит!
Кир знал, что насчёт запаха – полная чушь, обоняние у подземников не лучше, чем у остальных людей. И наверняка преследовательница слышит переговоры похитителей. А если притворяется, что не замечает никого, значит, ей это зачем-то нужно.
- Эй! – послышался голос Канто шагах в двадцати. – Вы кто?
Иди сюда, – откликнулся Гойко, шепнув братишке: - Две лучше, чем одна. Мне та ушастая, что позапрошлым летом была, понравилась. Тебе тоже попробовать не помешает.
Канто, разумеется, это услышала, не могла не услышать, но не подала вида. Азия, перепугавшись за неё, вдруг закричала:
- Канто, беги!
Та, помедлив секунду, развернулась и неуверенно, то и дело оглядываясь бросилась наутёк. Лех бросился вдогонку с криком:
- Я догоню, не стреляй!
Кир вышел из-за камня и выпустил в висок Гойко ракету. Тот рухнул, Лех обернулся и понял, что ракетницу он оставил возле камня, а Кир не дальше чем в тридцати шагах. Он бросился было к кустам, надеясь найти укрытие, но оттуда вышел Марк с ракетницей:
- Замри, выродок, а то лишнюю дырку в черепе получишь!
Канто спряталась у Марка за спиной и показала Леху язык. Тот стоял, не зная, что делать.
Кир перерезал ножом верёвки, стягивающие запястья девушки. Та вдруг бросилась к нему, обхватила и зарыдала в голос, судорожно сжимая его в объятиях.
- Всё хорошо, сестрёнка, – негромко сказал ей Кир, погладив по густым волосам. – Всё кончилось. Эти теперь уже ничего не сделают.
Азия не слышала, рыдала, дрожа всем телом. Марк приказал Леху, всё ещё стоявшему неподвижно:
- На живот! Руки за спину!
- С чего это? – не понял подросток. – Вы что, с ума посходили, что в людей стреляете? Вы не понимаете, чем это может кончиться?
Марк быстро подошёл к Леху и без церемоний заехал прикладом. Тот, не ожидавший подобного, полетел на землю, а Марк передал ракетницу Канто, заломил Леху руки и скрутил ремнём. Тот, ошеломлённый ударом, почти не сопротивлялся, лишь кричал:
- Пусти, идиот! Долбанулись все тут! Что я такого сделал?
- Ты? – Азия оторвалась от Кира, подскочила и заорала на него. – Ты, гад, меня украл, как овцекозу! Ты меня тащил, пока твой брат меня бил, чтобы шла!
- Ну и что? – Лех слегка успокоился. – Так это Гойко всё. И бил тебя он, а не я. Так его вы застрелили, ещё и за это ответите!
От такой странной логики у окружающих немного затормозилось мышление. Кир, сообразив, что парень не видит в своих поступках особого преступления, спросил:
- А те, кого вы на побережье украли, тебя не смущают?
- А они здесь причём? – откликнулся Лех. – Они вообще обычаями не защищаются, тут любой подтвердит, а значит, с ними что хочешь можно делать. Как с ушастыми, в которых ты стрелял как в мишени. А сейчас ты своего соседа застрелил, за это вне закона станешь. Твоему дому конец. Развязывай быстрей, а то я отцу такое расскажу, что и Марк вне закона окажется.
- И ракетница, которой дома можно разрушать тоже, разумеется, безобидное развлечение?
Лех застыл, хватая воздух ртом. Он явно не ожидал, что это известно окружающим. Марк и Канто, впрочем, тоже не смогли скрыть удивления. Но в себя Лех пришёл быстро:
- А мы что, использовали её против людей? Сделали ради забавы, постреляли в Лабиринте несколько раз, так никакого преступления. И ничего вы мне не сделаете. Я не сделал ничего такого, за что меня нужно убивать.
- Может, его пристрелить? – спросил Марк. – Никто не узнает, что с ними стало.
- Отец знает, куда мы пошли, – тут же откликнулся Лех.
- Врёт, – откликнулся Кир. – Дарко думает, что они ушли к побережью. Девочки, идите домой. Это мужские дела.
Канто молча подошла к Азии, взяла её за руку и повела к дому. Лех понял, что это не шутка и запаниковал. Сначала попытался грозить, потом, когда увидел, что Кир начал копать яму, замолчал. А когда его поместили в эту яму и притянули запястья к пяткам, начал просить пощады. Закопанный по горло в щебень, он скулил и плакал, потом, когда Кир с Марком собрались уходить, дико завизжал, что всё расскажет.
От рассказа Леха, изобилующего подробностями, Марка вырвало, да и Киру, уже слышавшему что-то подобное от Янки, было нехорошо. Сложно было поверить, что люди, которых всегда воспринимали как нормальных, способны на такое. Пусть большинство не участвовало в пытках, но и Гойко развлекаться не мешали. Лишь Лех втянулся в кровавый конвейер, созданный Гойко. Судя по словам Леха, стоило начать – и это затягивало, как экстракт макового сока.
От рассказа Марк вскочил как ошпаренный, тут же, не заходя домой, отправился в родительский дом, считая, что там первыми должны узнать подобное о соседях. Кир не возражал.
- Эй, а я? – заорал Лех, когда они собрались уходить. – Не оставляйте меня здесь! Вы люди или кто?
- А та девчонка тоже вас просила? – спросил Кир, с трудом удерживаясь от того, чтобы не убить парня на месте.
Леху пришлось сидеть с торчащей из грунта головой, пока Кир не утащил Гойко подальше и не похоронил. Затем Лех, еле живой от страха, был притащен в дом и заперт в подвале. Что с ним делать дальше – Кир не знал. Ничего подобного в округе не было уже несколько веков, а может и дольше.
Когда сгущалась тьма, Кир думал, что будет дальше? Отец прибудет завтра к вечеру, остальные, к кому он пошлёт весть – ещё через сутки. Значит, через два дня все придут к дому Дарко и потребуют ответа. Лех подробно рассказал, где хранится ракетница, где матрицы для выстрелов, где проводили испытания. И где похоронены прежние жертвы Гойко. И та же Янка вряд ли станет молчать при такой поддержке. Не получится быстро замести все следы. А вот что решат потом – он не знал. Но что-то решат, точно. Не дело таким выродкам жить среди людей.
Ночью в дверь комнаты, где спали Кир и Аданна просунулась ушастая голова:
- Быстрей вставайте и одевайтесь! Свет не включайте! Чужаки на лавовой гряде!
Кир вскочил, быстро оделся, жена не отставала от него. В коридоре они встретили младших девочек, тоже поднятых Канто. Ушастая рассказывала:
- Мы с сестрой вчера договорились ночью поочерёдно дежурить, чтобы никто не подкрался. А сегодня вижу, как на камнях четверо тащат какую-то трубу, и тележка какая-то с ними. Надо из дома выходить, вдруг это та ракетница!
У Кира в голове мелькнули несколько вариантов действий, но Аданна и Канто были правы. Нужно в первую очередь выйти и опасной зоны. Они открыли боковую дверь и в темноте вышли через двор к калитке. Открыли её и по тропе, освещаемой звёздным светом, стали удаляться от дома.
Кир попытался представить, на что похож удар такой большой ракетой. Огненный шар объёмного взрыва, разносящего дом в щепки? Или ядовитое облако, убивающее всё живое? А может, выстрел разделится на дюжину зажигательных снарядов с термитной смесью?
Пока он обдумывал, что делать, оказалось, что кое-кто решил всё за него. Аданна сунула в руки Азии пискнувший свёрток с дочкой, быстро поцеловала Кира в щёку и скрылась во мраке. Канто тихо бросила:
- Вы спасли нам жизнь, приняли нас как равных, теперь наша очередь ответить тем же. Ночь – наше время.
Тут же, не давая возможность возразить, шагнула в сторону и исчезла. Девочки сгрудились вокруг Кира, которого разрывали противоречивые импульсы. С одной стороны – он чувствовал, что его место там, где развернётся вооружённое противостояние. С другой стороны – в ночном бою он почти бесполезен, только создаст тем, кто умеет видеть ночью, дополнительную помеху, а девочек придётся бросить в темноте одних. Да и догнать Аданну с Канто уже не получится. Попутно вспомнил, как собирался послать Аданну в тыл засаде, и от стыда ему стало жарко.
Всё произошло быстро. Две ракеты вспороли воздух, вскрики слышны были даже здесь. Затем ещё два выстрела непонятно в кого. Секундой позже над каменой грядой вспыхнула яркая звезда осветителя.
Кир видел три валяющихся тела, отвернувшуюся от вспышки Канто и Аданну, прикрывающую глаза рукой. Второй рукой она вскинула ракетницу и выстрелила. Последний оставшийся в живых чужак упал и больше не шевелился.
Осветитель догорел, и снова опустилась тьма, ещё более плотная. Кир тихо сказал:
- Идём обратно.
Позже выяснилось, что два выстрела уложили Дарко и его брата. Стэн, поняв, что происходит, растерялся и выстрелил наугад, почти тут же упав от выстрела Канто, а последний оставшийся в живых выпустил вверх осветитель.
Аданна была готова к такому повороту событий, поэтому, как только световая ракета сорвалась с направляющих под стволом, она прикрыла глаза рукой и выстрелила на звук. Точно.
Ракетница, оставшаяся на месте боя, оказалась произведением военного искусства. Четверть метра калибром, она заряжалась ракетами, несущими как минимум пять килограммов начинки. Даже обычной взрывчатки на основе оксида ксенона было бы достаточно, чтобы разрушить дом полностью, а если туда поместили что-то более мощное – тем более. Спасло дом то, что в нём не горело ни одного огонька, а луна ещё не взошла. Прицелиться во мраке нападающие толком не смогли, а стрелять наугад не рискнули. Из-за ограниченности боезапаса и опасения, что в ответ на промах жители дома могли, например, выпустив осветитель, обстрелять нападающих из ручного оружия. Поэтому стрелять планировалось только тогда, когда луна осветит дом. Это удалось расслышать ушастым, когда они подкрадывались к ракетнице.
Запасная ракета лежала в тележке, на которой привезли весь боезапас. Кроме оружия у пришедших не было ничего.
- Быстро они, – Кир обеспокоенно разглядывал тела вокруг самого мощного из виденного им оружия. – Я думал, что у нас время есть. Как они вообще узнали, что мы в курсе их подвигов?
Марк с отцом и ещё двумя родственниками пришёл к вечеру, как и предполагалось. Увидев ракетницу и валяющиеся вокруг трупы, они были порядком ошарашены. Отец внимательно оглядел всё и потёр подбородок:
- Была у меня мысль, что это постановка какая-то. Слишком невероятно то, что Марк рассказал. Но прибить соседей и принести сюда тела, а потом разложить – это за пределами ваших возможностей. Пойдём, послушаем вашего пленного.
Лех, увидев, что прибыли соседи, начал обвинять Кира и Марка в неспровоцированном нападении, но узнав о ночных событиях, сломался и повторил вчерашний рассказ. И подошедших на следующий день жителей других домов случившееся привело в состояние шока. Такой угрозы не было так давно, что даже в легендах ничего подобного не сохранилось.
Похоронив убитых, пятнадцать вооруженных человек выдвинулись к дому Дарко. Шли молча, готовясь к бою. Последний раз подобное случилось лет двести назад, когда семья, создавшая себе такую славу, что за них никто не хотел выдавать дочерей, решила получить желаемое силой и начала похищать девушек для женитьбы. То, что сделали с тем домом тогда, повторять никто не хотел, но другого выхода мужчины не видели.
Боя не было. Шестеро погибших мужчин составляли костяк обороны дома, после их гибели некому стало его защищать. И когда вооружённые люди вошли в калитку, никто не попытался выстрелить в них.
- Молодёжь, не пачкайтесь, – бросил Киру глава одного из домов. – Такие вещи делают старики. А вы здесь для другого. Всех жителей за забор, а сами обыщите дом до последнего чуланчика.
Всех жителей дома Дарко, включая детей, выгнали за забор. Там они и стояли, ожидая своей участи. Слышался плач, стоны, крики ужаса, никто не ждал ничего хорошего.
Обыскивая дом, Кир нашёл запасные выстрелы к большой ракетнице, матрицы для изготовления этих ракет, методичку с рецептами. Судя по всему, разработка заняла немало лет. В подземной части дома молодёжь и в самом деле нашла каморку, где держали пленниц. Сейчас там никого не было. Женщины рассказали, что Дарко что-то заподозрил и при возвращении Янки с огорода тут же спросил, где она так задержалась? Та, забитая до полной покорности, тут же выложила всё. Осознав опасность распространения слухов и в расчете на то, что вестник из дома Кира побежит в соседние дома лишь следующим утром, решили сжечь дом.
Дом Дарко был приговорён к уничтожению. Всех уцелевших мужчин дома, вплоть до детей мужского пола, убили. Именно тогда Кир понял, почему молодёжь отправили на обыск дома, а вину на себя взяли пожилые. А женщины разошлись по тем домам, откуда они когда-то пришли в дом Дарко и увели с собой своих дочерей. Дом опустел.
Янка вернулась вместе с Киром и Марко, с собой она взяла двухлетнюю девочку из подземников, ту, что захватили два года назад. Оставив позади бывший дом Дарко пустым и мёртвым. Теперь он будет стоять без людей, пока какая-нибудь влюблённая пара, которой тесно в родительском доме не захочет занять удобное место. А до тех пор из дома никто не вынесет даже иголки. Лишь овцекозы отправились вместе с людьми.
Кир вошёл в калитку, неторопливо подошёл к крыльцу. Всё, эта угроза устранена. Все нападающие, в том числе и Лех, успокоились в могилах, в окрестностях снова безопасно. По крайней мере, днём, нельзя исключать, что ночью могут выйти из-под земли остатки подземников.
- И-и-и! – Азия выбежала из двери, с восторженным визгом бросилась Марку на шею, он вскинул её на руки и закружил в воздухе. На их лицах светилась такая искренняя радость, что Кир невольно улыбнулся. Аданна выскочила чуть позже, подбежала, обняла, прижавшись всем телом, потёрлась носом об его шею. Тяжесть с души Кира медленно спадала, вытесняемая нежностью к жене. Прошлое уходило, а жизнь продолжалась, и вставали новые проблемы.
Канто присела рядом с ушастой девочкой, с улыбкой защебетала ей что-то на своём языке. Затем сообразила, что та ничего не понимает, и перешла на местный. Та рассматривала Канто с подозрением, но скоро на маленьком личике мелькнула неуверенная улыбка, и девочка шагнула к ней.
Янка смотрела на радость встречи и молчала, по её щекам стекали слезинки. Выбежавшая Рута с радостным визгом обхватила её, расцеловала и повела в дом.
nadeg2 (02-го, 47 лет)
