Орен отколол от обрывистого берега камушек и с восторгом покрутил его в пальцах. Стукнул по нему кирочкой и принюхался:
- Он! При ударе чесноком пахнет.
- Дай глянуть, – повернулся к нему Айк. – С почином.
Из арсенопирита при умении можно было получить чистый мышьяк. Ядовитое вещество, но незаменимое при изготовлении определённого типа полупроводников. Количество мышьяка для этого нужно небольшое, поэтому один рейд в пару сотен лет с лихвой покрывал все потребности общества.
Конечно, парни рассчитывали на то, что между вылазками за нужным минералом они могут отдохнуть в дружественном посёлке. И на то, что местные жители расскажут им о опасностях саванны и научат их избегать. А теперь приходилось полагаться лишь на рассказы старших, которые и сами здесь не были ни разу.
Чёрно-бурые кристаллы вольфрамита тоже занимали место в сумках. Вольфрам, несмотря на сложность получения, был очень нужен как добавка к стали. И касситерит, содержащий олово, тоже мог пригодиться. Но брать приходилось столько, чтобы можно было унести. И на двенадцатый день все дружно решили: «Хватит».
Запасы взятой из дома еды к этому времени истощились на три четверти, но парней это не волновало. В саванне росли несколько видов съедобных растений, животные подпускали человека на два десятка шагов, так что мясо несложно было добыть сколько нужно.
Идею о переселении в саванну Айк решил отложить после того, как на их стоянку набрёл целый поток красных муравьёв. Парням пришлось бежать, бросив имущество, за которым они вернулись лишь через два дня. Да и летающие кровососущие насекомые не прибавляли оптимизма. С этим согласился и Нилс, когда Айк у вечернего костерка озвучил идею.
- Нет, Айк, сюда я перебираться не хочу. Хорошо, конечно, когда еды много, но кормёжка – не главное. Жене и детям здесь придётся всё время в доме сидеть, иначе их самих сожрут. Это не жизнь.
Орен, с любопытством выслушавший Айка и Нилса, тут же возразил:
- А с другой стороны, прокормить можно не двух-трёх детей, а больше. Пусть жена рожает каждые два года, даже если из десятка детей два-три погибнут, всё равно много останется.
- Сочувствую твоей жене в таком случае, – толкнул его Камо в бок. – Она же не выдержит столько рожать!
- Ничего. Такая уж женская доля, – хохотнул Орен, устраиваясь поудобнее. – А ещё можно вторую, да и третью жену взять, раз вокруг так опасно – не сбегут. Представь, в доме три женщины, и каждая из них – твоя!
Все оживились, пытаясь представить себе такую семью, Айк тоже улыбаясь, заметил:
- Ревностью замучают и мужа, и друг друга. Тётя Янка отца моего знаешь, как к моей матери тайком ревнует? Хотя у неё с отцом ничего не было. А если бы было.… Поубивали бы, наверное, друг дружку.
- А может, было? – Орен задумчиво глянул на Айка. – Вряд ли тебе стали бы о таком рассказывать. А жить годами в одном доме с влюблённой женщиной и ни разу не увести её в укромное место – мало кто сможет.
- Сомнительно, – Айк покачал головой. – Это не в чужом доме с вдовой переспать мимоходом. Мать бы заметила, и ей это бы не понравилось.
Орен усмехнулся, оставшись при своём мнении, а затем разговор съехал на тему возвращения домой.
Вышли на рассвете, чтобы до заката уйти из саванны. Вскинули на плечи увесистые рюкзаки и тронулись в путь. Все молчали, оглядываясь вокруг и запоминая саванну, с которой расстаются, скорее всего, навсегда. Айк, шагавший впереди, вдруг остановился, глянув на невысокий кустарник впереди, и уши его повернулись к серебристым ветвям. В руках парня появилась ракетница, нацеленная вперёд. Камо тоже насторожился.
- Что там не так? – проворчал Орен. Нилс сделал в его сторону жест, призывающий к тишине, тоже взял наготове оружие и вопросительно посмотрел на Айка.
Айк, не спуская глаз с кустов, шагнул в сторону, ещё раз, ещё… Камо повторил его манёвр, на лице его было написано недоумение, но ракетницу он тоже снял с плеча и теперь держал в руках. Остальные парни тоже начали смещаться вбок, не задавая вопросов.
Островок кустарника остался слева, группа парней не спеша обходила его, не сводя глаз с серебристо-зелёных листьев, скрывающих за собой неведомую угрозу. Айк резко остановился и прислушался к чему-то впереди:
- Вот что, парни, – неуверенно прошептал он. – Назад отходим, быстро и без шума.
- Чего паникуешь? – так же негромко шепнул Нилс. – Что там?
- Кто-то двуногий и невысокий движется за нами, скрываясь в кустарнике, – ответил Айк, поглядывая то на кусты, то туда, где за зарослями впереди оставался мост. – А впереди голоса. Похожи на человеческие, но какие-то не такие.
Детские, – шепнул Камо, тоже отступая.
Группа начала отходить обратно к мёртвому посёлку, но когда парни отошли от кустов метров на пятьдесят, те, кто там скрывались, решили не упускать добычу.
Из засады выскочили и бросились к молодым людям семь невысоких тонких фигур, сжимающих бамбуковые копья. Стремительно приближаясь, они одновременно занесли оружие для удара, и как раз в этот момент их встретил залп ракетниц.
На таком расстоянии жители полупустыни не промахивались, пять из семи нападающих покатились по земле, поймав грудью или животом маленькую керамическую ракету, а двое оставшихся, увидев такое, сбились с шага и недоумённо уставились на парней. Две секунды они неподвижно стояли, затем один прыгнул вперёд, занося копьё, а второй бросился обратно к кустам.
Нападающего убил Айк, успевший перезарядить оружие, а убегающему досталось в спину сразу две ракеты. Нилс виновато поморщился:
- Нельзя было его упускать.
- Точно, – Айк нагнулся над тем, кто подбежал совсем близко. – Фигура как у двенадцатилетнего мальчишки, а морщины как у старика. И зубы тоже.
- Голова седая, – наклонился Орен над вторым покойником. – Какая странная форма черепа.
Низкие скошенные лбы оставляли не так уж много места для мозга, что в сочетании с маленькой головой наводило на мысли о соответствующем уме. Челюсти, выдвинутые вперёд, придавали лицам убитых звероподобное выражение. Одеты нападающие были лишь в набедренные повязки, кожа загорела почти до черноты и покрыта шрамами, слишком правильными, чтобы быть естественными.
- А это вообще девчонка! – ошеломлённо прошептал Кирил, глядя на ещё дышащее тело. Набедренная повязка, сорванная при падении, уже ничего не скрывала, доказывая всем, что он прав.
- И эта тоже, – Нилс без стеснения заглянул под повязку убитой в спину. – Как-то это не по-людски.
- Может, перевязать? – Кирил неуверенно полез в боковой кармашек рюкзака, где хранилась аптечка.
Но он не успел ничего сделать, неизвестная дёрнулась и затихла.
Айк достал нож и разжал челюсти убитой. Кивнул:
- Отпечатки зубов на костях были оставлены такими челюстями. Уходим, а то их впереди немало.
Парни быстрым шагом начали отходить, прошли мимо посёлка, углубляясь в лабиринт кустарников. Несколько антилоп шарахнулись от них, а чуть подальше мелькнула туша здоровенного двурогого копытного весом примерно с тонну. Гигант не побежал, мрачно глянул на людей и недовольно замычал, наклонив голову.
- Уходим, уходим, не нервничай, – успокаивающе сказал ему Нилс, отступая дальше.
Через полчаса Кирил запросил привала. Остальные не возражали, развалились в тени под толстым, в шесть обхватов, деревом. Молча утирали пот, пытаясь расслабить мышцы.
- Следы, – Нилс поморщился, озвучив то, что его беспокоило. – Эти полулюди найдут убитых и пойдут за нами. Надо к скалам, там можно не оставлять следов.
Айк согласился, и группа слегка изменила направление, уходя на север, где на равнине появлялись острые скалистые гребни. Через час ходьбы они наконец бросили рюкзаки на каменную плиту, густо заросшую лишайником.
- Тут тоже следы останутся, – Айк ткнул пальцем в хрупкую лишайниковую корочку на камнях. – И более чёткие, чем на траве.
- На чужой территории не спрятаться, – Кирил нервно покрутил в пальцах нож. – Надо в степь уходить.
- Как? – невесело ухмыльнулся Айк. – Эти засели у моста, а другого пути через реку я не знаю. Если только зайти повыше и соорудить плот?
- Там ещё хищники в воде, – кивнул Нилс, глянув в сторону реки. – Погоня!
И действительно, там, откуда пришли парни, показалась цепочка знакомых фигурок с копьями. Длинная, как змея, она всё тянулась, из-за кустов появлялись всё новые и новые преследователи. Их уже насчитывалось несколько десятков, и цепочка всё не кончалась.
- Туда! – Айк вскочил и показал туда, где серыми клыками возвышались базальтовые утёсы. – Засядем в удобном месте и проверим, хватит ли ракет?
- И сдохнем от жажды, – Нилс тем не менее тоже вскочил и подхватил рюкзак. – Быстрее, парни, а то сдохнем уже сегодня!
Под ногами звенели камни, мелкие ящерицы цветными росчерками шарахались в стороны, а люди, подгоняемые инстинктом самосохранения, шагали, выбирая удобное место для боя.
- Пещера! – Кирил показал на чёрную щель, рассекающую скалу на высоте метра три.
Айк тут же сбросил рюкзак, кивнул Камо, и тот, подсаженный двоюродным братом, скрылся внутри. Тут же подал голос:
- Чисто, сухо, ток воздуха в глубину. Эй, парни, здесь что-то вроде лестницы! Держите ремень!
С помощью Камо, остальные быстро вскарабкались наверх. Парнишка тут же скрылся за поворотом, подсвечивая путь фонарём.
- Не спеши! – Айк попытался протиснуться вперёд, но сделать это с рюкзаком оказалось непросто.
Нилс выглянул наружу и выругался:
- Они рядом! Быстро бегают, не иначе, их мам сайгаки отымели! И меня засекли!
Камо за это время успел углубиться на несколько десятков метров, и остальные последовали за ним. Теперь стало понятно, что ход имел спиральную, как резьба гигантского шурупа, форму. И естественным этот ход явно не был. Но останавливаться и думать над этим никто не рискнул. Стая людоедов с копьями, уже восторженно завывавшая у входа, не оставляла времени для размышления.
Виток, ещё виток, ещё, ещё… парни бежали по лестнице, уводящей их в глубину, и слышали за спиной победные вопли погони. Преследователи явно решили, что загнали добычу в тупик, и Айк старался не думать, на чём эта уверенность могла быть основана.
Узкий спиральный ход кончился внезапно, парни выбежали в широкий, в несколько десятков метров туннель, уходящий вправо и влево, насколько хватало света фонаря.
- Гаси свет! – Айк слышал приближающийся с каждой секундой топот погони. – Хватайтесь за руки, цепочкой, я впереди. Быстрей!
Как только парни образовали цепь, Айк тоже выключил фонарь и быстрым шагом, ведя за собой остальных, начал двигаться прочь. Нилс прошептал:
- Ты видишь что-нибудь, что ли?
- Нет! – огрызнулся Айк. – Дышите потише, а то вас за полкилометра слыхать!
Он действительно ничего не видел, тьма царила полная и непроглядная. Но эхо шагов отражалось от стен так, что ориентироваться не составляло труда.
Позади в туннель с воем и визгом вывалились полулюди, потрясающие оружием. Единственный факел тут же погас, скорее всего, от того, что несущий его споткнулся. А может быть, просто догорел, кто знает?
Оставшись без света, преследователи тут же потеряли ориентировку, Айк слышал, как они ощупывают копьями пространство вокруг, пытаются организовать цепочку для прочёсывания, надеясь, что добыча не могла уйти далеко. Расстояние между ними и компанией старателей увеличивалось, туннель уводил парней всё дальше, в неизвестные наземным жителям подземелья.
Далеко позади вспыхнули несколько факелов. Кажется, преследователи получили подкрепление. Почти сразу огоньки начали двигаться в ту же сторону, куда направились парни.
- Пыль, – Нилс недовольно усмехнулся в темноте. – Видно, куда мы направились.
- Факелы недолговечны, – шепнул в ответ Айк. – Уйдём дальше.
Путники снова двинулись вперёд. Расчёт оправдался, преследователи не стали удаляться от выхода, огоньки скоро исчезли.
Туннель шёл не по идеальной прямой, а делал плавный, хотя и очень большого радиуса, поворот. Устроившись так, чтобы наблюдатели с выхода не могли их заметить, парни присели отдохнуть и обсудить ситуацию.
- Еды на три дня, – подытожил Нилс после подсчёта. – Воды тоже на столько растянуть можно. Как думаете, другой выход сможем найти?
- Меня мать водила в подземелья, – задумчиво сказал Айк, прислонившийся к стене туннеля. – И объясняла общий принцип, как они построены. Но я, дурак, думал, что мне это в жизни не потребуется. Камо, ты как, знаешь что-нибудь?
- Я тоже мало что запомнил, – виновато ответил парнишка. – И мы там недолго были, двое суток всего. Дошли до оазиса, глянули на то, что там осталось – и всё.
- Вспоминайте оба, что знаете, – пробурчал Орен. – А то не факт, что эти недомерки уйдут за три дня. Я бы на их месте не ушёл, мяса там хватает, вода есть.
- Если плавный изгиб – значит, это может быть кольцевой ход верхнего яруса, – продолжил Айк. – Это самый край убежища, основные полости в глубине материка. А на таких кольцевых ходах вентиляционные спирали должны быть через каждые десять-пятнадцать километров, так вроде. Если не засыпаны за такую бездну лет. Кстати, мы сейчас к реке идём. Интересно, ход проходит под рекой или там дальше затоплен? Если проходит – можно попробовать выйти на другую сторону реки.
- До реки не так далеко, – подал голос Нилс. – И туннель не уходит вниз. Если бы было затоплено – почему здесь сухо?
- Не так уж и сухо, – прошептал Кирил, но на него никто не обратил внимания. В итоге, решили пройти дальше и попробовать пройти под рекой и найти другой выход на той стороне.
Чтобы сэкономить заряд батарей в фонарях, пошли без света, взявшись за верёвку. Айк шёл впереди, его способностей к эхолокации хватало, чтобы понять, где стена и нет ли впереди ямы. Около часа они шагали во мраке, не обмениваясь ни единым словом. Наконец, Айк остановился и негромко сказал:
- Кто-нибудь включите фонарь, только направляйте не в лицо.
Нилс тут же щёлкнул кнопкой фонаря, и мрак прорезал яркий луч света. Здесь туннель пересекался с другим подобным туннелем, уходящим, судя по направлению текущего по нему ручья, вниз к морю.
- Водоотвод, – прошептал Камо. – Сверху камень, а если какие-то крохи просачиваются здесь или где ещё – уходит по этой трубе. Если по ней пойти – то она под водой выходит в море.
- Так, – согласился Айк. – По пути могут встретиться ещё куча ответвлений, но верхний ярус везде мёртв. А если пойти против течения – километров через двадцать выйдем к спиральной шахте, уводящей на нижние ярусы, к оазису. То есть, если оазис всё ещё существует. Мать рассказывала, что мало какие ещё продуктивны.
- Туда не пойдём, – решительно сказал Нилс и перепрыгнул через ручей. – Это несколько дней здесь ходить, нам выбираться надо, а не изучать спелеофауну.
- Тем более что кое-какая спелеофауна разумна и агрессивна, – согласился Айк. – Река, похоже, прямо над нами, так что не задерживаемся. Только воды наберём.
nadeg2 (02-го, 47 лет)
