Пламя факела лизало обшарпанные стены тоннеля, едва разгоняя липкую темноту. Здесь она была отчего-то особенно противной, густой, будто бы физически осязаемой. Могильный холод заползал под воротник куртки, а стены и потолок давили со всех сторон, только усиливая дискомфорт. Мрачное место.
Я, как и положено трапперу, шел первым, с факелом в одной руке и револьвером в другой, до боли в глазах вглядываясь во мрак тянущегося вперед коридора. Сразу за мной, едва не наступая на пятки, сопел Балахон, где-то позади него светил вторым факелом Ключник, а замыкал привычно хмурый Гробовщик. В узких тоннелях толку от его винтовки было немного, и я, повздыхав, оставил напарнику дробовик, хоть и зарекался никогда этого не делать.
Наш коридор петлял и поминутно пересекался с другими, но я упрямо вел группу, никуда не сворачивая. Конечно, я и раньше слышал о катакомбах под Спиралью, но даже и не представлял, насколько они огромны. Теперь же появилась «прекрасная возможность» убедиться в этом лично. Высокие, в полтора человеческих роста, трубы, покрытые слоем засохшей грязи и крысиного помета, узкие технические коридорчики, мрачные норы, пахнущие сырой землей и гнилью. Думать о том, кого здесь можно встретить, если углубиться в непроглядную тьму, совсем не хотелось.
Мы прошли, по внутренним ощущениям, уже пару сотен метров, но следов сбежавшей кухарки на глаза пока не попадалось. Мне было искренне непонятно, что заставило Ирию сбежать в эту темноту, даже не прихватив с собой факела или фонаря. Может, решила, что я чертов психопат и все-таки ее пристрелю, как только она станет больше не нужна. А может, что-то не договаривала, и ее роль в подпольных делах приснопамятного Эдгара Бирна была намного больше, чем просто готовка на кухне? Как бы то ни было, я даже мог ее понять и искренне сочувствовал, представляя, что она сейчас чувствует, находясь в этом подземелье совсем одна.
Да и мы сами драпали из «Сытого кабана» со всех ног, благо предусмотрительный Гробовщик дотошно подготовился к отступлению. Первым делом он отрядил бесстрастного Ключника следить за обстановкой снаружи, а с трудом пришедшего в себя Балахона собирать трофеи. Сам же напарник за те несколько минут, которые у него оставались в запасе, успел установить пару растяжек около черного хода и до кучи собрал все наши вещи. Так что когда я, запыхавшись от забега по кривым ступенькам, ворвался обратно в зал, вся команда буквально сидела на чемоданах. К тому же Гробовщик еще и застрелил из дробовика одного из нападавших, поэтому те, пускай и обстреливали «Кабана» из всех орудий так интенсивно, что казалось, будто крепкое здание вот-вот развалится, на открытый штурм не отважились. Это и позволило нам ретироваться в тоннель, по пути установив еще одну растяжку в подвале и таки прихватив с собой бутылку дорогого вина. Погони пока не наблюдалось, но я был уверен, что это только вопрос времени – так что нужно успевать уйти как можно дальше.
– Ты знаешь, как нас вывести отсюда? – Раздавшийся откуда-то из-за спины голос Ключника вывел меня из размышлений. Заказчик пока держался стойко, что особенно бросалось в глаза на фоне моментально сбившего дыхание Балахона. Хорошая физическая форма и уже ставшая его фишкой безэмоциональность позволяли предположить, что в такую передрягу Ключник попал явно не впервые в жизни.
– Контрабандисты давным-давно облюбовали эти тоннели, – начал я экскурс в историю, проигнорировав его вопрос. – Какие-то из них уже были под городом еще с довоенных времен, какие-то выкопали позже они сами и подземное зверье. Под землей в Спираль попадают все запрещенные товары и нежелательные личности, а сеть катакомб тянется на многие километры вокруг города…. И если тебе будет спокойнее от моей честности – то я тут в первый раз.
– Только не говори, что не знаешь, куда идешь.
– Я и не говорил. Все просто – контрабандисты люди авантюрные, но зачастую умом не блещущие. Если уж они тут не теряются, то как я, опытный траппер, могу заблудиться?
– Ты издеваешься?
– Ладно-ладно. Посмотри вокруг – этот коридор не настолько пыльный и затхлый, как те, что попались нам по пути. Скорее всего, им регулярно пользуются. Будем идти дальше – и скоро окажемся на поверхности. Ну а там-то я точно сориентируюсь, обещаю.
– Очень на это надеюсь.
– Я бывал здесь разок, – вмешался в наш разговор плетущийся позади Гробовщик. – Коб прав. Без особых неприятностей можно пройти лишь по нескольким тоннелям, и контрабандисты стараются поддерживать их в порядке. Этот наверняка один из них.
– Без особых неприятностей?! – Балахон едва ли не вскрикнул у меня над ухом, и я пихнул его локтем куда-то в живот, чтобы заткнулся.
– Ну да, – ответил Гробовщик. – Тут много кто кроме контрабандистов обитает. Никогда про крысоедов или подземный народец не слышал что ли?
Только этого мне сейчас не хватало.
– А ну позатыкались оба! – прошипел я, для выразительности даже остановившись и развернувшись к ним. – Если так голосить, то без неприятностей точно не получится. Вот выберемся отсюда, и рассказывай ему, про что захочешь, хоть про подземный народец, хоть про чахоточный папирус!
К счастью, мои слова возымели именно тот эффект, какой я и хотел – дальше шли молча, а тишину нарушали только подошвы наших сапог и гудение факелов. Но мне все равно хотелось прострелить ногу напарнику, потому что мысли о крысоеде прочно поселились в голове и уходить оттуда не собирались. Теперь в каждом далеком шорохе, в каждой подергивающейся от пламени факела тени мне мерещилось отвратительное чудовище размером с откормленного поросенка. Вообще крысоеды (или крысожоры) вроде бы являлись мутацией каких-то насекомых, но точно сказать было сложно. А в те пару раз, когда я натыкался на них во время своих приключений, мне точно было не до изучения внешнего вида и анатомических особенностей. Хотя кое-что о крысоедах я знал наверняка. Обычно этот мутант с ног до головы покрыт прочным панцирем из высохших трупиков крыс и прочей живности, что тварюга в течение своей жизни смогла изловить в темноте и высосать до последней капли. Заплутавший путник ему на эту роль тоже вполне подойдет. Благоухающие объедки склеиваются друг с другом слюной, из-за чего становятся еще крепче – панцирь матерого крысоеда с трудом пробивается даже из винтовки. К тому же этой самой слюной он неплохо плюется на несколько метров, стараясь ослепить свою добычу, так что сталкиваться в этих узких коридорчиках с этим опасным и мерзким противником желания у меня не было никакого…
Чтобы не накручивать себя лишний раз, я вернулся к размышлениям о заварушке, в которую мы с напарником так беспечно угодили. Благо, что даже такие негативные мысли были намного приятнее, чем попытки не думать о крысожорах.
Все мои догадки вроде бы потихоньку сплетались в цельную паутину, аккуратно, ниточка к ниточке. Ну а я в этой паутине был вроде запутавшейся осы – уже пойманной в липкие сети, но все еще опасной и готовой продать свою жизнь подороже. Хотя продавать ее, конечно же, не хотелось. Оставалось только узнать, кто же тот паук, что ждал нас в центре паутины. И всадить ему жало между глаз в виде револьверной пули, коих у меня при себе имелось в достатке.
Пока все указывало на то, что сектанты действительно проникли в город по этому тоннелю. А тот факт, что мы не встретили здесь никого из них, тоже легко объяснялся. Куда будет пробиваться из засады человек, скорее всего еще и раненый – в подвал к потайному тоннелю, про который не знает, или на улицу, где может помочь стража? Поэтому снаружи прокаженных стрелков и страховал еще один отряд. Старателями же они приоделись, чтобы замаскироваться среди наплывшей в преддверие ярмарки в Спираль публики и сильно не отсвечивать.
Единственное, что радовало, несмотря на нахождение в этих вонючих катакомбах – собственная предусмотрительность. Ведь не отправь я Розу пересидеть на всякий случай к ее братцу Егерю (который, к слову, тот еще плут), то наверняка бы сейчас себе места не находил. Слишком серьезный оборот приняло дело, а Спираль резко перестала быть безопасным местом. И во всем этом явно был замешан кто-то из городской администрации, раз такое вообще случилось. В грязную историю мы с напарником вляпались, по-хорошему, как вернемся обратно, нужно будет навести справки и узнать, кто нас подставил. Начну, пожалуй, с хозяина «Сытого кабана», который смылся из Спирали в неизвестном направлении. Но это потом, сначала нужно отвести Ключника в Мертвый город и получить причитающуюся награду.
Сейчас же самое главное, что Роза гостит в безопасности у своего брата, а я жив, здоров и даже не ранен. В руках надежное оружие, за спиной люди, которые прикроют, и как знать – может, через день-другой я буду завидовать своему нынешнему положению.
nadeg2 (02-го, 47 лет)
