Ночь вела Вениамина мимо парадного входа музея, в обход, к неприметной дверце, расположенной с тыльной стороны здания.
Проходя мимо статуй, она приветствовала каждую легким кивком головы, а Веник суеверно сжимал "фиги" в карманах пальто.
- Наши дозорные,- пояснила лучница писателю.- Авангард и разведка. Вот он,- Ночь плавным движением руки указала на белого воробышка, сидящего в хитросплетении побегов каменного цветка.- Заметил охотника.
Веня с недоверием посмотрел на крашенную белой краской каменную птичку. Неожиданно воробышек встрепенулся, ероша белые пёрышки. Он повертел маленькой головой, подмигнул Венику крохотным глазом-бусинкой. Писатель ошеломленно смотрел на оживший кусочек бетона. Воробышек, чирикнув на прощание, взмахнул маленькими крылышками и вспорхнул в серое небо.
«Как мало нужно для того, чтобы прервать чужую жизнь» - размышляла Хромоножка, вырезая из куска дерева маленькую птичку. В отряде давно объявили отбой, сестры ушли спать в шатер, а Ночь осталась дежурить у костра, поддерживая огонь. Она прислушалась. Осень давно взяла лес в плен, и посторонних звуков было мало. Лишь шелест ветра в ветвях деревьев, да легкие шаги часовых, скользящих вдоль границ лагеря. «А что нужно, чтобы вдохнуть кусочек своей жизни?» - задумалась амазонка, разглядывала неказистую птичку на своей ладони. Вдруг она осторожно подула на свое творение…»
- И-дём,- голос лучницы заставил Веника вернуться в действительность. Ночь уже подошла к двери, и писатель заметил в её руке знакомый длинный ключ, который она показывала ему при их первой встрече.
- Отмычка? – уточнил он.
- Ключ от всех дверей,- пояснила Ночь.- Трофей. Проходи за мной.
Она отперла дверь и прошла первой. Веня последовал за ней. Лучница вышла на середину небольшого фойе. Маленькая гардеробная чернела в глубине помещения. Горящие вполнакала светильники отражаются в настенных зеркалах. Писатель вздрогнул, неожиданно разглядев темные фигуры в латах, стоящих по углам с мечами наизготовку.
- Ферзь берет ладью е2-ж6 – громко произнесла лучница. В тот же момент фойе ярко осветилось, и Веня убедился, что помещение действительно охраняется группой рыцарей. Огни светильников безучастно отражались в стали поднятых для атаки длинных мечей.
Из недр гардеробной вышел пожилой гусар в небесно-голубом мундире. Свой кивер он положил на стойку, рядом с раскрытым талмудом.
- Та-ак,- протянул он, воздвигая на мясистый нос крохотное пенсне.- Кто там у нас пришел?
Он оглядел Ночь сквозь стекла и перевел взгляд на писателя.
- Я здесь,- негромко произнесла лучница, оставаясь на середине помещения. Она повела рукой в сторону Вениамина.- Со мной гость.
- Вижу, вижу,- проворчал гусар, неторопливо водя пером по странице талмуда.- Госпожа проводица и, как вас записать…э-э-э… господин гость?
- Вениамин,- представился Веник.
- Угу,- кивнул служака седовласой головой.- Напоминаю правила: вести себя ровно, учтиво. Не сорить. Курить в отведенных местах. Пищу принимать в буфете. Инвентарь не портить, на стенах надписи не писать. Проходите!
Четверо рыцарей бряцнули латами, упирая длинные клинки мечей в пол.
- Идем,- пригласила писателя Ночь, указывая на мраморную лестницу.- Нам туда.
- Хм, а я думал, ты тут одна живешь,- поделился мыслями Веник, поднимаясь по светлым ступенькам. - Тот … гм, охотник … он говорил, что музей крепость.
- Да,- Ночь улыбнулась уголком рта.- Он сказал правду. Но я здесь не одна.
- Ты здесь главная? - Веня неопределенно помахал рукой.- Ну, что-то вроде директора, да?
- Нет,- чуть качнула головой лучница.- Командование крепостью осуществляет совет. На нем определяются задачи для коменданта и ответственных командиров на этажах. Мы пришли. Сейчас ты все пой-мешь.
Лестница привела писателя и его спутницу в огромную ярко освещенную залу. Здесь было шумно и весело, как во время театрального антракта. В толпе разномастной публики носились пухленькие босоногие девицы с венками в пышных волосах, а за ними гонялись молодые люди, громко стуча черными копытцами по мраморному полу. Приглядевшись, Веник разглядел рожки в кудрях копытных юношей и понял, что это – фавны. Группа пожилых кентавров, тряся седыми бородами, чинно беседовала в углу. Помещение патрулировали солдаты различных эпох, а по стенам в карауле стояли рыцари. Помимо легкомысленных нимф, по залу ходили и другие персонажи. Знаменитая Шоколадница из дрезденской галереи куда-то спешила по своим делам, Самсон, поигрывая мускулами, снисходительно беседовал с низкорослым Гераклом. Разномастные вельможи чинно прохаживались по периметру залы.
Ночь направилась к мраморному столу, стоявшему чуть в стороне от шумной разноцветной толпы. Над столом, склонив головы, стояли два одинаковых французских императора. Наполеоны хмуро разглядывали подробный план зала.
- Я считаю,- веско произнес один из Наполеонов,- что отряд ложных рыцарей из папье-маше стоит разместить на центральной лестнице. А основные силы сконцентрировать в тылу.
- Мсье, вы - бездарь,- фыркнул второй император.- Вы ни черта не смыслите в тактике! Ложных рыцарей необходимо перемежать с настоящими, тем самым мы создадим эффект численного превосходства в глазах противника.
- Ваше величество, вы – осел! – пожал плечами первый Наполеон. - Я поражен ничтожностью вашей стратегической мысли. Чтобы одолеть врага – его надо изучить. Вам это, видимо, не известно.
- Напыщенный индюк! – вспылил второй Бонапарт.- Вы будете читать мне азы военного дела? Мне?! Величайшему стратегу?!
- Да вам,- ничуть не смущаясь, перебил его первый Наполеон.- Потому что вы – величайший профан, мсье! Я удивлен, что вам доверили безопасность этого уровня. С такими идеями, вам в куклы играть, а не гарнизоном командовать.
- Ну, знаете ли! – взвился его оппонент.- Вы переходите все границы дозволенного! И… О! Очаровательная мадемуазель! Это вы? Я околдован нашей встречей.
Бонапарт, только что готовый начать рвать накрахмаленное жабо своего брата-близнеца, увидев приближающуюся Ночь, сладко заулыбался и изящно раскланялся.
- Я здесь,- проинформировала стратегов Ночь.- Охотника больше нет.
Она приблизилась к столу и скосила глаза на план-карту.
- Какая приятная новость! – подхватил второй Наполеон, не отставая от братца и так же грациозно кланяясь.- Мадемуазель сегодня восхитительна, воинственна и загадочна, как и всегда! А… этот мсье, он… с вами?
По Венику царапнули колючие взгляды двух пар одинаково черных императорских глаз. Писатель невольно поежился.
- Это мой гость,- сообщила Ночь.- Он пишет книги. Вот в этом месте,- она постучала пальцем по карте,- нет прикрытия у окна.
Она подняла глаза и посмотрела на командующих. Те стремительно склонились над картой и чуть не столкнулись макушками.
- Это ловушка? - Ночь позволила себе чуть улыбнуться.- Для шпи-и-о-онов.
- Безусловно, да – пробормотал один из Наполеонов,- мадемуазель абсолютно права, - он выпрямился и жег гневным взглядом своего брата-близнеца.- Это - специально оставленная лазейка. Мы знали о её существовании, верно?
- Да, конечно,- промямлил второй Наполеон, нервно теребя пуговицу мундира.- Боже, ну какой же вы осёл, мсье!
- Мне пора,- сообщила Наполеонам амазонка.- У меня гость.
Стратеги молча поклонились.
- Они хорошие командиры,- сообщила Ночь, плавно перемещаясь по залу, маневрируя между жителями этажа.- Амбиции им не мешают. Почти.
- Почему их двое и они одинаковые? – полюбопытствовал Веня, уворачиваясь от стремительно бегущей навстречу Девочки на шаре. Шар послушно катился за своей хозяйкой, спешащей по неотложным делам.
- Они – репродукции,- пояснила Ночь.- А на этаже выше есть и гипсовый Наполеон. Он – скульптура.
- У вас здесь все жители – либо статуи, либо картины, так? – уточнил писатель и с беспокойством посмотрел на амазонку.- Ты тоже – картина? Поэтому ты и прячешь лицо! - неожиданно догадался Веник.- Оно просто не нарисовано?
- Здесь живут статуи, картины и совсем немного книг,- пояснила Ночь, начиная кого-то высматривать по сторонам.
- Значит, ты книга,- констатировал Венечка.- Поэтому тебе интересно читать.
- Интересно читать те-бя,- возразила Ночь.- У тебя все – смеш-но.
Она неуловимым движением резко скользнула в сторону и почти сразу вернулась, ведя за руку молоденькую красавицу в полупрозрачной одежде.
- Это Лорелея,- представила девушку Ночь.- Она – картина. Возьми её за руку.
Лорелея хихикнула и, отправив Венику роковой взгляд бездонных голубых глаз, протянула ему изящную ручку.
Веня осторожно взял узкую ладошку, не в силах вырваться из лазурной бездны взгляда Лорелеи. Ладонь картины-чаровницы не была холодной. Но писатель не почувствовал и тепла в своей руке. Он с усилием мигнул и перевел вопросительный взгляд на амазонку.
- Статуи – холодны всегда, картины и книги – горячи только в огне, - негромко произнесла Ночь.- Люди дарят тепло.
Лорелея, уяснив, что гость сорвался с её крючка, высвободила ладошку из рук Вениамина и презрительно хмыкнув, скрылась в мельтешащей толпе.
- Прости,- пробубнил Веня,- а, можно я тебя возьму за руку?
- Мы почти пришли,- сообщила Ночь, указывая на скромную дверь подсобного помещения.- Моя комната здесь.
- Ты ведь специально подсунула мне эту вертихвостку, да? – не унимался Веник.
- Мне было ин-те-рес-но,- призналась взломщица, искоса взглянув на Вениамина. Она подошла к двери и открыла её универсальным ключом. Перед писателем распахнулся проход внутрь.
- Мы пришли,- сообщила лучница и жестом пригласила писателя. - Входи, Гость.
Конец?