Дорога, сделав крутой поворот, вывела нас из перелеска, и далеко на горизонте замаячил деревянными домишками Центровиль. Город стоял на холме, перед которым в низине текла маленькая речушка. Приободрившись, мы стали торопливо спускаться вниз. Река встретила нас неожиданно сгустившимся туманом. Это было чрезвычайно странно, потому что жара продолжалась, хоть и стала немного меньше после того, как солнце пошло на закат. Наши лошади постепенно замедлили ход и, наконец, встали, как вкопанные.
- Смотри-ка,- кисло заметил Макс, безрезультатно дергая за поводья.- Опять бензин кончился…
Юный гений за четыре с лишним часа тряски на козлах изрядно вымотался и мир воспринимал через призму усталости и скорби.
- Это туман, или все-таки дым? – попытался уточнить я. Во мне проснулся исследователь. Пока Макс рулил телегой, я отлично отдохнул, валяясь на мешках, и даже сумел выспаться.
Рейчел шумно потянула носом и пожала плечами:
- Не похоже на смог,- оглянувшись, она попыталась заставить жеребца двинуться, но Дикий лишь обиженно фыркнул и попятился, приседая на задние ноги.
- Ага! – многозначительно произнесла ковбойша, успокаивающе похлопывая ладонью по холке испуганного коняги. - Парни, похоже, мы влипли в джем. Впереди гнильё.
- Какое еще гнильё?! - возмутился Максим.- Мы почти приехали! Всего-то осталось реку проехать и влезть на холм. Что это вообще такое – влипнуть в джем?! Причем тут какое-то варенье?!
- Макс, давай ты не будешь паниковать? – предложил я. - Если бы ты немного занимался английским, а не балбесничал в интернете, то наверняка знал, что настоящие ковбойки джемом называют затруднительное положение, - мой взгляд, адресованный Рейчел, был чист и безмятежен, как у ангела. Каланча молчала, шумно сопя, скорбно поджимая губы. - Но я не согласен. Пока ничего страшного не происходит. Нас не жрут неизвестные науке монстры, и не грабят местные воротилы. Это просто туман.
- А клячи?!- Макс нервно дернул за поводья. – Почему они не идут?
Когда у юного гения кончается завод, он становится капризным и легко впадает в меланхолию.
- Знаете, парни,- Каланча достала пачку жвачки и невозмутимо начала вытряхивать очередную подушечку на ладонь,- мне в голову пришла одна история…
- Нам она поможет сдвинуться с места? – перебил ее Максим.
- Сбавь обороты, деревянный,- усмехнулась Рейчел, отправляч жвачку в рот,- Все будет О.К.
Она спешилась и выудила из притороченного к седлу чехла легендарную двухстволку "Винчестер", которую называла старинным сленговым словосочетанием «тридцать-тридцать», по калибру каждого ствола.
- Я знаю отчего забарахлил Дикий и ваша старушка,- ковбойша, перекинув ремень винтовки через плечо, подвязывала повод своего коняги к телеге. – Старый трюк, и нам лучше держаться вместе.
- Что за трюк? – полюбопытствовал я, следуя примеру Макса и покидая насиженное место.
- Хочешь остановить лошадь, перегороди дорогу гнильем,- загадочно пояснила Каланча, энергично жуя свою резинку. – Меня однажды ловили в такую засаду.
- Засаду? – переспросил я, чувствуя как нехорошие предчувствия мохнатыми лапами начинают трогать меня за желудок.
- Ловили? – в свою очередь переспросил Макс. - И что? Поймали?
Рейчел зыркнула из-под шляпы хитрыми глазами и шагнула вперед по дороге, махнув нам рукой. Мы переглянулись и двинулись за ней.
Туман висел плотной серой простыней, надежно скрывая все, что находилось дальше обочин. Испугавшись потерять в этой серой мгле нашу топ-охранницу, мы прибавили шагу и, догнав Рейчел, зашагали рядом.
- Когда я только начинала, - Каланча сбавила шаг и, сняв винтовку с плеча, держала её у бедра на вытянутых руках,- меня взяли помошником, гонять овец. Ранчо было большое, трое парней едва управлялись со стадом. Они решили, что я – пляжная девка, им захотелось позабавится. Притащили дохлого мерина, уложив тушу поперек дороги, и когда я возвращалась верхом, моя лошадь встала, учуяв мертвечину.
- Неприятная история, - посочувствовал я, догадываясь что могут сделать трое молодчиков с молодой девушкой.
- Да,- кивнула головой ковбойша.- Тогда я испугалась, и когда эти жеребчикиы предложили покувыркаться с ними на сеновале, поступила очень грубо. Меня отец всегда лупил за то, что я слишком груба с мальчиками.
- Он был прав, твой папаша,- заметил Макс.
- Ты отметелила всех троих? – не поверил я.
- Я била ногами по их шарикам,- виновато призналась Рейчел. – Потом, спустя несколько лет, я слыхала, что ни один из них так и не смог завести детишек... Мой первый день работы оказался последним. Зип! Когдла эти крысы доползли до ранчо, то настучали хозяину, и я вмиг оказалась по ту сторону изгороди. Может и к лучшему.
Некоторое время мы шли молча. Наконец, Макс прервал молчание:
- Кстати, а кого мы так опасаемся?– поинтересовался он. – Вряд ли нас троих кто-нибудь захочет изнасиловать.
Великанша чуть пожала плечами и предложила:
- Если не боишься – топай вперед, я не возражаю. Твой бампер будет под прикрытием, можешь не волноваться.
- Как я могу бояться, когда не знаю чего? – возмутился Максим.- Но если ты отдашь винтовку, то…
- Нет! – я категорично оборвал его болтовню.- Ни в коем случае!
- Я тоже думаю, что если отдать Дамбо пушку – быть большой беде,- согласно кивнула Каланча. - А вот и гнилье!
Посередине дороги лежала огромная смердящая туша, при жизни бывшая коровой. Рейчел вскинула винтовку к плечу, беря на мушку туман то на левой стороне дороги, то на правой.
- Зип,- через пару секунд напряженного молчания произнесла она,- я никого не вижу.
Вдруг она резко обернулась к нам:
- Бычий помет! Они грабят телегу!
Меня всегда поражала способность Каланчи, при всей её долговязости, развивать с низкого старта скорость железнодорожного экспресса. Конкурировать с ней в беге мог разве что Макс, иначе ему бы перепадало слишком много тумаков и пинков. Проводя взглядом умчавшийся локомотив, юный гений, игнорируя тот факт, что был босой, помчал вслед за Рейчел. Оставшись в одиночестве, я вздохнул и скорым шагом пошел назад к телеге. На мне был костюм клерка и, хотя я еще днем снял сюртук и жилетку, явив миру малиновые подтяжки, бегать за бандитами образованному солидному человеку – не к лицу. Когда я достиг нашего колесного средства передвижения, Рейчел заканчивала выбивать пыль из непривлекательного оборванца. Макс сидел на втором несчастном, уложенным лицом в дорожную пыль, и вязал бедняге руки.
- Эти бананы успели попортить пару мешков,- сообщила Каланча, награждая убийственным аперкотом оппонента. Мужик, получив кулачищем в челюсть, молча мотнул подбородком вверх и с достоинством рухнул в глубокий нокаут.- И попытались снять упряжь с моего жеребца!
- Теперь мы их линчуем? – поинтересовался я, рассматривая бездыханного бандита, растянувшегося в пыли. Мужик был небрит, не стрижен и выглядел отвратительно.
- Хочешь подвесить их за шеи? – удивилась Рейчел, отдуваясь и отирая лоб рукавом рубахи,- я – пас.
- Вообще-то я сострил,- признал я.- Ты так лихо его отделала, что мне показалось, бедняга уже не дышит.
- Не надо было трогать мою лошадь,- хмуро проинформировала ковбойша, и, подхватив первого связанного Максом бандита, закинула его в телегу.
Максим переместился ко второму грабителю и торопливо занялся его руками, окручивая запястья бечевой.
- Ничего, оклемается,- успокоил меня он.- Дышит.
- У них были ножи,- Каланча шваркнула сапожищем по дорожной пыли, и оттуда, звякая и поблескивая металлом, вылетел тонкий стилет,- я же говорила, что надо держаться вместе, и будет все О.К.
- Да я бы их ножички запихнул им, куда доктор смотрит! – весело похвастался Макс, волоча к телеге второе тело. Он попытался перевалить бандита через борт, но мощности у дарования не хватило, и мне пришлось придти ему на помощь. Я подхватил оборванца за ноги, и мы вдвоем ухнули его на первого.
- Два банана,- констатировал Макс,- прям, банановая пирамида!
- Пирамидка,- поправил я его, отгоняя мрачные мысли о том, останься мы с Максом в телеге.- Два банана – это немного, значит – пирамидка.
Рейчел тем временем, вытряхнув два мешка с газетами, натягивала их на морды лошадям.
- Парни, нам придется спихнуть гниль с дороги,- сообщила она,- телега не пройдет. Грязная работа.
Она решительно дернула клячу за повод. Та неохотно послушалась и двинулась вперед, волоча за собой телегу и привязанного к ней Дикого.
- Я читал один роман,- вдруг поделился воспоминанием Макс,- так там туман был разумной субстанцией и пожирал всех, кого мог заманить в себя.
- Надеюсь, этот туман, – я махнул рукой указывая вокруг на серую пелену,- просто туман. А не разумная субстанция, воспринимающая нас, как свои игрушки.
- Обычный туман,- пожала плечами Рейчел, останавливая клячу перед лежащей поперек дороги тушей. – Давайте. Только возьмите ветошь - обернуть ладони.
Мы втроем стащили мертвое тело в кювет, освободив проход для телеги. Когда наш отряд пересек деревянный мост через реку, я с удивлением понял, что вокруг здорово стемнело и туман рассеялся, а впереди приветливо маячит огоньками в окнах домов Центровиль.
***
Город с первого взгляда показался мне слишком чопорным. Вечер еще только в самом разгаре, и время едва подвалило к десяти, а на улицах уже никого, даже пьянчуг и бродячих собак. Большинство окон в домах прикрылись ставнями, жители начали готовиться ко сну.
- Это что же? – возмутился Макс, недоуменно оглядываясь,- нас и ужином уже не покормят?
- Похоже, после десяти у них тут тёмное время суток,- уныло кивнул я.- Может, питейные заведения работают?
- Святой чеснок, парни, вы бы лучше побеспокоились, кому будете сдавать ваши мешки,- негромко пробормотала Каланча из арьергарда.- Думается мне, почта закрыта до утра.
- Там должен быть дежурный, – возразил Макс.- В конце концов, они должны нас ожидать! У нас же корреспонденция…
- Полегче, Дамбо, полегче,- усмехнулась Дылда,- а то закончатся слова, как у Бада-Пузыря, и говорить будет нечем.
- В смысле? – удивился я,- как так - закончатся слова?
- Й-а! - Рейчел подбодрила жеребца и поравнялась с нами. После того как мы сдали городским патрульным двух бродяг, пытавшихся ограбить наш экипаж, я потеснил Макса, и теперь мы сидели на козлах вдвоем.
- Это известный длинноволосый,- доверительно сообщила она нам. - Неужели вы не слыхали о нем?
- О ком? – нахмурился Макс.- О Пузыре? Я ничего не слышал.
- А он точно ученый? – засомневался я.- Мне тоже о таком ничего не известно.
- Бад был не то чтобы яйцеголовый,- Рейчел бросила на нас быстрый взгляд и, вздохнув, захлопала себя по карманам в поисках жвачки,- но он постоянно что-то мастерил. Обычно у него выходил зип, но Бад не бросал.
- Я так понял он был изобретателем-самоучкой, так? – уточнило юное дарование.
- В точку, Дамбо,- согласно кивнула Каланча.- Но, не в этом была его странность. Бад не мог говорить.
- Немой? – удивился я. - Ну, бывает, хотя и не часто.
- Нет, куриная башка,- Великанша отрицательно завертела носом,- он был не немой. Бад мог говорить слова, которые в него положили. Но, сказав слово, он начисто его забывал. За это его и прозвали Пузырь. Сам-то он был худой и длинный, как оглобля.
- То есть, он мог повторять только те слова, которые слышал? – уточнил Макс. - А накапливать он их мог?
- Мог. Он же Пузырь,- Рейчел чуть улыбнулась.- Но стоило ему заснуть, как слова вытекали из него. Пока Бад спал, он бормотал все, что слышал за день и к утру просыпался абсолютно пустым. Поначалу ему сильно доставалось от местных, но потом привыкли и даже подсказывали ему с утра слова.
- И чем же все кончилось? – мне почему-то показалось, что этот Пузырь кончил не очень хорошо.- Его прибило очередное изобретение?
- Нет, приехали настоящие конусы из лаборатории и уговорили Пузыря на эксперимент,- Сара вздохнула и, помолчав, продолжила.- Они захотели узнать, сколько слов может вместить в себя Бад. За пять часов они впихнули в него кучу книг …
Каланча вновь замолчала, устремив взгляд в конец улицы, слабо освещенной газовыми фонарями.
- И-и-и?! – не выдержал паузы Подмастерье.
- И все,- пожала плечами Рейчел. - Пузырь лопнул. У парня подскочило давление, док сказал – кровоизлияние в мозг. Конусы живенько собрали свою аппаратуру и испарились. А мы похоронили Бада-Пузыря.
- Грустная история,- заметил я.
- Да, - согласилась наша высокая дама. - Но, святой чеснок, когда его отпевали, оставшиеся слова стали вытекать из него обратно! Тогда еще был старый преподобный Келби. Вы бы видели, как он трухнул, когда покойный начал спорить с ним! Родственнички, конечно, тоже наделали кучи, но преподобный дал всем сто очков вперед! Он прыгал, крестился и кричал что-то о начале Судного Дня. Его увезли, а через неделю в наш приход приехал отец Джеффри. Тпрууу! Парни, мы приехали. Вот ваша почта. Но я даже отсюда вижу пару замков.
Действительно, почтовое отделение было заперто на два больших навесных замка. Я переглянулся с Максом.
- Приехали,- уныло констатировал Макс.- Что будем делать?
- Попробуем план К, – предложил я. - Поищем кабак.