Таверна встретила возвратившихся путешественников оживленным говором, перемежающимся звяканьем посуды. Завсегдатаи разместились на лавках вдоль одного длинного стола. Ужинало всего несколько человек, энергично громыхая деревянными ложками по выдолбленным мискам. Остальные посетители разговаривали, периодически прихлебывая брагу из высоких оловянных кружек.
- И это весь контингент местных дебоширов? – Ведьма, переступив порог таверны, скептически оглядела мужчин за столом.
- Добрый человек, - обратилась Бланка к хозяину, - а что у тебя можно покушать?
- Есть щи с зайцем, есть грибы с картошкой,- ухмыльнулся в усы трактирщик. – Если Аниту попросить, кашу молочную сделает с тыквой.
- А мясного чего-нибудь? – влез в разговор голодный Томас, непроизвольно глотая набежавшую слюну.
- Только вчера порося доели,- пожал плечами хозяин,- а сегодня резать не стали.
- Самогон – жидкое мясо,- заявила Ведьма. – Что у тебя есть крепче браги?
- Самогонка есть,- откликнулся трактирщик, закивав головой, - картофельная.
- Дрянь, наверное? – Ведьма наморщила нос, но, тем не менее, озвучила заказ:
- Мне щи с зайцем, и две картошки. Одну с грибами, другую в кувшине!
- Госпожа изволит взять кувшин самогонки? – трактирщик на мгновение бросил взгляд на Ведьму, уже протискивающуюся за стол.
- Куда тебе кувшин-то? – поддержал хозяина таверны Том. – Сдохнешь ведь…
Ведьма из-за стола наградила обоих мужчин презрительным взглядом и, демонстративно подперев голову рукой, отвернулась, разглядывая соседей.
Вечер пролетел незаметно, плавно подойдя к полуночи. Таверна почти опустела. За столом осталась лишь троица азартных игроков в кости и изрядно упитая Ведьма. Её ученица, поев тыквенной каши и понюхав самогонки из стопки Томаса, откланялась спать еще два часа назад. Фермер держался до победного, вытребовав зайца без щей, но только что пал под стол, наполнив залу таверны громогласным храпом.
- Х-хо-зяин! - крикнула Ведьма, массируя пальцами виски и пытаясь сфокусировать взгляд на усатом трактирщике. - А нет ли у тебя музыкантов, что ли? Повыть охота…
- Откуда ж им взяться? – удивился трактирщик,- тут и так еле-еле концы с концами сводишь, а еще и этих дармоедов кормить?
- Может, кому волоса повыдергать, рожу расцарапать? Или спину? – предложила Ведьма свои услуги троим игрокам. Мужики, оторвавшись от стаканчика и костяшек, лишь недовольно покосились на темноволосую бестию и вернулись к игре.
- Тоска-а-а… - подвела итог Ведьма, растекаясь по столу. Тут её взгляд упал на пыльную лютню, висевшую на стене.
- А это – что такое?
Хозяин проследил за пальцем Ведьмы, приблизительно указывающий в сторону инструмента, и ответил:
- Давно проезжал один фермер, веселый был, при деньгах. Всю ночь тренькал на этой брякалке, да песни пел. А как уезжать собрался, забыл её здесь. Играть у нас никто не умеет, висит без дела…
- Сам ты… брякалка,- проворчала Ведьма, выкарабкиваясь из-за стола и нетвердой походкой подходя к стене. - Это же почти гитара… Струн-то сколько!
Она сняла с крюка инструмент и, нахмурившись, вперила в него пристальный взгляд. Повертев в руках и примерившись, Ведьма попробовала взять аккорд. Лютня неожиданно отозвалась мягким и глубоким звуком.
- Ага…
Найдя себе игрушку по душе, Ведьма уселась на табуретку и начала азартно крутить колки, периодически подергивая пальцами струны. Добившись от инструмента, как ей казалось, приемлемого звучания, она откашлялась и пробормотала:
- А ну-ка..
Мягким движением женщина ударила по струнам, извлекая из лютни резкие ритмичные звуки. Потренькав вступление, Ведьма вздохнула и неожиданно запела низким хрипловатым голосом:
От Кореи до Карелии-и-и
Завывают ветры белые
Завывают ветры белые
Путь дорогу не найти-и-и.
От Кореи до Карелии
Я не ведаю, что делаю
Ой, не ведаю что делаю-у-у
Меня темную прости-и-и….
Мужики бросили свои кости и вместе с хозяином вылупились на завывающую исполнительницу. К концу песни в зал вышла сонная Бланка, укутанная в одеяло. Оглядев таверну, она поинтересовалась у наставницы:
- Что-то случилось? Ты кричала… Пожар?
- Развлекаюсь я,- смущенно буркнула Ведьма, с трудом поднимаясь на ноги и вешая лютню обратно на стену. - Изволю бузить и песнь орать.
- А-а-а..,- протянула Бланка. – Это настоящая ведьминская, да?
- Т-с-с-с! – Ведьма сделала страшные глаза и приложила палец к губам. – Никто не догадывается, кто я, понимаешь?
- Ага,- кивнула девушка, оглядываясь на трактирщика. Тот с невозмутимым видом тер полотенцем кружки. Бланка перевела глаза на игроков за столом. Мужики снова начали швырять кости, убедительно делая вид, что ни о чем таком они не догадываются.
Тут её взгляд упал под стол, где мирно храпел Томас.
– Боже мой… Том!
Девушка подошла к торчащим ногам фермера и, сложившись в три погибели, пролезла рядом под стол. Она попыталась тормошить спящего, но тот лишь отмахивался и мычал.
- Овощам пора на грядку! – громко заявила Ведьма и, бесцеремонно ухватив фермера за лодыжки, потащила бесчувственное тело из-под стола. Через минуту женщины тащили Томаса по коридору в его комнату. Ведьма шатаясь, пыталась пританцовывать, и, смеясь, горланила на ухо спящему рыцарю:
Ах-ха пляшут искры, около рта!
А-ха, как шипы одного куста.
Прячься в темном углу,
Досчитай до ста.
Пляшут искры около рта-а-а.
Бланка кусая губы, бросала на веселившуюся наставницу умоляющие взгляды, но та продолжала бузить. Унялась Ведьма только когда переступила порог общей со своей ученицей спальни. Бланка даже испугалась, что наставница отдала Богу душу, так внезапно она замолчала, рухнув ничком на кровать. Лишь ритмичное сопение убедило девушку, что бузотерка жива. Накрывшись одеялом с головой, Бланка свернулась калачиком на топчане, ожидая прибытия клопов.
Утро началось неожиданно рано. Бланку разбудил осторожный стук в дверь. Девушка какое-то время не могла понять, где она находится, но, оглядевшись, припомнила события прошедшего дня.
- Госпожи, проснитесь, госпожи… Пожалуйста, проснитесь… – послышался приглушенный голос за дверью.
Лана взглянула на соседний топчан.
Совершенно игнорировав все внешние раздражители и, укрыв голову одеялом, на нём дрыхла Ведьма. Одеяло оказалось коротким, и длинные ноги наставницы торчали наружу. Стук повторился, и Бланка, кое-как втиснув ноги в сапоги, прошла к двери. За ней оказался бледный и взволнованный трактирщик.
- О, доброе утро, госпожа,- вполголоса поздоровался он, бросая тревожные взгляды за спину девушки. – Тысяча извинений, но дело не терпит отлагательств.
- Что случилось? – сонно поинтересовалась Бланка, обхватывая себя руками за плечи.
- А госпожа ведьма еще спит? – спросил трактирщик, заглядывая за плечо Ланы.
Бланка в упор посмотрела на трактирщика, и тот виновато опустил глаза на мысы своих башмаков:
- То, что госпожа – ведьма было сразу ясно,- забормотал он. – Просто, желание клиента… раз она не хотела… то и что ж…
- Спит. - недовольным тоном сообщила Бланка. - И раньше обеда точно не проснется. А что случилось?
Трактирщик сник и жалобными глазами посмотрел на девушку:
- Сегодня утром пришел обоз и привез дочь старейшины,- вздохнул он.
- Ту самую?! – выпалила Лана, припомнив рассказ Ведьмы в парилке.- Греховницу?
- Ну, да,- хмыкнул трактирщик, отводя глаза в сторону.- До монастыря она не добралась. На её телегу напали разбойники. Говорят, что Брадобрей подбил своих дружков.
- Брадобрей – это её любовник, да? – в глазах Бланки горело любопытство. – И что случилось?
- Ничего хорошего не случается, когда молодая девушка попадает в лапы разбойников,- вздохнул трактирщик. – Повезло еще, что Его Величество давно озабочен тем, что много лиходеев развелось в наших краях. На их лагерь наткнулся отряд солдат Его Величества. Бандитов повесили, девушку освободили. Но…
- Что? – Лана затаив дыхание, во все глаза уставилась на трактирщика.
- Она чрезвычайно плоха и, похоже, лишилась рассудка.
- Бедняжка,- всплеснула руками девушка, сокрушенно качая головой. – Что же, её любовник, он предал?
- Оказался ни чем не лучше своих дружков, - печально кивнул в ответ хозяин. – Старейшине еще вчера донесли, что в деревню прибыла ведьма… И теперь… В общем… Он просил меня привести колдунью к нему. Для разговора. А тут…,- трактирщик вытянул шею и печально посмотрел на торчащие из-под одеяла ведьминские голые лодыжки.
- Может, я пойду? – предложила Бланка.
- Госпожа, вы гораздо приятнее ведьмы во всех отношениях, - начал трактирщик, но вдруг сонный голос с кровати прервал его:
- Я все слышу … и припомню…
- Госпожа Ведьма, вы уже не спите? – обрадовался хозяин, но в ответ ему послышался бодрый храп.
- Бесполезно,- пожала плечами Бланка и, подумав, решительно тряхнула кудряшками:
- Я её ученица и, думаю, что смогу поговорить со старейшиной.
Трактирщик отрицательно помотал головой:
- Речь будет идти, скорее всего, о цене лечения его дочери. Вы же не скажете, что запросит ведьма.
- Можно подумать, она может сейчас говорить,- фыркнула Бланка.
- Госпожа, вы правы,- согласился трактирщик.- Одевайтесь, я буду ждать вас в зале.
Он вышел, прикрыв за собой дверь.
- Проси слона и золотые горы,- не разлепляя глаз, промычала Ведьма в одеяло.- Сумасшествие о-о-очень трудно лечить… гипнозом, электричеством, наркотиками… Слышишь?! Слон к золотым горам – обязателен. Мы на нем их повезем-м-м-м-м….
- Не беспокойся и отдыхай,- успокоила наставницу одевшаяся ученица. - Принести водички?
- Лучше самогонки,- последовал ответ. – На опохмел.
- Ну, уж нет! – категорично отказала девушка.
- Голова раскалывается..., - пожаловалась проснувшаяся Ведьма.
- Пить надо меньше! Квашеный рассол попроси,- презрительно фыркнула Бланка, стремительно выходя из комнаты.
- Как жестоки люди, – констатировала Ведьма, переворачиваясь на бок и вновь закрывая глаза. – Твари Господни… Я же говорила, ты тоже станешь такой же…
Но Бланка, удаляясь по коридору, уже не слышала слов своей наставницы.