Бросив сапоги на берегу, Ведьма сидела на дощатом мостике и болтала босыми ногами в озере. Несмотря на иней, блестевший на траве, вода была очень теплая. Женщина жмурилась в ласковых лучах утреннего солнца, наслаждаясь недолгими минутами свободы. Слуги старейшины могли нагрянуть в любую минуту, чтобы вернуть ее к постели больной. Психическое здоровье пациентки не торопилось улучшаться: выйдя из шокового состояния, девушка нуждалась в постоянном присутствии отца или Ведьмы. Стоило только оставить больную с сиделкой, как у девушки начиналась истерика. Три дня после возвращения Анджи к реальности, Ведьма покорно отсыпалась, находясь рядом с пациенткой, пичкая ее отваром пустырника и мяты. На четвертый день, еще не открывая глаз, а лишь прислушавшись к тишине в девичьей, женщина поняла, что если не вырвется на воздух, то съезд с катушек будет ей обеспечен. Без колебаний Ведьма вылезла в окно, оставив изумленную Бланку один на один с нервничающей Анджи, и устремилась к озеру.
За спиной по доскам мостка загромыхали шаги. «Быстро спохватились», - уныло подумала Ведьма и, не вытаскивая ног из воды, откинулась на спину, закрыв глаза.
- Я никого не вижу, и будет по-честному, если этот никто не увидит и меня! - громко сообщила она, не открывая глаз.
В ответ послышалось знакомое шмыганье носом.
- Том, давай ты меня не заметил, а?
- Не пойдет! – подал голос фермер. - Поднимайся, старейшина рычит и сычом воет, кроет тебя и Лану так, что треск стоит по всему дому. Из-за тебя все! Вставай и пошли.
- Хм! А если бы он не орал на Бланку, мы бы договорились? - Ведьма, приоткрыв один глаз, хитро взглянула на парня.
Тот стоял в самом начале мостков и нагло шарил глазами, разглядывая лежащую женщину. К сожалению для Ведьмы, фермер находился далековато от нее, и спихнуть кабачковода в озеро, дернув того за ноги, представлялось затруднительной задачей. Приподнявшись на локте и, обольстительно улыбнувшись, женщина поманила молодого человека пальцем:
- То-ом, - позвала она томным голосом, - иди ко мне...
-В каком смысле? - фермер удивленно замигал, но, сделал неуверенный шажок вперед.
- Ты же красавец, Том, - продолжала Ведьма, играя со шнурком на вороте рубахи. - Давно хотела сказать тебе...
Томас шел, как кролик на удава, заворожено глядя на губы обольстительницы, беззвучно шепчущие сладкие слова. Вдруг доска под ногой фермера предательски треснула, и молодой человек оступился, зачерпнув полный сапог воды.
- Вот, черт...!
- Овощ, - разочарованно констатировала Ведьма, поднимаясь на ноги. - Баклажан в озере!
Легко ступая по доскам, она, миновав Тома, перебралась на сушу.
- Так и знал, что путаться с ведьмой - не к добру,- сокрушенно проворчал Томас, бросая на обувающуюся Ведьму взгляд опоздавшего на поезд.
- Ты и не начинал, - презрительно успокоила его та. - Иди к своим коровам, они ценят грацию кабачкового бегемота.
- К коровам?! - возущенно выпалил Том, сжимая кулаки. - Ах ты, стерва языкатая!
Путь от озера до ворот двора старейшины Ведьма преодолела за рекордно короткое время.
Хозяин, хмурый как грозовая туча, встретил ее и запыхавшегося фермера на крыльце. Он с подозрением оглядел отдувающуюся после пробежки Ведьму и мрачно произнес:
- Я бы попросил тебя говорить заранее, когда уходишь.
- Колдовской зов, Вашество,- виновато развела руками Ведьма, отвечая хозяину ангельским взглядом. - Memento mori.
- В море ее, Вашество, - предложил Том. -Жернов на шею, заразе, и...
Старейшина зыркнул на обоих недобрым глазом и стремительно прошел в дом. Ведьма и Том последовали за ним.
По лестнице, перепрыгивая через ступеньку, сердитой козой спускалась Бланка:
- Ну где ты ходишь?! - выпалила она еще на середине. - Идем скорее, её всю трясет!
- Обожемой,- пробормотала Ведьма себе под нос,- а то, что меня трясет от всей этой семейки, почему-то никого не интересует.
- Что? – переспросила Бланка.
- Заморозок сегодня был,- громко сообщила Ведьма, начиная подниматься по лестнице. - Иней на траве.
- А-а-а-а..., поня-ятно...– протянула девушка, провожая наставницу глазами, полными непонимания.
Ведьма, печатая шаг, проследовала в девичью. Анджи сидела в углу кровати, обхватив руками колени.
- Привет, - негромко поздоровалась Ведьма и жизнеутверждающе улыбнулась.
У девушки вырвался вздох облегчения и она, отпустив колени, вытянула ноги.
- Я думала о твоем состоянии,- начала Ведьма, садясь на стул, рядом с кроватью. Внимательно глядя в глаза Анджи, она негромко спросила:
- Они говорят с тобой, да?
Безразличный взгляд пациентки неожиданно сменился умоляющим, девушка прижала ладони к груди:
- Да,- шепотом призналась она.
- И тебе от этого очень страшно,- ровным голосом продолжила Ведьма, слегка кивая головой.
- Да… - еще тише произнесла Анджи.
- Присутствие твоего отца придает уверенности в том, что ничего не случится?
- Да, - кивнула девушка и добавила:
- А когда ты здесь, они ведут себя очень почтительно. Они тебя боятся...
- Я их не слышу, - Ведьма обозначила улыбку краешками губ.
- Ты можешь сделать так, чтобы они замолчали? – девушка серьезно смотрела в лицо Ведьмы. Та медленно покачала головой:
- Тебе придется жить с ними.
- Я... я не смогу, - прошептала Анджи.
- Привыкай, - посоветовала Ведьма. - Попробуй приказать им, пусть говорят то, что нужно тебе, а не им. Ты - главнее, без тебя их не существует. Поэтому им стоит слушаться тебя.
- Они..., - девушка растеряно улыбнулась,- они поняли. Спрашивают, о чем я хочу услышать....
***
Старейшина вернулся домой далеко затемно. Он был голоден, и усталость давила на плечи. Остановившись в сенях, пожилой мужчина лениво решал, что лучше: поужинать, или сразу пойти лечь.
"Надо было приставить к колдунье человека, - всполохнулась мысль от воспоминания сегодняшнего утра. - Отпускать ее нельзя... Нет, нет... Ни в коем случае нельзя..."
Старейшина хмурился, прислушиваясь к себе. Тот гнев, что он с трудом сдержал накануне исчез бесследно, мужчина с удивлением понял, что пытается вызвать в памяти образ изворотливой знахарки. Вдруг его охватил испуг, что в его душе начинают оживать давно забытые, упокоенные вместе с любимой женой, чувства. «Друг мой, ситный,- растерянно думал старейшина, - уж не надумал ли ты… влюбится? И в кого? В заезжую ведьму? Опомнись! Не к добру это... колдовской зов, так его растак!»
Настрадался Нострадамус от людей –
И извлёк... видения – на свет...
Кабы знал... тогда, что – в двух шагах
Спрятан мир... где будущего – нет...
Эти странные строки, донесшиеся до слуха старейшины, заставили его отложить свой внутренний монолог. Почти на цыпочках, он бесшумно прокрался к лестнице и поднялся в девичью. Приоткрыв дверь, старейшина заглянул в комнату дочери...
Здесь, вдыхая холода покой,
Спит как будто – Времени Змея...
Здесь неторопливою рукой
Злые буквы не сложить в слова...
Анджи, одетая и причесанная сидела посередине комнаты. Тени от неровного пламени свечей, причудливо ложились на ее лицо. Казалось, девушка общается с невидимыми собеседниками. Иногда она кивала, и рассеянная улыбка вежливости на мгновение касалась ее губ. Старейшина попытался вглядеться в обстановку комнаты. Свечи на прикроватном столе были единственным источником света, воздух висел плотным покрывалом.
Невольно затаив дыхание, словно перед нырком в ледяную прорубь, хозяин сделал шаг через порог. Взгляд девушки обрёл некую осмысленность, направление:
– Подойди, отец. Не бойся ничего, – нараспев произнесла она. Старейшина послушно шагнул вперед. – Я вижу, что ты напуган, - печально заметила Анджи.- Посиди с нами.
Она указала на стул.
"С нами?" - пронеслось в голове хозяина, и от внезапности его сердце провалилось в пятки - из темноты угла,застыв безмолвным изваянием, на старейшину смотрела Ведьма. Он кивнул женщине, и та коротко моргнула.
- Анджи, голубушка, с тобой всё хорошо? – с надеждой в голосе обратился хозяин к дочери.
- Да, отец, в порядке всё со мною, – по-прежнему нараспев отвечала девушка. - Волнения твои напрасны. Вернулась, я отец, но изменилась, владею знаниями тайными теперь.
- Привыкайте, папаша,- Ведьма поднялась из своего угла. - Мы слышим голоса! - криво ухмыляясь, она покрутила перед лицом ладонями. - Марсиане. Они говорят с нами!
- Что? - опешил староста. - Как это?
- Молча, - Ведьма устало опустила руки и прожгла взглядом собеседника. - Мне, например, уже давно шепчут, что пора спать. Приятных снов!
- Спокойной ночи, - неожиданно откликнулась Анджи, провожая взглядом Ведьму. Когда дверь за ней закрылась, старейшина негромко поинтересовался у дочки:
- Скажи мне, голубушка, если ты и вправду ведуньей стала, ведьма эта... ну... кто она?
- Не ведьма она, отец,- последовал ответ,- просто - женщина.
На следующее утро Анджи впервые за последние полторы недели покинула свою комнату и вышла на улицу, в сопровождении двух приставленных нянек. Прогулка прошла без приключений: под сочувствующими взглядами неусыпных бабок, девушка дошла до озера и благополучно вернулась домой.
Ближе к полудню у дома старейшины собралась небольшая кучка местных жителей. Мужички чинно переминались с ноги на ногу и негромко переговаривались между собой. Старейшина вышел на крыльцо перед собранием, степенно сложив руки на животе.
- Здоровья тебе и дочери твоей, Вашество – церемонно поклонились мужики.
- И вас пусть хвори и беды стороной обходят,- сурово отвечал хозяин.
- Мы к тебе с челобитной,- пояснил суть сборища кузнец, выходя на шаг вперед из общей толпы.
- Говори,- кивком разрешил старейшина.
- Мы все знаем, что случилось с твоей дочкой, и многие видели, какой её привезли, - начал кузнец,- а сегодня она на своих ногах, здоровая и веселая, гуляла по деревне.
Старейшина нахмурился, упирая в кузнеца тяжелый взгляд из-под насупленных бровей.
- Мы просим, чтобы ты не отпускал ведьму,- наконец, выдал основную мысль челобитчик.- Пусть живет при деревне. Польза от неё есть. А то, не ровен час, будет снова мор, и ляжем все поголовно…
- Я не могу насильно держать её,- развел руками старейшина.- Ни к чему путному это не приведет. Но, вот, что я вам скажу, селяне. Моя Анджи переродилась и, после колдовства, стала Ведуньей. Она предсказала пять лет урожая, деревня снова поднимется.
Мужики загомонили, обсуждая свалившиеся новости.
- Скажи, Вашество, - подал голос трактирщик, нервно теребя длинный ус.- А дочка твоя сон объяснить может? Третью неделю снится одно и тоже, а к чему – не пойму.
- Моя дочь хочет быть полезной деревне,- заявил старейшина.- Она пожелала делиться своим даром. Посему, самых смелых, прошу в гости.
Хозяин жестом пригласил Эллайна в дом.
Трактирщик снял шапку и, поплевав через левое плечо, поднялся на крыльцо.