Бытует мнение, что ростовщики – это злобные скрюченные старики в заношенных жилетках и черных холщевых нарукавниках. Дуглас Джеймессон таким не был, хотя считался одним из преуспевающих ростовщиков Ленивых Пчел. Полный высокий мужчина с широким добрым лицом и умными, глубоко посаженными глазами – Дуг был антиподом портрета типичного ростовщика. Над своим богатством он не чах, а любил на досуге пропустить рюмочку в пивной и погулять с девицами. Однако ростовщик никогда не позволял себе кружить голову и содержал тайную армию соглядатаев и охранников.
Звякнул колокольчик, и в ростовщическую лавку вошла Бланка. Помещение было небольшое: деревянный шкаф с письменными принадлежностями, конторка, за которой стоял хозяин и вытертый неопределенной расцветки ковер на полу. Единственное окно было закрыто ставней, освещалась лавка керосиновой лампой под потолком, да свечой на письменном столе.
- Добрый день, господин ростовщик, - улыбнулась девушка.
- Моё имя Дуглас,- приветливо улыбнулся в ответ хозяин. Оглядев фигуру посетительницы, он добавил: - Но вы, милая барышня, можете звать меня Дуг.
- Очень приятно Дуг, - Бланка продолжала улыбаться, делая шажок к конторке, - я хотела узнать, даете ли вы в долг небольшие суммы? Скажем, пятьдесят монет, и если да, то под какой процент?
- Все зависит от продолжительности срока. Чем длиннее срок, тем больше процент,- ростовщик опустил глаза, задержав взгляд на вырезе платья посетительницы,- Мне выгодно, что бы люди скорее возвращали средства.
- Я хотела бы взять ссуду до завтра? Можно? – Бланка подняла на Дугласа зеленые глаза.
Ростовщик мигнул и, оторвав взгляд от декольте, встретился вопросительным взглядом с потенциальной клиенткой:
- Вам нужны пятьдесят монет? – уточнил он.
- Да, мне не хватает денег на колечко, - пожаловалась Бланка, - а гонец моему «papa» будет лишь к концу недели.
Дуглас понимающе кивнул и, подойдя к шкафу, достал оттуда чернильницу, перо и небольшой клочок бумаги. Макая перо в чернила, он набросал несколько слов и вновь обратился к гостье:
- Мне нужно знать ваше имя, чтобы оформить закладную.
- Меня зовут Бланка Ландо,- назвалась девушка, - я остановилась в трактире «Весенний Мед».
Дуглас покивал, добавляя имя на будущий вексель.
- Предупреждаю, - пробурчал он, не отрываясь от записи, - скрыться вам, не удастся. Как только вы попытаетесь покинуть деревню, вас задержат.
- Но, - растерялась Бланка,- мне сегодня как раз надо отлучиться...
- Нет, нет! – замотал головой ростовщик. – Это исключено! Я даю ссуду только тем, кто живет в деревне, или оставляет существенный залог.
- О, простите,- Бланка начала стремительно краснеть, - я не знала об этом условии. Мне пока нечего вам оставить.
Она помолчала и, просияв, выпалила:
- Тогда, можно я зайду за ссудой завтра?
- Как вам будет угодно, - с некоторой досадой проворчал Дуг, оглядывая испорченный клочок бумаги.
Девушка поспешно вышла из лавки и зашагала по деревянному тротуару, вдоль одноэтажных каменных домов деревни. Ведьма возникла за спиной Бланки, едва та свернула за угол:
- Ну, что там наш кровопивец? – поинтересовалась она, заставляя ученицу подпрыгнуть от неожиданности.
- Ты! – выпалила Лана, шарахаясь в сторону и инстинктивно прижимая руки к груди. – Ты напугала меня до полусмерти!
- Только наполовину? – на лице Ведьмы отразилось легкое разочарование. - А я тешила себя мыслью, что страшнее меня еще поискать.
- Ты не страшная, - Бланка виновато улыбнулась, - Просто, дурно воспитана…
- Невероятно! – Ведьма картинно прикрыла глаза рукой, изобразив невыносимое страдание. - Девочка, ты только что разбила мое внутреннее мировоззрение… Вдребезги! Пойду теперь в монашки…
- Туда ведьм не берут. – Бланка не удержалась и захихикала над кривлянием наставницы.
- Кстати, - вдруг став серьёзной, Ведьма пронзительно зыркнула карими глазами, обрывая смех ученицы, - как во мне узнают ведьму?
Бланка задумалась:
- Ну, - наконец, произнесла она, - у тебя одежда, волосы, взгляд… Вообще, манера держаться не такая, как у обычных женщин. И в разговоре всегда по-твоему все выворачивается.
Ведьма на ходу слушала сбивчивые пояснения ученицы, временами кидая внимательные взгляды по сторонам. Когда дамы дошли до харчевни, их встретил веселый и совсем не трезвый Томас.
- Санделл, как ты мог так нажраться? – возмутилась Ведьма, окидывая взглядом растекшуюся на лавке фигуру фермера. - Без меня?!
- П-прости, - Томас стукнул себя кулаком в грудь и виновато замотал головой, - так получилось…
- Том, что ты пил? – Бланка ошарашено смотрела на единственную початую пивную кружку, стоявшую на столе перед овощным рыцарем.
Но парень молчал, лишь глупо ухмыляясь в ответ.
Ведьма взяла кружку и осторожно понюхала остатки содержимого:
- Ерш.
- Рыба в пиве? – не поняла Бланка.
Томас, к тому моменту распластавшись на столе, захихикал. Ведьма, присев на корточки, встретилась взглядом с фермером:
- Том, где твой кошелек?
- А вот… Вот он тут… Был..., - парень полез за пазуху, потом пошарил в карманах штанов, но кошелька не обнаружил.
- Том, ну как же так…, - Бланка расстроено всплеснула руками и укоризненно посмотрела на своего рыцаря.
- Шестьдесят монет, - нахмурилась Ведьма. Она стремительно поднялась и широкими шагами двинулась вглубь залы, где за стойкой мирно дремал лысый толстяк трактирщик.
- Добрый день, любезный, - Ведьма притягательно улыбалась, а её голос буквально источал мед,- прекрасный денек сегодня?
- Ч-что, простите? – встрепенулся трактирщик, в ту же секунду попадая под чары огненного взгляда. Ведьма, вскинув руку, звонко щелкнула пальцами:
- Просто повторяй: «Да, погода сегодня, что надо…».
- Да, погода сегодня, что надо! - без запинки выпалил толстяк, заулыбавшись.
- Много приезжих дурачков, которых облапошить не грех.
- Много приезжих дурачков, которых облапошить не грех! – весело согласился трактирщик.
Заслышав его слова, двое мужчин, игравших в кости за самым дальним столом, оставили игру и начали прислушиваться.
- Но одному тяжело шарить по карманам, - монотонно бубнила Ведьма, - нужны подельщики. Да вот они, украденное проигрывают, без меня, мерзавцы.
- Но одному тяжело шарить по карманам, - запечалившись, пожаловался толстяк,- нужны подельщики,- тут он вскинул руку и указал на прислушивающуюся парочку. – Да вот же они! Украденное проигрывают… Без меня?! Мерзавцы!
- Эй, Папулос! – рыкнул один из игроков. – Ты что несешь?
- Пиво в башку ударило? – вторил второй. - Что мы проигрываем?
- Так вы – не его подельники? – поинтересовалась Ведьма, оставляя трактирщика и делая шаг к столу игроков.
- Госпожа, - доверительно ухмыльнулся первый игрок, - мы честные рыбаки, а что до Папулоса, так вы его жену спросите, она вокруг вашего парня крутилась, и пиво ему два раза носила…
- Всего два раза? – Ведьма поджала губы и бросила полный презрения взгляд на храпящего Томаса. Бланка сидела напротив и, скорбно сложив руки на коленях, слушала богатырские рулады, издаваемые спящим огородником.
- Прости, мастер, - улыбнулась Ведьма игроку, - ошибочка вышла.
Она подошла к замершему трактирщику и потребовала:
- Дай мне то, чем ты наказываешь слуг!
- Да, госпожа,- трактирщик механически нагнулся и выудил на свет длинную скалку.
- Отлично, - Ведьма пару раз махнула элементом воспитательной работы. – Пора околачивать грушу.
Она решительно прошла на кухню. Через пять минут, оттуда донеслись женские крики, звон битой посуды и грохот падающей мебели. Трактирщик оставался совершенно безучастным к происходящему, глядя невидящим взором через окно на улицу. Наконец, вопли стихли. В залу прошла всклокоченная Ведьма. Пройдя к трактирщику, она сунула ему в руки скалку:
- Сейчас ты пойдешь и накажешь свою жену, как наказываешь ленивого слугу, укравшего железную ложку - строго приказала Ведьма. – Потом ты проснешься. Пошел!
- Я иду наказывать жену, - словно робот повторил трактирщик, угловатой походкой двигаясь на кухню.
Через пять минут крики с кухни повторились, но в этот раз они были менее продолжительными.
- Оставим кабачковода здесь, - распорядилась Ведьма, подходя к столу, за которым сидела Бланка, и спал Томас. – Идем в лес, будем искать ингредиенты, пока не стемнело.
- А мне все-таки кажется, что мы поступаем не честно,- заметила Бланка, поспешно вылезая из-за стола.
- А мне кажется, что меховой плащ черного бархата мне будет очень к лицу! - Ведьма решительно взяла курс на выход, увлекая девушку за собой.
***
Весь остаток дня Бланка провела на лесной полянке, поддерживая огонь в костре, над которым кипел чугунный котел. Укрывшись от посторонних глаз в ближайшем лесочке, наставница и ученица варили зелье. Ведьма сидела неподалеку и растирала в фарфоровой чашке собранные корешки. Бланка, методично таскавшая охапки сушняка в огонь, вдруг остановилась, бросая робкие взгляды на учительницу. Та, заметив, что девушка топчется на месте, через некоторое время спросила:
- Что?
- Я… я..., - залепетала ученица, - можно у тебя спросить?
- Спрашивай,- буркнула Ведьма. Она поднялась и высыпала размолотый порошок в котел.
- О Томасе… - вздохнула Бланка.
Ведьма удивленно обернулась:
- О баклажаннике? Вряд ли я тебе отвечу, он меня к себе еще не подпускал, - Ведьма ухмыльнулась уголком рта.
Бланка грозно сверкнула зелеными глазами, но спохватилась и продолжила прежним заискивающим тоном:
- Я не о том. Просто он... ну, он вроде бы не глупый, но такой дурак бывает…
- Ах, ты об этом,- Ведьма, усевшись на прежнее место, набирала новую миску корешков,- да он обычный мужчина. Среднестатистический фермер - гамадрил. Не хуже, но и не лучше себе подобных орангутангов. Вот будь он человеком высшего общества, тогда…
- Тогда не обратил бы внимания на дочь фермера,- перебила её Бланка, поднимаясь на ноги.
Ведьма на мгновение встретилась с ней взглядом. Бланка с вызовом смотрела в бездонные глаза наставницы. Вдруг Ведьма моргнула и отвела взгляд.
– Иди уже,- буркнула она, кивнув на котел,- кипеть должен непрерывно.
Девушка послушно побрела собирать хворост, удивляясь выигранному поединку.
Ближе к ночи, когда солнце начало уходить за горизонт, количество жидкости в котле заметно поубавилось, и само варево приобрело радикально черный цвет. Ведьма, обмакнув палочку в варево, провела темную полоску по клочку бумаги и показала Бланке.
- Очень похоже, - согласно закивала та.
- Тогда быть мне сегодня ночным гостем, - удовлетворенно улыбнулась Ведьма. Она стащила котел на землю.- Пусть остывает, а ты иди-ка спать. Вот-вот стемнеет.
- А ты? – Бланка с трудом подавила зевок.
- А я, - Ведьма отчаянно зевнула в ответ,- нанесу поздний визит и тоже приду спать.
***
В темноте деревенской улицы неслышно скользила черная тень. У лавки ростовщика она остановилась. Поковырявшись тонкой спицей в замке, Ведьма разомкнула дужку. Бесшумно скользнув в помещение, она подошла к шкафчику и достала письменный прибор ростовщика.
Спустя полчаса, Ведьма вернулась в таверну и поднялась в комнату. В спальне стояла тишина, лишь с кровати Бланки доносилось мерное посапывание. Сбросив сапоги и стряхнув на пол жилет, женщина растянулась на кровати. «Хорошо бы …» - мелькнула неоконченная мысль, Ведьма стремительно погружалась в сон.
Полярник (24-го, 48 лет)
