***
Царская библиотека оказалась лучшим местом для встречи, так думал кун Сааке, приглашая Тамара Этти на разговор. Никто не должен был слышать их беседы, даже стены…
Собираясь в поход за данью, Марад трезво знал, что возвращение домой может оказаться кровавым – племена гор жестоки и не терпят, когда их пытаются подчинить. Но на стороне куна было слово – главное оружие, которое он планировал применить в походе. Племена стоило убедить в том, что выплата дани дело времени и скоро жизнь наладиться, эхемские завоеватели покинут материк и Хорбия вновь станет свободной. Хотя и это может не сработать. Во времена завоеваний горцы неохотно шли на войну, одинаково призирая и царя, и захватчиков. Ими всегда помыкали и пытались руководить, а это самое оскорбительное для жителей гор.
Марад и сам так думал, но пара лет, проведенных в столице, вся эта политическая жизнь и бесконечные советы, сделали из куна неплохого политика. По крайней мере, решать вопросы кровью ему хотелось меньше всего.
Нырнув в прохладу библиотеки, чьи своды подпирали высокие мраморные колонны, Марад огляделся. Как он и думал, в зале никого не было. Стояла глухая тишина, лишь изредка потрескивали искрами факела, а на пол каплями сочилась потолочная влага.
Кун Этти явился следом. Пришёл он в сопровождение слуги – тощего юноши с копной кучерявых каштановых волос. Этти приказал ему ждать снаружи, а сам вошёл в библиотеку.
- Вы очень пунктуален, Марад, - добродушно сказал Тамар.
Кун Сааке с уважением поклонился и пожал руку Тамару.
- Достопочтимый кун, я прошу прощения, что отвлёк вас от дел, но мой разговор долго вас не задержит.
- Я знаю, о чём ты хочешь со мной говорить, - кун Этти говорил медленно, но чётко. – Опять о принце Суоми?
- И о нём тоже, - сказал Марад, потирая лицо рукой. – Но прежде я хотел бы вас просить.
- О чем же? – заинтересовался Тамар.
- Я хочу просить вас быть на чеку, достопочтимый кун. До меня дошли слухи, что кун Кашир замышляет что-то нехорошее, связанное с царской семьей.
- Хулус глупый плут, сын мой! - не поверил старец. – Кроме его языка, который ещё и без костей, опасаться нечего. Только одно в поступках Кашира заставляет смотреть на него хоть с каким-то уважением – он думает о своём народе.
- Но его народ предал царя, - не согласился Марад. – Вам прекрасно известно, что они не явились на битву, когда Эфин призвал их на помощь.
- Потому, что знали, что защищать город бессмысленно, - спокойно пояснил Тамар. – Сын мой, в нашем мире каждый думает только о себе и живёт так, как ему выгодно. Твой народ выглядит не менее достойным пред лицом царицы, как бы ты там не думал. Что сделали горцы, чтобы защитить страну? Прислали сотню солдат и всё.
- Мои племена не трахаются с узурпаторами! – моментально закипел Марад. – Они не перенимают их веру и не учат их языки.
- Потому что им того не нужно, - парировал кун Этти. – Эхемцам далеко безразлично, что происходит у вас в горах, они не знают не о серебре, не об алмазах, и тут нужно отдать должное царю Гаарду, который умело скрывает эти факты от султана, а иначе всё твое племя оказалось бы под угрозой. А, что делать западникам, которые напрямую связаны с султанатом? Такое количество эхемских солдат и купцов делает их абсолютно беззащитными. Ты бывал в их землях, сын мой?
Марад отрицательно покачал головой.
- А мне приходилось. Там царит полное беззаконие: солдаты насилуют наших женщин, мужей убивают направо, и налево, детей увозят за море в рабство. И ты называешь их предателями? Они жертвы!
Марад не верил своим ушам.
- Наверное, мне не понять этого, - ответил кун Сааке, заметно погрустнев.
- Я не осуждаю тебя за твоё мнение, сын мой. Твой темперамент и твои корни делают тебя человеком чести и слова. Но на западе живут совсем другие люди, и их не стоит осуждать.
- Тогда я ничего не понимаю в этой жизни.
Марад опусти голову и зашагал к дверям.
- Ты хотел ещё что-то спросить, - сказал Тамар в след уходящему куну.
Марад немедленно остановился. Действительно, у него не шёл из головы ещё один вопрос.
- Двойня, что родила царица сегодня утром, - тихо сказал Марад. – Кто из мальчиков сядет на престол?
Тамар промолчал, будто бы сомневаясь в ответе.
- Я не знаю, - так же тихо прошептал он затем. – Первого новорожденного мальчика завернули в красное одеяло, чтобы не перепутать со вторым и, наверняка, чтобы знать старшего из них.
- А что говорит закон? – продолжал Марад.
- Тут закон бессилен. Я уже говорил, что мы живём в странное время, когда не законы правят людьми, и даже не традиции. Мне кажется, Гаард Южный сам решит в своём время, кто из его сыновей достоин трона.
- Но близнецы не чистые хорбийцы, - в голосе Марада вновь зазвучал гнев. – Они полукровки! Законы наших предков прямо оговаривают чистоту царской крови. Никто из детей царицы не сможет сесть на престол, кроме принца Суоми.
- Говорю ещё раз, - очень чётко, так чтобы смысл слов дошёл до Марада, сказал старец. – Закон теперь ничего не значит. Мы неподневольный народ и нам теперь не решать судьбу трона.
Марад отрицательно покачал головой. На лице его застыло непонимание, а кулаки сжались в гневе. Услышав, как за спиной ударили двери, кун Сааке выхватил из ножен меч, резко развернулся и застыл в одной позе. Он не ожидал увидеть отряд стражи, во главе с их командиром в железном шлеме, выкованным в форме горного льва. Что привело их сюда и чего они хотят?
- Достопочтимый кун, - командир учтиво поклонился и его отряд замер в пару шагов от Марада. – Нам велено сию же минуту доставить вас к царице.
- Что-то случилось? – забеспокоился Марад.
- Не могу знать, достопочтимый кун, - ответил командир.
- Тогда к чему весь этот маскарад и целый отряд стражников? – рычал Марад. Разговор с Тамаром вывел его из привычной колеи сдержанности и спокойствия, что привила ему жизнь в столице.
- Приказ царицы, достопочтимый кун.
- Но если приказ царицы, - Марад сунул меч обратно в ножны и, обернувшись, сказал Тамару: - Я благодарю вас за интересную лекцию, достопочтимый кун. В следующий раз я хотел бы послушать об эпохе морей.
- Буду рад вам поведать о ней, - Тамар низко поклонился, не спуская с Марада довольного взгляда.
В Царский Собор из библиотеки вели две дороги: та, что пролегала через городские кварталы, и тайная – вдоль цветочного сада и секретной двери в стене.
Марад совсем не догадывался для чего, уставшая после родов царица послала за ним и прислала, как за каким-то преступником или шпионом, целый отряд. Может быть, узнала о чём-то? Или соглядатаи царя нашептали ей лживые сказки? Так или иначе, но Марад шёл совершенно спокойно и несколько не смущался своих спутников. К тому же во двор заходить они не стали, а остались дожидаться своего командира за стеной.
Когда секретная дверь захлопнулась за спиной, Марад с усталостью окинул взглядом Царский Собор, хотя лишь одним взглядом сделать это было невозможно – Собор удивлял своими размерами и красотой. Каждый из пяти его куполов блистал золотом на летнем солнце; они были так высоки над землёй, что казалось, подпирали собой небо, как огромные великаны, о которых в горах поют песни и со страхом поклоняются. Стены Собора, усыпанные дорогими камнями и изумрудами, в унисон, подпевая куполам, ослепляли красотой и роскошью. Недаром Собор называли жемчужиной у моря, а сам город царской короной.
Каменная тропа, вымощенная вдоль розового сада, вела к высокой мраморной лестнице. Марад не торопливо шёл мимо розовых кустов, вдыхая манящий цветочный запах – это он любил больше всего, хотя любому горцу не пристало наслаждаться цветами и тем, как они пахнут.
- Достопочтимый кун, - неожиданно встрял командир. Обычно они молчат и не смеют разговаривать с вельможами. – Я слышал, вы отправляетесь в горы завтра утром.
Марад предпочёл промолчать, наперёд зная, чего хочет командир.
- Я прошу прощение за свою наглость, - стал мяться солдат, - но не могли бы вы взять меня в поход. Я бывал в походах раньше, могу не есть днями и не терять силы, отлично владею мечом и…
Этот аромат слишком дурно влиял на людей. Запах роз сводил с ума девушек и заставлял идти на самые отчаянные поступки, но Марад любил этот запах, считая его не просто приятным, а даже целебным. Его злость в саду, как по волшебству рассеялась, кулаки размякли, а на лице появилась улыбка. В такой момент достопочтимый кун мог и пошутить.
Ставя на неожиданность, Марад с лёгкостью завладел мечом стражника, вынув его из ножен и приставив к горлу своему хозяину.
- Отлично владеешь мечом, говоришь? – расплываясь в ухмылке, спросил Марад.
От неожиданности командир городской стражи ничего не сказал, лишь хрюкнул пару раз и развёл руками.
Ослабив хватку и отдав мнимому сопернику меч, кун Сааке продолжил прогулку по саду, как будто ничего и не случилось.
- Я подумаю, - отозвался он затем, как будто нарочно дразня командира. – Как твоё имя?
- Джак Куссо, достопочтимый кун, - опешил стражник.
- Откуда ты, Джак Куссо?
- Из маленькой деревеньки в долине реки Хош, достопочтимый кун.
Марад остановился и, обернувшись, вновь спросил:
- Ты с запада?
- Да, достопочтимый…
- Перестань добавлять «достопочтимый кун» к каждому своему слову!
Стражник одобрительно кивнул. По выражению лица было ясно, что он взволнован. То ли знал, как кун Сааке относится к западникам, то ли наоборот не знал этого.
- Почему говоришь без акцента? – продолжал расспрашивать Марад. – Ведь вы говорите на своём наречие.
- Я с пяти лет в Эфине, достоп…, - хотел было сказать Джак, но вовремя замолчал, застыв по стойке смирно.
- Я поговорю с твоими начальниками и, если им будет, кем тебя заменить, я возьму тебя в свой поход, - на одном дыхание выпалил кун. – А теперь вернись к отряду, я прекрасно знаю, где находятся покои царицы.
- Но, - хотел было возразить Джак, но вовремя остановился.
- Я сказал иди. Иначе мне придётся усомниться в твоей способности выполнять приказы, Джак Куссо.
- Слушаюсь! – громко произнёс Джак и зашагал в обратном направлении.