-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Весна в Улантаре выдалась на редкость морозной. Уже наступил апрель, но холодные ветра всё так же дули с моря, словно отказываясь поверить что зима уже давно кончилась. Ветер налетал на небольшой городок, с ликующим завыванием проносился по улицам, взмывал над крышами и уносился дальше, к западным рубежам Империи. Его холодное прикосновение заставляло людей, оказавшихся на улицах, зябко поёживаться и торопиться домой, где ласково и тепло горел очаг. По этой причине, а также из-за позднего времени, народу на улицах было немного. Поэтому проезжающий по улице всадник просто не мог не привлекать внимание. Городок был небольшим, крупные торговые тракты через него не проходили, а поэтому чужаки сюда забредали редко. И гость бы наверняка удостоился пристального внимания со стороны местных кумушек, если бы за последние несколько дней около четырёх десятков нездешних не поселилось бы в местном трактире с помпезным названием «Победитель дракона». Хотя, если бы во внешности всадника было что-то выдающееся, он непременно был бы удостоен отдельного внимания, и стал бы животрепещущей темой для пересуд на несколько дней вперёд. Однако же новоприбывший ровно ничем не выделялся. Обычная неказистая лошадка гнедой масти, хотя судя по всему очень выносливая. Видавший виды дорожный плащ. Из-за пятен весенней грязи, а также своего, вне всякого сомнения, почтенного возраста, определить его настоящий цвет было трудно. На голову был накинут капюшон, и разглядеть лицо незнакомца в сгущавшихся сумерках не представлялось возможным. Как и все прибывшие до него, незнакомец был вооружён. Прежде всего, бросалась в глаза рукоять меча, видневшаяся из-за левого плеча. Однако опытный глаз также мог заметить слегка приподнятую полу плаща слева, что говорило о том, что всадник вооружён ещё одним мечом, висевшим на поясе. Сзади к седлу был приторочен небольшой дорожный мешок, в котором, по-видимому, находилось всё имущество новоприбывшего. Вот собственно таким и запомнили местные жители, всадника, въехавшего в восточные ворота на закате.
Подобно своим предшественникам неизвестный остановился у уже означенного выше трактира. Тот представлял собой широкое двухэтажное здание. На первом этаже располагался общий зал, кухня, и прочие хозяйственные помещения. Второй был отведён под комнаты для постояльцев. Комнат насчитывалось десять. А прямо над входом красовалась вывеска с названием трактира и сценой, где доблестный воин поражал мечом ящерицу, которая, по всей видимости, должна была представлять собой дракона. Вывеска была кованной, что говорило о том, что хозяин очень гордится названием и, несомненно, историей своего заведения. История наверняка была на девять десятых выдумана, приукрашена и преувеличена, как и история тысяч подобных мест, в которых приходилось бывать нашему незнакомцу. Но, тем не менее, можно было с уверенностью сказать, что хозяин готов побиться об заклад с кем угодно, что именно в этом трактире останавливался в своё время великий Тенгирилл Убийца Драконов. И что прапрадед нынешнего владельца сего славного заведения вытолкал взашей бравого героя за пьяный дебош. И герой, поражённый отвагой трактирщика, который не побоялся пустить в ход кулаки, зная кто перед ним, оставил хозяину коготь убитого им дракона, в знак своего уважения. И теперь этот коготь, закреплённый на дощечке, висит на стене за стойкой, как напоминание о тех славных днях. На вполне разумные сомнения, что коготь принадлежит какому-нибудь другому крупному животному, хозяин трактира даже не считал нужным обращать внимание.
Путник подозвал мальчишку-слугу, дежурившего у дверей трактира. Достав медяк, незнакомец перепоручил ему свою лошадь, наказав устроить её как можно лучше. Несмотря на большое количество постояльцев, в трактирной конюшне всегда можно было найти хорошее место для щедрых клиентов. И всадник прекрасно об этом знал. Устроив таким образом будущность своего скакуна на ночь, он распахнул входную дверь и вошёл внутрь.
В общем зале было немало народу. В основном это были прибывшие недавно. Почти все они были вооружены, что, по-видимому, заставляло нервничать хозяина заведения. По всей видимости, находиться в общем зале с оружием было не принято. Однако чёткого запрета не существовало, по причине небольшого количества местных жителей, носивших оружие. В городе почти не было военных, с оружием можно было увидеть только местных блюстителей правопорядка, носивших короткие мечи, а то и вовсе простые дубинки. Так что, до сего момента, необходимости в запрете на оружие попросту не имелось. В городке не было даже небольшого гарнизона, хотя сюда изредка забредали корреги – представители кочевых племён с севера. Когда-то давно они жили обособленно, можно сказать отдельным государством, хотя само собой разумеется никакого государства у них не было. Однако примерно четыре века назад паррат (объединение состоящее из самых богатых и влиятельных представителей Улантара) посчитал, что богатые пастбища всего севера это слишком много для кучки полудиких кочевников. И направил войска, чтобы донести, так сказать, эту глубокую мысль до коррегов. Те же, однако, такую точку зрения не разделяли. Началась война, длившаяся почти пятнадцать лет. Кочевники продемонстрировали прекрасное знание родного края, и горячее желание отстоять свой дом во что бы то ни стало. В конечном итоге расходы на войну превысили прибыль в случае её удачного окончания, и паррат предложил кочевникам мир. Корреги допускали улантарцев на свои пастбища, а взамен могли невозбранно перемещаться по территории Улантара в поисках заработка, причем имели преимущество перед улантарцами, в случае если имели необходимые для работы навыки. Такое положение вещей нравилось далеко не всем, однако, кочевники за переделы своих земель выбирались не часто, а когда выбирались, то старались держаться обособленно. Питейные заведения они, к примеру, почти никогда не посещали. Так что в общем зале «Победителя дракона», на пороге которого стоял незнакомец, их видели очень нечасто.
Новоприбывший направился прямиком к хозяину. Тот, завидев ещё одного вооружённого постояльца, явно не обрадовался. Хотя гостя он всё же поприветствовал по всем правилам. Сказалась привычка. А так же наверняка воспитание. Почти все профессии в Улантаре были семейными. Дело передавалось из поколения в поколение.
- Распорядитесь двойную порцию овса коняге моему, - сказал незнакомец, подходя к стойке, за которой стоял трактирщик, - и попону потеплее. А то прохладно что-то у вас не по-весеннему.
- Да, весна нынче нас теплом не балует. За лошадью вашей присмотрят, не извольте беспокоиться. Сами-то будете чего? –
- Да, поесть бы. Чего-нибудь жидкого и горячего. Желательно с мясом. –
- Один момент. –
Положив деньги на стойку, незнакомец направился к дальнему углу зала, где он ещё с порога заприметил свободный стол. Никто из сидящих в зале не обратил на него внимания. Все были (или же просто делали вид) поглощены своими делами и разговорами. Впрочем, не все.

Нэйкаре было интересно всё. Даже в таком захолустном городишке ей всё было внове. Первый раз за столько лет она оказалась за пределами родных земель. Да и причина была достойная. Ей льстило доверие, оказанное Советом. И отцу её помощь в работе будет кстати. С тех пор как ему пришлось отправляться на задания самому, он сильно сдал. Нэйкара перестала оглядывать зал и посмотрела на отца. Она и раньше замечала в нём изменения, но при таком освещении они особенно бросались в глаза. Его янтарного цвета волосы заметно потускнели. Отправляясь по поручению Совета, он обычно прятал их под шарф. Такого цвета волос среди прочих рас не наблюдалось, и эта деталь могла привлекать ненужное внимание. Что для Следящих было крайне нежелательно. Сейчас помимо шарфа он надел капюшон, из-под которого виднелись несколько прядей блёклых, почти серых волос. Их расе седеть с течением времени было не свойственно, и эта перемена в облике отца тревожила её больше всего остального. Обычно, возвращаясь после задания, он выглядел так, будто не ел неделями. Запавшие, лихорадочно сверкающие глаза, осунувшееся лицо, измождённый вид. И так продолжалось несколько дней, пока Нэйкара своей заботой и вниманием не возвращала его к реальности. Однако в этот раз он нервничал сильнее обычного, и Нэя понимала почему. Отец не хотел брать её с собой. Он знал, что ему нужен напарник. Знал, что Следящих всегда должно быть двое. Но никакие доводы разума не могли переменить его отношения к этому вопросу. Он дошёл до того, что осмелился возражать и дерзить представителям Совета, когда ему изложили задание. Нэйкара слышала этот разговор, хотя не должна была.
В тот день её известили о том, что Онамерат ждёт её на своё заседание. Сначала Нэйкара не поняла о чём идёт речь. Чем она могла привлечь внимание Совета? Да, она недавно окончила своё обучение, и многие учителя хвалили её как очень способную и старательную ученицу. Но она ведь не единственная. «Способная и старательная» не значит «лучшая». Однако на заседания Совета опаздывать было не принято. Нейкара одела свой костюм, который по церемониалу выглядел как доспех, хотя его реальные защитные качества оставляли желать лучшего, и пристегнула меч. Она окончила обучение как представитель крыла Битвы, а поэтому ей разрешалось носить оружие. Применять его решительно запрещалось всеми писанными и неписанными законами, однако за бесчисленное множество веков в них ни разу не возникла необходимость. Все редко возникающие конфликты решались иными способами. Так что оружие было скорее знаком принадлежности. Войдя в здание Онамерата, она передала послание с вызовом караульному, дежурившему у входа. Караульные тоже были своего рода данью традициям. Они охраняли Онамерат ещё до переселения, и из Пятидесяти больше половины бойцов были как раз караульными. Нэйкару проводили к залу заседаний и оставили у дверей. Несмотря на всё своё самообладание, девушка волновалась. Отца она известить не успела, а что если её прямо сейчас отправят на задание? Он и без того не обрадуется. Вдруг из-за дверей донёсся чей-то возглас, и Нэйкара с облегчением узнала голос отца. Значит он здесь. Разговор продолжился на всё тех же повышенных тонах, и девушка невольно прислушалась. Это конечно было некрасиво, но так или иначе, раз этот разговор касается её семьи, значит, он касается и её самой. К тому же всё происходящее выглядело тревожно. Ни разу, за всю свою жизнь, Нэя не слышала чтобы её отец повышал голос. И тем более она и подумать не могла, что он способен это сделать перед лицом Совета. Поддаваясь любопытству, Нэйкара чуть-чуть приоткрыла дверь. В едва заметную щёлку она увидела отца. Он стоял спиной к двери, посреди огромного зала, и, судя по всему, предмет разговора его не радовал ни в малейшей степени.
- Я не согласен с мнением Совета. Это неправильно и жестоко. –
- Совет не нуждается в твоём одобрении, Наилим. И тебя вызвали сюда для того чтобы ты выслушал его волю, а не для её обсуждения. –
- У меня собственно один вопрос: за что? Чем я провинился? –
- Это не наказание. –
- А для меня всё выглядит именно так. –
- Ты ошибаешься. Среди Следящих не найдётся никого опытнее тебя. И никого кто справился бы с поставленной задачей лучше. Ты сам знаешь, насколько непростая сложилась ситуация. –
- Я знаю. Я ознакомился с отчётом. И посылать на задание того, кто не является Следящим, просто глупость. –
- Поосторожнее со словами, Наилим. Не забывай, где ты находишься и с кем ты разговариваешь. –
- Я не знаю других слов, которые могли бы так же точно охарактеризовать подобное решение. –
- Твоя характеристика и не требуется. Ты здесь только потому, что Совет уважает твои труды и… - говорящий ненадолго запнулся, - твои жертвы. –
- Но, тем не менее, считает, что я мало сделал? Что я мало отдал? Что я мало потерял? –
- Это всего лишь очередное задание. Нам непонятно твоё возмущение. –
- Это моя дочь. Пошлите со мной кого угодно, обвешайте анализаторами с ног до головы, но не посылайте её. –
- Она отлично чувствует любые магические проявления. Лучше всех, кого мы можем с тобой послать. И это необычайно важно в свете того что известно об источнике. –
- Это опасно. И я не могу согласиться с Советом. –
- Так или иначе, но решение принято. Она отправится на это задание. Нам дать ей в пару кого-то другого? –
Нэя видела, как отец опустил голову. И едва расслышала его слова.
- Я исполню волю Совета. – Наилим даже не поклонился вопреки церемониалу.
- Отлично. Мы рады, что ты всё-таки прислушался к голосу разума. А теперь попросите войти Нэйкару Алантирали. Она ждёт у дверей. –
Нэйкара поспешно отпрянула от дверей. Ещё не хватало, чтобы её застали подслушивающей разговор. Тяжёлые створки распахнулись, и в коридор вышел караульный.
- Нэйкара Алантирали! – Караульный говорил зычным громким голосом, как будто у дверей была целая толпа народу, хотя в приёмной киренийка была одна.
- Я здесь, – сказала Нэя.
- Совет ждёт. –
Девушка вошла в зал вслед за караульным. Зал заседаний был огромен. Круглое помещение не менее шестидесяти шагов в поперечнике с высоким сводчатым потолком, на куполе которого умелая рука художника изобразило множество сцен из истории народа киренов: от их появления в этом мире у Пенных скал, до Исхода. По краям возвышались скамьи в несколько ярусов, на тот случай, если заседание будет публичным. В противоположной стороне зала, напротив дверей, виднелась трибуна для членов Совета, на которых восседали полные достоинства и спокойствия фигуры. Их было девять. Представители всех старших родов. Те, кому доверена честь выражать волю целого народа. Пытаясь справиться с волнением, Нэйкара вышла на центр зала и встала в двух шагах справа от отца. Он по-прежнему не поднимал головы и смотрел в пол прямо перед собой.
- Нэйкара, наречённая Алантирали, из рода Монаролион. Нашему народу нужна твоя помощь. –
Как и положено, говорил Меланор, Столп Совета. Он носил этот титул вот уже полторы тысячи лет, приняв его после Исхода. Разумеется, по его лицу угадать столь почтенный возраст было решительно невозможно. Чёткий, словно высеченный из камня профиль, серые со стальным отливом волосы, изящные брови над фиолетовыми, аметистового цвета глазами, которые сейчас смотрели на Нэйкару. Смотрели строго и пристально. Нэя поклонилась, как того требовал этикет.
- Я к услугам Совета. –
- Насколько нам известно, ты недавно закончила обучение. Крыло Битвы, если не ошибаюсь? –
- Столп Совета не ошибается. –
- О, если бы так было всегда. – Уголки губ изогнулись в улыбке, однако взгляд был все таким же жёстким и холодным. – Необычный выбор, но в твоём случае он вполне понятен. Твои учителя о тебе очень высокого мнения. –
- Я жду возможности доказать, что это мнение оправдано. –
- Что ж, Совет предоставляет тебе эту возможность. Твои таланты необходимы для выполнения задания Следящих. Нам известно, что ты ещё не определилась со местом своей дальнейшей службы, но мы посовещались и решили, что для того чтобы отправиться на это задание, вступать в ряды Следящих тебе не обязательно. –
- Если бы не сообщение от Онамерата, то сегодня я отправилась бы в Немирал с просьбой принять меня в Следящие. –
У Наилима вырвался едва слышный вздох. Однако помимо этого отец ничем не выдавал свои чувства. Он всё так же стоял, не поднимая головы и глядя перед собой. И от этого вздоха, всего его вида, выражавшего покорность судьбе, у Нэи разрывалось сердце. Они много раз обсуждали это решение. Отец каждый раз упрашивал её подумать, рассмотреть другие варианты, но Нэйкара была непреклонна. Она приняла решение давным-давно, приняла окончательно и бесповоротно. Нэя считала, что со временем, набравшись достаточно опыта, она сможет заменить отца в его непростом деле. Но в силу своей относительной молодости она не понимала беспокойства родительского сердца. Наилим был готов отправляться на задания снова и снова, лишь бы его дочка была в безопасности.
Углубившуюся в воспоминания киренийку в реальный мир вернул один из людей, крутившихся в трактире. Он подсел к столу, за которым сидели Нэя и её отец. Невысокий, широкоплечий этот человек ничем не выделялся среди прочих посетителей трактира в тот вечер. Его лицо обрамляли длинные тёмные, почти чёрные, немытые волосы. Глубоко посаженные глаза, нос, по-видимому из-за давнего перелома, смотрящий чуть набок, широкий почти квадратный подбородок. Помимо множества мелких рубцов, испещрявших лицо, у него имелся ещё один застарелый побелевший шрам, пересекавший лоб от правого виска до левой брови. Отец рассказывал ей об этом человеке, пока они добирались до здешней глуши. Его звали Минхириат, и он был наёмником. Равно как и все, кого он собрал в этом трактире. Отец познакомился с ним около десяти лет назад, во время одного из своих заданий. Основной план Наилима провалился, пришлось действовать по обстоятельствам и зачастую действовать интуитивно. Тогда-то случай и свёл его с Минхириатом. За определённую плату наёмник прикрывал спину отцу Нэйкары. Со своей работой он справлялся хорошо и к тому же не задавал лишних вопросов. Наилим взял его на заметку, если в ближайшие лет десять-пятнадцать придётся снова отправляться по просьбе-приказу Совета. Надёжный помощник никогда не бывает лишним. В этот раз Наилим обратился к Минхириату с просьбой предоставить не только свой меч, но и собрать небольшой отряд. Он отправил наёмнику послание, как только они с Нэйкарой пересекли границу. Минхириат собрал столько наёмников сколько просил кирениец. Четыре десятка. И, если подсчёт Нэйкары был верен, порог трактира переступил как раз последний.
- Вам повезло, – сразу и без предисловий начал Минхириат, усаживаясь на скамье. Он повернулся к стойке и в многозначительном жесте поднял свою пустую кружку, давая тем самым понять трактирщику, что её неплохо было бы наполнить. После чего, повернувшись обратно к Нэе с отцом, продолжил. – Он здесь. –