Рассвет застал путников уставшими. Им так и не удалось отдохнуть перед дальней дрогой. После нелёгкой схватки с вампирами они лишь частично залечили полученные раны и немного подремали. Первые лучи солнца пробудили Луэль от тревожного сна. Даже во сне эльфийка думала о ночной схватке с вампирами. Поднявшись, девушка пошла к ручью, чтобы освежиться. После утреннего туалета она углубилась в лес, позавтракать и пополнить припасы. Будить людей девушке не хотелось.
- Пусть отдохнут, — думала Луэль. — А я пока поищу растения, которые быстро восстановят их силы.
Её поиски увенчались успехом, и она собрала всё, что хотела, после чего вернулась в лагерь. К тому времени люди уже проснулись, и Элгра готовила завтрак.
- Весёлая ночка выдалась, — попыталась пошутить Луэль, но люди не поняли такой шутки и посмотрели на неё с нескрываемой неприязнью.
— Извините, если что не так, но, право, я не желала ничего подобного, — добавила эльфийка в ответ на их взгляды.
Затем достала из сумки свежесобранные плоды, разрезала их на мелкие кусочки и предложила своим спутникам:
— Вот, съешьте с завтраком. Это восстановит ваши силы. Путь наш будет нелёгким, и силы всем нам ещё очень понадобятся.
Произнося это, Луэль всем своим существом пыталась внушить доверие к себе и показать своё доброе расположение к людям.
- Спасибо, - буркнула Элгра, отодвигая предложенное. — Нужно идти. Время не ждёт.
— Ты зря кипятишься, — сказал Гэбриэль. — Нужно восстановить силы и эльфы лучшие в этой части. Спасибо, Луэль. Надеюсь, что ты не обижаешься на мою спутницу.
— Нет, — с улыбкой произнесла эльфийка. — Я понимаю её недоверие. На её месте я бы тоже не очень доверяла.
Люди наспех позавтракали и собрали вещи. Повозка двинулась дальше. Элгра пусть и без особого энтузиазма, но пригласила эльфийку к себе. Гэбриэль достал карту и долго изучал её. Он рассчитал, что им будет проще, если перед тем как окажутся в Проклятых землях Гор Мертвецов, они посетят городок, построенный на границе. Там можно было закупить продовольствие, а заодно и отдохнуть. Дальше все было покрыто туманом неизвестности. И кто знает, чего можно ожидать от проклятых людьми земель.
Повозка двигалась по траве заброшенного поля, а позже выехала на дорогу, достаточно широкую, чтобы можно было разъехаться двум встречным путникам. Впереди показались высокие стены крепости, окружающие город.
Ехали молча. Луэль сидела на краю повозки и была погружена в свои мысли. Она то обращалась к своим погибшим близким, то к Элгре. Эльфийка неоднократно хотела заговорить с ней, но, видя её мрачное неприветливое выражение лица, не решалась.
Дорогу окружал густой тёмный лес. Солнце было в зените. В густой листве придорожных деревьев щебетали птицы. Вдруг Луэль очнулась от своих мыслей из-за вибрации амулета, что висел на её шее. Она тревожно огляделась вокруг. Но ничего подозрительного не было видно. Вслед за амулетом забеспокоились лошади. Они начали тревожно ржать и норовили встать на дыбы. Тогда девушка задействовала своё особое зрение и просканировала округу, после чего быстро спрыгнула с повозки и, сказав через плечо Элгре: «Не ждите меня, я вас догоню», помчалась вдоль дороги, глядя куда-то в глубину леса. Пробегая мимо лошадей, быстро что-то произнесла на непонятном языке, от чего лошади встали, как вкопанные и замолчали.
– Что за черт! — вырвалось у Гэбриэля, который тоже стал ощущать волнение, появившееся, возможно, как следствие тревожного поведения лошадей, хотя внутреннее чутье говорило, что неприятности только начинаются.
— Луэль! Ты куда?! — крикнул он эльфийке, но та исчезла, как будто её и не было вовсе.
— Что происходит? — Элгра как будто очнулась от забытья.
— Поехали. Думаю, что у Луэль есть дела, которые нас не касаются, — сказал Гэбриэль.
— Езжай. Только оставь мне лошадь, — твёрдо ответила Элгра. Я тебя догоню.
— Что с тобой, Элгра? — удивился Гэбриэль.
— Мужчинам никогда не понять женскую суть. Езжай, — Элгра легко собрала своё оружие и вылезла из повозки.
— Но я… — начал было Гэбриэль, но пощёчина, которую от души приложила Элгра, остудила его. — Хорошо. Как скажешь. Где встретимся?
— Жди меня в городе. До завтрашнего вечера я тебя найду. Мне нужно найти Ализу. Без неё никуда не поеду.
Элгра проводила повозку, в которой уезжал Гэбриэль, взглядом, после чего взяла под уздцы лошадь и повела её назад. Туда, где был бой с вампирами.
Луэль пробежала метров триста вперёд путников и свернула с дороги в лес. В это время из леса показалось чудовище как раз там, где оказалась эльфийка. Оно было огромно и свирепо. Массивная грудь выпирала вперёд. Передние лапы крепки и огромны с когтями, похожими на лезвия обоюдоострых клинков. Голова, как большая тыква, держалась на мощной шее. Три глаза размером с блюдце сверкали красным огнём ярости. Из раскрытой пасти торчали клыки, напоминающие копья. Ядовитая слюна, стекающая с пурпурного длинного языка, сжигала траву, на которую она попадала, превращая её в побуревшую массу. Чудовище двигалось медленно, свирепо рыча, направляясь прямо на путников. Эльфийка встала на пути зверя, сделала несколько быстрых движений руками и стала читать какое-то заклинание. Вначале её не было слышно, но при каждом новом повторении, голос девушки становился всё громче и громче. Луэль уже почти выкрикивала загадочные слова, когда чудовище приблизилось к ней на расстояние двух метров. Тут оно внезапно остановилось, не понимая, почему ему не продвинуться дальше. Оправившись от изумления, зверь попытался прыгнуть на девушку, но наткнулся на невидимое препятствие, от которого его отбросило назад. Луэль пока успешно сдерживала зверя, не давая ему двигаться вперёд, но короткий сон после ночной схватки с вампирами не дал должного отдыха, а потому силы девушки могли иссякнуть в любой момент. Она чувствовала, как они медленно покидают её, но твёрдо стояла на месте, произнося заклинание, сдерживающее зверя от нападения на людей. В коротких паузах между повторением, Луэль пыталась что-то сказать людям, но зверь не давал ей передышки, что заставляло её снова начинать своё действо.
Ярость зверя дошла до предела. Он снова и снова пытался напасть на Луэль, но попытки были тщетными. Эльфийка твёрдо стояла и сдерживала движение чудовища вперёд. Зверь начал уставать. Но и девушке приходилось нелегко. В одну из коротких передышек, когда чудовище готовилось к новому прыжку, Луэль оглянулась на своих спутников и, не увидев их, с облегчением вздохнула: «Догадались уйти от сюда.» Тень сожаления, что никто не пришёл ей на помощь, все же промелькнула в её голове, но улетучилась, ни за что не цепляясь. В этот момент зверь вновь прыгнул на Луэль. Несколько отвлечённая мыслью о спутниках, она не сразу отреагировала, и чудовищу удалось приблизиться к девушке на столько, что его когти прошлись по нежному телу эльфийки. Из полученных ран тонкими струйками сочилась кровь, но девушке было некогда заниматься этим. Она по-прежнему выматывала зверя своим заклинанием. С каждой каплей крови из тела уходили и силы, которых и так оставалось не так уж и много. Но эльфийка продолжала борьбу с нападками зверя. В конце концов, чудовище выдохлось и присело передохнуть. Девушка, заметив это, достала свой клинок, со скоростью молнии подбежала к зверю и прошлась лезвием по его шее. Животное захрипело и попыталось подняться, но безуспешно. Рана была серьёзной. Из горла бил фонтан иссиня-чёрной крови, заливая пожухлую от слюны зверя траву в радиусе метра. Яростный и в то же время отчаянный хрип вырывался из резаной глотки, что ещё больше усиливало пульсирующий фонтан крови. Луэль было жутко смотреть, в каких муках умирает это животное. Она подошла к нему сбоку и вонзила клинок в висок зверя. Чудовище передёрнулось в конвульсиях и замерло навеки.
Эльфийка в изнеможении опустилась на землю, и какое-то время просидела так без единой мысли и движения. Она впервые в своей жизни убила живое существо. Там, на острове, все обучались боевым искусствам на фантомах, созданных с помощью магии. Все выглядело вполне реально, но Луэль знала, что это не настоящие существа, а всего лишь мираж. Она очень любила все живое, и даже этот страшный монстр был для неё хоть и опасным, но животным. Ей было жаль его.
Через некоторое время Луэль пришла в себя от испытанного шока и осмотрела свои раны. Их нужно было обработать. Она зашла в лес в поисках нужных растений. Вскоре нашла кое-что подходящее и смогла остановить кровотечение. Большего сделать сейчас она ничего не могла. Девушка залепила раны какими-то листьями, похожими на подорожник и вышла на дорогу. В это время воздух наполнился знакомым ароматом и задрожал. Луэль опешила. Она никак не ожидала подобного в это время и в этом месте. Девушка знала, что сейчас перед ней появится её мама, но была совсем не готова к такой встрече, хоть и жаждала её уже давно.
Полярник (24-го, 48 лет)
