-= Клуб начинающих писателей и художников =-

-Странно! Я думал мы пойдем в столицу. – Удивился Деван. – Там много рыцарских школ. По-моему, лучшего воина можно найти только там. Зачем мы свернули с главного тракта?

-Мы за орлом идем. Забыл? – обернулся, шедший впереди Габби.

-Эта птица неделю над нами круги вила. Только недавно взяла хоть какое-то направление. Может, проголодался пернатый, вот и улетает?

-Все может быть. Но ведешь нас не ты, а Ашер. А он идет за орлом.

Деван покосился на младшего в их группе, но, ничего не сказал.

-Скоро деревня. – Сказал Данни, неотрывно смотрящий в карту, и потому постоянно отстающий. – Хе-хе! «Соколиная» называется.

-Наконец-то! – воскликнул Деван. – Хоть ночь на кровати проведу. А то, надоело на земле спать и туманом прикрываться.

-Туманом не советую, - заметил Габби. – Простынешь. Лучше еловыми ветками…

-Смотрите! – крикнул Ашер.

Петляющая среди деревьев дорога, плавно втекала в раскрытые ворота. И устремилась дальше, к домам, словно дерево, обрастая ветвями, которые охватывали всю деревню. Высокий частокол и башни с дозорными, говорили, что у деревенского старосты военное прошлое. Или что на деревню часто нападают. Или деревенские люди сознательные и понимаю, что хорошая защита, штука важная. В общем, причина для высоких стен всегда найдется.

Отряд из четырех священников пропустили без вопросов, но с просьбами. Помолиться о семье, карьере, здоровье и за всю деревню разом (начальник стражи). Помолились, благословили, исцелили и призвали к покаянию и посещению храма.

Деревня красками не отличалась. Обычные дома. Обычные огороды. И не совсем обычные люди. Такого тесного сожительства с гномами священникам видеть еще не приходилось. Маленькие, метр со шляпой и пером, квадратные и сильные гномы болтали, гуляли, смеялись и работали совместно с людьми. Дети обоих рас играли без различий и ущемлений прав.

-Похоже, деревушка шахтерская. – Заметил Данни.

-Однако! Какая любовь у двух народов. – Восхищался Габби. – Ни капли вражды.

-Орел!!! – воскликнул Ашер, указывая в сторону.

Все обернулись.

Благородная птица восседала на вывеске таверны и, не отрываясь, смотрела в сторону священников.

-Похоже наш. – Прищурился Габби.

-С чего ты взял? – возмутился Деван.

-Окрас похож.

-И пялится на нас, будто чего-то хочет. – Поддержал Данни.

-Может, чтобы мы зашли в таверну? – спросил Ашер.

-«Геройское»? – прочитал вывеску Габби. – Какое интересное название. Ну, давайте зайдем.

Подходя к таверне, отряд услышал весьма интересные звуки. Бух! Хрясь! Бряк! Треск! Хруст! Ругань! И другую музыку хорошей драки.

-Может, подождем окончания веселья? – предложил Деван.

-Нууу… - задумался Габби.

Ашер поднял голову. Орел сидел на прежнем месте и, изогнув голову, одним глазом, пристально смотрел на парня.

-Мы войдем сейчас! – твердо сказал Ашер и толкнул дверь.

И замер на пороге. Он впервые видел драку подобных масштабов. В потасовке участвовали все посетители разом. По помещению летали стулья и столы, кувшины, тарелки и прочая утварь, фрукты, хлеб и основательно покусанные куски баранины. Между ними, вопя, пролетали бородатые гномы. Молоденькие разносчицы, задорно хихикая, подбадривали то одного, то другого. Трактирщик смотрел на драку с интересом, хотя и морщился, стоило чему ни будь разбиться.

-Ого! Какое веселье! – прокомментировал Данни.

-И здесь мы найдем Героя? – недоверчиво поинтересовался Деван.

-А то! Посмотри, какие здесь бойцы!

-Ты про того, который стулом получил?

-Здесь много кандидатов. Вон, посмотри на того верзилу!

Указанный верзила с молодецким уханьем, охаживал скамьей всех, кто оказывался поблизости. Вскоре, вокруг него образовалось свободное пространство, устланное постанывающим ковром. Кандидат в Герои победно вскинул над головой скамью. Воспользовавшись этим, какой-то гном, скользнул к ногам верзилы и умело огрел того по сгибу колена. Детина рухнул на пол, где его с удовольствием накрыла целая толпа.

-Он не воин, просто от рождения сильный, - со знанием дела отметил Габби. – Скорее Героем будет вон тот с бородой. В нем чувствуется военная выправка.

И вправду! Указанный дядя, весьма умело отбивался отломанной ножкой стула сразу от двоих. Нож и вилка его явно не страшили. Воин смеялся, и издевательски комментировал неуклюжесть противников. Это его и сгубило! Не обратив внимания на непредсказуемую изменчивость ландшафта, он попросту наступил на бутылку из-под рома. Рухнул под стол и получил, вдогонку, вилкой в мягкое место.

-Не прошел! – категорично заявил Данни.

-Может вон тот моряк? – предположил Деван.

Моряка тут же выбросили в окно.

-Нет, так дело не пойдет, - заметил Габби, разглядывая разбитую раму. – Ашер, а ты что скажешь? Кто из них Герой?

-Я не знаю! – убито откликнулся парень. – И разве мне решать?

В этот момент, трое мужиков подняли гнома и, протащив его носом по столу, бросили в сторону входа. Гном, кубарем прокатившись по полу, остановился у ног Ашера. Драка замерла. Посетители только сейчас увидели четверку священников.

Гном постанывая, уцепился за мантию Ашера. Приподнял себя. Перебирая руками и цепляясь за мантию, как за лестницу, встал на ноги. Мутным, от алкоголя и тумаков, взглядом всмотрелся в лицо Ашера, и радостно воскликнув: «Ага!», ударил парня в лицо.

Ашер вылетел на улицу.

-Получил? – радостно воскликнул гном. – Ну! Кто следующий?

Следующих было много. Вся таверна разом набросилась на бородатого крепыша и воткнула носом в пол. Навалилась десятком тел не давая шевельнуться. Кто-то гневно шепнул в ухо:

-Ты что творишь?! Человека Божьего бьешь! А вдруг они деревню нашу благословить пришли?

Ашеру помогли подняться. Братья заботливо его отряхнули и «количеством пальцев» проверили общее состояние. В количестве парень не ошибся. Синяк в пол-лица подсчетам не мешал.

-Ашер, ты как? – с тревогой спросил Габби.

-Это он!

-Кто?

-Герой!

-Похоже, ему хуже, - обеспокоился Данни.

-Кто Герой? – спросил Габби.

-Он! – указал на гнома Ашер.

-Но он гном!

-И что?

-Ты фрески не видел? – раздраженно спросил Данни и тут же исправился. – А ну да, не видел. Всю жизнь в храме сидишь… Воином, должен быть огромный мужик в доспехах.

-Но фреску рисовали люди! А в стихе нет описания внешности!

-Но есть описание характера и достоинств, - задумчиво отметил Габби. – Ну ка, проверим…

Священники подошли к удерживаемому гному. Попросили его отпустить. Народ, бурча слез. Гном сел, виновато посмотрел на Ашера.

-Ты извини парниша. Я твою харю вот с его перепутал.

Не имевшая ни малейшего сходства крестьянская харя, гневно вспыхнула.

-Как тебя зовут? – спросил Габби.

-Варди! – очень гордо воскликнул гном, и сразу скис. – Шахтер. Сын шахтера.

-Бывает, – согласился священник. – Ответь мне. Только честно. Ты храбрее льва?

-А то! Я обвалов не боюсь. Пьяных драк не боюсь. К коню сзади подойти не боюсь.

-Ага… А сильнее ли ты быка?

-Да он барашек в сравнении со мной! Видели бы, как я киркой махаю. А как булыжники таскаю. Куда быку до меня?!

-Резонно… А говорят ли про тебя, что ты полк рукой сметешь?

-Ха! Полк! Да я эти полки… Вот так!

Варди махнул рукой и, не рассчитав, завалился на бок.

-По-моему он пьян, - скривился Деван.

-Заметно…

-За трактиром есть бочка с дождевой водой, – сказал один из посетителей. – Можно его окунуть. 

    Священники переглянулись.

Бультых!!!

Из бочки остались торчать только ноги гнома. Секунд десять они безвольно висели, а потом задрыгались как сумасшедшие. Мощный Данни легко перевернул бочку. Мокрый, злой, но такой трезвый Варди хлопнулся на траву.

-Ну и чья не мохнатая рожа, посмела столь вероломно со мной поступить?! – взревел он.

-Боюсь, их было много, и они успели уйти. – С абсолютно спокойным лицом сообщил Габби, мысленно вспоминая помогавших им посетителей таверны.

-А вы кто?

-Священники. С юга пришли.

-А-а! Вы проходили мимо и были так любезны, что перевернули бочку, чтобы бедный я не захлебнулся?

-В некотором роде, - уклончиво ответил Габби.

-Прям другой гном, да? – шепнул Ашеру Данни. – Как же сильно алкоголь меняет людей. И нелюдей.

-Большое спасибо за помощь, - поклонился, поднявшись на ноги Варди. – Не дали утопнуть единственному сыну в семье. Если хотите, можете погостить у нас. Хотя я бы не советовал! В лучшем случае, вас накормят черствым хлебом. В худшем – не пустят на порог.  Ну как?

-Мы вынуждены отказаться.

-Ну и Слава вашему Богу! Тогда я пошел. – Гном развернулся и успел сделать несколько шагов, когда Габби его окликнул.

-Господин Варди! Извольте остаться с нами на некоторое время. Мы хотим задать вам несколько вопросов.

-Каких? – польщенный за «господина» гном, обернулся.

-У нас есть подозрения, что вы один из трех Героев, избранных Богом.

Дальнейшее гном слушал с открытым ртом и выпученными глазами…

-Да быть не может! – высказал свое мнение Варди.

-Я вот тоже так подумал, - заметил Габби. – А теперь сомневаюсь.

-Какой из меня Герой? Я вашим двуручным мечом, даже колосья на поле не срублю. Куда мне со скелетами биться?!

-Да причем тут меч!? – воскликнул Ашер. – Забудьте вы о фреске. Все произошло так, как сказал мне Бог. Он упал к моим ногам и поднялся по моей одежде. Я не сомневаюсь, что Варди Герой.

-Ну, знаешь парень, это могло быть просто случайностью. – Сказал гном.

-Да!? – раздраженно крикнул Ашер и, вскинув руку, указал на крышу соседнего дома. – А почему тогда орел, что привел нас к этой таверне, сидит и смотрит на тебя?

Все повернулись в указанном направлении. На самом верху треугольной крыши, цепляясь когтями в край, сидел орел и, не отрываясь, одним глазом, смотрел на Варди. Гном сглотнул. Ему вдруг показалось, что в желтом глазе, горит немой вопрос. Да или нет? А еще показалось, что орел гораздо больше, чем есть на самом деле.

«А может парень прав? – подумал гном. – Может я действительно Герой? По какой-то причине, Бог избрал меня, а теперь ждет, что я решу? … Думаю быть Избранным Героем гораздо лучше, чем обыкновенным шахтером. Шахтеров много, а Героев всего трое. А что? Я не против стать Героем»

Варди улыбнулся в предвкушении подвигов и славы.

В тот же миг орел крикнул, как-то победно, и, ударив крыльями, взмыл в небо. Ашер недоумевающе проследил за птицей, а потом резко повернулся к гному.

-Что ты решил?

Варди пожевал губами. Подбоченился, и, выпятив грудь, заявил.

-Ладно уж, буду я вашим Героем.

-Не нашим, - строго заметил Габби. – Ты будешь Героем Бога. Не забывай об этом.

Гном что-то там пробурчал, но задумался.

-Куда дальше Ашер? – спросил Габби.

-За орлом. Вон, он уже за пределы деревни улетает.

-А? Что? – встрепенулся Варди. – Мы уже уходим? А как же домой заскочить? Вещички забрать?

 -Только бегом…

Орел парил далеко впереди. Периодически он возвращался, делал круг над отрядом и вновь уносился вперед. Четыре священника и гном, не торопясь шли по тракту. Варди забежав домой переоделся в походное, набил объемную суму провизией и нужными в походе вещами, а также вооружился. Два небольших, удобных в метании топора и два огромных тесака в голенищах сапог.

Ашер подошел к гному поближе.

-Варди, скажи. Мне показалось или нет, твои родители люди?

-Ха-ха! Верно, высокие, безбородые и жутко противные. По их словам, мои настоящие родители бросили меня. А они, такие добренькие, взяли меня на воспитание. Правда, воспитывали меня больше шахтеры, в чью шахту меня послали, как только я набрался сил. 

-Серьезно? – поднял брови Данни. – Я раньше не слышал, чтобы гномы бросали своих детей.

-Я и сам о таком не слышал. Так что есть у меня не добрые подозрения, а не свистнули ли меня у парочки очаровательных гномов.

-Если тебя украли, то давно бы начали искать.

-Мои человеческие родители, переехали сюда, когда я еще был маленьким. А откуда переехали говорить отказываются. Но вряд ли меня из приюта, какого взяли. Мы ведь живем только на те деньги, что я зарабатываю. А они тратят их на вино и пиво – алкоголики последние.

-Печально… - сочувствующе сказал Ашер.

-Отряд внимание!!! – тихо крикнул Габби. – Мы не одни.

Из кустов, перегораживая дорогу, выбралась приличная банда разбойников. Ятаганы, наколки, лысые черепа, выбитые зубы, в общем, все доказательства разбойников с большой дороги. Самый главный, явно атаман, в красной бандане и с роскошными усами ехал верхом на черной кобыле. Кобыла тупо жевала траву.

-Ого! Народ, как же нам сегодня повезло! – воскликнул атаман. – Я слышал у священников всегда тяжелые кошельки от подаяний. Да и у гнома, уверен, найдется, чем поживиться.

Бандиты радостно загалдели.

-Что будем делать Габби? – шепнул Деван.

-Надо бы тактически отступить. В паническом режиме. Да побы… Э?

Варди вышел вперед. Сбросил с плеча тяжелую суму. Медленно достал топоры. Все удивленно на него уставились. Гном усмехнулся… и топоры затанцевали в его руках как живые. Тусклыми металлическими полосами они вились вокруг кисти, кольцами и гибкими змеями плелись вокруг плеч и торса. Борода Варди трепетала как при урагане, глаза его при этом неподвижно, внимательно и обещающе смотрели на атамана. А потом, один из топоров свистнул в воздухе, и глубоко вонзился в дерево, стоящее далеко в стороне от бандитов. Разбойники повернули к нему головы. В тот же миг второй свист полоснул воздух у головы кобылы. У атамана исчез левый ус, а за его спиной шумно перерубилась ветка. Вместе с веткой, с воплем рухнул прятавшийся в кроне лучник.

У атамана задергался глаз.

Священники и бандиты стояли с разинутыми ртам.

-Он увидел нашего лучника.

-А первый топор метнул в сторону, чтобы нас отвлечь.

Варди медленно достал тесаки.

-Слушай атаман, думаю нам линять пора. Похоже гном великой воин.

-Ага! Отступаем! Сверкаем пятками, как черти хвостами! И лучника подберите.

Исчезли разбойники еще быстрее, чем появились.

-Варди! Ты великолепен! – воскликнул Ашер.

-Вот это броски! Потрясающе! – поддержал Данни.

-А… А то! – подбоченился гном. – Все было, так как сказали эти бандиты. Таков был мой план. Да, все было специально…

-Рука соскользнула, да? – спокойно сказал Габби и, похлопав гнома по голове, пошел доставать его топоры.

-Варди?

-Да-да, рука соскользнула! Но ведь классно вышло, а?

Тракт огласил дружный хохот.

Наблюдавший за всем орел, вновь сделал круг над отрядом и еще быстрее направился к следующей цели.