Глава 2: Две леди…
-Куда он сворачивает? – удивился Данни. – Эй! Птичка, постой! Нам в столицу! Разве нет?
-Похоже, орел считает по-другому, - заметил Габби.
-Второй Герой в Дремучей Чаще? – удивился Деван. - Я отказываюсь понимать нашего Бога.
-Зря! – твердо сказал Ашер. – Он лучше нас знает, кого избирать. Лично я, буду доверять Ему до последнего.
-Это понятно. Но в Чаще водятся монстры, плотоядные растения, призраки и другие темные игрушки. Люди там не водятся!
-Может в Чаще сокол? – спросил Данни.
-Если его до сих пор не сожрали, то этот сокол сильнее дракона. – Сказал Габби.
-Вы, конечно, красиво рассуждаете, но может, мы уже пойдем? – пробурчал Варди и указал топором на переплетение ветвей.
Отряд стоял перед Дремучей Чащей и не горел желанием в нее заходить. И их можно было понять, ведь ни один из обитателей Чащи, никогда не покидал ее приделов. Толстые, лысые деревья с чудовищным переплетением кривых ветвей были домом для всего, что любило тьму и разложение. Все люди, гномы и эльфы, что заходили в Чащу, обычно уже не возвращались. А те, что возвращались, обзаводились сединой и шарахались от каждой тени. И, просто для справки, Дремучая Чаща стояла правильным квадратом.
-Я бы конечно, в этот лес без корабельной пушки не сунулся, - проворчал Габби. – Но что поделаешь? Значит так! Осторожно заходим. Смотрим по сторонам и, чуть что, рвем когти. Как поняли?
-Поняли прекрасно! – единым духом ответили священники.
Гном хмыкнул, но первым идти не стал.
Отряд шагнул в Чащу. С треском прошел сквозь ветви и не заметил, как на стволах деревьев со стороны тракта, протаяли ухмыляющиеся древесные рожи. Варди, замыкающий отряд, пошевелил лопатками и тревожно обернулся. Ему в нос улыбнулась клиновидными зубами гигантская плотоядная росянка…
-А-а-а-а-а-а!!! Брысь с дороги!!!
Варди торпедой пронесся между священниками. Парни обернулись… Росянка с ходу хряпнула Ашера за голову и довольно зачавкала.
-А-а-а-а!!! Она меня облизывает!!! Помогите!!!
Священники, решившие было, что конец их брату, рванули на помощь. Габби, подвернувшимся под руку суком, огрел цветок по стеблю. Росянка удивленно хрюкнула. Данни схватился за «челюсти», под его робой мгновенно набухли мышцы и он, подобно львиной, раскрыл цветочную пасть. Деван дернул Ашера за ногу и кубарем прокатился с освобожденным братом. Росянка развернула пасть бутоном и, тут же тяпнула Данни за руку.
-Мама-а-а-а!! Отцепись, сорняк кусачий!!! – завопил парень, колотя кулаком по бутону.
-Народ, - как-то подозрительно тихо, сказал Габби. – Боюсь, рвать когти придется вглубь Чащи.
Священники притихли. Со стороны тракта, как змеи оплетая деревья, тянулись еще десятка два разного вида цветков. И каждый из них щелкал зубами и истекал слюной. Росянки двинулись вперед, вытянув свои стебли, словно змеи свои шеи во время броска. Габби, тут же, мастерским колющим ударом, вонзил палку в пасть ближайшему цветку. Цветок поперхнулся и судорожно закашлялся.
-Ух ты! Не ожидал, - хмыкнул Габби.
Данни, тем временем, колотил укусившую его за руку росянку бутоном о дерево. На пятый удар цветок обмяк и сполз по стволу.
-Отступаем! - крикнул Габби не переставая махать палкой. Хищные растения с плотно закрытыми бутонами пытались окружить воинственную жертву и спеленать ее собственными стеблями.
Данни побежал первым. Легко подхватив едва поднявшихся Девана и Ашера, рванул по следам гнома. Габби, хитро выскользнув из окружения, припустил следом.
Варди они догнали быстро. Он стоял на небольшой, - шагов в десять, - полянке и, во все свои перепуганные глаза, смотрел на парящего перед ним призрака. Призрак изображал полупрозрачную, святящуюся синим женщину лет тридцати, в длинном платье и с распущенными волосами. Призрак парил над гномом так, что Варди мог бы достать до его ног только в прыжке. Женщина, запрокинув голову и закрыв лицо руками, протяжна выла. Когда священники подбежали к гному, призрак вдруг опустил голову и спросил:
-Вы чего-то ищите?
-Выхода... - не подумав ляпнул Варди.
-Вы-ыхода, - мечтательно протянула женщина. - Ах, выхода. Можете спросить дорогу у того лесовичка. Правда я до выхода так и не дошла. Умерла от голода. А теперь, пожалуйста, покиньте мою полянку, дайте повыть в свое удовольствие.
-Извините, - буркнул отряд и бочком смотался в чащу.
Там священники и гном уставились на указанного лесовичка. Бородатый, тонкий пень, в половину человеческого роста, сверлил их недобрыми глазами.
Отряд посмотрел вниз. Пень врастал в землю толстыми корнями.
-Вам куда? - скрипуче спросил пень.
-А ты кто? - поинтересовался Ашер, все еще висевший под мышкой у Данни.
-Вопросом на вопрос отвечать не культурно! Итак, я вас слушаю.
-Нам бы из Чащи выйти.
-О, так это легко! Идите вправо от меня все время по прямой, ни где, не сворачивая, если получится... Там, где-то, найдете "Выпитый родник". Далее идите по следам "того, кто выпил родник", если они будут... По идее, след должен вывести вас к гигантскому пищеводу, что в центре Чащи, вот в него и прыгайте. Главное на зубы не нарваться... Ну а дольше, как фишка ляжет. Хотя я бы советовал прежде себя в пищевод с десяток младенцев бросить. Авось повезет и вас тогда не переварят. Но выбор ваш, я просто предложил. А еще можно дев...
-Варди, - тихо позвал Габби. - Сруби-ка пенек под корень.
Гном схватился за топор.
-А-а-а! На помощь! - завопил лесовичек. - Лесорубы злорадствуют! Дровосеки бесчинствуют! Ну, где же эта лесная дружина, когда она так нужна? Эх, говорила мне мама не пускать корни. А-а-а! Не руби, бородатый! Я тебе, где сокровища зарыты скажу. Это тут, не далеко. В берлоге медведя-людоеда, под шкурой его злейшего врага...
Варди замахнулся. Лесовичок плотно зажмурился. Однако топор не ударил. Подозрительно знакомое шуршание заставило гнома обернуться... Ему вновь зубасто улыбнулась росянка. Ее подруги, медленно огибая деревья, приближались к замершему отряду. Стебли гигантских растений одновременно вздрагивали, немного продвигаясь вперед.
-Не понял! - вскинул брови Деван. - Эти кусты еще и ходить умеют?
-Какие кусты? - открыл глаза лесовичек и скосил их в сторону. - А-а! Приставучая росянка! Она за вами гналась, да? Ох, горе на мою дубовую черепушку!.. Хотя, чего я волнуюсь? В дерево-то она семена не откладывает. А вот кто ни будь из вас ей отлично подойдет. Нынешний-то носитель совсем не тот, что раньше. Уже не прыгает.
-Носитель? - переспросил Габби и глянул под стебли росянки. Туда же глянули остальные. Ашер побледнел. Варди нервно сглотнул.
Приставучая росянка пускала корни не в землю, а в живое существо, которое использовала, как наездник скакуна - для передвижения, болью задавая направление. Нынешний носитель, - гигантский, размером с пони, кролик с покрокодильи зубастой пастью, - выглядел скорее мертвым, чем живим. Все его тело пронизывали тонкие, многочисленные корни. Местами шкура была порвана, но кровь уже не текла. В месте, где стебли впивались в спину животного, росли четыре больших и широких листа, почти полностью закрывающие собой носителя. Кролик лежал на животе и двигался по-пластунски, словно лягушка от воды, отталкиваясь от земли мощными задними лапами. Глаза животного были бельмастыми, а веки вечно-открытыми держали корни.
-Бедненький, - пискнул Ашер.
-Думаешь? - засомневался пятящийся Данни. - Ты на его зубки посмотри. Сдается мне, этот кролик не корешками питался.
-О пищевых пристрастиях потом порассуждаем, - строго сказал Габби, с сомнением взвешивая свою палку. - А сейчас бежать надо. Ну! Ходу!
Отряд сорвался с места. Обогнул пожелавшего им всяческих успехов и мягкой перины в закрытых гробах, лесовичка. Углубились в Чащу. Габби такое направление бега совсем не нравилось, их явно загоняли все глубже в лес. Как бы ни присоединиться к призраку женщины, для хорового пения. Надо бы развернуться и дать бой, но из оружия только...
-Варди! - крикнул Габби. - Ты же Герой! Почему убегаешь? Сражайся! У тебя оружие есть.
-Сам сражайся! - огрызнулся гном. - Топор могу одолжить. Я же говорил, что не воин.
-Когда-то же надо начинать! Давай вдвоем встретим эту росянку. Иначе нас загонят вглубь Чащи, а оттуда выбираться будет куда сложнее. Дай мне топор!
Варди нахмурился. Перспектива биться с монстром его совсем не воодушевляла. Но Габби прав. Гном на бегу передал священнику топор. Парень тут же рявкнул:
-Отряд стой! - и круто развернулся.
Так они и замерли. Гном с топором и тесаком. Священник с топором и палкой. Обернувшийся Данни с Ашером и Деваном подмышками. И гигантский кролик с растущими из него росянками, в своем последним прыжке пролетающий над головами маленького отряда.
Варди и Габби глупо захлопали глазами, обнаружив, что их никто не преследует. В тот же миг, с отвратительным хрустом, приземлился кролик. Росянки, не мешкая, потянулись к отвернувшемуся Данни...
-Огонь столбом и пепел в небо, на спички денег у меня нету! - вдруг громко крикнул женский голос.
За секунду под росянкой развернулась вычурная магическая печать, пылающая раскаленным металлом. За вторую секунду из каждой линии печати ударила струя неудержимого пламени. На третью секунду, пламя скрутилось в плотный огненный смерч, спаливший мешающиеся ветви и унесшийся в небо. Росянка, черная, обуглившаяся, еще какое-то время сохраняла форму, а потом осыпалась пеплом.
Тишина.
-Магия, однако! - высказал общую мысль Варди.
-Отряд, не расслабляться! - прикрикнул Габби. - Мало ли, что за колдун здесь бродит. И кто знает, зачем он нас спас.
-Думаешь, он? - задумчиво почесал бороду гном. - Голос вроде женский был.
-Ведьма! - выдохнул Данни.
-Возможно, - согласился Габби. - Но колдун вполне мог изменить голос, чтобы притупить нашу бдительность. А сейчас, из-за кустов может выйти бедная, заблудившаяся девочка, которая на самом деле будет оживленным трупом бедной, заблудившейся девочки...
-Да нет, - перебил брата Деван. - Данни вполне реальную ведьму имел в виду. Вон у дерева стоит.
Габби обернулся.
В шести шагах от него, прислонившись к дереву, стояла девушка. Красивое лицо с чуть грубыми чертами. Ярко-зеленые глаза. Черные, как смоль, волосы собраны в шишку на затылке. Черная, утепленная подшитыми шкурками, мантия. Ремень на поясе и через плечо, с множеством кармашков, узелков, крючков, на которых висели пучки трав, амулеты, кости мелких животных и другая дребедень. На ногах у ведьмы были дорогие сапожки. Толи сама купила, то ли сняла с кого. В руках девушка держала кривой посох, на десять раз перемотанный, исписанный непонятными узорами и с изогнутым вопросительным знаком концом.
-Ты вправду ведьма? - ничуть не смущаясь собственной прямоте, спросил Габби.
-Ну, в деревнях меня именно так называют, - ответила девушка.
-И как деревня? Хотя бы дома остались?
-Я даже мышей не трогала! - обиделась ведьма. - Это они постоянно-то с вилами, то с факелами набрасываются. А я что? Я семян для посева купить зашла! Свои все Чумной Пес потоптал, пока его с огорода выгоняла. Семена я бы отработала! Не колдовством, так руками. Грядки там прополола бы. А они слова сказать не дали! Сразу на костер потащили...
-На жалость давит? - задумчиво поскреб щетину Габби.
-Слушай брат, - шепнул старшему Данни. - Может палкой ее и дальше выход искать?
-Хм... Бью я конечно быстрее, чем заклинания читают. Но бить девушку, это как-то не по-мужски.
-Слухайте братки, - упер руки в бока Варди. - Что вы ее как врага обсуждаете? Она же нас спасла!
Ведьма благодарно улыбнулась.
-А если это она, натравила на нас этого цветочного кролика? - грозно спросил Габби.
-А потом его спалила? - вскинула брови девушка. - Между прочим, росянка растение. Мозга у нее нет, а значит, дрессировке не поддается. Да и ловить Пудового Кролика, главного врага медведя-людоеда, чтобы посадить в него семена непослушной Приставучей Росянки? Хотела бы я посмотреть на такого безумца.
-Значит монстр, просто подвернулся под руку. Ты, воспользовавшись этим, спасла нас. А теперь хочешь заманить в свое логово, чтобы запечь в пряники и скушать! - с мрачной миной Габби выдал вторую версию.
-Ну вот, - принудила голову ведьма. - Если даже священники так о нас думают, то куда простым крестьянам. Понятно теперь, почему нас, и не только нас, жгут в таких количествах. Вам не жалко бедных девченок? Из них ведь меньше половины были ведьмами.
-Опять давит на жалость, - констатировал Габби.
-А мне кажется, она нам зла не желает, - подал голос Ашер.
-Поддерживаю! - поддержал гном.
-Это, на каком основании? - нахмурился Деван.
-А орел на нее без гнева смотрит, - улыбнулся Ашер и кивнул куда-то вверх. Куда он смотрел довольно давно.
Все задрали головы.
Чуть в стороне, между священниками и ведьмой, на ветке сидел орел и спокойно смотрел на девушку.
-Ого!!! Какая большая птичка... - воскликнула ведьма и, вроде бы, испуганно поежилась. Крепче сжала посох. - Ваша?
-Вроде как, - ответил Габби, внимательно наблюдая за ведьмой. - Он проводник на нашем пути.
-А что за путь?
-Мы собираем трех Героев! - восторженно крикнул Ашер. - Вот, одного уже нашли.
-Гнома?!
-Сам в шоке! - развел руками Варди.
-И что вы забыли в Дремучей Чаще?
-Сами не знаем.
-Ага! А выходить, как и когда собираетесь?
-Нам уже охото. А вот как...
-Может, я помогу? Мне этот лес знаком, как собственный огород.
-А давай!
-А посоветоваться?! - громыхнули Данни и Деван.
-А орел уже полетел, - зубасто улыбаясь, ответил Ашер.
Все опять задрали головы.
Орел и вправду поднимался в небеса, через дыру, прожженную в кронах недавним заклинанием.
Naunet (05-го, 27 лет)
