Солнце всегда работает исправно. Оно досконально знает свою работу. Подобно начальнику, светило стоит и смотрит на беготню подчиненных. Маленькие, по сравнению с начальством, планеты тоже отлично знают свое дело. Кружа словно в танце, они монотонно наматывают неровные круги вокруг солнца. И солнцу нравится старание подчиненных. В благодарность оно щедро сыплет теплом. И маленькая голубая планета, как раз поворачивалась к светилу успевшим подмерзнуть боком.
В общем, смеркалось.
День убывал. Ночь прибывала.
Жители деревни «Запугало» прятались в домах, внутри которых прятались под одеяла, наивно считая, что так призрак их не найдет. Угодившие в ночную стражу сторожа крепко сжимали в руках арбалеты. Дворовые псы внимательно стригли ушами, вжимаясь хвостами в дальние углы будок. Они помнили, что оборотни нападают по ночам, а значит, надо бы будет предупредить хозяев, однако новоявленный призрак довольно нервно реагировал на лай. Будка может и плохое укрытие, но под крышей как-то спокойнее.
На деревню наступала тьма. Сомкнуться которой не давали двадцать два факела установленных на главной площади. А неподалеку, в тени дома, притаились наши Герои.
-Ты уверена? – спросил Варди.
-Нет, - испуганно ответила Елена.
-А должна бы!
-Это моя первая разработка! Ты когда кирку впервые в руки взял, не волновался что ли?
-Не помню. Давно это было.
Варди перехватил поудобнее огромный мешок заполненный солью.
-Значит, просто насыпать круг?
-Не просто, а вокруг призрака. В заранее насыпанный круг он не войдет.
-А потом просто ждать?
-Полоса соли будет для него как каменная стена для тебя. Запертый в кругу, он не сможет исчезнуть до рассвета. А солнечные лучи испарят его, примерно как обычную лужу.
Варди поправил сползший с плеча мешок. План был составлен за два часа и не внушал ни капли доверия. О солнце, как о лучшем оружии против «потусторонних ночных тварей» Елена вычитала в древнейшем трактате. Правда, запись на полях: «Сама не пробовала, но работать вроде должно», немного смущала.
Роли были распределены. Варди, как самый сильный, должен бегать с мешком и стараться заключить призрака в, по возможности, ровное кольцо соли. Задача Елены – обездвижить. А Кирс будет на подхвате, мало ли что произойдет во время боя.
-Ты готова? – спросил Варди и Елены.
-Частично.
-А ты?
Кирс молча кивнула. Она сидела неподвижно и напоминала согнутую до земли пальму, терпеливо ждущую, когда исчезнет давление ожидания и можно будет, стремительно выпрямится.
В свете факелов блеснули глаза, дрогнули остроконечные уши, и эльфийка вдруг указала в обратном от главной площади направлении.
-Там. Он скоро появится там.
-М? – вскинул брови гном. – Откуда ты знаешь?
-Чувствую. В центре улицы словно собираются тени. Они стелются по земле, огибают дома, перелетают крыши. И врезаются друг в друга, становясь чем-то одним.
-Жуть! – искренне прокомментировал Варди.
-Ты это видишь? – спросила Елена.
-Чувствую. Наверно увидеть можно только результат их сборов.
-И когда он будет?
-Думаю… Сейчас.
Кирс сказала это тихо и спокойно. И так же тихо и спокойно появился призрак. Бледная, полупрозрачная буренка. Со всех сторон тут же раздалось приглушенное рычание дворовых псов. Корова посмотрела по сторонам и медленно пошла в сторону площади.
-Она идет в двух пальцах над землей! – ошеломленно прошептал Варди.
-Я начинаю! – крикнула Елена и выскочила из тени.
Остановилась перед коровой, так что свет факелов создал красивый ореол. Вскинула посох.
Призрак не остановился.
-С кольцом огня в моих руках, врагу обрежу все пути! Ты лишь не прозевай момент, факиров нынче нет!
И Елена, словно в танце, крутанулась вокруг своей оси. Вокруг коровы вспыхнули слабые языки пламени. И только сверху можно было увидеть, что огнем горят линии и узоры тонкой, замкнутой в кольцо, печати. А потом, в центре улицы вырос столб пламени, поднявшийся так высоко, что даже облака расступились перед ним.
-Варди! Соль! – крикнула Елена.
Гном захлопнул рот и выскочил из укрытия. Лицо серьезно. В глазах – огонь. Руки дрожат. Ноги подкашиваются. И его можно понять. От столба пламени шел такой жар, что борода мигом начала тлеть.
Не добежав пяти шагов до ревущего огня, Варди растянул горловину и, семеня задом вперед, принялся сыпать соль.
Елена сжимала посох, горизонтально поднятый над головой так, что вспотела ладонь. И в уме вычитала единицы времени до окончания действия заклинания.
Варди насыпал четверть круга.
Кирс, прикрывая глаза рукой, следила за гномом, пламенем и, одновременно, прислушивалась к собственным ощущениям. Судя по последним, призрак стоит в кольце огня. Не уже ли все будет так просто?
Варди завершил половину круга.
Стражники на центральной вышке с опаской выглядывали из укрытий. Над перилами торчали только шлемы и глаза. Им было очень интересно, но что случается с особо любопытными, им было прекрасно известно.
Варди высыпал половину мешка.
Осталось чертить совсем чуть-чуть. Гном ужасно вспотел. Борода и прическа весьма укоротились и жутко воняли. В ушах звенело от рева пламени. А правую сторону тела нестерпимо жгло. Но к тяжелым условиям труда Варди было не привыкать. Жизнь шахтера далеко не шоколадка. И сейчас, просто немного другие условия.
Соль посыпалась на соль.
Варди не сразу понял, что можно остановиться. Все! Круг завершен! Гном отпрыгнул в сторону и дал круг по периметру собственного художества. Разрывов нет и даже почти ровно. Правда соль местами почернела от жара, но полоса была широкой, авось сойдет. Гном рванул к Елене. Остановился рядом и уставился на пламя.
Некоторое время, молча, ждал. Потом не выдержал.
-Ну! Отключай сковородку!
-Не могу. Заклинание действует сорок секунд. Время не изменить.
-А зачем тогда посох держишь?
-А огонь кольцом сам по себе заворачивается?! Я форму держу. Опущу руку, и пламя ударит во все стороны.
-И сколько еще ждать?
-Секунд десять.
Варди кивнул, потрогал бороду, волосы и попытался вспомнить, когда в последний раз брался за ножницы. Кирс вопросов не задавала. Ни вслух, ни взглядом. События развивались согласно плану, компаньоны не паниковали, а значит нужно просто ждать новых событий. Стражники заскучали, но не зашевелились. Им все еще было интересно.
Десять секунд прошли.
Пламя все еще бушевало.
Варди вопросительно посмотрел на Елену. Та дернула щекой.
-Просчиталась. Ты удивительно быстро начертил круг.
Гном польщено ухмыльнулся… и тут стало темно.
Елена опустила руку.
Спиралью завивался дым от сожженной земли и соли. В центре спирали стояла корова. Безмятежная морда. Копыта в двух пальцах над землей. Словно ни чего не произошло.
«А она не жует жвачку как обычное животное» - запоздало заметила Кирс.
Призрак сделал шаг, другой и… смялся головой. Пустая черепушка врезалась в стену. Елена радостно заулыбалась. Варди воскликнул «Получилось!». Стражники с надеждой переглянулись. Одна только Кирс нахмурилась. Тени задвигались, скапливаясь в смятой голове.
Корова отступила. Вернулась в центр круга и завибрировала мордой. Позже подключилась шея и плечи. Ликования мгновенно стихли. А голова коровы разделилась. Как у морской гидры, из одного туловища торчали свиная, козлиная, баранья, петушиная и даже кроличья голова. В центре этого жуткого букета торчала морда буренки, единственная в своем числе, других насчитывалось до пятака сразу.
Елена нервно сглотнула.
-Вот же урод, - скривился Варди.
Стражники не шевелились и не комментировали. Они были в шоке. Такого корова раньше не вытворяла.
А Кирс почувствовала, как тени открыли рты. С задержкой открылись звериные пасти. И завизжали! В тонкий, режущий ухо, звук вплеталось мычание, блеяние и кукареканье. Герои и стражники зажали уши. Эльфийка еще и открыла рот, и закричала, чтобы снизить давление на чувствительные уши. Шарахнулись от внезапно треснувших окон деревенские жители, из которых ни один не спал, а жадно наблюдал за схваткой. А так же разметало соль и пепел перед призраком.
Визг резко прекратился. Все лишние головы закрыли пасти и мгновенно втянулись основную шею. А корова распахнула пасть пошире. И еще шире! И вообще широко! Разрывая щеки и шею до самых плеч. А потом голова открылась, как крышка сундука, оголяя череп и позвоночник. Как же хорошо, что у призрака нет ни мяса, ни крови, а то зрелище было бы слишком отвратительным.
Варди с трудом сфокусировал взгляд на корове. И в тот же миг получил черепом в грудь. Позвоночник прозрачного животного мгновенно удлинился, обзаведясь целой сотней лишних сегментов. Гном отлетел назад, кубарем закатился под вышку.
Елена среагировать не успела. Позвоночник, как веревка, обмотался вокруг нее… и нырнул сквозь одежду и плоть! Обхватил внутри что-то более важное, чем обычное тело и, показалось, украл все тепло. Елена закричала, от ужаса и нестерпимой боли.
Кирс выстрелила! В ушах у нее все еще звенело, в глазах расплывалось, но она решительно запустила стрелу туда, где у живой коровы располагалось бы сердце. Стрела легко вошла в зазор между ребер… и вонзилась в косяк двери на другой стороне улицы. Эльфийка похолодела. Елена кричит. Варди под вышкой. Стрелы не помогают, а она больше ни чего не умеет.
Помощь пришла с неба.
Орел рухнул сверху, распахнул крылья между ведьмой и призраком. Вцепился когтями в позвоночник, схватил клювом позвонок и резко дернул, разрывая такую важную часть любого организма, как обычного червя. Из разных точек на теле Елены ударили струи пара, как из гномских паровых машин. В сторону отлетел коровий череп, не долетев до земли лопнувший облачком.
Голова призрака захлопнулась, как захлопывается крышка сундука. Корова попятилась. Орел угрожающе крикнул, но не напал. Елена рухнула на землю. А Кирс широко открытыми глазами смотрела в никуда. Все ее внимание было сосредоточено на чувствах.
А там орел стремительно увеличивался, ярким, белым силуэтом нависая над, жмущимися друг к другу тенями. И до эльфийки внезапно дошло, что Бог всегда защищает тех, кто Ему служит. А те, кто Ему служат, являются Его священниками. В деревне «Запугало» уже целый день гостят три священника. Которые этого не поняли и прибегли к колдовству, чтобы справиться с призраком.
Кирс встала. Словно почувствовав ее настрой, тени повернулись к эльфийке. Силуэт орла вспыхнул совсем уж нестерпимо, вытянул крылья, умудрившись покрыть разом всю улицу. Кирс не знала нужных слов, Гриди всегда гнал и поносил священников, но все равно открыла рот. На коротких два слова, слабой эльфийской девушке показалось, что рядом кто-то стоит. Он обнял ее за плечи, наклонился к ее уху и, словно поделившись своим авторитетом, сказал вместе с ней:
-ПОШЛИ ВОН!!!
Вспыхнуло, так… что в чувствах ни осталось, ни чего кроме света. Этот свет затопил всю деревню и лес вокруг. Кровожадные оборотни, смело бросающиеся на арбалеты, в ужасе ныряли в медвежьи берлоги и закапывались в дубовые корни. Тени визгнули всего на миг и побежали быстрее света, во все стороны разом. И ни какого больше единства, каждый сам за себя.
А в привычном для людей материальном мире просто исчезла призрачная корова. И все.
Над деревней «Запугало» медленно поднималось солнце. Яркое и теплое, как обычно. Привычно сменялась стража. Просыпался скот. А в таверне выла Елена.
-Ох, моя голова! – стонала девушка страшно хриплым голосом и прикладывала к виску кружку с холодным молоком.
Варди, сидевший рядом, мужественно терпел и не жаловался. Хотя на груди его сиял огромный синяк, а половина лица была обожжена. В сравнении с состоянием ведьмы – это была мелочь. Бледная до синевы, с темными кругами под ввалившимися глазами, растрепанными волосами, еле передвигающая ноги, Елена производила жуткое впечатление.
-Он меня выпил! Вошел в душу, как к себе домой и выхлебал словно похлебку! Сил совсем нет. Даже сон не помог.
-Может, мяска? – заботливо предложил гном.
Девушка помолчала и скромно выдала.
-Мне бы шоколада.
-Э! Кухарка! Сладости давай! – мгновенно среагировал Варди.
Кухарка скрипнула зубами, но шоколад достала.
Победу над злостной коровой ни кто не праздновал. Это не дракона зарубить и голову его показать. Попробуй, докажи что призрак больше не появится. Так что к деянию Героев относились недоверчиво. «Подождем, увидим» - так сказал староста. Состояние ведьмы его ни в чем не убедило. Хорошо хоть, просьбу (читай приказ) Гриффина не забыли. Вон во дворе кони стоят снаряженные. То есть стояли. Варди долго ругался со старостой и коней в итоге загнали в стойла. До некроманта они пойдут пешком. С конями шумновато. К тому же, Елене необходимо отдохнуть и набраться сил. Некромант подождет.
О том, что Кирс изгнала призрака, знали только Герои. Деревенских детали не интересовали. А стражники, которые видели бой, как-то неправдоподобно его приукрасили, что непонятно как деревня уцелела. Кирс как могла, рассказала все, начиная от вмешательства орла. То, что они все священники гнома и ведьму весьма озадачило. Елена потом долго смотрела на свой посох, словно хотела у него что-то спросить.
Три дня Герои просидели в таверне. Ухаживали за Еленой. Девушка быстро набиралась сил. Кожа приобрела приятный розоватый оттенок. Глаза заблестели. Ноги начали уверенно держали тело.
А в деревне кипела работа – строили церковь. Староста с гордостью говорил, что сдержит обещание, хотя и морщился, стоило заговорить о строительстве.
На четвертый день Герои взвалили на свои плечи мешки с провизией. Деревню они покидали накануне праздника. Призрак больше не появлялся и деревенские наконец-то поверили. Варди это запомнил, на будущее. За доброе дело благодарят не сразу, а со временем.
Так что деревенские ликовали пуще, чем в день прибытия Героев. Кидали в небо скудные цветы. Желали удачи, хорошей погоды, остроты лезвию, точности стреле и кривого корня под вражьи ноги. Герои выступали на Мертвые Земли с улыбками и тягой к подвигам.
Кирс подняла голову. Скользнула взглядом по небесам и поймала единственную стремительную точку. Орел опять летел вперед. Он тоже отлично знал свою работу. Оберегать, вести и всячески помогать Избранным Богом.