Суетная столица Кошачьего рая всё больше удивляла Актана. Не побывай наёмник в Гроте, то подумал бы, что в этом мире нет преступности: настолько безопасной казалась жизнь. Он беспрестанно крутил головой, разглядывая новые виды: бойкая торговля, шныряющие под ногами кошки, тотемы и дети, чарующие запахи и чужие говоры – всё это смешивалось в единое зелье, от которого кружилась голова. В толпе наёмник разглядел нескольких демонов: они выглядели точь-в-точь как Баал и так же сопровождали путешественников, пока те обменивали местные товары на камни. С досадой оглядев свои загаженные доспехи, Актан бросал голодные взгляды на столы, полные еды, глотал слюнки и покорно шёл за демоном, пока толпа на мгновение расходилась и сразу же срасталась за его спиной, как рожь на поле.
На прилавке полосатый кот деловито грыз балык.
— Всегда беру Баггета с собой, – басил покупатель. – Если мясо плохое – он и нюхать не станет.
Торговец понимающе кивал и срезал кусок мяса со следами кошачьих зубов.
Скоро они вышли на полупустую улицу; шум остался позади. Переведя дыхание, Актан позволил себе замедлить шаг и внимательно осмотрелся. Справа изумрудно блестела и едва слышно плескалась река, она гибко закруглялась, оправляя высокое здание в центре, к которому вели четыре моста. На одном из них наёмник увидел группу людей в странных даже для Эсфеля одеждах. Впрочем, он бы не поручился: глаза уже устали от бесконечного мерцания, едкого света и пестроты. Куда привычней Актану были серые камни крепостей и целые лиги выжженной земли, выцветшие красные стяги и багровые от спёкшейся крови доспехи соратников.
От воспоминаний засвербило в переносице. Да уж, не вовремя его втянули во всё это.
Задумавшись, он не заметил, как они добрались до площади. На секунду ему почудилось, что он в родном городе – посреди возвышалась виселица, толпились люди, слышались выкрики глашатаев и торговцев. Но стоило присмотреться, и иллюзия таяла: виселица была непривычной конструкции, а люди – вовсе и не люди.
Актан остановился, не заботясь о том, что потеряет демона, и смотрел на казнь. Рядом с виселицей находился помост, с которого громкоголосые кошаки выкрикивали едкие стишки, в которых описывались деяния осуждённых. «Ересь!» – звучало над площадью. – «Убийство!»
Ничего нового.
На том же помосте, на несколько ступеней выше, стояли две высокие, облачённые в белое фигуры с закрытыми лицами. «Местное духовенство», – догадался Актан. Среди зевак мелькали похожие на них, но в тёмных одеяниях. Из-за постоянного движения и раздражающего света наёмнику не удавалось рассмотреть их как следует.
Кто-то толкнул его в бок. Это оказался один из служителей церкви (или что у этих кошаков), низкорослый, судя по фигуре – женщина. Когда она заговорила, это предположение подтвердилось.
— Их просто скидывают в реку, – глухо произнесла она. – Для Моррим худшего погребения и представить нельзя…
Словно очнувшись, она вздрогнула и пристально посмотрела на Актана. Эти глаза выглядели смутно знакомыми…
— Не стоит вам здесь задерживаться. Передайте Каэлю, что я сделаю то, что должна и скоро буду на месте. И кстати, твои камни, – женщина украдкой передала ему мешочек. Взвесив его на ладони, наёмник с досадой обнаружил, что внутри действительно камни. А она всё так же прожигала его взглядом и, кажется, не понимала, в чём проблема. Он вздохнул и попытался улыбнуться.
— Очень… щедро.
— Каэль хочет быть уверен, что ты не сбежишь.
Актан только покачал головой. Бежать ему было некуда – демон ясно дал это понять, а награда… Дьявол с ней, с наградой, только бы поскорее закончить дело и вернуться домой.
Он машинально посмотрел в сторону Баала. Тот усиленно делал вид, что не слушает их разговор и занят казнью – к слову, чрезвычайно скучной: духовники завывали молитвы, зрители жевали и переговаривались, повешенные покачивались, освещённые лучами зелёного солнца. Картина была почти идиллической. Когда спустя пару мгновений Актан обернулся, женщины и след простыл. Ему показалось, что он заметил её у какого-то лотка… наверное, и правда показалось.
— Она права. Идём.
И снова перед его взором замелькали стены, окна, существа, бесконечная вереница столов со множеством экзотических яств. Мешочек местной валюты оттягивал карман, так и просил развязать его…
— Не зевай, пацан!
Он огрызнулся, на ходу потирая веки, но пошёл быстрее. Не хватало ещё снова заблудиться.
Но достопримечательности Эсфеля то и дело отвлекали его: кем бы эти кошаки ни были, они умели красиво жить… После очередного окрика он не выдержал:
— Да иду я, иду! Может ваша армия зла подождать пять минут?
— А можешь ты говорить ещё громче?
Актан едва не подпрыгнул, когда урчащий голос раздался совсем рядом. Над ним, добродушно (во всяком случае, наёмник на это надеялся) усмехаясь, возвышался Каэль.
— У кошек очень чуткий слух, – он коснулся своего тонкого, подвижного уха. – Нам не нужна огласка. И к слову – я не зло, а тот, кто изменит Историю. К лучшему. Можешь звать меня доброй феей, – и он улыбнулся ещё шире, но улыбка его была слишком зубастой, чтобы её можно было назвать приятной.
Актан прищурился: у него язык не поворачивался назвать двухметрового кошака «феей».
— Как скажете. А я тогда… кто?
— Ты можешь выбрать сам. Ведь вы, наёмники, твёрдо знаете, чего хотите, верно? Например, денег. Вижу, ты их уже получил. И ещё, – Каэль вынул из-за пазухи свёрток и протянул его юноше. – Ты обронил вчера.
Не дождавшись ответа, он вернулся к группе ожидавших его кошаков. Только теперь Актан заметил их. Спутники Каэля выглядели ему под стать – более чем внушительно. Особенно бросался в глаза шумный огненно-рыжий воин, легко державший два увесистых топора. Он показался наёмнику похожим на Одо – товарища, погибшего в страшной битве у самой границы Провала. Именно тогда Актан решил…
Со вздохом он развернул грубую ткань и обнаружил внутри свои ножи. Они делались на один раз – их не жаль было потерять… Но как Каэль нашёл их? И зачем? И куда делся Баал?
Углубиться в размышления ему не дал Модеус. Маг эффектно вынырнул из солнечных бликов, так что неподготовленные глаза видели только тёмную фигуру. При свете дня он казался ещё выше.
— Почему мне никто не сказал, что в этом мире водятся ворчливые старые ведьмы?.. О, вы уже здесь! – воскликнул он, не уточняя, кто эти «вы». – Я шёл сразу за вами, но задержался на базаре: лудятина там просто волшебная. Будешь?
— Э…
— Как хочешь, - Модеус пожал плечами, откусил разом половину рулета и продолжал, плюясь мясным соком. – Надо хорошенько перекусить и отдохнуть перед дорогой.
— Позволь не согласиться, эвир маг. Именно сейчас нам нужно бежать – и немедленно.
Бросив быстрый взгляд куда-то за спину Актана, Модеус сделал шаг назад, громко хлопнув полами плаща. Наёмник с удивлением рассматривал ту, кому принадлежал знакомый голос.
Melesta (24-го, 21 год)
