Ослепленный ярким светом, Макс ровным счетом ничего не видел. Перед глазами все расплывалось в огромное мутное пятно. Какое-то время он неподвижно стоял, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Было очень тихо, и чувствовался едкий запах медикаментов. Постепенно начали вырисовываться очертания предметов, и вскоре взору предстала полная картина того, где он находится. Больничная палата показалась ему довольно знакомой, но в тоже время совсем иной. Он огляделся по сторонам, и в памяти ярко вспыхнули образы прошлого. Он вспомнил, как растерянно стоял посреди этой самой палаты много лет назад, абсолютно не понимая, как в ней оказался. Он увидел впереди себя людей и ангелов-хранителей, стоявших плотным кольцом. Они были настолько поглощены чем-то, что совершенно не обращали на него внимания. Макс неуверенно сделал шаг вперед, пытаясь разглядеть, что скрывается за их спинами. Затем второй, третий. И чем ближе он подходил, тем быстрее колотилось его сердце. Казалось, сделай он еще один шаг, и оно вырвется наружу. От навалившегося необъяснимого страха он резко раскрыл крылья.
— Стой смирно! — рявкнул кто-то из хранителей и больно дернул его за крыло.
Разгневанный Макс хотел ударить наглеца, как вдруг увидел младенца, спавшего на руках матери. Это прекрасное дитя словно заворожило его. Встрепанный, потерянный ангел смотрел на кроху, не отрывая проницательных серо-голубых глаз, и уже знал наперед, что не сможет забыть это чудо до конца своих дней.
— Она – красавица, — проронил один из присутствующих.
— Да, такая хорошенькая, — согласился другой.
— Вся в маму, — изрек третий.
— Не говорите глупостей! В папу она, в папу!
— Нет, нет, и еще раз нет.
— Не спорьте! Я уж в этом разбираюсь побольше вашего.
— А имя? Имя-то выбрали?
— Алекс.
— Алекс? Что за имя-то такое? Покрасивее не смогли что ли подобрать?
— А мне нравится.
— Да вам всегда все нравится.
— А что в этом плохого?
— А что хорошего в том, что у вас нет своего мнения?!
— С чего вы взяли, что у меня его нет?
— С того, что я не первый день знаю вас и все вижу!
— А вам не приходило в голову, что вы, возможно, ошибаетесь?
— Я никогда не ошибаюсь! Я таких, как вы, насквозь вижу!
— Каких «таких»?
— Вы мне зубы не заговаривайте!
— Тихо! — гаркнул Макс, стараясь перекричать царивший в палате галдеж.
Все разом умолкли и с любопытством посмотрели на него.
— Кто это? — спросил он срывающимся голосом, обращаясь ко всем присутствующим.
— Это твоя подопечная Алекс.
— Подопечная?
— Ну да, а ты ее хранитель. Отныне и до самой смерти ты должен бережно заботиться о ней.
— Алекс, — задумчиво повторил Макс. По-видимому, он произнес имя вслух, поскольку сразу же услышал ее тихий родной голос, вырвавший его из цепких объятий воспоминаний.
— Что?
Девушка лежала на больничной койке в маленькой послеоперационной палате, освещенной тусклым светом. Ее лицо закрывала кислородная маска, а к телу тянулись бесконечно длинные трубки капельниц.
— Живая! — воскликнул он, обрадованный донельзя.
Макс приблизился к кровати и, склонившись над ней, прошептал:
— Как же я рад, что ты жива.
Алекс взглянула в его взволнованное лицо и, протянув руку, нежно погладила его по щеке.
— Как хорошо, что ты у меня есть, — сказала она, еле шевеля губами.
Печальная улыбка осветила его лицо:
— Как ты? Как себя чувствуешь?
— Больно, — с большим трудом вымолвила она.
Макс укоризненно покачал головой:
— Надеюсь, ты больше не будешь так делать?
— Наверное, нет, — Алекс попыталась улыбнуться.
Он осторожно убрал челку с ее лба и хриплым голосом спросил:
— Почему ты у меня такая?
— Какая?
— Вредная и непослушная, — его напряженный взгляд медленно скользил по ее лицу. Он никак не мог насмотреться на нее и поверить, что она жива.
— Прости, — еле слышно проронила Алекс.
— Я не хочу тебя больше терять. Никогда! Слышишь? — его голос дрогнул.
— Не потеряешь, обещаю.
— Смотри у меня, — грозно прошептал он и, растянувшись в ласковой улыбке, осторожно прилег на край кровати, стараясь не беспокоить ее.
— Расскажи мне, пожалуйста, сказку, — неожиданно попросила Алекс, коснувшись его руки.
Макс несколько удивился и, захватив ее пальцы в плен, уточнил:
— Сказку?
— Да.
— Какую?
— Грустную, но со счастливым концом.
— Хорошо, но должен тебя предупредить, что рассказчик из меня плохой.
Она улыбнулась:
— Ничего страшного. Я как-нибудь потерплю.
— Ну что ж, тогда слушай, — он смущенно откашлялся и начал рассказывать. — В заколдованном таинственном лесу среди зачарованных зверей и птиц жила-была крохотная девчушка…
Слушая внимательно его мягкий, ровный, завораживающий, почти гипнотический голос, она вскоре уснула.
Прошло несколько дней. Рана в боку перестала кровоточить и начала постепенно заживать. Алекс довольно быстро шла на поправку, и вскоре ее перевели из реанимации в одиночную палату. Комната была светлой, почти белой, с большим окном, которое обеспечивало помещение свежим воздухом и прохладой. Слева у стены стояла тумбочка, наполненная разнообразными флаконами, марлевыми бинтами и прочими медицинскими принадлежностями. Справа находилась койка, а рядом с ней стул с высокой спинкой, на котором восседал Макс, корча забавные рожицы. Он постоянно развлекал свою подопечную, не давая ей скучать.
— Доброе утро!
Оба, почти одновременно, повернули головы. В палату вошла медсестра в сопровождении светловолосой красавицы.
— Приветик, — поздоровалась блондинка, с обожанием уставившись на Макса. — Ты рад меня видеть?
— Конечно, Анжела, — безразлично ответил он.
Обольстительно улыбаясь, девушка кокетливо дотронулась до своих шикарных волос:
— Ты скучал по мне?
— Не без этого, — его голос смягчился.
— Я тоже очень скучала по тебе, — смущенно прошептала Анжела.
— Очень? — Макс насмешливо улыбнулся, обнажив ровные, ослепительно белые зубы.
— Очень-очень, — она томно взмахнула длинными ресницами и, мельком взглянув на Алекс, неохотно поинтересовалась. — Ну и как у нее дела?
— Спасибо, хорошо. Идет на поправку.
— Жаль, — Анжела недовольно скривила губы, — мне так не хочется с тобой расставаться.
Макс моментально помрачнел. Такое отношение к его подопечной ему совсем не понравилось.
Заметив это, блондинка поспешила исправить свой промах и интригующе произнесла:
— Кстати, у меня есть для тебя подарок.
— Какой еще подарок? — сухо уточнил он.
— Прощальный.
— Вот как, — равнодушно пробормотал Макс, — весьма интересно.
— Именно так, но больше я тебе ничего не скажу. Ты должен подождать. Сегодня вечером все узнаешь. Уверяю, тебе очень понравится, — Анжела многообещающе улыбнулась и, соблазнительно покачивая бедрами, удалилась.
— Уверяю, тебе очень понравится, — язвительно повторила Алекс, проводив взглядом хранителя медсестры.
У Макса вырвался непроизвольный смех.
— Что смешного? — возмущенно спросила она.
Весело посмеиваясь, он покачал головой:
— Да так, ничего.
Раздраженно хмыкнув, она разом почувствовала настойчивое желание встать с надоевшей кровати. Она предприняла попытку подняться, но, ощутив острую пронизывающую боль в спине, остановилась.
— Ты что делаешь, а?! — вмиг посерьезнев, вскричал Макс.
— А что, разве не видно? — разозлилась в ответ она.
— Алекс, тебе еще рано вставать, — строго заметил он. — Ты еще полностью не поправилась. Неужели ты не понимаешь, что можешь нанести себе вред?
— Я пить хочу!
— Позови медсестру, значит.
— Мне не нужна ничья помощь, — возразила она, бросив на него сердитый взгляд. — Сама справлюсь.
— Как же, справишься, — Макс, тяжело вздохнув, встал со стула и, с легкостью подхватив ее на руки, бережно усадил на край кровати. — Тебе непременно надо все усложнять, да? Ведешь себя, как маленький капризный ребенок.
— Ничего подобного, — Алекс примирительно улыбнулась и, весьма довольная тем, что добилась желаемого, надела тапочки. Аккуратно поднявшись на ноги, она расправила на себе больничную рубашку и, потихоньку, мелкими шажками направилась к кувшину с водой. На стене, по пути к заветной цели, она, заметив зеркало, с интересом заглянула в него.
— Боже мой! — ее голос задрожал, и она в ужасе отпрянула от своего отражения.
— Алекс, — Макс поспешно обнял ее, закрыв собой зеркало. Он стоял настолько близко, чтобы рассмотреть, насколько уродлив ее шрам, что она тут же отвернулась.
— Алекс, посмотри на меня, — ласково попросил он, медленно поворачивая ее лицом к себе.
— Посмотри на меня, прошу тебя, — повторил он и еле ощутимо провел пальцами по шраму, пересекавшему левую щеку от переносицы до скулы. Девушка исподлобья взглянула на него, и ее глаза наполнились слезами.
— Алекс, — Макс почувствовал, как к горлу подступил комок, — все заживет, и его не будет видно. Обязательно заживет. Ты мне веришь?
Она молча кивнула в ответ и тут же разрыдалась.
— Родная, не плачь, — прошептал он, обхватив ее лицо ладонями, — не плачь, пожалуйста.
Невыносимые душевные страдания, пережитые ею за последние недели, предательски выплеснулись наружу. Она так долго сдерживала слезы, что теперь они текли ручьем, и она была не в силах их остановить. Поддавшись невольному порыву, Макс наклонился и поцеловал ее в губы. К своему величайшему удивлению, он обнаружил, что она тотчас же успокоилась. Он оторвался от поцелуя всего лишь на секунду, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке, но, заметив ее ошеломленный взгляд, смутился как мальчишка.
— Прости, — растерянно пробормотал он и торопливо вытер слезы с ее щек.
Алекс хотела что-то сказать, но ее прервал неожиданно прозвучавший голос.
— Привет.
Она резко обернулась к двери. На пороге стоял Грег.
— Привет, — оторопело произнесла Алекс. Ее глаза выражали искреннее недоумение. — Откуда ты тут взялся?
— Из Сакраменто, — его губы непроизвольно расплылись в улыбке. — Ты ведь тоже прибыла оттуда?
— Очень смешно, — отмахнулась она. — Как ты меня нашел?
— Секрет фирмы, — хитро подмигнул он, очевидно не желая вдаваться в подробности.
Алекс знала, что Грег – бармен непростой, обладающий определенными связями, в том числе и криминальными. Он никогда не объяснял, откуда берет информацию, а она никогда и не спрашивала. В конце концов, важным было только то, что он ее друг, и именно такой ей теперь и нужен.
— Как бы там ни было, я очень рада тебя видеть, — она попыталась улыбнуться, но лишь скривилась от неожиданной резкой боли, пронзившей спину. Ее сильно качнуло, повело в сторону, но каким-то образом она сумела устоять.
— Говорил же, что тебе рано еще вставать, — недовольно проворчал Макс, едва успевший ее подхватить.
— Что, что такое? Тебе плохо? — встревоженно спросил Грег, немного запоздало придя ей на помощь.
— Думаю, мне нужно присесть, — еле слышно проговорила Алекс.
Он взял ее под руку и помог преодолеть считаные ярды, отделявшие ее от кровати.
— Ну как, стало лучше? — Грег, озабоченно хмурясь, присел рядом.
— Гораздо, — тихо промолвила она.
— Уверена? Может, врача позвать?
— Не надо. Ты лучше скажи, зачем ты здесь?
— Зачем? — переспросил он, задумавшись на мгновение. — Наверное, затем, чтобы помочь тебе. Кого другого я бы просто бросил, пусть сам решает свои проблемы, но ты – совсем другое дело.
— Почему же? Что во мне такого особенного? — иронично поинтересовалась Алекс.
— Все, — ничуть не смутившись, выдал он, обаятельно улыбнувшись. — Никогда прежде моим клиентам не приходилось попадать в такие передряги. Я думал, что подобные случаи происходят только в кино.
— Ах, вот оно что, — с притворным сожалением протянула она.
Грег кивнул головой и рассмеялся. Его смех был настолько заразительным, что и Алекс невольно улыбнулась.
— На самом деле я волновался, — резко прекратив смеяться, серьезным тоном проговорил он. — Детектив приходил в «Ковчег», искал тебя.
— Что ты ему сказал?
— А что я мог сказать? — он усмехнулся. — Ничего не знаю, никого не видел.
Она с благодарностью взглянула на него.
— Увы, это еще не все новости. Ты должна знать, что тебя ищет не только Лоури, но и полиция по делу об убийстве. Тебе нужно срочно уезжать.
— Это будет проблематично. Я бросила автомобиль на заправке.
— Брать тачку у тетки было не лучшей твоей идеей, — Грег встал, вытащил из кармана ключи и протянул ей. — Вот, возьми мою. Твои вещи уже в багажнике.
Она изумленно подняла брови.
— Кстати, что тебе местный шериф сказал? — спросил он, не обращая ни малейшего внимания на ее реакцию. — Он же наверняка уже наведывался.
— Обещал сделать все от него зависящее, чтобы найти злоумышленника.
— Стива Палмера? Это же он тебя так?
— Нет, не он.
— Ты это сейчас серьезно?
— Да.
Грег недоверчиво хмыкнул:
— Очень странно.
— Почему?
— Его обнаружили вчера мертвым в мотеле. В том самом, у которого тебя чуть не убили. Я был уверен, что ты, преследовав его, нарвалась на неприятности. Алекс, это точно не он сделал?
— Точно. Я его не видела, с тех пор, как покинула город. А как он умер?
— А это тебе у Макса нужно спросить, — заметил Уолтер, вмешавшись в разговор.
Алекс вопросительно посмотрела на своего хранителя. Тот, признавая свою вину, развел руками.
— Остановка сердца. Подробностей не знаю. Впрочем, это уже не важно. Сейчас важно, поскорее убраться отсюда. Совсем скоро здесь объявится Лоури, и его, наверняка, заинтересует нападение на девушку неподалеку от тихого провинциального городка, учитывая все обстоятельства, — сообщил Грег и торопливо направился к двери. — Пойду-ка разведаю обстановку и заодно принесу твою одежду. Тебе же переодеться во что-то нужно.
— Значит так, — поспешно заговорил Уолтер, когда его подопечный вышел из палаты. — Неизвестно, сможем ли мы еще когда-нибудь увидеться и поговорить, поэтому выслушайте меня, пожалуйста, очень внимательно.
Макс сделал неопределенный жест рукой: мол, говори уже, слушаем.
— Меня всегда удивляло, почему Макс является хранителем. У каждого из нас номер содержит в себе не менее двенадцати цифр, чаще всего тринадцать, но у него почему-то три. Немного странно, не так ли? — Уолтер замолчал в ожидании реакции, но ее не последовало. Под пристальным взглядом Макса он почувствовал себя неуютно. Немного помолчав, он продолжил. — Это еще не все. Я наконец-то дочитал ту статью. Свидетелем, подробно описавшим внешность преступника, являешься ты, Макс.
— Откуда такая уверенность? — с сомнением спросил ангел.
— В газете были фотографии всех участников трагедии, — многозначительно ответил Уолтер. В его словах явно содержался некий намек, поскольку губы Макса растянулись в едкой усмешке.
— А тем самым преступником был ты. Так ведь, Уолтер?
— Это неправда! — мгновенно вспыхнул хранитель. — Ты солгал!
Макс насмешливо поднял бровь:
— Солгал?
— Именно так, иначе я не смог бы стать хранителем!
— А я, значит, смог бы, да? Скажи на милость, каким же это образом?
— Таким же, как ты смог убить Микки! Это же ты его? Ты?
Глаза Макса угрожающе потемнели:
— Ну, я. И что с того?
— Как?! Как ты смог это сделать? Кто ты?! Что ты скрываешь? — накинулся Уолтер с расспросами, отступив, на всякий случай, подальше.
Макс молчал, не зная, что ответить. Ему было достаточно сложно объяснить произошедшее, даже самому себе. В палате воцарилась тишина.
Вскоре вернулся Грег. Довольно улыбаясь, он держал в руке вместительный полиэтиленовый пакет.
— Вот, я тут принес одежду и медикаменты, — сообщил он и с чувством исполненного долга вручил его Алекс.
Она, благодарно улыбнулась, медленно поднялась с кровати и направилась в туалетную комнату. Там она, скинув больничную рубашку, переоделась в синие узкие джинсы и белую майку. С трудом натянув кеды, она принялась шнуровать их. Пальцы дрожали и не слушались, шнурки все время выскальзывали. Внезапно острая боль пронзила всю левую часть тела, отдалась в ребрах. Алекс покачнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за раковину.
— Черт! — вырвалось из ее губ. — Да что ж это такое-то?
— Все в порядке? — почти тут же раздалось за дверью.
— Да, — срывающимся голосом отозвалась она, с трудом переведя дыхание.
— Ты уверена? Может, тебе помочь? — с готовностью предложил Грег.
— Спасибо, не надо, — через силу отказалась Алекс. — Я почти готова.
Когда через несколько минут она вышла из туалета, Грег, накинув белый халат себе на плечи, выглянул в коридор. Мимо сновали врачи, медсестры, и пациенты. Все были настолько поглощены своими собственными заботами и проблемами, что попросту не обращали ни на что внимание.
— Вроде бы все спокойно, — чуть слышно пробормотал он и, подхватив ее на руки, понес к выходу из здания.
Оказавшись на улице, Грег быстрым шагом пересек стоянку и, усадив Алекс на водительское сиденье тонированного внедорожника, с нескрываемым волнением в голосе спросил:
— Ну, ты как?
— Терпимо, — немного напряженно отозвалась она.
— Как думаешь, справишься? — уточнил он и внимательно оглядел ее с ног до головы.
— Очень на это надеюсь, — тихо проговорила она, вставляя ключ в зажигание. — Спасибо тебе за все.
— Пожалуйста, — он улыбнулся ей, заботливо пристегнув ремнем безопасности. — Куда отправишься?
— В Орегон.
Он, понятливо кивнув, захлопнул дверцу автомобиля. Алекс, не мешкая, утопила в пол педаль газа. Темно-синий «Шевроле Тахо» рванул с места, оставляя следы на асфальте.
— Удачи, Алекс, — задумчиво произнес Грег, глядя вслед удаляющемуся внедорожнику. — Она тебе еще ой как понадобится.
Dolt75 (22-го, 50 лет)
