Нет, ну же надо так попасться? Нет, не попасться – вляпаться. Вляпаться по самые уши! И кто меня тянул за язык? Кто просил меня соглашаться? Никто. Я сговорился сам. Сам дал свое согласие. А теперь? Теперь - или нарушай свое слово, подставляя под удар пребывание в школе. Либо - держи ответ, рискуя своим здоровьем, или может быть даже жизнью. О, боги – ну как же все так получилось!
А ведь еще совсем недавно, еще этим утром, у меня не было совершенно никаких забот. Я, Ликий Изи, медленно брел по рынку города Трилисса, и наслаждался его торговой суетой. Это может показаться несколько странным. И верно – кому может понравиться бесконечный, не прекращающийся ни на мгновенье шум и гам? В общем-то, никому, если только ты не учащийся, проводящий все свое время в небезызвестной Школе Семи Лепестков. Наши учителя утверждают, что одним из способов, позволяющих нам, юным магам, достигать существенных результатов, является соблюдение покоя для душевного сосредоточения. И потому в стенах школы вечно царят тишина и безмолвие. Нет, это неплохо. Совсем неплохо. Но за те два года, что я провел в ее стенах, я возненавидел молчание и покой не меньше вареного лука, а потому спешил воспользоваться каждой подвернувшейся возможностью, чтобы вновь окунуться в мирскую суету. И сегодня я выбрался на весенний рынок Трилисса, под предлогом того, что мне нужны иголка и нитки, дабы подштопать поистрепавшийся от времени плащ. Нужные вещи уже давно покоились в моей холщовой сумке, а я все никак не мог покинуть столь привлекательного места. Здесь продавалось все, что только угодно душе: масла, сыры, колбасы, рыба - дабы утолить позывы телесные. Дешевое вино, дорогое вино, крепкие, горькие и сладкие хмельные напитки – чтобы утолить влечения душевные. Книги: толстые и тонкие, местные и заморские, с картинками и одним лишь текстом - для утоления нужд учености. И разные всякие штуки, от маленьких диковинных птиц до крупных заморских животных – чтобы исполнить запросы богатеев. Я снова дошел до главного входа, где шумные торговцы предлагали посетителям разную провизию: свежее мясо, которое, если судить по их словам, еще недавно блеяло, бегало и прыгало; рыбу, буквально только-только вытащенную из реки; и разные виды хлеба – горячего, ароматного, и мягкого, словно щечки у молоденькой девушки. Но поскольку я уже успел позавтракать, то медленно двинулся в другую сторону рынка, предназначенную для продажи различных вещей и одежды. Солнце поднялось еще недостаточно высоко, а потому эта часть торжища просто кишел людьми: торгующимися, толкающимися, бранящимися, рассматривающими товары или товар покупающими. Я с большим удовольствием присоединился к этому шумному буйству, но поскольку денег у меня осталось всего ничего, раз-два и обчелся, я лишь приценивался и торговался, но реальных покупок не совершал. Но рынок был рад и такому гостю. Шум вокруг меня стоял просто несусветный, и потому не удивительно, что я совершенно не расслышал, как кто-то меня окликнул. Я не услышал ни первого окрика, ни второго, ни даже третьего, и обратил внимание на звавшего меня лишь тогда, когда он сильно одернул меня за рукав. - Господин маг, господин маг, вы же мне поможете? – раздался у самого уха неожиданный громкий голос. Я вздрогнул, быстро отложил в сторону рассматриваемую рубаху и обернулся, дабы лицезреть говорившего. Им оказалась девушка. Хотя нет, не так - не девушка, а прекрасное создание. Ее волосы блестели, словно полотна шелка на ярком солнце, глаза отливали синевой, словно две свежесобранные незабудки, а губы алели, словно самая спелая клубника. Да что там лицо? Изгибам ее фигуры позавидовал бы самый изысканный кувшин, и даже ее красивому платью не удавалось отвлечь внимания от ее привлекательных телесных достоинств. Близость девицы мигом бросила меня в дрожь и в пот, а потому моя первая фраза прозвучала просто ужасно. - А, эм, это ты мне? - Согласен, ответ не ахти какой. К тому же я произнес его таким дрожащим голосом, что будь я на месте девушки, то я бы подумал, что я, безусловно, пьян. Да и к кому еще она могла обращаться, дергая меня за одежду? Но девушку это отнюдь не смутило. - К вам, к вам. - Она закивала своей прелестной головкой и еще сильней вцепилась в мой несчастный рукав. – Вы же маг, правда? Да, я маг. И если это не написано на моем лице, то в этом можно убедиться, едва взглянув на мои разноцветные берет и плащ, на которых красуются семицветные цветки – символы Школы Семи Лепестков. - Да, я маг, - собравшись с духом, уже более внятно ответил я. - Из Школы Семи Лепестков? - Да. Услышав мое подтверждение, глаза девушки засияли, словно две звездочки. - Тогда помогите мне, господин маг. – Сияющие звезды мигом наполнились крупными слезами. – Помогите. Кроме вас мне никто не поможет. – Голос девицы дрогнул. Она отвернулась, и стыдливо всхлипнула. Но моего рукава она все же не выпустила. Я приосанился – наконец-то кто-то оценил меня по достоинству. И раз меня так усиленно просят, то почему бы не оказать содействия? Глядишь – перепадет мне монетка-другая. А может, что-то получше - я же, все-таки, ученик магической школы. А это вам не какой-нибудь поденный рабочий. - И в чем дело-то? – с важным видом поинтересовался я. Девушка быстро вытерла лицо и повернулась ко мне. - Понимаешь, - очень тихо произнесла она, – Гарей… Он такой глупенький. - Кто? - недоуменно воскликнул я. - Гарей, - снова повторила девица. – Этот беспросветный глупец пообещал своей возлюбленной, что он докажет силу своей любви, свершив убийство какого-то ужасного монстра. А? Какой-то парень, какая-то возлюбленная, и какой-то монстр? Я ничего не понимал. - А я-то тут причем? – снова бессмысленно выдал я. - Ну как же? – Девушка подняла печальное лицо и взглянула меня с такой невероятной тоской, что я ненароком отшатнулся. – Парень собрался совершить подвиг ради своей любимой. Подвиг — это славно, но… А вдруг все закончится плохо? А если он там заблудиться? – Страхи девицы хлынули горной рекой. - Если поскользнется и вывихнет ногу? Вдруг его волки по пути загрызут? Или тот монстр, о котором он говорил… Вдруг он его, его… - Девушка снова отчаянно всхлипнула, но не отвернулась, а крепко прижалась лицом к моей руке – видимо, чтобы я не увидел ее новых слез. Дело начинало проясняться. - Давай я расскажу, что понял, - медленно сказал я. Мой голос снова дрогнул, едва я ощутил ее теплую и нежную щеку на своем плече. – Есть какой-то парень, и зовут его Гарей. - Да. – При ответе из невидимого под таким углом ротика вырвался вполне ощутимый поток теплого воздуха, который нежно коснувшийся моего напряженно бока и мое внутреннее естество тут же встало на дыбы, словно взбрыкнувшая коняшка. Успокоившись, я взял себя в руки, и продолжил. - У этого Гарея есть возлюбленная. Так? - Да. – И снова теплый воздух ласково коснулся моего напряженного от неожиданной близости тела. - И он собрался совершить ради нее какой-то подвиг. Верно? - Да. Он поклялся, что пойдет в земли Чернолесья и победит чудовище дралема, - пояснила взволнованная девица. - И ты за него боишься? Так? - Да. – Сказав это, она покраснела. - И хочешь, чтобы я ему помог в его геройском подвиге? - Дралем, дралем…. Что-то припоминаю. Ничего определенного, но ни в одном монстре никогда еще не было ничего хорошего. - Нет, что ты. – Девушка резко вздрогнула. - Это чудовище слишком опасно. Просто верни его. Верни Гарея. Верни парня его возлюбленной. - Просто вернуть? - еще раз уточнил я. - Ага. Верни. Целого и невредимого. – Девушка миленько хлюпнула носом. Я тяжело вздохнул. Нет, не на такое приключение я рассчитывал – я ожидал чего-нибудь, ну, попроще. Чего-то гораздо проще. И хоть моя голова была заполнена сладостным дурманом, я понимал, что такое приключенье мне не по плечу. И, увы, теперь я должен в этом признать этому более чем милому созданию. - Послушай-ка, э-м-м, - я запнулся, вспоминая, что так и не удосужился спросить имя своей голубоглазой собеседницы. - Габи. Меня зовут Габи, - сообразив, в чем дело, тут же представилась она. - Послушай-ка, Габи, – произнес я медленно – говорить такое мне не хотелось. – Дело вот в чем. Да, я маг. Да, я обучаюсь в Школе Семи Лепестков. Но это всего лишь школа. Это место, куда привозят людей, у которых просто обнаружились способности к магии. А в школе их учат лишь магическим азам. Основам основ. - И что? – непонимающим тоном произнесла она. - А то, что даже выпускники этой школы умеют совсем немного. При окончании школы они овладевают всего лишь несколькими простыми заклинаниями. Тройкой-другой, не больше. И среди них нет ни одного боевого заклинания. Ни одного. Это же школа, а не боевая академия. Я говорил чистейшую правду. Горькую, неприятную, но – правду. Да, ученики нашей школы целых три года учатся понимать и постигать свои внезапно открывшиеся способности. Но чего можно достичь за столь короткий срок, когда даже простое осознания того, что ты являешься носителем невероятно могущественной силы, приходит к тебе не сразу. А вера в то, что ты способен ее обуздать - и подавно. И это не удивительно. Ведь кем были многие из нас до пробуждения наших скрытых сил? Кто ремесленником, кто крестьянином, а кто и обычным поденщиком. Вот я, например, работал простым рабочим на винограднике своего отца. Моя забота: подать инструмент, принести воду да убрать принесенный ветром мусор. И тут оказалось, что я - прирожденный маг. Маг стихии воды. Мог ли я быстро в это поверить? Нет, никак не мог. Но просто принять это - дело одно. Потом нужно научиться использовать полученные способности, научиться иметь над ними власть. А двух лет учебы, из которых первый посвящен изучению нужных книг, а второй – попыткам усвоить полученные знания, для этого недостаточно. Совсем недостаточно. -Уж лучше тебе обратиться к хорошим магам. К тем, кто постарше да поспособней, - скрепя сердце выдал я свой вердикт. Девушка глубоко вздохнула, и ее мягкая щечка проехалась по моей коже. Потрясающее чувство. - Так-то оно может и так. – Она снова вздохнула. – Да только вот, как ты говоришь, единственные способные маги здесь, это ваши учителя. Сидят они в вашей школе, за высокой-превысокой стеной, да за сильными магическими печатями. А кто пропустит в эту школу бедную-несчастную Габи с ее незначительными и никому не интересными бедами? Кому она там нужна? А верно. Наши учителя нечасто покидают территорию школы. И хоть стены нашего заведения совсем не такие высокие, да и защитных печатей я на них ни разу не видел, шанс на то, что Габи туда пропустят, выслушают и согласятся помочь, очень и очень мал. Я бы сказал, что мизерно мал - как виноградная косточка. Не то, чтобы наши учителя слыли какими-то чересчур грубыми и черствыми людьми. Мы ведь светлые маги, маги добра и мира. Просто, ну, не согласятся они, и все. Уж я-то знаю. - Тогда может быть… – Я вновь попытался помочь прелестной незнакомке. – Тогда может быть попросить об этом нашу городскую стражу? Красавица вновь вздохнула. Мне показалось, или она стала плотнее ко мне прижиматься? Нет, наверное, показалось. - Городская стража не просто так называется городской, ведь верно? И опять с ней не поспоришь. Ведь чем занимается городская стража? Охраной города, наведением порядка и сбором податей для барона. Но все это – только внутри высоких крепостных стен. Выходить за их защитные бойницы они категорически не согласятся. М-да - опять я сморозил что-то не то. Но ведь должен же быть какой-нибудь выход. - Знаю! – Я пораскинул мозгами, и выход нашелся сам собой. – Ведь есть еще и наемники. Ты ведь можешь обратиться к ним. Девушка в который раз тяжело вздохнуло. О, боги – что же я опять недодумал? - Обратиться-то можно, но…. - Я вдруг почувствовал, как девушка мягко ткнула мне в грудь пальчиком. – Но они такие страшные. И опасные. Будут заставлять писать контракт. Писать и подписать. А я, я, понимаешь… - Ее палец от волнения начал выводить на моей груди замысловатые узоры, отчего мое сердце мигом забилось совсем не в такт. – Я девушка простая, необученная. Вдруг они напишут там что-то такое… такое… нехорошее. А я по незнанию подпишу. То-то же. А вот тебе… Тебе я верю. – Золотая копна волос вздрогнула, и перед моим взором предстало раскрасневшееся личико, преданно глядящее на меня раскрасневшимися глазами. – Ты юный, не испорченный. Ты не злой. И ты - светлый маг. Ты меня не обидишь. И… не откажешь. Ведь правда? Правда, да? – И глаза-звезды снова доверительно глянули на меня. - Ну, я, э… - бессвязно молвил я, а мои глаза неотрывно следили за столь близкими, и оттого еще более притягательными, губами. Габи несомненно заметила мой взгляд, а потому еще сильнее прижалась ко мне, и я почувствовал, как в мое тело уперлись две мягких и теплых выпуклости. - Я… что хочешь для тебя сделаю. Что захочешь, - тихо, но весьма многообещающе прошептала она. - Только… помоги ему. Не дай дураку погибнуть. Пусть вернется он к своей любимой живым и здоровым. Но я уже слушал ее в пол уха. Я вдруг почувствовал, как мое сердце учащенно забилось, губы пересохли, а лоб и ладони, наоборот – обильно вспотели. Я – маг воды? Да какое там. Судя по тем очищениям, что клокотали во мне сейчас, я не мог быть магом воды – я стал магом просыпающегося вулкана! Да, я – светлый маг. Но я не настолько светлый, чтобы в мою голову не стали прокрадываться разные сладострастные мыслишки. И разве удивительно, что я тогда дал согласие?
***
Когда кипение в моих жилах значительно поугасло, я понял, что натворил своим необдуманным обещанием, и обессилено присев на ближайший тюк, принялся себя проклинать. И поделом! Согласившись на это дело, я обещался пойти в небезопасное Чернолесье. Да - в этом лесу почти не встречаются опасные монстры. Зато там обитают волки и пумы, что само по себе уже не мед и не сахар. Если же я вздумаю пойди на попятную, девица окажется в расстроенных чувствах, и кто знает, чем это может для меня обернуться. Например, она станет рассказывать всем и каждому, что герой из меня - никакой. А такой славы мне не надобно. Или что маг из меня не ахти. Пусть это правда, но слушать об этом лишний раз мне тоже не очень хочется. А может она удумает и кое-чего похуже. Например, начнет говорить народу, что все маги Школы Семи Лепестков - такие же трусы и неумехи, как и этот Ликий. А что? Девушки могут. Они такие - хлебом не корми, а дай посплетничать. Слово за слово – по городу пойдут разговоры, сплетни и обсуждения. Понятное дело, что такому обвинению – грош цена. Но это и не важно – просто само наличие таких разговоров вряд ли понравятся нашим уважаемым магам-учителям. И начнется расследование – почему, отчего, и, главное, кто. И кто же в конечном итоге будет во всем этом виноват? Я. А из нашей школы выгоняют и за меньшее нарушение. Вот такая вот беда - отказаться от исполнения слова мне теперь нельзя, но и идти, выполнять обещанное, как-то очень боязно. Радовало одно – что при удачном его выполнении меня ждет незабываемая ночь с роскошной златовласой красавицей. Итак, что же делать, как мне быть? Суть проблемы такова - взвалил на себя неподъемную ношу. Задание, которое мне ни за что не выполнить одному. Выход напрашивался сам собой. Выход простой и не замысловатый: мне нужен помощник. Смелый, сильный, и, желательно, смышленый, кто не побоится пойти со мною в дикий лес, и, в случае чего, защитит меня от голодного лесного зверя. Только где мне его найти, да и так, что б быстро? Я привстал с насиженного тюка и принялся отчаянно озираться в надежде на возможное чудо. И чудо случилось - между прилавков с нагроможденным товаром медленно продвигался какой-то человек. Первое, что бросилось мне в глаза, это его одежда – на незнакомце красовалась некое кожаное одеяние, кое-где заляпанное старыми пятнами крови. Одежда, которую никогда ни с чем не спутаешь. «Наряд наемника. Да, это точно наряд наемника. То есть этот парень – наемник? Да, наверняка, что наемник», - радостно вздрогнув, подумал я, и еще пристальней вгляделся в бредущего незнакомца. Второе, что я заметил, это то, что, пробираясь между людьми, человек ловко поигрывал большой дубинкой, умудряясь не зацепить ею ни товар, ни покупателей, ни торгашей. «Он отлично владеет дубиной. Сразу видно - не для показа носит. Прекрасно. Просто прекрасно». – Его оружие и мастерство мне так же пришлись по нраву. Ну и последнее – густая щетина мешала точно определить возраст приближающегося незнакомца, но как я уже мог понять, ему было лет этак двадцать пять, не меньше. «Отличный возраст», - подумал я, вспоминая размышления своего отца. – «Как он любил говорить? Двадцать пять лет, это тот самый возраст, когда юношеский гонор уже далеко позади, а мужская упертость еще не созрела. Что ж, отлично - мне это тоже только к пользе». Больше медлить не стоило. - Эй, ты! – Я мигом вскочил, чуть не уронив свой берет на землю, и неистово замахал рукой, дабы привлечь внимание уже поравнявшегося со мной человека. Тот остановился, глянул на меня удивленно, но все-таки развернулся и подошел. Слава всем богам! - Меня зовут Ликий. Ликий Изи, - мигом представился я. - Меня зовут Борка. Просто Борка. – Голос у собеседника оказался не грубый, а даже мягкий. Пользуясь мгновенным замешательством, я снова придирчиво его осмотрел, теперь уже вблизи. Ну как придирчиво.… На винограднике набором новых работников заведовал мой отец, а потому на что обращать внимание при оценке людей я, если честно, не знал. Борка оказался не особо широк в плечах, но выше меня где-то на пол головы. Его одежда выглядела достаточно потертой и выношенной, но в тоже время ухоженной. Темные длинные волосы были тщательно зачесаны назад и собранны в недлинный конский хвост. А еще мне понравился его взгляд: не дерзкий, какой, насколько я слышал, обычно бывает у всех наемников, а очень спокойный. И даже какой-то отрешенный, как бы глядящий внутрь. Внутрь самого себя. Это мне тоже весьма понравилось. Больше я ничего интересно я, увы, разглядеть не смог. - Слушай, Борка. Тут такое дело, - быстро затараторил я. – Я – маг. - Ты - маг? - недоверчиво протянул собеседник. - Ага, - важно ответил я и развернулся к нему спиной, показывая ему семилепестковую эмблему на плаще. Борка окинул меня изучающим взглядом. Да, если бы не берет с плащом, то разглядеть во мне мага оказалось бы очень непросто. Половину из своих семнадцати лет я проработал на поле, я потому моя кожа была несколько смугла и местами обветрена. От постоянного пребывания на солнце мои короткие светлые волосы стали еще светлей. А вот то, что оказалось неизменным, так это моя улыбка, вечно появляющаяся на моем лице по поводу и без оного. Поэтому в моей деревне меня часто звали Ветреник Ликий или Перышко Ликий. И даже сейчас, когда я говорю о таких серьезных вещах, улыбка нет-нет, да и выскакивает на моем лице. Да – не похож я на настоящего мага. Нет на моем лице следа смышлености, а в сердце - печати серьезности. Нет, да и пес с ним. - Так вот, - продолжил я, убедившись, что мой новый знакомый мне поверил. – Я маг. Маг воды. - Хорошо, - отозвался Борка. - У меня есть одно задание. – Я решил выложить все, как есть. - Мне нужно сходить в ближайшее Чернолесье, чтобы не дать погибнуть одному неразумному человеку. - Так. – Борка понимающе кивнул. - Но в одиночку я идти в этот лес не решусь – там для меня еще слишком опасно. - Понимаю и разделяю. - Вот поэтому мне нужна помощь. Помощь такого человека, как ты. - Помощь такого человека, как я? - Казалось, Борка искренне удивился. Хотя, что тут странного - как я слыхал, маги частенько пользовались помощью наемников. Ну да ладно. - Ага, как ты: сильного и смелого. – Сказав это, я подтверждающе кивнул. – И, само собой я готов заплатить тебе за эту работу. Заплатить, скажем…. - Я зажмурился, вспоминая свой не особо толстый кошелек. – Две серебряные монеты. Я предложил ровно половину своих запасов – все, что я мог бы позволить себе сэкономить. - Ну как, идет? Борка немного подумал. - То есть, я должен пойти с тобой в Чернолесье… - Мой собеседник не стал соглашаться сразу, а принялся осмысливать все услышанное. Это тоже говорило в его пользу. - Да, - подтвердил я. - Чтобы, хм-м-м, помочь тебе кого-то догнать, и не дать совершить какую-то глупость. - Да, все верно. – Борка все понял совершенно правильно. - Моя же задача – прикрыть твою спину при встрече с лесными хищниками. Верно? - Верно. – Тут я понял, что немного лукавлю – я ожидал от него не помощи, а самой полной защиты. Но, будем надеяться, что встреча с хищниками не состоится, а потому и уточнять эту деталь я не стал. - И ты готов заплатит мне за это целых две серебряные монеты? - Да. – А тут я был совершенно честен - у меня и в мыслях не было обманывать его. Не такой я человек. - Ну как, идет? – снова спросил я. Борка подумал еще немного. - Идет, - сказал он и важно кивнул головой. Итак – у меня напарник. Я готов был прыгать от радости, но с каждым моим лишним движением злополучный Гарей уходил все дальше и дальше от защитных стен. - Тогда поспешим. Время не ждет, - вдохновляюще промолвил я, поворачиваясь в сторону высоких городских ворот. - Но и не торопит, - как-то мудрено отозвался Борка, и поспешил за мной.
***
Вначале мы шли очень быстро. Но вскоре я должен был признаться, что выдохся от быстрого темпа, и дальше нам пришлось идти простым неспешным шагом. Ну а какое путешествие без бесед? - Ты откуда будешь? – поинтересовался я у идущего рядом Борки. – Из Трилисса? - Нет, - медленно покачал головою он. – Я из Андеи. Это древня рядом с городом. Знаешь такую? Я знал. К городу Трилиссу испуганно прижимались четыре большие поселения – Андея, Витла, Дерен и Тоска. После двух больших воин с нежитью многие пожелали укрыться за его высокими городскими башнями. Но всех желающих город вместить в себя не мог, и потому людям оставалось лишь селились возле его могучих стен, считая это место более-менее безопасным. - Да, я знаю – бывал там несколько раз. - А ты? – поинтересовался у меня Борка. - Откуда ты будешь? - Я не здешний, - легко признался я.- Я из Кандара. - Это из того, что у западных границ? – удивил меня знанием Борка. - Так и есть, – согласился я. – Там я родился и вырос. А сюда приехал, чтобы учится в магической школе. На некоторое время мы замолчали, не зная, о чем говорить. - Слушай, э-м-м, а, что ты делал на рынке? – все же нашелся я. - На рынке? Ах, да – там мне нужно было выполнить свою грязную работу. Грязную работу? Эти слова прозвучали как-то пугающе, и вместе с тем уж очень по обыденному, словно речь шла о том, чтобы умыться или подштопать порванную одежду. Это меня заинтересовало. - А что это была за работа? – уточнил я, ведомый своим любопытством. - Все как всегда – я проломил черепушку одному брыкливому норовливцу. Услышав такое, я невольно вздрогнул. Как представил себе получившуюся картину… Б-р-р… Да, быть наемникам - не горшки лепить. Это я понимал. Но все же, все же… - Проломил голову? – нервно заметил я. - Ну да, - согласился Борка. – Это ужасно, я понимаю. Но так оно и есть. Это да – звучит ужасно - мысленно согласился я и зябко поежился. - Тогда зачем ты это делаешь? - заметил я уже куда осторожней. - Потому что за это мне платят деньги, – беззастенчиво сознался напарник. – И потому, что я просто могу это сделать. Это моя работа. Мое ремесло. - Голос говорившего звучал ровно и размеренно. – Если человеку нужно кого-то прибить, а у него на такое дело отчего-то не поднимается рука, то люди зовут меня. И я… помогаю им в этом деле. - Э-м-м, у-у-у… - Мои мысли лихорадочно заметались из стороны в сторону. - У своих рука не поднимается? Это… Это как же это? Я мало что смыслил в жизни. Но одно я знал совершенно точно - если одному человеку срочно понадобилось убить другого, то люди зовут отнюдь не наемника. Точно не наемника. Выходит, выходит… У меня перед глазами пронесли идеи, одна ужасней другой. - А что тут непонятного? - Борка слегка пожал плечами. – Они же годами вместе растут. Играют в одном дворе. Живут под одной крышей. Считай – жизнь пролеживают вместе. Поэтому, понятное дело, что при нужном случае не у всякого мужика на убийство рука поднимется. Что уж о слабых духом женщинах говорить. Понимаешь? Сердце неожиданно застучало куда быстрее. О, боги, о, боги. Сдается мне, что мой собеседник вовсе никакой не наемник. Похоже, что он – убийца. Обычный наемный убийца, работающий за деньги! И этого человека я нанял к себе в охрану? Какое-то время я старался держать себя в руках. «Я что-то напутал, и он вовсе не убийца. Он не убийца. Не убийца он и все тут», - отчаянно повторял я себе снова и снова, чтобы хоть чуть-чуть успокоится. Но желанное успокоение почему-то не приходило. А разговорившийся напарник продолжал подливать масла в огонь. - А знаешь, что в убийствах самое главное? Я вздрогнул, сглотнул слюну и нервно покачал внезапно распухшей головой - прости-прощай мое успокоение. - Главное тут, чтобы крови наружу ушло поменьше, – продолжал сообщать мне Борка совершенно спокойным тоном. - Ведь при неумелом обращении она быстро забьет фанатом. А оно заказчикам надо? Нет, не надо, - бодро ответил он вместо меня. – Кровь и стены все забрызгает, и пол. Отмывать ее долго придётся. Поэтому бить нужно сильно, но аккуратно. - П-понятно. – Сдавленное страхом горло повиновалось мне уже с трудом. Теперь уже все сомнения у меня отпали. Это убийца – тут двух мнений быть не могло. О, боги – как же я мог оплошать настолько! - А еще нужно обращать внимание на возраст, - снова добавил Борка. - На в-возраст кого? – глупо спросил я – моя затуманенная голова уже почти ничего не понимала. - Ну как кого? Своей жертвы, конечно же, - с удивлением отреагировал он. – Молодых нужно убивать по-своему. Тех, кто постарше, уже по-иному. Ну а тех, кто уже доживает свой век…. Тут тоже подход особый. - П-правда? – Я уже не понимал, что вокруг меня происходит. - Правда-правда. – Казалось, мой напарник даже не замечает моего состоянья. - Ты уж мне поверь. Знаешь, сколько черепов я уже проломил? - И сколько? - Я не считал. Но думаю, что уже не меньше чем пару сотен. - Пару сотен? - Ага. Вот это я попал так попал! Я медленно брел по лесной дороге, чувствуя, как страх овладевает мной все больше и больше. Он уже забрался в мою голову, сделав ее пустой, словно гнилая тыква, и тяжелым грузом опустился на дно желудка. Страх сковал руки и ноги, угнездился возле сердца и сжал его словно кузнечными тисками. Казалось, пройди я еще пару шагов, и мое тело рухнет, как источенная временем ель. А Борка все продолжал и продолжал. - Ты не думай, что все мне это далось легко. – Из-за шума в ушах, его голос доносилось до меня словно издалека. – У меня отец мастер по этим делам. Он меня-то к этому ремеслу и склонил. Понятно дело, что вначале серьезных поручений он мне не давал. Как говорится - нос не дорос. Вначале он пристроил меня простым пастухом, чтобы я смотрел за стадом. Для чего, ты хочешь меня спросить? А для того, чтобы видеть, как и с чего у нас все начинается. У нас, в смысле, в нашем ремесле. Животные, они ж как? Они же почти как люди. Как и люди, они хотят сладко есть и вкусно пить. Как и люди, они жаждут для себя удобств и покоя. И, как и люди, они ни за что не хотят умирать. Но убивать их – это моя работа. И вообще – именно смерть придает жизни хоть какую-либо ценность. Последняя фраза прозвучало неожиданно философски, и потому я не сразу понял всю важность услышанных слов. - Животных? Ты сказал животных? – едва слышно воскликнул я. - Да, животных. А что? Животных? Животных? Я с трудом сделал глубокий вдох и выдохнул скопившиеся напряжение наружу. - Ты точно убиваешь животных? – снова спросил я его, все еще не веря в счастливое разрешение происходящего. Услышав мой вопрос, Борка остановился, и с удивленьем взглянул на меня. - Конечно, я убиваю только животных. Я же скотобоец. Кого же, скажи мне на милость, мне убивать еще? Вот так так. Я стоял и не знал, что мне и подумать. Ну как это меня угораздило перепутать обычного мясодела с опасным убийцей? - Правда, иногда нас еще называют мясниками. Или же - рубщиками мяса, - снова заговорил мой словоохотливый спутник. - Но это, э-м-м, не поэтично. Еще нас кличут бычниками, а кое-кто зовет мясорубами. Но и эти названия мне не нравятся – слишком уж грубо они звучит. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли скотобойцем. Или – скотобоем. Это звучит ярко. И - внушительно. Итак, по словам Борка выходит, что он никой не убийца. Но если это так, как же это вяжется с тем, что я услышал ранее? Про смерти, убийства, и все такое прочее? - Погоди-погоди, - произнес я медленно, стараясь припомнить детали нашего разговора. - Если ты говоришь, что ты скотобоец, то, что тогда ты имел ввиду, когда говорил, что твоя работа - проломить черепушку какому-нибудь норовливцу? Я ожидал, что, услышав такое, мой новоявленный напарник смутиться – ну разве можно это понять двояко? Оказалось, что можно. - Все просто. Иногда бывает так, что какая-то скотина выходит из повиновенья. Не знаю почему – то ли чего-то испугается, то ли что-то надумает у себя в голове. Тогда она начинает показывать норов – орет, брыкается, никого к себе не подпускает. И что тогда прикажешь делать? Такую скотину на хозяйство себе не оставишь, и другому хозяину уже не продашь. Выход один – пустить бедолагу на мясо. Вот тогда и зовут меня, Борку-скотобойца. - То есть грязная работа, о которой ты говорил… – произнес я, потихоньку начиная все понимать. - Это успокаивать взбунтовавшуюся скотину, - добавил он. – Успокаивать в смысле - убивать. А такую работу чистой не назовешь. Я снова припомнил детали беседы, и посмотрел на них под новым углом. - А когда ты говорил, что в нужном случае не у всякого мужика на убийство рука поднимется, то ты имел в виду… - Что не у всякого хозяина поднимется рука на свою скотину, с которой они бок обок иногда полжизни прожили, - снова быстро ответил он. – Столько лет растить быка или корову, ходить за ней на пастбище, кормить, лечить, поить, а потом размозжить башку? Говорю тебе - на это способен не каждый. - А когда ты говорил, молодых нужно убивать так, а зрелых иначе, - спросил я, с волнением ожидая нового толкования. - То имел ввиду, что молодого телка одногодку и дойную корову надо убивать по-разному: там нужна разная сила удара, и бить нужно в разные места. Да и вообще - каждую скотину нужно убивать по-своему: быка по одному, овцу по-другому, а свинью – по третьему. - Правда, что ль? – удивился я. - Правда. Просто поверь мне, – заверил он меня. Так вот оно что…. Наконец в моей голове все окончательно прояснилось, и я понял свои ошибки: как и промах с неправильным толкованьем всего услышанного, так и то, как я сильно я промахнулся с выбором напарника. - Выходит, ты, Борка, никакой не наемник, - выдохнул я, не спрашивая, но уже и не уточняя, так как ответ был уже очевидным. - Наемник? - Борки хмыкнул. – Хрящи и жилы! Конечно же, нет. С чего ты это решил? Я ведь никогда не говорил тебе, что я наемник. - Не говорил, – был вынужден согласиться я с самым печальным видом. - Тогда с чего ты так подумал? С чего, с чего. Увидел одно, а решил другое. Как же не хочется выглядеть глупым малым, но пояснять мне все же придется - Одежда такая же, как у наемников. Вот я и решил, – выдал свой первый довод я. - Одежда — это просто одежда. Кто-то ее продавал на базаре недорого, вот я ее и купил. Хорошее же приобретение. Работа у меня сам понимаешь, какая. А такой наряд отмывается очень легко. Ну и вдобавок, – Борка гордо выпятил грудь, – в этом наряде я выгляжу … ну, внушительно. Да, внушительно – этого не отнять. На это я тогда и купился. - А еще у тебя в руках была дубинка. И ты так ловко ею орудовал. Так ведь не каждый может махать. Вот я и решил, что ты точно наемник. - Тут ты прав – так управляться может не каждый. - Услышав одобрение, я вздохнул с облегчением – значит я не законченный простофиля. – Но, как ты теперь понимаешь, это оружие может быть использовано не только для убийства людей, но также и для успокоения животных. - Да, теперь я это понимаю. - Я снова невесело вздохнул. Оставался третий довод. Но в отрыве он других он выглядел очень и очень слабо. - А еще, твое лицо было такое… - Какое? - Взрослое, решительное и суровое. Как у настоящего бывалого наемника. - Взрослое, решительное и суровое? - Услышав признание, Борка заливисто рассмеялся. - Я знаю - это все моя ужасная щетина. Когда я долго не бреюсь, незнакомые люди принимают меня за человека, которому никак не меньше двадцати пяти лет, а-то и все тридцать. Мое сердце снова екнуло – ведь именно столько и я ему дал. - А на самом деле тебе сколько? - протянул я, уже боясь услышать ответ. - Мне? Мне восемнадцать. А что? - Да так, ничего. «Так он всего лишь на год старше меня», – с изумлением понял я. М-да – похоже больше облежаться, чем облежался я, было уже просто невозможно. Подумав еще немного, я все же постарался хоть как-то отыграться в его глазах. - Слушай, Борка. - Чего? - Там, на рынке, когда я тебя нанял себе в помощники, ты должен был догадаться, что я обознался. Ведь не нанимают же маги себе в помощники скотобойцев. Не нанимают. Так чего… Почему ты сразу не сказал мне, что ты не тот, за кого я тебя принимаю? Борка на мгновенье потупился, но вскоре решительно поднял на меня взгляд, в котором не было ни капли раскаяния. Ни малюсенькой капли. - Давай на чистоту Ликий. Ты помнишь, как все было там, на базаре? - Ну, помню. И что? - Ты сказал, что тебе нужен кто-то такой, как я – сильный и смелый. Кто проводит тебя в ближнее Чернолесье. Так? - Ну, так. - Так вот – я именно такой человек, которого ты хотел. И я обещаю выполнить то, для чего ты меня и нанял. А все остальное… Все остальное теперь не важно. – Борка назидательно ухмыльнулся. Я недовольно наморщился, давая понять, что со сказанным я не согласен. - Понимаю. Тогда скажем так: недомолвки и недоговоренности – обычные спутники любого соглашения. Сумел разобраться с ними – молодец. Не сумел – будь вынужден с ними мириться. – Он развел руками. С этим я тоже был категорически не согласен. Но что сейчас можно сделать? Не поворачивать же назад? - Ненавижу недомолвки и недоговоренности, - пробурчал я, снова направляя стопы в сторону черного леса – разговоры разговорами, а время терять не стоило.
LordOfGames (21-го, 32 года)
