-= Клуб начинающих писателей и художников =-

***

- Стражник Стрет! – Голос моего командира прозвучал настолько громко и властно, что я не мог на него не откликнуться.
- Я, - отозвался я без всякой охоты.
- Ты вступил в стражу нашего славного города Трилисса ровно год назад. Кем ты тогда был? Никем. Что ты мог тогда? Ничего. И чтобы тебя ждало, если б не эта работа? Голод, нищета и презрение местного люда.
Командир продолжал бросать мне в лицо упрек за упреком, не просто обвиняя меня словами, а словно хлеща меня ими по лицу. Никто. Ничего. Никем. Может и так. Может я так бы и остался обычным пастухом, если бы в тот день на Трилисском рынке меня не заприметил один из стражников. Чем же я выделился? А просто вступился за несчастного зеваку и надавал по ребрам местным задирам. Стражнику понравилось, что я выстоял в драке с тремя проходимцами, и в знак одобрения он предложил мне вступить в городскую стражу. Предложил он, не спорю. Но драться-то я тогда уже умел. Да – без стиля. Да – без навыков. Да - кулаками и палкой. Но мог же? Мог. Мог драться, дрался и побеждал. Сам. До вступления в вашу бравую бранную братию.
- Мы научили тебя всему, что знали: о доспехах, об оружии, дисциплине. Твои соратники поддерживали тебя в трудные дни и радовались с тобою в дни твоей радости. Стража стала твоей семьей. Настоящей, истинной семьей. Семьей, которая не бросит, не обманет и не предаст.
Чего? При этих словам мне захотелось распрямиться и бросить в сторону командира ехидный насмешливый взгляд. Но я удержался от этой идеи. Зачем? Стать костью в горле толпы – это дело одно. А вот стать врагом какому-то отдельному человеку, к тому же человеку, имеющему власть – это совсем другое. А командир Айк эту власть имел. Имел - и с удовольствий ею пользовался.
Потому вместо того, чтобы высказать все что я думаю, по поводу происходящего, я просто остался безмолвно стоять в углу казармы, а мой командир и еще два десятка собратьев-стражей продолжали яростно буравить меня глазами. Кто-то – с непониманием. Кто-то - с удивлением, а кто-то, и таких, как я думаю, было больше – с чувством презрения и удовлетворения. Вот он, ужасный враг: найдет, обличен, и сурово наказан.
Враг. Страшный. Я.
Ага – как же.
- И потому, я, Айк Ландон, командир южной стражи, приговариваю тебя, стражник Стрет, к изгнанию из рядов доблестной стражи славного города Трилисса.
О боги, о боги - горе-то какое. Я едва сдержался, чтобы не ухмыльнуться. Столько лет я прожил без вашей помощи - значит, и остальные я тоже без вас проживу.
Наверное, я все-таки чем-то выдал свои чувства, потому как следующая фраза моего командира прозвучала особенно громко.
- Ты покинешь нас прямо сейчас. А в качестве назидания я повелеваю вот что - все твои вещи останутся здесь. Все, до единой - голым мы тебя подобрали, голым ты от нас и уйдешь.
Услышав такое, я внутренне вздрогнул. Да это же, это же… Я сглотнул подступивший к горлу ком. Сволочь. Какая же ты все-таки сволочь, Айк. Ведь из всех моих вещей сейчас на мне лишь легкая рубаха с открытым воротом и длинными рукавами, теплые холщовые штаны и короткие сапоги. Ни денег, ни чего другого полезного больше при мне не имелось. Это было не просто обычное насмехательство. Это был грабеж. Настоящий, бесстыдный и ничем не прикрытый грабеж.
- Итак, после всего услышанного, тебе есть, что сказать нам, Стрет? – насмешливо заявил мне мой командир. Нет - уже больше не командир.
Я поднял голову и бросил на своего гнобителя равнодушный взгляд. Нет, на самом деле в душе у меня завывал ураган. Но дать ему волю вырваться.… Слово за слово – и дело дойдет до ссоры. А там, глядишь, у кого-то и кулаки зачесаться могут. Да – бить меня, конечно же, не по правилам. Но думаю, в этот раз Айк закрыл бы на это свои глаза. Ведь задача Айка – поддерживать порядок среди членов стражи. Только ведь я уже не страж. А значит, можно и не обращать внимания на пару-тройку невесть откуда взявшихся у меня синяков.
Страшно мне не было. А вот обидно и больно – было.
- Мне нечего вам сказать, – с трудом разлепив сухие губы, еле слышно промолвил я.
- Где выход знаешь? Или тебя провести? - ехидно спросил стоящий слева бугай. Ищет повода подраться? Ну, нет – меня уже лишили работы и денег, а своего здоровья я портить вам не дам.
- Знаю. И найду его без лишней помощи, - спокойно ответил я, и в доказательство своих слов начал долгий поход к тяжелой двери. Сделав несколько шагов, я уперся в неподвижную людскую стену из крепких мускулов и воняющих потом кожаных доспехов. Пропустят или не пропустят? Дадут пройти или все же набросятся, чтоб преподать урок?
Пропустили. Бывшие соратники нехотя расступились, и я без проблем продолжил свое бесславное шествие. Я слышал рядом с собой надсадное дыхание, как у кого-то от ненависти заскрипели зубы, как заходили желваки под натянувшейся от неистовой злобы кожей. Слышал, но в голове держал одну только мысль: не бежать. Не бежать, и даже не ускорять шаг, дабы не дать своим гонителям еще одного повода посмеяться надо мной.
Это оказалось сложнее, чем я мог себе представить. Но к счастью, и к моему большому удовольствию, я все же справился.
Когда кованые ворота казармы с грохотом закрылись за моей спиной, я почувствовал одновременно и облегчение, и огорчение. С одной стороны, я еще очень легко отделался. С другой же… С другой стороны - кто я теперь такой? Парень без гроша за душой, без крова, и без каких-либо важных знакомств?
Никто. И что меня ждет впереди? Ничего. В смысле того, что не ждет ничего хорошего.
И с этим нужно срочно что-то делать.

***

- Стрет?
Окликнувший голос принадлежал знакомому мне юноше – высокому, смуглому, с темными, зачесанными в хвост волосами. При первом знакомстве с ним больше всего в глаза бросалась его одежда - некий странный наряд, больше похожий на халат, чем на привычное одеяние для прогулок вне дома. И цвет у этой одежды был довольно странный – серый, с какими-то красно-зелеными разводами. Но поговорив с ним некоторое время, люди запоминали его по всего одной особенности - чтобы он не говорил, и чтобы он не делал, всегда создавалось впечатление, что он делает тебе одолжение. Огромное одолжение, величиной не меньше, чем с горного тролля.
- Вайнд? - весело отозвался на приветствие я. – Приветствую известного мага-недоучку!
Это было правдой – окончив трилисскую школу магов-новичков, Вайнд поступил в столичную Боевую Академию. Но проучившись всего полгода, он с треском оттуда вылетел. За что именно его оттуда выгнали – не известно. Но саму историю с выдворением из Академии он сокрыть не смог, а потому в Трилиссе она стала настоящей притчей во языцех. За что многие с него и потешались. В том числе - и я.
- И тебе привет, рыжеголовый. – Вайнд сделал вид, что не расслышал мое высказывание, и тут же сам перешел в атаку. – Как твоя работа стража? Скольких воришек тебе удалось поймать? А скольким грабителям намять бока? А скольких мздоимцев посадить за решетку? Сколько, скажи, а? Сколько?
- А, м-м-м, э-э-э… - Смутившись от нахлынувших горьких чувств, я чуть было не забыл о заготовленной речи. – Слушай, Вайнд. Тут такое дело. Меня, это, выперли из стражей. - Взяв себя в руки, я все-таки повел разговор в нужную сторону.
- О как? И за что же, позволь меня спросить? Ты что, мой друг, где-то проворовался?
От такого предположения я чуть было не задохнулся.
- Я? Проворовался? Да никогда?
- Да? Может ты привел девку для утех в казарму, и кто-то вас там застукал? – продолжал излагать свои мысли он, глядя на меня сверху вниз с довольно гадкой ухмылкой на узком лице.
- Девку в казарму? Я что, совсем слабоумный, что ли?
- Оскорбил начальника?
- Нет.
- Избил сослуживца?
- Нет.
- Избил… начальника? – Темноволосый сделал последнюю попытку догадаться о сути дела.
- Нет, нет и нет, – с холодной усмешкой отозвался я.
- Так-так-так. Это становится интересно. И чего же ты хочешь от меня? Он взглянул на меня уже с любопытством. - Ты хочешь, чтобы я помог тебе вернуться в ряды нашей доблестной стражи? Да, у моей семьи все есть немного влияния. Но – не настолько. Увы, не настолько.
- Нет. Этого я уж точно не хочу. – Я с презрением сплюнул на землю. – Мне просто нужен твой толковый совет.
- Совет?
- Ага. Совет о том, что же мне делать дальше.
- Ты о поиске работы?
- Да.
- Честной работы?
- Ну да.
- Честной работы здесь, в Трилиссе? – уточнил темноволосый.
- Угу.
- Хм. – Он на миг призадумался. - А кстати – с чего это мне тебе помогать? – Вайнд окатил меня знакомым покровительственным взглядом. О боги, когда и где он этому научился? Смотрит на меня, как баронский жирный кот на тощую крестьянскую мышь, хотя он старше меня всего лишь на несколько лет.
- Потому что… Потому что… - Я лихорадочно принялся придумывать объяснение. – Потому что, если у меня ничего не выйдет, я стану бессовестным грабителем. А поскольку я знаю, где ты покупаешь свое отнюдь недешевое вино, - я махнул рукой в сторону винного магазинчика за моей спиной, - у меня не останется выбора, как подкараулить тебя одной темной-темной ночью и…. – Я сделал рукой жест, словно бы срезая с пояса чужой кошелек. – Чик-чик. Ясно?
Понятное дело, что Вайнда я грабить не собирался. Но ради своей цели я был готов на маленький обман.
И его оказалось достаточно.
- Ладно-ладно – уговорил, – быстро согласился он. – Будет тебе с меня, так и быть, совет.
- Вот и хорошо, – победоносно ухмыльнулся я.
- Только выпивку ко мне будешь нести ты, - тут же добавил он.
- Эй, мы так не договаривались, – искренне возмутился я. И в самом деле, я что, носильщик, что ли?
- Тебе нужен совет? Нужен. Так что принимай мои условия или проваливай подальше.
Я не нашелся, что возразить и нехотя согласился.

***

Фамильная усадьба семьи Вайнда, как всегда, родила во мне чувства неприкрытой зависти - высокая каменная стена опоясывала двор, в котором находился сад далеко не маленького размера. А дом… Не просто дом, а целый двухэтажный особняк. И все это – для проживания только одного человека – Вайнда. Эх, мне бы такой. Хотя при более тщательном осмотре можно было с легкостью рассмотреть, что это вся эта роскошь находится в увядании: шипы на воротах частично проржавели, сам сад кое-где заполонили сорняки, красивый фонтан работал с перебоями, а краска на доме местами облупилась, бесстыже оголяя гостям почерневшую от времени древесину. Но все же, все же – будь у меня такие роскоши, я был бы благодарен и за это.
У дома нас встретили две молоденькие прислужницы. Вайнд отдал распоряжение, и девушки забрали мои покупки. Затем хозяин дома отвел меня на второй этаж, в огромную гостиную, куда вскоре доставили купленное вино.
Получив кувшин, Вайнд бесцеремонно плюхнулся на длинный зеленый диван, давая мне знак располагаться, где мне удобно. Недолго думая, я плюхнулся в мягкое велюровое кресло, что располагалось у самых дверей, и, откупорив свой кувшин, принялся медленно посасывать сладостный напиток.
Вино оказалось крепким и сладким, и быстро захмелев, я стал бессмысленно пялиться в открытую дверь балкона, напрочь забыл, зачем, собственно, пришел. Хотя, что тут удивительного? На плату городского стражника я мог себе позволить лишь эль, брагу или пиво. Слабенькие напитки. Да и вкус у них всегда оставлял желать лучшего. Не то, что это вино – сладкое и манящие, как поцелуи прекрасной девы.
- Ну? – Слегка захмелевший голос Вайнда вернул меня с грез в неприглядную обыденность. – Что там у тебя приключилось?
Эх… Рассказывать о произошедшем мне не хотелось, но деваться мне было некуда.
- Вайнд, ты веришь в людскую честность? – спросил я весьма захмелевшим голосом.
- Я? С чего бы? – даже не удивившись, ответил он.
- А в людскую порядочность?
- Хм…
- А в справедливость?
- Ого, сколько умных слов тебе известно, – рассмеялся хозяин дома, продолжая рассматривать свой кувшин. - Лучше скажи, к чему это ты клонишь?
- Вот! – протянул я довольным тоном. – Ты не веришь. Я не верю. Никто не верит. – Я ухмыльнулся и сделал еще глоток. - А вот те, кто писали законы Трилисса – верили. А теперь скажи – как мне, городскому стражу, защищать то, во что никто сейчас не верит? Наводить порядок среди тех, кому этот порядок не нужен? Настаивать на исполнении закона там, где про этот закон и слышать не хотят? Быть образцом честности там, где эту самую честность ни в грош не ставят?
Выдав столь длинную тираду, я умолк и прильнул к кувшину, давая время собеседнику обдумать услышанное.
Но Вайнд не стал утруждать себя излишними разбирательствами.
- Ты можешь проще все объяснить?
Что ж, можно и объяснить.
- Хорошо, - немного подумав, ответил я. – Давай так. Допустим я – страж. Так?
- Угу, - совершенно не заинтересованным тоном поддакнул он.
- В чем состоит моя забота? Ловить и наказывать базарных воришек. Так?
- Угу.
- Ловить и наказывать уличных грабителей, покушающихся на чужую жизнь или же кошелек. Так?
- Угу.
- Ловить и наказывать ночных воров, пытающихся обобрать дома порядочных граждан. Так?
- Ну, так.
- Следить за порядком на улицах города, пресекать поножовщину, улаживать споры…
- Все верно.
- И помогать сборщику податей собирать налоги.
- Да, все так. И что не так? – снова спросил он совершенно равнодушно.
Что не так? Я хмыкнул и уставился в открытое окно, в котором по небу проносились легкие беспечные облака.
- Да все так. Но только на бумаге. Да, мы ловили мелких базарных воришек. Но начальнику патруля часто выгоднее отпустить мальца, чем волочь его за решетку. За определенную плату, конечно.
- Хм…
- Да, наши патрули задерживали воров и грабителей, как того и требовал наш закон. Но…
- Их тоже отпускали восвояси? – быстро понял он, к чему я клоню.
- Не всех и не всегда, - вынуждено признался я. - Но иногда – да, если лапа начальника патруля оказалась хорошо позолочена.
- Хм…
- Так же мы часто помогали сборщику податей. Достаточно часто, чтобы заметить, что иногда, в некоторых случаях, он предпочитал уединяться со своими клиентами, чтобы потом, после этих переговоров, сумма означенной подати оказалось значительно… приуменьшенной.
- Вот как…
- Ага. И все это опять же, с разрешения командира сопровождающего патруля. Так вот ответь мне – кому нужно исполнение закона, когда сам закон никому не нужен? – Я оторвался от созерцания небо и пытливо взглянул на Вайнда. Тот быстро ответ от меня свой взгляд и снова сосредоточил его на кувшине.
- И ты решил, что быть стражем, это бессмысленно, позорно и глупо, да? И потому ты от них ушел?
Услыхав такое умозаключение, я поперхнулся, и с печалью уставился на несколько новых пятен на и так не особо чистой рубахе.
- Уйти? Из стражей? Из-за такого? Нет. - Я покачал головою. – Да, я разочаровался в законах и в стаже. Да, у меня появилось много вопросов. Но я ушел не поэтому.
- А почему? - На этот раз в голосе Вайнда действительно сквозила неприкрытая заинтересованность.
- Я просто, просто…Хм… - Я замолчал, понимая, что то, что я учудил, было далеко не самым умным поступком. – Просто, когда мы с ребятами праздновали годовщину моего вступления в стражи, я сильно напился и…. – Закончить я не решился.
- И? – поощрительно протянул хозяин дома, вынуждая меня сознаться.
- Ну, я высказал то, что у меня накипело в душе.
- Что накипело? А именно? – Вайнд видимо жаждал узнать подробности.
- То, что все взятки достаются только командирам патрулей, - Я, наконец, сознался. — Это ж такая несправедливость! Ведь мы тоже, это… участники. И мы тоже хотим свою долю… награды. Потому как у нас так же есть свои… надобности, и лишние деньги нам не помешают. Ведь, если дело вскроется, то станут наказывать всех. Всех, без разбору – и начальника, и подчиненного. А мзду получает только один начальник.
- Так и сказал?
- Так, или как-то так.
Внезапно я заметил, как глаза Вайнда расширились и стали размером с блюдца.
- Ну, Стрет… Ну ты даешь! – со смехом воскликнул он. Я думал отзубоскалившись, Вайнд быстренько успокоится. Но – не тут-то было - с каждой новой порцией вырвавшегося смеха, хохот юноши делался все громогласнее и громогласнее. Через какое-то время Вайнд уже не просто смеялся, а заливался хохотом, отчаянно держась за живот и неистово качаясь вдоль длинного дивана. Выдержка, холодность, и даже кувшин с вином - все на время было забыто.
Вволю обхохотавшись, хозяин дома взял себя в руки.
- Ты… сказал… такое? – со смехом промолвил юноша, вытирая рукавами взмокшие от смеха глаза.
- Ну, сказал, – ответил я жутко сконфуженный.
- Сказал прямо при всех?
- Да, при всех.
- И даже не подумал в могущих возникнуть последствиях?
- Я же говорю – я тогда много выпил. А кто во хмелю, о последствиях не размышляет.
Вайнд снова хохотнул, но на этот раз все же сумел сдержаться.
- Хорошо. А теперь о главном. Получается, дело тут не в эфемерной честности и жажде всеобщей справедливости? Ты просто захотел получить кусок своего пирога? Так?
- Как-то так. – Сказанное им прозвучало обидно, но, в общем-то – совершенно верно. Какой смысл искать честности и справедливости в мире, где они ничего не стоят? А вот кусок пирога, пышный и румяный, это всегда кусок пирога. Особенно, если твой желудок пуст, как пересохший колодец.
- И что же ты хочешь от меня, рыжеголовый? – снова спросил меня бывший маг. На этот раз - уже без тени смеха.
- Я все так же хочу твоего совета: что мне делать? Где себя искать?
Я вопросительно взглянул на своего приятеля. Ну как приятеля? Когда-то Вайнд подал прошение в стражу, чтобы та сопровождала его в одном щекотливом деле. Вот тогда-то я с ним и познакомился. Потом мы случайно наталкивались друг на друга в городе, а встретившись, говорили о том, о сем. И все.
Да, признаюсь - этого недостаточно для завязывания крепкой дружбы. Но в то время я не искал знакомств вне стражи - разве я мог тогда подумать, что все может так закончиться? Вот потому-то, кроме Вайнда, мне не к кому было податься.
- Гляди - я крепкий. Я сильный. Я умею махать мечом. И мне всего восемнадцать, – принялся я перечислять свои достоинства. – Скажи-ка, Вайнд – что мне делать дальше? Пойти в наемники? Стать вышибалой в каком-то трактире? Или зарабатывать на хлеб кулачными боями? Честно говоря, больше всего мне нравиться мысль стать охранником у какого-нибудь купца. Но кто же меня возьмет, человека без роду и имени? – добавил я уныло.
- То есть в свою деревню тебе возвращаться не хочется? – едко заметил парень.
- В Коржу? Да ты что? После того что я здесь увидел, быть обычным деревенским пастухом я больше не хочу, – честно признался я.
- Понимаю, – темноволосый кивнул и вновь присосался к кувшину, обдумывая мои варианты.
Мне оставалось только сидеть и ждать.