***
Я оказался прав - найти лагерь разбойников в роще Тысячи Клыков оказалось не так уж сложно. Порядочно пройдясь вдоль главной лесной дороги, мы свернули в лес, где после некоторого блужданья услышали громкие крики и грязные ругательства. Осторожно подойдя к источнику шума, мы заметили четырех мужиков, сидящих на поваленном дереве, и о чем-то отчаянно споривших.
- Погляди, Вайнд - вон они, разбойники, - тихо прошептал ему я.
Столь близкое присутствие опасных личностей ничуть меня не пугало. А вот Вайнд испугался прилично, хотя, конечно же, старался мне этого не показывать. Но подрагивающий голос все же выдавал его с головой.
- Это разбойники? - неуверенно проговорил он, стараясь говорить как можно более ровным голосом. Но куда там!
- А кто же это, по-твоему? - удивился я, не спуская взгляда со спорящей компании.
- Может это - обычные охотники. Или просто какие-то путешественники, - с сомнением выдал он.
Я тяжело вздохнул - только такой домосед как Вайнд может усомниться в том, что перед нами не кто-нибудь, а именно лесные бандиты.
- Охотники? Вайнд, ты видишь у них что-нибудь, что наводит тебя на мысль об охоте?
Мой спутник не стал мне отвечать, а принялся внимательно вглядываться в четверых людей, громко переругивающихся у тлеющего костерка.
- А что именно я должен увидеть? - не постеснялся спросить он меня.
- Луки видишь? - пристально оглядев стоянку, через время ответил он.
- Только один.
- Вот, - протянул я со знанием дела. - А копья?
- Ни одного.
- Вот, - протянул я еще уверенней. - Какие-нибудь охотничьи трофеи?
- Нет, - уже намного быстрее ответил он.
- Вот, - почти с победой ответил я. - А теперь посмотри на их наряд. - Я осторожно указал пальцем на тяжелую обувь и на пеструю одежду четверых незнакомцев. - Теперь глянь на ихние рожи. И наконец - послушай, о чем они болтают.
Вайнд, и правда, прислушался.
- Мы же сговаривались, что доли награбленного добра должны быть одинаковыми, - гнусаво пробасил один из четверки.
- Да, но рисковали-то мы по-разному, - не согласился с ним картавый.
- А кто больше подставлял свою шею, тому больше и награда, - согласился с картавым хриплый.
- А ты докажи, что ты больше рисковал, - недоверчиво бросил гнусавый.
- А чего доказывать? Ща как в ухо дам...
Для меня этого было более, чем достаточно.
- Поверь мне, человеку, кто целый год патрулировал злачные места и темные закоулки Трилисса- это отнюдь не безвинные путешественники и уж тем более не охотники.
- Ты действительно в этом уверен? - Приятель все еще колебался. - Не пойми меня неверно - если окажется, что ты ошибся, и что напал на совершенно невинных людей...
- Да они такие же честные и невинные, как девушки в доме для развлечений, - тихо хохотнул я, чувствуя, как во мне просыпается боевой задор.
И Вайнд, отступив, кивнул. Вот и ладненько.
- Ладно, хватит разговоров. - Чувствуя себя в до боли знакомой обстановке, я тут же начал командовать. - Сейчас я выйду к ним и покажу, что жизнь разбойника не такая уж сладкая.
- Имеешь ввиду, что ты их всех... убьёшь?
- Убивать? Нет. Зачем? Убивать их мне не нужно. Я просто им как следует им наподдам.
- Один? Четверым? - изумился Вайнд.
- Ага. - Я повертел головой, разминая шею.
- И ты... не боишься?
- Чего?
- Того, что ты можешь не справиться?
- Ну... - Сказать, что я совсем не боюсь, оказалось бы большим преувеличением. Да, я боялся. Но это был не животный страх. Я просто боялся сделать что-то не то, или сделать что-то не так, как надо.
- Вайнд - если бы я боялся всякой опасности, то я бы не пошел в пастухи, - честно ответил я. - Тем более - в пастухи ночные. И уж тем более я бы не вырос до старшего пастуха. Знаешь поговорку: волков бояться - пастухом не стать? Вот по ней я и живу.
Закончив успокаивать напарника, я осторожно вынул из-за пояса купленную палицу и взял ее в правую руку. Тяжесть оружия немного меня успокоила.
- Да - если что, подсоби, как и договаривались, - напомнил я ему напоследок.
- Да-да, конечно, - ответил он взволнованно, даже не думая спорить.
Я прошел не менее десяти шагов, прежде чем четверка соизволили меня заметить. Мужчины прекратили кричать друг на друга, и на меня уставилось четыре пары ничего не понимающих глаз.
Нужно их срочно чем-то огорошить.
- Мне тут пообещали целую серебряную кварту за головы нескольких разбойников, - обратился к ним я с самой широкой улыбкой. - Но лес большой. Вы не знаете, где я их могу найти?
Четверка быстро переглянулась и тут же вскочила на ноги.
- Умри щегол! - заорал тот разбойник, что был ближе всего ко мне, и, выхватив из-за пояса деревянную дубину, он с криком понесся ко мне. С шумом, гиком, напролом? Не лучший способ атаки. Вспомнив, чему меня учили, я подпустил бегущего разбойника как можно ближе к себе, затем отскочил вправо, и, что есть силы ударил его по правому колену.
- Да что б тебя, - только и крикнул он, но моя палица уже падала на его опускающееся плечо. Хруст, крик, брань - и первый разбойник растягивается на земле.
- Этому волку в лес не ходить. Ну, кто еще желает! - крикнул я, оскалясь.
- Он завалил Граймса! Убью! - вскрикнул второй бандит, лысый и долговязый, и бросился на меня вслед за первым. У этого на вооружении оказался молотильный цеп. В умелых руках - опасное оружие: длинное и легкое. А если повезет с замахом, то удар будет под стать булаве. Но этот разбойник видимо не знал обо всех достоинствах своего оружия, потому что, как и его напарник, он просто понесся на меня, не разбирая дороги. Дождавшись выпада, могущим стать для меня смертельным, я ловко ушел из-под него, и, сделав поворот, саданул навершием палицы прямо ему в висок. Новый крик, новый стон - и на грязной лужайке распростерлось новое тело.
Еще одним гадом меньше. Но расслабляться рано.
- И этому волку в лесу не гулять. Кто еще! Живее!
- Чего стоишь, Инвар? Бей его! - крикнул крепкий разбойник в меховом жилете на голое тело второму, одетому в синюю рубаху, ростом поменьше и телом похудей.
- А-а-а! - закричал худощавый больше от испуга, чем от злости, и позабыв про лук, выхватил дубину и бросился на меня с отчаянным видом в испуганных глазах.
Отчаяние - страшная и опасная вещь. Но - не для стража. Выпад - и дубина проскользнула всего в нескольких пальцах от моего лица. Близко - но все-таки мимо. Опять все та же ошибка - сила есть, а про ловкость и мастерство никто не думает. Пользуясь представившейся возможностью, я обрушиваю палицу на голову проносящегося рядом разбойника. А, нет - промахнулся. Худой выскочил из-под моего удара и снова идет в атаку, но на этот раз держит дубину на уровне пояса. Что, хочешь ударить меня по ребрам? Не выйдет. Я ловко отбиваю очевидный удар. Разбойник отскочил назад и напоролся на острый древесный сук.
Синяя рубаха вмиг окрасилась темной кровью, а лес - горьким жалобным криком.
- Давай, Инвар, давай - зажимай, - донеслось зло откуда-то сбоку, и краем глаза я заметил разбойничьего главаря, пытающегося обойти меня с левой стороны. Наличие сразу двух противников меня не пугало. А вот оружие в руках главаря - очень даже: он держал в руках колотушку на длинной ручке. На очень, очень длинной ручке.
- Сдохни. Сдохни. Сдохни! - истошно прокричал окровавленный синерубашечник и понесся на меня с удвоенной силой. Новый выпад, от которого я легко увернулся на одной ноге и, оказавшись спиной к сопернику, с силой ткнул палицей куда-то назад.
Удар не мог быть сильным, но он попал в нужное место.
- Сволочь! - завопил щуплик и тут же схватился за закровоточившее ухо. Развернувшись, я с силой саданул своего третьего врага по ребрам, тем самым пополняя коллекцию валяющихся тел.
- И поделом тебе, - отметил победу я.
Теперь мы остались один на один - я и главарь разбойничьей шайки.
Не нужно иметь двух извилин в голове, чтобы понять, что этот противник мне не по зубам. Главарь бандитов оказался крепким и широкоплечим детиной. Вдобавок ко всему он, в отличие от его толи не умных, толи нетерпеливых компаньонов, он не собирался лезть на рожон. Ценит свою жизнь? Ну, это-то и понятно. А еще это его оружие - массивная деревянная кувалда с длинной рукоятью. Я с моей палицей ничего не смогу поделать против него. Да и будь я даже с мечом, мои шансы едва ли б поднялись.
Я понял, что без чужой помощи мне не обойтись.
- Вайнд! - громко крикнул я. - Помогай.
А в ответ - тишина.
Разбойник испуганно огляделся, но видя, что никто не собирается прийти мне на помощь, лишь злобно ухмыльнулся.
- Давай, сосунок, кричи. Зови свою мамочку, - зло бросил он мне в ответ.
- Вайнд! - снова громко крикнул я. - Помогай. Мне одному не справиться.
И снова мне ответом была лишь тишина, да мрачное посмеивание бандита.
- Вайнд! Отзовись!
Молчание.
- Вайнд. Помоги.
И вновь одно молчание.
- Вайнд, гад - ты же обещал...! - только и успел крикнуть я, как мой соперник снова пошел в атаку. Выпад. Я ускользаю, даже не пытаясь защититься. Широкоплечий детина злобно ухмыляется, перехватывает рукоять и снова устремляет било смертоносной колотушки ко мне. Замах, удар. Я снова отскакиваю в сторону, как можно подальше от жаждущего крови бандита. Затем начинаю делать вид, что собираюсь обойти его со стороны. Здоровяк ухмыляется, и привычно готовится напасть. Оно и понятно - я бы тоже ухмылялся, имея в руках подобное оружие: одна осечка, один недочет, и твое соперника тебе больше будет тебе преградой.
Страшна смерть от такого оружия. Ей богу страшна.
Тем времен мой враг не дремал.
- Давай, малыш - иди к папочке. Он тебя приголубит, - зло хохотнул детина, демонстративно поигрывая здоровенной колотушкой. Но моя страсть к сражению значительно поугасла - глядя на столь смертоносное оружие, да в таких умелых руках, я уже подумывал, а не пуститься ли мне наутек. Да - сбегать с поля боя стыдно. Но при таком раскладе - разумно. Сколько бы волги не сгрызли в стаде овец, но жизнь пастуха дороже.
Проклиная всех и вся, я сделал несколько осторожных шагов назад.
Но бандит тут же разгадал мои намерения.
- Бежишь? Нет - бежать я тебе не дам! - остервенело прорычал он, делая еще один яростный замах. С ловкостью волка я лихо отскочил на пару шагов назад, а потому избежал смертельной встречи с пугающей колотушкой. Прорычав нечто нечленораздельное детина шустро прыгнул вперед и ударил билом справа налево. Засвистел рассекаемый воздух. На счастье, он поскользнулся, а потому костедробительное оружие лишь просвистело рядом с моим плечом. Я зябко передернулся, представляя, что же со мной было бы в случае столкновения и быстро оглянулся - до ближайшего дерева оставалось не более десятка шагов. Как только я его достигну, как только я окажусь за его могучим стволом, ужасное оружие потеряет свою убойную силу, и я смело могу бежать отсюда.
Еще шаг назад, еще, еще. А здоровяк снова держит молот в обеих руках, и опять готов применить его по назначению. Он уже не грозится, а только дышит тяжело, и скалит свои желтые зубы. В узких глазах - целое озеро ненависти, смешанной с яростью, злобой и негодованием. Уж он-то меня не отпустит. Уж он-то не пожалеет. Уж он-то точно нанесет смертоносный замах - пусть только представится случай.
Неожиданно для меня разбойник перехватил оружие и сделал мастерский выпад, на который я, увы, не рассчитывал. Это был конец. Это понял я, и это понял он. Бандит уже приготовился увидеть, как отлетает мое безвольное тело, орошая поляну целым веером красной теплой крови. Молот колотушки тянулся ко мне с неотвратимостью жадной молнии, желая испытать мое тело на крепость. Испытать - и выйти победителем.
Мгновение, другое, третье...
Тут я заметил, что что-то идет не так: рокового удара не было - приближение била почему-то резко замедлилось. Воспользовавшись неожиданно представившейся заминкой, я тут же отскочил на безопасное расстояние. Пытаясь понять причину происходящего, я бросил беглый взгляд на лицо душегуба: в глазах разбойника больше не светилась та самая гремучая смесь. Вместо нее, в его внезапно расширившихся глазах, я увидел лишь страх, сомнение и отчаяние. У меня мелькнула мысль, что на какой-то краткий миг главарь банды разбойников увидел в своем противнике не простого рыжеволосого парня, а широкоплечего баронского гвардейца, с ног до головы одетого в железные доспехи.
Что с ним случилось на самом деле, я долго гадать не стал - увидав свой шанс, я стремглав бросился прямо навстречу растерявшемуся врагу. Еще один шаг вперед, замах - и навершие палицы с хрустом врезается в место между плечом и шеей.
Я ударил сильно, ударил с плеча. Мужчина пошатнулся, но все-таки устоял. Второй удар, на этот раз по затылку, - и детина, выронив молот, с воплем упал на колени. Третий удар, в висок, - и он рухнул на грязную землю.
Всё - все.
Вкуса победы я не почувствовал. Вместо этого на меня навалилась слабость. Колени подогнулись, и я уселся на то, что само попалось под ноги. Этим "чем-то" оказалось слабо шевелящееся тело одного из поверженных разбойников. Ах, ладно - мне сейчас не до этого. Главное, что я победил. Я победил и выжил. Стадо спасено, и все пастухи остались целы. Это и есть победа.
Слева от меня что-то зашуршало, и на лужайке показалась высокая фигура в сером халате.
- Мои поздравления, - сказала она, хотя особой радости в голосе я не услышал, сколько ни старался.
- Так ты здесь? - Как ни странно, у меня все же остались силы для удивления.
- Здесь. А где же мне быть? - Вайнд скупо пожал плечами.
- Так я же звал тебя, звал, а ты не отзывался, - с легким упреком заметил я. С легким - потому что сил на большее не было.
- Ты просил помощи? Я тебе помог. А отзываться зачем? - Напарник презрительно хмыкнул.
- Ну как зачем? -изумился я, но Ванд меня перебил.
- Стрет. Ты воин. У тебя есть оружие. Если бы я привлек его внимание к себе, чем бы я защищался?
- То есть ты молчал, чтобы не выдать себя?
- Вот именно. Мне моя жизнь, знаешь ли, дорога, и излишний риск ей вовсе ни к чему.
Вот что за человек?! Вроде бы все говорит разумно, только вот почему от его слов меня разбирает негодование?
Итак, та заминка - это дело магии Вайнда. Это - его колдовство. Значит маг мне всё же помог. Значит, мы победили вместе.
Что ж...
Как следует отдышавшись, я принял собирать свои трофеи - то, ради чего все это и затевалось. Сначала я собрал все оружие бандитов. Но увиденное меня не порадовало - деревянные дубины, деревянный лук, деревянный цеп и деревянная же колотушка. Железным был только единственный на всю четверку нож, но он больше походил на кухонный, чем на пригодное для боя оружие. В надежде на чудо я обыскал несколько мешков, спрятанных за кучей из хвороста. Ничего. Совершенно ничего металлического - так, всякий полезный и не очень хлам. Единственным хорошим приобретением оказалась сушащаяся на дереве куртка, принадлежавшая, скорее всего, самому щуплому из бандитов. Но на безрыбье, как говорится, и рак сойдет за рыбу.
- Ты что, будешь ее носить? - спросил Вайнд с пренебрежением на лице, видя, как я снимаю чужую куртку и уверенно натягиваю ее на себя.
- Ну да. А что?
- Ну это же одежка с чужого плеча. Фу, - скривился он презрительно.
- Это - военный трофей. И он принадлежит победителю, - просто ответил я - выросшему в богатстве юноше не понять, что значит оказаться на улице без гроша в кармане. Закутанный в плотный и наверняка теплый халат, он даже не обращает внимания на то, как покраснела моя кожа от холода. Да, сейчас уже не зима. Но все же легкая рубаха - не лучшее одеяние для прохладной весны.
Куртка оказалась мне немного великоватой, но ощутив тепло, я расплылся в широкой блаженной улыбке.
Валерка (19-го, 31 год)
