Ночь. По черной дороге тащилась изуродованная и кое-где оборванная линия людей. Луна, иногда скрывающаяся темными облаками, освещала опустошенные худые лица с ярко-красными крапинками-глазами. Мертвецы ползли по тракту куда-то вперед. На пригорке чуть позади, стояла группа людей: трое на конях, остальные позади. Тишину летней ночи нарушил толстоватый генерал с выбеленными усами:
- Они тащатся очень медленно. Мы можем не успеть...
- Зато они действенны, - перебила его женщина, сидящая справа от него. В серебряных лучах луны она казалась эльфийкой с причудливой прической в виде павлиньего хвоста и жемчужных серёжках, - Ваши солдаты тоже неплохи, генерал. Но я считаю, что войну выигрывают те, кто удавит боевой дух противника. Мои солдаты уже проявили себя, а ваши?
Генерал замешкался, выискивая аргументы в свою защиту, но его опередил адъютант:
- При всем уважении, мадам. Если ваши солдаты обратили в бегство одних не значит, что другие не найдут способа их «удавить».
Женщина спокойно сказала:
- Во всех королевствах не нашлось второй чародейки, которая смогла бы оживить целую армию отборных мертвых солдат, а значит, не найдется первой, которая её уничтожит.
После этих слов она пришпорила коня и поскакала обгоняя мертвую колонну. Генерал и адъютант остались в облаке пыли, после повернули коней и помчались в лагерь, где располагались остальные силы.
В лагере гуляла атмосфера сонного царства, солдаты на ходу засыпали за своими занятиями. То чистили стойла в наспех сколоченной конюшне, то чистили мечи и доспехи. Каждый браво закрывал глаза, пока никто не видит. В чугунных решетчатых тазах горел огонь, а по всему лагерю гулял запах еды. В большом шатре, около которого стояли пестро разодетые гвардейцы, совершенно не обученные защищать, над картой всего континента наклонился мужчина в берете. Одетый в белые одежды гражданского образца, он углем помечал крестики на желтой карте, высчитывая всё с помощью верстовой линейки, циркуля и сутометра, показывающего примерные сутки. Его берет, крепко державшийся на лысоватой голове скорее напоминал нераскрывшийся бутон, чем элемент одежды. Генерал с радостью на его туповатом лице зашел в свой шатер, заметив белую фигуру, он машинально достал кортик из ножен и приготовился. Человек спокойно сказал:
- Будьте спокойны, генерал Вильмонт. Я не причиню вам вреда.
- Кто вы такой?
- Начальник королевской разведки граф Иса Нейра, - сухо ответил граф, не прерывая своего дела. - Вы всегда отличались взрывным характером.
- Простите меня, граф. Сами понимаете, военное время. Какими судьбами вас занесло в эту глушь?
- Точно такими же как и вас. Военные дела, но прежде всего, просьба государя, - граф наконец-то встретился с физиономией генерала глазами, - о чародейке, разумеется. До двора доходят только слухи. Так армия мертвецов проявила себя?
- О, да! - напыжился генерал. - Войска Гансиала были разбиты, он бежал. Грязный трус! К сожалению, мои люди не смогли его поймать, граф.
- В этом никто и не сомневался, генерал. И я вам больше скажу, это осложняет наши планы. Если Гансиал призовёт вассалов, то это минимум несколько тысяч убитых наших солдат. А если союзников, эта война приобретет затяжной характер.
Генерал ничего не сказал, лишь высматривал крестики на карте. Потом озадаченно спросил:
- Я думаю государю будет полезно знать о том, как проявляет себя армия мертвых при штурме крепостёнки неподалеку. Вы останетесь?
- Вполне, генерал, вполне.
Нейра снова погрузился в свою работу, а генерал присел неподалеку, зачитывая про себя письма, присланные из столицы. Иногда граф говорил вслух:
- Хм...но если...нет, так не пойдет! - и лизнув палец стирал угольный крест, оставляя слабое пятнышко.
Позже начальник разведки ушел, оставив генерала в одиночестве. Спустя несколько минут в шатер вошел его адъютант, Камир.
- Где граф? - утомленно спросил Вильмонт, упав на кушетку.
- Поехал на смотр элитных батальонов в соседний лагерь, Ваше Превосходительство.
- Они не подведут, я точно знаю! - воскликнул генерал, вытянув руку вперед.
Камир посмотрел на него с почтением и с позволения присел на пуф рядом.
- Где эта чародейка?
- Сопровождает мертвых, Ваше Превосходительство, - отрапортовал Камир, вглядываясь в черные кресты, усеянные по всей карте. - Зачем приехал граф?
- Узнать для короля осуществлен ли его план. Смогла ли эта сраная чародейка оживить нежить. Завтра, Камир, мы должны справится без неё! Чтобы Нейра понял, что это глупая идея и армия Цинии сама сможет выиграть войну.
- Ваше Превосходительство, но...взять Факир сможет и хорошо организованная банда разбойников. Не думаю, что граф оценит это.
- В любом случае, я должен взять столицу! А не она! - выкрикнул генерал.
Прошел час, протрубили отбой. Генерал сопел в своих покоях. Камир глядел в потолок офицерской палатки, слушая как храпит один из лейтенантов с плешивой головой. Он задумался. Его мысли всколыхнул тихий шепот над самым ухом. Мерзкие длинные усы лезли в ушную раковину, монотонно повторяя: «Камир!». Адъютант повернулся и застал худое лицо графа, который видимо и не готовился ко сну.
- Камир, пойдемте со мной, - прошуршал Нейра.
- Вам что-то нужно, граф Нейра?
- Да! Пошли.
Оба свернули в чащобу, через которую вышли на склон, с которого открывался вид на большак и разбитый лагерь батальонов, а где-то вдалеке слышалось мерное сопение и скрежет доспехов — шли мертвецы. Нейра вдохнул полную грудь ночного воздуха и воскликнул:
- Камир, я очень рад тебя видеть, мой дорогой. Не представляю как тебя поставили к этому глупому Вильмонту. Я желал лучшего для тебя, племянник.
- Я понимаю тебя, дядя. Но генерал добр, его уважают в лагере и на поле боя ему нет равных.
- Не добрые выигрывают войну, Камир. Хочу услышать твое мнение по мертвецам и по предводительнице.
- Чародейка — самолюбивая стерва.
- Соглашусь с тобой. Её было нелегко найти, и не сразу она смогла проделать этот трюк. Но она смогла! Понимаешь? Король доволен, все останутся при своем.
- Стоило ли её искать? Государь сомневается в силе своего войска? - съязвил Камир, вглядываясь в огни лагеря внизу.
- О, нет, мой мальчик. Вовсе нет. Просто он хочет подстраховаться, да и нам всем нужно подстраховаться. Найти запасной план. Завтра я уезжаю, мне горько, оставлять тебя здесь. Необходимо устранить бывших агентов.
- Как вам всё удается, дядюшка?
- Сам не понимаю, Камир. Ну, ступай. Нечего тебе стоять на холоду.
Камир оставил склон Нейре, который улыбаясь стоял в уснувших полевых цветах и внимал голосу разума.
Подъем протрубили в шесть утра, весь лагерь спал два часа. Трубачи, уснувшие с вечера в наспех построенных конюшнях, проснулись в сене, но с отвагой выполнили свой долг. Камир был в напряжении, он с шести сидел в шатре генерала, советуя лейтенантам как разбить людей. Помимо генерала, Камира и офицеров был и рыцарь в доспехах из чистого серебра с накидкой из шкуры тигра. Герцог Монтисс из Бурых Долин командовал элитными батальонами, которые были заняты на правом фланге. Монтисс напыщенно дул в свои длинные усы, рассматривая крупную фигуру генерала. Камир, следил за рыцарем. Офицеры следили за Камиром. Генерал следил за офицерами. Этот круг продолжался четверть час, пока весь лагерь не приготовился к отправке. Сначала свернули все палатки, вынули столбы и сняли ткань с конюшен и шатер генерала, после выбили весь частокол, загрузили всё в обозы. Армия медленно двинулась по склону вниз к большаку, встречаемая утренним прохладным ветерком. В батальонном лагере в седле уже ждал Нейра с воодушлением глядящий на всю свиту. Первым подъехал генерал, после Камир, затем Монтисс на своем пятнистом скакуне.
Весь образ рыцаря выглядел до кучи нелепо, но как говорилось, в одной цинийской балладе, он, Монтисс из Бурых Долин бился на равных с великаном и целой сворой адских собак. На поляну выставили генеральский стол с картой местности. Над ней склонились все, за исключением солдат. Левый фланг отдали плешивому лейтенанту. Наступление должна была начать пехота, позже её должен поддержать левый фланг, пикинеры со слабо оснащенной кавалерией, а после в бой вступит кавалерия Монтисса. Разобравшись с обязанностями, все разошлись и готовились к штурму.
Факир — это маленькая крепость, которых полно по всему континенту. Она была пристанищем для всяких рыцарей, пилигримов и бандитов. Местный гарнизон не отличался умом и все рьяно твердили — они патриоты. Не было у Факира ни рвов, ни орудий и не было толкового командира, который запросит у Гансиала военной поддержки. Для Вильмонта это была дополнительная медаль за службу государству. Для Нейры это был пустяк, с которым нужно было побыстрее разобраться.
Армия находилась в нескольких верстах от крепости, в чаще. Из батальонного лагеря кое-как лошади дотащили три требушета, приставленный к ним лейтенант отрапортовал, что у одного отвалилось колесо, но машина всё ещё боеспособна! Генерал указал куда их выставить и занял удобное место на небольшом холмике, вместе с ним отправился адъютант и граф.
Протрубив начало, из кустов строем выбежали пехотинцы. Из Факира послышался ответный протяжный вой. Из подобия ворот вышла разношерстная публика. От кметов, вооруженных вилами до странствующих рыцарей. Крича и ударяя мечами о щиты, цинийские пехотинцы вступили в бой. Какой-то факирский громила умело бился булавой, превращая доспехи в искореженные груды металла. Несколько крестьян встали кругом и отбивались как могли, впервой им было биться с солдатами.
Протрубили для выступления левого фланга. Плешивый офицер повернулся к выстроенным пикинерам, державшим высокие острые пики, и небольшой группе кавалерии и закричал:
- Вперед!
Левый фланг вступил в схватку, разбив группу крестьян. К этому времени гарнизон крепости очухался от внезапного нападения и вывел нескольких гвардейцев на встречу силам плешивого офицера. Кавалерия почти сразу была сметена. Во всадников летело все: топоры, копья и даже стрелы, на стену разбойничьи лучники. Заметив, что Факир тоже ощетинился до зубов, Вильмонт отослал Камира к требушетному лейтенанту. Пришпорив коня, адъютант ускорился к стоящему без дела офицеру. Не слезая с коня, Камир сказал:
- Генерал приказал начать атаку по городу из требушетов.
- Так точно, сударь адъютант! - дождавшись, пока Камир ускачет, продолжил. - Так вы, шелудивые морды, за работу! Вильхерц встань за правую машину, четверо к нему в расчет быстро! Ульфа к левому! Я в центр. Четверо за мной!
Генерал был удовлетворен. По городу забили первые снаряды, сносящие черепицу с крыш и выбивая камни в тоненьких башнях. Протрубили третий сигнал, означавший выступления в горячую схватку Монтисса. Он скакал впереди всех, на своем пятнистом скакуне, выставив вперед пику. Его накидка развивалась так, что некоторым всадникам приходилась объезжать командира стороной. Ворвавшись на поле битвы, двое всадников быстро разобрались с факирским верзилой и добили гвардейцев. Нейра раздраженно воскликнул:
- Ну и где чародейка со своими мертвецами?
- Я не знаю, граф, - сдержанно ответил генерал, просматривая округу, - очевидно, решила нам не помогать.
- Ошибаетесь, генерал Вильмонт, - вскричал Нейра, тыча пальцем в сиреневое пятно внизу.
Чародейка выкруживала руками какие-то неощутимые фигуры, выставив правую ногу вперед. В миг из лесной чащобы, откуда выбегали солдаты Цинии, выбежали оборванные, иссушенные существа с поломанными мечами и щитами. Кряхтя, они неслись вперед, при этом издавали нечеловеческие звуки и обращали в бегство крестьян и солдат. Их красные глаза выискивали жертву и моментально забивали своими клейморами. От мертвых рук пали несколько бандитов. Остальные бежали в город, где уже опускалась железная решетка.
Цинийские солдаты разбежались в разные стороны при виде своих "мертвых" союзников. Когда на поле не осталось противников, мертвецы столпились в пятидесяти шагах от стен Факира, выглядывая на стенах недавних защитников. Один смелый лучник выстрелил прямо в глаз чудовищу, на что то не прореагировало и дальше тупо всматривалось в людей на стене. Тревожную минуту нарушила чародейка, крикнув генералу и его товарищам:
- Взять ли мне город, генерал?
Его опередил Нейра, который ответил:
- Конечно! Берите эту чертову крепостёнку!
Чародейка, ухмыльнувшись, выставила правую ногу вперед и снова начала выкруживать круги и линии, при этом говоря:
- D'oine paties incorium.
Мертвецы разом все побежали на Факир. Некоторые зубами выгрызали металл решетки, другие копали подкопы. Солдаты Цинии стояли ошарашенные происходящим. Прекратили обстрел и требушеты, лейтенант наблюдал с дерева за происходящим. Чаройдека продолжала:
- R'ies y tan'corum oie, - в миг с большой силой в башню ударил огненный шар, верхушка которой упала за стены Факира, и видимо прибила людей.
Мертвые солдаты уже отодрали большой кусок решетки и по-одиночке залезали через дыру за городские ворота, встречая испуганных жителей и трясущихся гвардейцев.
Генерал растерянно закричал:
- Солдаты вперед! Продолжать огонь!
Нейра посмотрел на генерала с ненавистью. «Почему он должен прекращать такую знаменательную осаду крепости мертвыми силами? Идиот!», - подумал про себя граф. Требушеты снова забили со всей силой, солдаты сторонясь трудолюбивых красноглазых воинов, ставили лестницы и залезали на стену. Их встречали камнями, тухлыми овощами, кипятком или вовсе скидывали. Мертвые что-то бормотали:
- За короля! За Ульфу! - шипели мертвые. - Давайте братья, поднажмем!
Красноглазые вмиг завыли и ускорились. Чародейка шла вперед, обрушивая на Факир град ледяных осколков или огненные глыбы. Спустя час, крепость была взята. Оставшихся защитников было приказано повесить на дубах вдоль дороги. Как быстро появилась чародейка со своей армией, также быстро она испарилась. Никто не заметил как ушла эта мертвая колонна, всем было не до них. Жители ожидали, что сделают захватчики. Генерал ждал, что сделают жители.
Anichkin (12-го, 33 года)
