На обочине дороги, переступая с ноги на ногу, стояли двое парней. Один – высокий, рыжеватый, был одет модно, не по-осеннему легко. С трудом сдерживая озноб, он выбегал на шоссе каждый раз, когда мимо проезжала редкая машина, едва ли не бросаясь под колеса, но толку от этого было мало. Сигналя и поливая незадачливого автостопщика ругательствами, водители мчались прочь.
- Хватит уже! – не выдержал второй, рваная джинсовка которого, также не спасала от вечернего холода. – Только распугаешь всех!
Оба были студентами, приехавшими в поселок навестить родных. Они были знакомы, по-соседски, но до этого уикенда особо не общались. Выходные кончились, надо было возвращаться в город, а единственный в поселке рейсовый автобус, как назло, сломался. Темнело. Надежды становилось всё меньше, а холод всё ощутимее.
Наконец, повезло – перед ними остановился старенький «Порше». Из окна выглянул крепко сложенный молодой человек.
- Вам куда?
- В город.
- Садитесь, мне туда же.
Когда заметно повеселевшие парни погрузились на заднее сиденье, молодой человек бросил через плечо:
- Я, кстати, Стэн.
- Дикси, - представился рыжий.
- Хилл, - в свою очередь, кивнул его приятель - стройный парень с холодными серыми глазами и коротким светлым ёжиком волос на голове.
- А я смотрю: стоите, мёрзнете. Как не подвезти? И вам хорошо, и мне веселее. Дорога-то длинная, скучная, так и тянет поболтать.
Хилл повернулся к Дикси и демонстративно закатил глаза. Тот пожал плечами – музыку выбирает тот, кто за рулём, придется развлекать.
- Что ж вы так поздно? – продолжал разговор Стэн, не заметивший немого диалога за спиной.
- Автобус сломался, - пояснил Дикси. – Почти час ловили машину. Никто не останавливается - летят, как угорелые.
- Не удивительно, - усмехнулся Стэн и махнул рукой в сторону окна, вид за которым уже сменился на лесной пейзаж. – Люди боятся.
- Чего боятся? – не понял Дикси.
- Ну как же: время позднее, лес, оборотень рядом, – пояснил Стэн, понизив голос.
- Какой еще оборотень, - отмахнулся Хилл, - мы разве похожи на детей?
- Вы что, газет не читаете? – удивился Стэн. - В окрестных местах то и дело пропадают люди…
- Ага, и коровы и овцы… Здесь же волков, как червей после дождя.
Но Стэн не сдавался.
- Э, нет… У найденных трупов, прошу заметить, как людей, так и животных, раны от таких зубов и когтей, каких нет ни у одного хищника. Даже охотники бояться в ночи полнолунья из дома выходить.
- Извини, но, может, оставим в покое деревенские байки? - сказал Хилл откашливаясь, - других тем, что ли, нет?
- В том то и дело, что само в тему. Гляньте в окно – полнолунье!
Хилл сова закатил глаза. В этот момент машина чихнула и остановилась.
- Что случилось? – спросил Дикси.
- Не знаю, - Стэн несколько раз включал зажигание, но «Порше» только издавал жалобные звуки. - Зря я начал говорить про оборотня, словно беду накликал.
Он выхватил из бардачка фонарик и вышел из машины. Студенты последовали за ним.
- Наверное, топливный насос засорился, - пробормотал Стэн через несколько минут ковыряния под капотом.
- А свечи ты давно менял? – раздраженно спросил Хилл, заглядывая ему через плечо.
- Думаешь, самый умный? – скривился Стэн. – Принеси лучше инструменты из багажника.
Хилл, кашляя, выполнил просьбу.
- Эй, ребята, - подал голос Дикси, стоявший с фонариком. – У нас гости…
Обернувшись, они увидели приближающегося высокого мужчину. В свете луны хорошо было видно, что он в охотничьей куртке и с карабином за плечом.
- Кто вы такой? – быстро спросил Стэн, сжимая в руке, для надежности, гаечный ключ.
- Охотник, - спокойно ответил мужчина. Он подошел к машине и заглянул под капот. – Эта колымага поедет только с помощью эвакуатора. Вам повезло, что я был рядом и заметил ваши габаритные огни. Опасно оставаться в ночном лесу.
- Ну да, - усмехнулся Дикси. – Ночь, лес, оборотень рядом.
- Я вижу, вы наслышаны об оборотне, - ответил охотник. - Нет, он предпочитает охотиться в более людных местах. А в лесу хватает и обычных волков.
- И вы туда же! - удивился Хилл. – Взрослый человек, а верите в сказки.
- Увы, это не сказки, молодой человек. Сегодня первая ночь полнолунья и он скоро выйдет на охоту… Я бы подвёз вас до города, но сам только что пробил колесо, а запаски нет. Моя хижина в пяти минутах ходьбы отсюда. Комфорт не обещаю, но крышу над головой и горячий ужин могу обеспечить.
- Отличная идея, - студенты вытащили из машины свои рюкзаки. Но Стэн не спешил к ним присоединиться.
- Что? – повернулся к нему Хилл. – Мы тут замёрзнем, если останемся.
- А если он и есть оборотень? – зашептал Стэн. – Какого чёрта он бродит ночью в лесу?
- Он же охотник! – тоже шепотом ответил Хилл.
- Точно, но вот на кого он охотиться?
- Так вы идёте? – охотник повернулся в профиль, и молодые люди заметили, что у него не хватает правой руки по локоть. Заметив их взгляды, он усмехнулся. – Все еще считаете меня оборотнем?..
- Так он всё-таки существует? Оборотень? – по дороге к хижине, Стэн, нашедший, наконец, собеседника по душе, расспрашивал охотника.
- Примерно полгода назад в округе участились нападения волков, и я получил приглашение от местных властей. Но когда я увидел труп одной из жертв, то понял, что дело здесь куда серьезнее. Я выследил эту тварь и отбил несчастных людей, попавших в его западню.
- Я читал об этом в газете! - воскликнул Стэн. – Вы тот самый знаменитый охотник на волков, который спас семейную пару этим летом?
- Да. Но сам зверь смог сбежать. С тех пор он точит на меня зуб.
- А как вы его выследили? – вмешался в разговор Дикси.
- Мне уже приходилось сталкиваться с подобными тварями, - ответил охотник. - Они ютятся по окраинам и ведут крайне уединенный образ жизни, но оставляют следы.
- Вы видели его в человеческом обличии? – снова заговорил Стэн. – Как он выглядит?
- Они все выглядят как обычные люди… Нет, этот пёс слишком хитер и ему пока удается от меня ускользать, но, уверен, это не надолго.
- Так вы сейчас ведете охоту на оборотня?
- Не просто охоту. Убить его – главная цель моей жизни. Ну, вот мы и пришли.
Небольшая хижина была огорожена частоколом, рядом стоял зеленый пикап, слегка накренившийся на левый бок. Ни сарая, ни огорода. Заметив пустую будку, Хилл спросил:
- У вас нет собаки?
- Волки сожрали её ещё весной, и я решил не заводить новую.
Зайдя в дом, охотник сразу осмотрел его.
- Меры предосторожности, - пояснил он. – Оборотень мог забраться сюда в мое отсутствие. Располагайтесь, а я осмотрю территорию вокруг.
Охотник взял фонарь и вышел.
Молодые люди стали с интересом осматривать хижину. Пока Стэн изучал кухню, Хилл и Дикси зашли в комнату. Стены комнаты были увешаны шкурами и головами волков, ножами и капканами.
- Нам везёт – второй ненормальный за день, - усмехнулся Хилл.
- Что-то мне здесь не по себе, - отозвался Дикси.
- Лучше, чем в лесу. Другого жилья поблизости всё равно нет, - Хилл вдруг закашлялся.
Дикси поморщился:
- Да что с тобой опять? Больной что ли?
- Да нет, - пробормотал Хилл, - аллергия.
- На что?
- На собачью шерсть.
- Но здесь нет собак…
- А это? – Хилл кивнул на стены, - Волки, собаки – одно и то же!
- А в машине что было? Стэн что, в багажнике шкуры держит?
- В машине… Не знаю, может, он возит в ней свою собаку...
Дикси вдруг приложил палец к губам и огляделся, но охотник еще не вернулся, а Стэн изучал содержимое кастрюль на кухне.
- Знаешь, что я подумал? А если всё, что говорит охотник - не бред полоумного, а правда, и оборотень действительной существует?
- Ты намекаешь, что он специально нас сюда заманил? Нет, однорукий оборотень, это уж слишком.
- Я не про охотника сейчас говорю. Стэн подобрал нас на пустынной дороге, и, как бы случайно, у него посреди леса заглохла машина.
- И моя аллергия, - подхватил Хилл, - я ведь ещё в машине начал задыхаться, будто в ней была собака!
- Вот и я о том же!
- А где, кстати, сейчас Стэн?..
Хилл и Дикси тихо пробрались на кухню и ужаснулись, увидев там Стэна с куском жареного мяса в руке.
- Что вы так смотрите? – спросил Стэн, заметив их. – Ну, проголодался я. Хотите тоже?
Стэн взял сковородку и подошел к ним, но Хилл вдруг отскочил к стене, откашливаясь.
- Что это с ним? - Спросил Стэн у Дикси.
- Болеет, - быстро пояснил тот.
- Заразный, наверное, - Стэн поморщился, - пойду я лучше комнату осмотрю.
- Вот это да! – прошептал Дикси, когда Стэн ушел. - Неужели, правда, оборотень? Ты видел, как он мясо зубами рвал? Меня аж передернуло!.. Надо сказать охотнику, - Дикси метнулся к двери, но Хилл поймал его за руку.
- С ума сошел? Забыл, что он сказал – убить оборотня цель его жизни. Станет он разбираться, кто из нас кто! Порешит всех и дело с концом. Никто ведь не знает, что мы здесь.
- Я как-то и не подумал… Что же делать?
- Что там оборотни - в полночь превращаются? Ну, у нас есть ещё время. Главное - обезвредить его до этого момента. А там пусть охотник сам разбирается.
- Но как?
- Свяжем его, а охотнику скажем, что он пытался сбежать, и нам пришлось это сделать, ради его же безопасности.
- Но как мы справимся с таким амбалом?
- С помощью вот этого, - Хилл взял в руки полено, лежавшее возле печки.
Они едва успели закончить, когда вернулся охотник.
- Всё в порядке, следов нет... А что тут у вас произошло? – он заметил связанного Стэна, лежащего без сознания на тахте.
- Он порывался убежать, - пояснил Хилл, - решил, что вы и есть оборотень. Нам пришлось его связать. Видите ли, наш друг Стэн не так давно лечился от нервного расстройства, и иногда у него еще случаются припадки. Вот очнется и даже помнить ничего не будет.
Дикси слушал вранье Хилла, не забывая кивать головой.
- Ну ладно, - сказал охотник, присаживаясь на стул и кладя карабин на колени.
- Оригинальное ружье, - сказал Хилл.
- Да, дарственное.
- Есть надпись?.. Можно посмотреть?
Хилл взял ружье и прочитал:
- «Лучшему истребителю волков…».
- Мне вручил его несколько лет назад губернатор соседнего штата, - с гордостью сказал охотник, глядя, как Хилл поглаживает гравировку, - но я не буду считать себя таковым, пока голова оборотня не украсит стену моей хижины.
- Извините за вопрос, - сказал Дикси, - но это он лишил вас руки?
- Да, во время нашей первой встречи он добрался до меня… Но и я в долгу не остался – всадил ему пулю в легкое. Уверен, с тех пор этот шакал не раз захлебывался своим кашлем.
- Кашлем?.. - прошептал Дикси, всё поняв, и кидаясь за защитой к охотнику. Но было поздно. Хилл, с ружьем на изготовке, поднимал лицо с хищной улыбкой.