-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Глава 10

 Переполняемые сомнениями, мы последовали за Томом, дабы сесть за стол переговоров с неким Саймоном. Никто из нас не знал, о ком идет речь, даже понаслышке. Стюарт связался с Джозефом, Райан с главой своего семейства по пути во временную резиденцию мастера новоявленного вампира, якобы явившегося с благими намерениями, но никто не дал вразумительного ответа. Сказать, что мы были неуверенны в правдивости его слов и правильности своего рискованного поступка — не сказать ровным счетом ничего. Оружия при нас практически не было: что значат пара пистолетов и ровно столько же ножей против какого-никакого, а мастера вампиров?! Да ничего! Если он задумал раскатать нас одной левой, то выполнит это с непринужденной легкостью.

      Когда мы вышли из машины Адама, остановившейся аккурат за авто Тома, перед невзрачным зданием промышленного склада за северной чертой города, у меня тряслись поджилки от нервного напряжения и одолевающих сомнений. Рука сама собой легла на рукоять браунинга, притаившегося во внутреннем кармане куртки. Как старшие по рангу, пусть официально не оглашенного указа прежнего главы совета вампиров, гласящего о моем и Райана возвышении над прочими кровососами, мы были вынуждены следовать первыми в логово новоиспеченного союзника. Оставалось загадкой, каким образом сведения о нашем главенстве в мире кровососущих монстров донеслись до неизвестного нам давнего товарища Антонио.

      Впереди маячила фигура Тома, беззаботно петляющего по мрачным коридорам склада в паре с «заколдованной» Элайзой. Я и Райан шли плечом к плечу, стараясь лишний раз не оборачиваться назад. За нами следовали Адам и Стюарт, так же тихо и ровно, словно не были встревожены происходящим, лишь учащенное дыхание соседа выдавало его напряжение. За него я волновалась больше всего: Адам вошел в здание безоружным.

      Шум крови в ушах нервировал. Я слышала свое тяжелое дыхание, и слегка учащенное сердцебиение Райана. Хотелось повернуться к нему и посмотреть, так ли уверен он в себе, как кажется, но не могла. Я знала, что он в свою очередь увидит в моих глазах — страх и тревогу. Достаточно ощущения его напряженного, подготовленного к неожиданным поворотам событий, тела. Крепкий, стойкий дух чувствовался кожей, словно вампирская сила, исходящая от Райана. Конечно, это всего лишь иллюзия — я нутром чуяла его, как никто другой, могла определить, что в данный миг творилось на душе, какие мысли занимали внимание. Неведомая сила сблизила нас, объединила, как сливают в сосуд две разных по плотности жидкости — мы соприкасались душами, плотно прилегали, но не смешивались, как два обнаженных тела, сплетались в единое целое. На чувственном уровне мы знали, что ощущал другой, без слов понимали друг друга. И сейчас Райан был решительно настроен в случае западни, дать отпор ценой своей жизни. Это и пугало и вселяло уверенность одновременно. Хотелось бы обойтись без кровопролития и геройства, ведь я сложу голову рядом с ним, не выйду живой из здания, если самый дорогой человек в моей жизни погибнет.

      Обшарпанные стены просторного коридора нагоняли тоску. Мы как будто добровольно топали в пасть монстра, позабыв об элементарном чувстве самосохранения. Запахи гари и тления непроизвольно ассоциировались с крематорием, и разыгравшееся не на шутку воображение рисовало устрашающие картинки возможного исхода сомнительных переговоров. Могильный холод пронизывал до костей, хотя внутренний радар, настроенный на вампиров, сигнализировал о присутствии в пятиэтажном здании не более четырех представителей кровососущего рода, помимо Стюарта — он давно не рассматривался мной, как чужак или нежить. Что-то близкое и родное, пусть не наделенное жизнью, как принято ее воспринимать. Стюарт стал одним из нас, заслужил доверие и утратил статус потустороннего существа. Справедливо, я считаю.

      Насвистывая мелодию из мультика, Том быстрой легкой походкой вел нас в помещение, служившее в прежние времена складом под строительные материалы. Здесь пахло немного приятнее — древесиной и клеем. Просторный зал с окнами, заколоченными досками, под слоями которых не было видно стен, вместил бы в себя пассажирский авиалайнер. В тусклом свете нескольких свечей, расставленных в хаотичном порядке по полу, он казался менее мрачным — каким-то одомашненным что ли, будто мы попали в жилище потерпевших бедствие после боевых действий невинных граждан, вынужденных прятаться от жестокого окружающего мира.

      Разведя приветственно руки в стороны, Том вошел в зал и остановился, медленно разворачиваясь к нам — кучке растерянных, сбившихся с пути ребят. Расплываясь в радушной улыбке, к нам навстречу двинулся мужчина со слегка вьющимися светлыми волосами и серыми, искрящимися добротой глазами, в сером костюме-тройке. Том с выражением неземного восторга на лице, растянул губы в улыбке, и его руки безвольно упали вдоль тела. Он оказался на своей территории, где никто не посмеет ему навредить, но рад видеть гостей. Элайза бесшумной походкой, не свойственной живому существу, удалялась вглубь зала, где в тени неподвижно таращились на нас две вампирши. Глаза разбегались: слишком большой разброс упырей по залу, и неизвестно за кем стоило следить в первую очередь. Не сговариваясь, Адам и Стюарт обошли нас и встали по бокам, как должно вести себя вампирам, сопровождающим своих мастеров. Краем глаза я заметила, что Стюарт наблюдает за темными фигурами вампирш, и с души упал камень, один из многих, что сейчас обременяли и напрягали. Одной проблемой меньше — Стюарт взял на себя трех девиц, а в этом он спец, как известно. Адам лишь создавал видимость боевой готовности: известное дело, он не был способен дать отпор и одному вампиру по причине неравного распределения сил.

      Тем временем, к нам приближался не в меру счастливый вампир с тошнотворно сладкой физиономией. Про себя я успела отметить, что обаяние из Саймона лилось через край, а вот вампирской силой не пахло. Либо он намеренно припрятал ее до лучших времен, либо мало что из себя представлял. В последнем никогда нельзя быть уверенным, поэтому я поставила на первый вариант. Повесив непроницаемое выражение на лицо, я холодным, но доброжелательным взглядом следила за вампиром, опустив руки по швам. В вампирском сообществе верх неуважения хвататься за пистолет во время знакомства с желающим наладить дипломатические отношения мастером. Так что, я и Райан решили выказать пассивное почтение, застыв перед Саймоном с лишенными эмоций, но открытыми лицами и руками на виду, давая тем самым понять, что не замышляем причинить вред. Ровный стук сердца попадал в такт с сердцем Райана — мы были спокойны. Остановившись перед нами, блондин сцепил пальцы рук перед собой, просияв немыслимым счастьем. Казалось, скоро в помещении станет тесно — настолько широка была его улыбка. В мягком свете свечей волосы медового оттенка, ореолом мелких кудряшек облепили голову. Этакий одуванчик с белозубой улыбкой и теплым взглядом.

-Рад вас приветствовать! — теплыми волнами лился его голос, и в нем чувствовались сотни лет и разум древнейшего существа. Что-то внутри меня задрожало, как стекло вибрирует от высокочастотного звука. Дыхание перехватило, и последний глоток воздуха, сделанный мною, застрял в горле острой костью. Не стоило с самого начала волноваться об оружии — против этого не менее, чем тысячелетнего вампира, ни один пистолет не поможет. Беспокойство сменилось обреченностью, граничащей с безрассудной уверенностью в своей слабости. Секундная паника перед лицом возможной смерти. Очнувшись от шока первого впечатления, я вдохнула затхлый воздух, пронизанный ароматом плавящегося воска, и прощупала ментальные щиты. Тверже алмаза, стены закрывали разум от представителя сильнейших вампиров на планете, я ощущала себя по-настоящему крепкой, способной устоять перед подобной мощью хотя бы духом. На душе стало безумно легко и спокойно, словно воображаемый заслон был способен защитить и от физической боли. Заблуждение, да и только, но невероятно приятное.- Наслышан о вас, мисс Рейнвуд.

      Сердце будто взорвалось. Немыслимый страх заложил уши, острой иглой пронзил голову, и я на миг утратила способность думать. Не чувствуя собственного тела, таращилась в улыбающиеся глаза вампира. К счастью, зрение не покинуло меня в момент дикого ужаса. Райан не шелохнулся — неподвижным, непроницаемым взглядом изучал лицо Саймона. Как вылепленная из теплого теста и еще не успевшая приобрести твердую форму, я стояла перед истинной смертью — мне незаслуженно дали это прозвище. В памяти всплыли байки Антонио о годах его «молодости», когда в верховном совете вампиров, заседавшем чуть менее тысячи лет назад в городе Фэллссити, прозванным так как раз из-за высокой численности нежити в нем по сравнению с живыми людьми, отчего в простонародье жители соседних городов и называли его «падающим во мрак городом». В том совете был вампир, который слыл мастером виртуозного убийства — прежний мастер Смерти. Я не запомнила его имени, вернее, не придала значения, сославшись на давность событий, а сейчас оно всплыло — Саймон. Еще девятьсот лет назад он служил палачом при совете вампиров, членами которого в те времена были настоящие прародители вселенского зла, погибшие от руки Прайса. Именно распад правительственного органа подвиг вампиров расползтись, подобно тараканам, прочь от самопровозглашенного старейшины. Но ничего не попишешь — Прайс остался единственным из древнейших. И теперь, когда стерт с лица земли единственно-существовавший совет, и его зоркий глаз обратился на Хайенвилл, кровососы засуетились — кто-то забрался в свою норку поглубже, а кто-то наоборот вылез, чтобы побрыкаться из последних сил. И я, как мастер Смерти, обязана была преклониться перед Саймоном, ведь он сильнее, искуснее…. Но как глава совета, имела право заставить преклоняться его перед органом власти, что, по сути, равносильно самоубийству. Одна беда: мало кто знал о моей значимости в мире вампиров с недавних времен. Один только факт того, что он произнес мою фамилию, которую я знать забыла после гибели в парке, так как она утратила свою значимость, говорило о многом. И, давясь страхом, благоговейно глядя в глаза этому невероятно пугающему и восхищающему существу — иначе невозможно назвать то, что стояло передо мной — я пыталась вновь вернуть себе присутствие духа, но это оказалось чертовски сложно!

— Если вы хотели поразить меня, то вам это удалось, — на удивление спокойно и ровно выдавила я из себя на одном дыхании. Саймон восхищенно вздернул брови, улыбаясь еще шире, хотя казалось — шире уже некуда, и учтиво поклонился. Сглотнув ком, застрявший в пересохшем горле, что наверняка не осталось незамеченным для вампира, я пришла в себя. Теперь в голове крутилась тяжелая мысль: если древний мастер Смерти одним лишь ощущением своего присутствия вызывал панический ужас и желание пустить себе пулю в висок, то каков Прайс? Чего следовало ждать от еще более древнего и могущественного вампира? Хотя, возможно, он и не могущественнее вовсе, а просто-напросто амбициознее и хитрее?!

— Мистер Этвуд также не остался для меня незамеченным. Я с определенным любопытством проследил ваш жизненный путь! — обратился Саймон к Райану, на что тот лишь коротко кивнул.- У вас сильный дух, — вампир одобрительно покачал головой и вдумчиво всмотрелся в его ничего не выражающие глаза. Мгновение спустя, будто очнувшись, Саймон расплел пальцы и опустил руки, одной придерживая лацкан пиджака. При этом улыбка с его лица не сходила. Разве что потускнела.- Одобряю довольно смелое решение Антонио, но не всякий согласился бы с ним, — блондин поморщился, посмотрев на потолок.- Новая кровь в совете, несомненно, пойдет на пользу нашему роду, но, поймите правильно, — он отвлекся от созерцания пляшущих теней от пламени свечей и внимательно поглядел в мои глаза.- Полукровки не достаточно сильны для того, чтобы держать в узде вампиров, — и снисходительно улыбнулся.

— Полукровка полукровке рознь, — бросил сурово Райан, и я чудом удержалась от того, чтобы повернуться к нему. Кажется, тема разговора выводила его из себя, что понятно — Райан не выбирал свою судьбу, как и я. За нас все решили Антонио и клан Этвудов. Саймон заинтересованно склонил голову.- И ко всему прочему, откуда вам известно о планах Антонио? Насколько я в курсе, вы не встречались с главой совета с незапамятных времен.

      Светловолосый вампир просиял и легким, небрежным жестом руки указал на Райана.

— Я ждал этого вопроса. Знаешь ли, Райан, — Саймон спрятал руки в карманы брюк и с задумчивым видом прошелся мимо нас медленным шагом.- От старых привычек довольно тяжело избавиться, да и нужно ли?! С тех самых незапамятных времен умение находить следы опытных и неуловимых вампиров отложилось глубоко внутри меня и не позволяет пропускать мимо ушей даже наиболее нелепые и невозможные слухи. В довесок, в моем маленьком сообществе есть демон, — Саймон театральным жестом указал на Элайзу.- Совершенно неподражаемое существо, которому нет равных в поиске отмеченных смертью. Ведьма не уступает в возможностях, но в ее поле зрения маячат смертные, что значительно затрудняет поиск, снижает эффективность и скорость колдовских методов. А, следовательно, я на шаг опережаю Прайса!

 Сомнений не возникало — Том во время беседы на стоянке передавал каждое слово своему мастеру, так что удивляться осведомленности Саймона не приходилось. Немного пугало — это да. Столкнувшись с гораздо более сильным существом, волей-неволей осознаешь, насколько ты ничтожен на его фоне. Планы и задумки свергнуть Прайса рассыпались, таяли, как песочный замок…. Мы покусились на нечто смертоносное, возомнив себя непобедимыми! Да, нам удалось уничтожить его самых сильных вампиров, но, помимо, есть и другие, пусть не настолько могучие и талантливые, но в значительном численном перевесе. Откуда нам знать, сколько голов в армии посмевшего занять главенство в совете древнейшего вампира, поставить себя выше всего, в том числе природы, и затеявшего свой собственный суд? Да ниоткуда! В потаенном уголке сознания зарождалась мысль о том, что Прайс блефует, нагоняет страх — одни убийства в городе чего стоили. Если не Тайлер и не Анна управляли зомби, а это уже факт, то вывод один: самодур, протирающий в данный момент своим задом мое законное кресло в развалинах гипотетического дворца, при жизни был некромантом. Что значительно усложняет дело, но, если он в действительности пускает пыль в глаза — не делает задачу невыполнимой. Неплохо было бы играть с Саймоном в одной команде, но существовала возможность оказаться обманутыми. Конечно, можно для начала разобраться с Прайсом, а лишь после думать, как поступить дальше с новым союзником, решать, так сказать, проблемы по мере их возникновения. Но и подстраховаться не мешало бы…. Я никогда не шарила в политике и не имела представления, как должна буду в дальнейшем править вампирами, но сердце подсказывало: я — наименьшее зло для мира живых, который может пострадать от царствования Прайса.

      В эту минуту, лицом к лицу с Саймоном, оставалось разгадать его помыслы: либо вампир прозрачно намекал на свои возможности и тем самым наводил страх на полукровок-выскочек, либо у него такая манера расставлять приоритеты. Мы тоже не пальцем деланные, но предпочитали решать проблемы молчком.

— Зачем мы вам? — скорчив недоверчивую гримасу, спросил Райан.

      Саймон и Том, до этой минуты не подававший признаков жизни, переглянулись.

— Все просто: моей команды недостаточно для задуманного, — древний вампир пожал плечами.- Прайс не так силен, как хочет казаться, но и не заурядный вампир со стандартным набором способностей. Придется попотеть, чтобы обратить его в прах, но сообща мы способны достичь нужного результата, — и улыбнулся наимилейшей улыбкой.

Стюарт покосился в мою сторону, и его настороженный взгляд не внушал уверенности. Казалось, он чувствует то, что не дано ощутить мне, но в силу ряда причин не может поведать, что его так напрягло. Адам вел себя как нельзя сдержано и правильно в сложившейся ситуации: молча, наблюдал за покорно стоявшими в углу вампиршами. Блефовал, одним словом.

— Чем нам грозит подобное сотрудничество? — спросила я лишенным эмоций голосом.

— А чем оно может вам грозить? — растерялся Саймон, но я не поверила его жеманству. Когда сталкиваешься с древним вампиром, нужно быть начеку и не верить ни единому слову. А какой у нас был выбор?! Убить Прайса — цель, которая объединяла и становилась навязчивой идеей, именно ради нее мы явились сюда. Так что придется чем-то поступиться, например, принципами, поверить в личные мстительные помыслы подозрительного новоявленного сотрудника.- Мне нужна голова Прайса, — когда он говорил, его глаза сверкнули недобрым огнем, сулящим адскую боль.- А вам — склеп и спокойствие мирных граждан. Одним выстрелом мы получим то, что желаем. Вроде все просто!

— За что ты так яростно желаешь смерти ему? — осмелилась я задать вопрос и захотела провалиться сквозь землю, когда глаза Саймона обратились ко мне. Тот устрашающий огонь разгорался адским пламенем в серых глазах, и по позвоночнику пробежал холодок ужаса. Том зыркнул на хозяина, и мне его взгляд показался перепуганным до смерти.

— Когда Прайс пришел к власти, уничтожив самых древних, — не своим голосом начал Саймон — глухо и бесцветно, —, а вампиры один за другим покидали клан, он надумал вынудить силой остаться в подчинении не успевших вовремя бежать. Я колесил в то время по стране в поиске кровожадного убийцы смертных, а когда вернулся, обнаружил свою семью в плену Прайса. Он знал, что меня будет невозможно прогнуть…. Получив категоричный отказ, с блаженной улыбкой предоставил мне тела уже заведомо убитых любимых женщин, — вампир словно выдохся: плечи опустились, лицо осунулось, а глаза потускнели, утратив огонь ненависти, что пылал в них мгновение назад. Вспомнив о давнем горе, Саймон будто вновь испытывал боль потери. Если он играл, то слишком правдоподобно. Горечь стояла во рту от неловкости момента и сочувствия, каждый из нас чем-то поплатился за право существовать. И кто отдал большую цену — сложно рассудить.

      Подняв на меня пустые глаза, Саймон улыбнулся уголками рта.

— Это веский аргумент для кровной мести, как вы считаете?

— Вполне, — ответила я и сглотнула страх, застрявший в горле.

— В таком случае, вам нужно посоветоваться?

      Я и Райан переглянулись. Мгновение мы глядели глаза в глаза, словно обменивались мыслями, чем возбудили неподдельный интерес у Саймона — он с каким-то благоговением созерцал нашу немую беседу. Я чувствовала сомнения Райана, как свои собственные, но и слышала разум: нам ничего не оставалось, как согласиться на сотрудничество с вампиром, иначе не вернуть спокойствие в эти края. Прайс должен кануть в лету, исчезнуть с лица планеты, чтобы более никто не погиб от его руки. Возможно, мы пожалеем об этом, а возможно нет, как знать. Предугадать ничего нельзя, поэтому ответ наш был однозначен.

Повернувшись одновременно лицами к Саймону, мы в один голос произнесли:

— Мы согласны.

Я ожидала какого-то эффектного финала — по-злодейски ликующий смех, раскрывающиеся дьявольские черные крылья за спиной Саймона и адский огонь в глазах, будто мы только что продали ему души. Пляшущие тени от пламени свечей дополняли картину, родившуюся благодаря неплохо развитой мрачной фантазии. Но, вопреки опасениям, вампир не проявил бурной радости. Напротив, он скромно поклонился, будто бы все-таки считал нас старшими по рангу, вызывающими маломальское уважение, улыбнувшись одними уголками рта.

— В таком случае, настало время познакомить вас с нашими дамами!

— Девчонки, не тушуемся, выходим, — не иначе, как сутенер, выкрикнул Том выходящим из тени вампиршам в компании с Элайзой.

— Закрой рот, кретин, — бросила небрежно темнокожая красавица в коралловом коротком платье, больше напоминающем криво намотанную простыню, подвязанную веревкой, но на ее стройном теле и оно смотрелось безупречно. Грациозной текучей походкой пантеры она не спеша подошла к мастеру и встала напротив, не проявив интереса к нашим персонам, лишь окинула изучающим небрежным взглядом. Черные прямые волосы лежали на точеных обнаженных плечах. Ее лицо казалось строгим и холодным, а темные засасывающие глаза вызывали дрожь в груди. С другой стороны появилась рыжеволосая зеленоглазая девушка в простеньком черном платье ниже колен, подчеркивающем идеальную фигуру. С легким задорным огоньком в глазах она уставилась на Райана, плотоядно разглядывая его с ног до головы. В этот момент в моем сердце зародилась неприкрытая неприязнь к ней. С чего бы, интересно?!

— Знакомьтесь, — Саймон указал в первую очередь на брюнетку, — это Тара.

Вампирша высокомерно задрала нос, никак не выказав радости от знакомства.

— А это Айла, — скромно представил вампир рыжеволосую. Сдерживая улыбку, она вытянула губки бантиком и легкомысленно покрутилась на месте. Кокетка, мать ее.- А с Элайзой вы уже знакомы, полагаю. Она-то вас и разыскала.

— Как давно, если не секрет? — спросил Райан, безразлично окинув взглядом всех девушек, лишь для того, чтобы запомнить их в лицо. Глупо, но на душе стало спокойнее от того, что они его не заинтересовали.

— Прошлой ночью. До этого момента она не могла вас разглядеть по неизвестным нам причинам.

      Я едва удержалась от облегченного вздоха. Похоже, они ничего не знают о местонахождении Джеймса, Хилари и Джозефа, что определенно вселяло уверенность и давало нам фору. Дом детектива сразу показался мне непростым: если в покупке принимал участие Джозеф, то строение, как я и подозревала, возводилось не без применения магии. Осталось понять, чьей именно.

— Что ж, раз мы все выяснили и закончили с официальной частью, — подытожил Саймон.- Можно переходить к разработке плана дальнейших взаимодействий!