-= Клуб начинающих писателей и художников =-

…

Это началось внезапно. Столовая вдруг качнулась, словно палуба корабля и завертелась в бешенной пляске. И до тошноты сдавило виски. Ощущение такое, будто я махом глотнул чистого спирта.

А потом в недрах этого поистине пьяного угара начало выкристаллизовываться чувство. Медленно, неотвратимо, тяжело. Ощущение безысходной тоски и горечи.

Но вот поток болезненных мыслей отступил, превратившись в уродливый, черный фон, и на первом плане забрезжили новые эмоции. Что-то неопределенное, искаженное сильным похмельем. Не то удивление, не то растерянность… И…

Наваждение резко оборвалось. Словно свет внезапно выключили.

Мое сознание вновь обрело способность воспринимать реальность. Господин все также стоял у окна. Я по-прежнему – на коленях, рядом со столом.  Похоже, то состояние, что показалось мне длящимся довольно продолжительное время, на самом деле промелькнуло меньше, чем за секунду.

- Убирайся вон, - закричал хозяин, и голос его дрожал от ярости. – Пошел прочь, мерзавец!

  Я вскочил на ноги и опрометью выбежал из столовой.

***

Прошла неделя. Хозяин был ласков со мной, ни разу голоса не повысил за эти дни, не говоря уже об остальном. Только Алла как-то попыталась ударить, но Тимофей Петрович, оказавшийся рядом так, не говоря ни слова, посмотрел на жену, что она сочла благоразумным отказаться от своих намерений.

Я не обольщался на свой счет. Чем мягче ведет себя господин сейчас, тем более страшное испытание предстоит мне в будущем. И я с тревогой наблюдал за ним, пытаясь угадать, когда будет предъявлен счет.

Это случилось в самый неожиданный момент. С утра хозяин отправился на заседание Высшего Совета. Конечно, мне он ничего не сообщил, но за долгие годы рабства я научился разбираться в некоторых тонкостях колдовской организации.  Перед отъездом господин приколол на лацкан пиджака маленький значок: серебряный кинжал с головой химеры вместо рукояти – знак Мастера.

Вернулся хозяин за полночь. Он был в хорошем настроении, даже насвистывал какую-то задорную мелодию, поднимаясь по лестнице в жилую часть дома. Я облегченно вздохнул: день прошел спокойно и ладно! И вдруг услышал окрик. Не мысленный приказ, как обычно, а простую команду.

- В кабинет. Живо!

Что-то случилось…

Я спешно поднялся на второй этаж.

- Вы звали, господин?

- Подойди.

Я приблизился к рабочему столу.

Хозяин, расслабленно откинувшись на спинку кресла, внимательно оглядел меня, словно что-то прикидывая в уме.

- Помнишь наш разговор неделю назад?

Внезапно стало жарко. Костлявые пальцы страха сдавили горло.

- Да, господин, - еле слышно пискнул я.

- Я долго думал над твоим предложением и понял, что оно не так уж и плохо. Вопрос в том, захочешь ли ты платить?

- Что Вам нужно от меня?

- Не торопись, дружек, подумай. Вот мои условия: если ты добровольно согласишься принять наказание, девушку я не трону… Если же откажешься, клянусь, зла тебе не причиню. Но вот Риту щадить не стану.

- Я… я согласен.

- Вот как? Ты сам просишь о наказании?

- Я уже говорил, что виноват… Поступайте, как хотите… Я согласен.

- Ты принимаешь мои условия, даже не зная, чего я от тебя хочу?

Нервы были напряжены до предела. Не в силах вымолвить даже слово, я просто кивнул.

- Взгляни на это.

Хозяин достал небольшую вытянутую коробочку и с усилием бросил ее на противоположный край стола.

Я взял футляр, открыл…

- Доставай. Хочу, чтобы ты разглядел это получше.

Короткая железная ручка, заканчивающаяся плоским набалдашником с какими-то знаками… Боже мой, это же клеймо! Я инстинктивно разжал пальцы, железяка с глухим стуком упала на ковер.

- Да, ты все правильно понял, - холодно улыбнулся хозяин. – В старину на теле раба ставили знак, дабы он навсегда запомнил свое место. Я как-то упустил этот момент, но сейчас хочу исправиться, наложить свою метку на твою поганую рожу. И главное, ты сам попросишь меня об этом.

- Да, пожалуйста, да, - силы иссякли. Я рухнул на колени и зарыдал…

***

На утро мы выехали в загородный дом. За рулем против обыкновения сидел господин. Меня трясло так, что я просто не мог выполнять свои обязанности.

Через два долгих часа мы были на месте. Не тратя времени даром, Тимофей Петрович велел мне спуститься в подвал. Привязал к столу ремнями и с жестокой усмешкой посоветовал не дергаться, так будет менее больно. «Впрочем, ты все еще можешь отказаться», - добавил он.

- Пожалуйста. Ради Бога… Быстрее!

- Как скажешь.

Раскаленный докрасна кусок метала медленно приблизился к моему лицу… Не выдержав, я закрыл глаза… И почувствовал прикосновение на своем лбу...