Извилистая тропа когда-то была королевским трактом, но в эпоху войны семи чародеев крепко пострадала, да так и осталась заброшенной. Вместо того чтобы восстанавливать порушенную дорогу, победители проложили новую, прямую и удобную, а старая превратилась в едва заметную тропу, которой нечасто пользовались. Обочины, за которыми никто больше не следил, заросли высокой травой и густым кустарником. Там, где прежде могли ехать три воза вряд, сейчас не разминулись бы и два всадника. Местами густой подлесок подступал к самой тропе и ветки деревьев нависали над ней так, что наезднику доводилось пригибаться в седле.
Этот путь пользовался дурной славой. Поговаривали, что с времен войны здесь бродят духи неупокоенных колдунов, что в полночь на тропе вспыхивают адские огни и в их жутком свете обнаглевшая нежить творит свои злые дела. Упаси Боже оказаться тогда вблизи. Ходили слухи так же о нападениях разбойников, на одиноких путников решивших воспользоваться старой дорогой. Но стража и дорожные патрули эти слухи отвергали. Так это или нет, но до полуночи далеко, а для разбойников графиня имела шпагу, острый кинжал шемской работы, два пистоля и стилет в левом сапоге. Впрочем, что делать ищущим наживы разбойникам на заброшенной дороге? Совсем рядом королевский тракт, по которому идут купеческие обозы и едут кареты знати.
Валеска гнала кобылу легкой рысью, временами переводя на шаг. Быстрее ехать не позволяли частые повороты и коварные ямки, вырытые зверьем и вымытые дождями. Встречались даже следы крупного вепря.
Впереди обозначилось движение и Валеска стала внимательно всматриваться, напрягая глаза. Несмотря на слепящий свет утреннего Солнца, вскоре стало ясно, что кто-то рывками бежит со стороны подлеска к тропе. Прямо ей на перерез. Засада?
Неужели утреннее предложение ловушка с целью завлечь ее в западню? Что делать? Поворачивать назад? А если это ни как не связано с делом купца? Тогда поворачивать нельзя, ведь иначе она навсегда утратить шансы сберечь замок и вернуть себе доброе имя. Что ж, вперед! И если это ловушка она покажет охотникам, что дичь бывает зубастая.
Валеска отбросила шляпу назад, чтобы та не упала на глаза в неподходящий момент, переложила поводья в левую руку и взяла пистоль в правую. Бегущий наперерез незнакомец приближался, он то показывался на открытом месте, то скрывался за густыми кустами, не позволяя себя толком разглядеть. По движению веток кустов Валеска определила, где появится в следующий раз незнакомец и навела туда пистоль.
Чужак выскочил из кустов шагах в пятнадцати перед ней. Он развернулся к Валеске лицом, очевидно, заслышав топот копыт, широко раскрыл глаза и через миг юркнул назад в густые заросли. Похоже, он не на шутку струхнул, увидев нацеленный ему в голову ствол.
Валеска громко рассмеялась и убрала пистоль. Это был всего лишь молодой лысый селянин в домотканой рубахе подвязанной пеньковой веревкой и коротких портках. Прояснилась и причина его быстрого бега - на кусте зависла самодельная соломенная шляпа с широкими неровными полями. Очевидно, ветер сорвал с головы незадачливого селюка его брыль и тот, страшась утратить свое сокровище, гнался за ним сквозь кусты. Хорош разбойник, нечего сказать!
Она, смеясь, несколько раз оборачивалась, но увидеть осторожного парня больше не удалось. Забавный случай поднял настроение и прогнал тревогу. Появилась уверенность - все будет хорошо! Впереди, за небольшой дикой яблоней росшей у самой тропы, начинался прямой участок и Валеска стала разгонять кобылу. Та, чувствуя настроение всадницы, плавно набирала темп.
Вот и яблоня. Еще несколько шагов и можно будет дать лошади шпоры и насладиться настоящий скачкой! Валеска сжалась в седле предчувствуя момент восторга и, вдруг, с ужасом увидела, как на уровне колен кобылы появляется толстая веревка.
Ее спасла многолетняя выучка - она вырвала ноги из стремян и выскочила из седла, еще до того как лошадь стала падать. Она больно ударилась о землю левой рукой, несколько раз перекатилась через плечо и рухнула в кусты лицом вниз. Она с трудом поднялась, тряся головой, сморгнула слезы и оглянулась назад. На тропе с переломанными ногами надсадно ржала кобыла.
Огибая раненое животное, по широкой дуге к ней бежали три вооруженных наемника. Это были именно наемники, а не обычные разбойники с большой дороги, которые никогда не бывали так хорошо, а главное однообразно, вооружены. Решили поразбойничать? Что ж она покажет им, что это опасное занятие.
Валеска схватилась за пояс и не смогла сдержать проклятие - оба пистоля были утеряны во время падения. Искать их в кустах времени не было - троица уже рядом. Она выхватила шпагу, взяла в левую руку кинжал и приняла боевую стойку. Троица сбросила скорость, охватывая ее с трех сторон.
- Не боись, деваха,- прогнусавил широкоплечий детина с руками кузнеца, - мы только побалуемся с тобой немного и отпустим. Тебе ж самой понравится! Заскучали мы, понимаешь, тут без девок!
- Подходи - побалую,- ответила Валеска, отступая назад. Из его слов она сделала вывод, что это не засада на нее, а значит можно попробовать договориться. И она перешла в наступление, - Извольте объясниться! Вы напали на королевского курьера! Учтите, тайная канцелярия по головке не погладит. Лучше отпустите меня и дайте коня взамен искалеченного, тогда я, может быть, замолвлю за вас словечко.
Троица переглянулась. Высокий разбойник с глазами на выкат сплюнул в траву и процедил:
- А нам, что курьер, что браконьер... Абы девка - всяк сгодится!
Валеска поняла, что ее угрозы не сработали и сделала выпад шпагой, но разбойник отскочил и заржал:
- Горячая деваха! Поиграть хочет... Ну, кто первый? Давай, Брусок!- кивнул он широкоплечему.
Здоровяк выхватил шпагу и атаковал Валеску. Она едва успела отразить удар и мысленно сделала пометку - перед ней были профи. К тому же разбойник с кличкой Брусок имел более длинные руки, да и шпага его была немного длинней, что давало ему дополнительные преимущества. Но он явно не обучался фехтованию с детских лет, как она, и это немного уравнивало шансы.
Валеска контратаковала и стала навязывать простой ритм боя: атака, защита, атака, защита, чуть задерживая руку после выпада. Вскоре здоровяк заметил эту прореху в ее технике и слегка улыбнулся. Она заметила улыбку и приготовилась. Отразив ее очередной выпад, разбойник попытался нанести быстрый удар сверху, чтобы выбить из рук Валески шпагу. Но в этот раз клинка там уже не было, и удар Бруска провалился в пустоту, тот на долю мгновения оказался открытым и получил укол в предплечье. С ним было покончено, не пройдет и нескольких минут, как его рука окажется неспособной держать оружие. Разбойник грязно выругался и отскочил назад, Валеска хищно ухмыльнулась:
- Набаловался? Или еще хочешь? Так подходи - не бойся, набалую - не забудешь!
Вперед выступил долговязый:
- А ты отчаянная штучка,- процедил он, уставясь на нее водянистыми глазами, - думаешь, Брусок тебе это простит? Нет, шлюшка, он тебе все припомнит, когда дойдет до дела, он у нас такой забавник! - и крикнул третьему, - Гнус, перевяжи Бруска, да пристрели кобылу, слышать уже больше не могу!
Лупоглазый шутовски отсалютовал шпагой и сделал выпад целя Валеске в ногу. Она отскочила, парируя кинжалом и поняла, что бой только начинается. Общая длина руки разбойника со шпагой превосходила Валескину не меньше, чем на локоть и это давало ее противнику огромное преимущество в обороне. К тому же он был очень быстр не смотря на свой неказистый вид и достать его казалось невозможным. Могла помочь только хитрость.
Она стала отклоняться вправо, отражая атаки, постепенно поворачиваясь так, чтобы поставить соперника лицом к солнцу. Тот разгадал ее хитрость, сделал двойной выпад, вынудив отступить влево, и сам стал закручивать Валеску, стремясь ее ослепить. Она держалась, как могла: уворачивалась, парировала, отскакивала. Важно было не позволить поставить себя лицом к Солнцу.
Но было ясно, что вечно это не продлится - она уже начала уставать. Она попробовала швырнуть сапогом землю в глаза противнику, но тот только отскочил и рассмеялся. Лупоглазый стал атаковать еще быстрей, между выпадами подробно рассказывая, что они с ней будут делать. Он хотел вывести ее из себя и это удалось. Валеска ни когда не отличалась хладнокровием, а тут издевательские слова и безнадежность ситуации начинали ее бесить.
Она сделала неуклюжий выпад, который долговязый легко парировал, и неожиданно метнула кинжал тому в ногу. Но разбойник оказался готов и отпрыгнул в сторону. Он грубо засмеялся и рубанул шпагой горизонтально. Валеска вынуждена была присесть, но попыталась провести стремительную атаку по ногам противника. Тот легко уклонился, а она, потеряв равновесие, распростерлась у его ног.
Валеска увидела, как тяжелый сапог наступил на клинок ее шпаги и поняла, что бой окончен. На глаза выступили слезы бессильной ярости. Эти три подонка погубили все! Где же ты Господь, когда твоя помощь так нужна?! Разве это справедливость помогать надеждой и отобрать все?!
Она медленно поднялась на ноги под насмешливое ржание головорезов, выслушивая скабрезные шуточки на свой счет. Стилет, спрятанный в сапоге, она решила поберечь до подходящего случая.
Высокий разбойник медленно чертил концом шпаги в воздухе перед самым ее лицом:
- Первым буду я. А я люблю по-разному... Уверен, ты постараешься и порадуешь меня, чтобы я не был грубым. А я умею грубить, уж поверь!
В этот миг она увидела движение на далекой уже тропе и закричала изо всех сил:
- На помощь!
Лупоглазый хлестнул плашмя шпагой ей по лицу и зарычал:
- Заткнись, сука! Еще пасть раскроешь - язык отрежу! Брусок, свяжи ей руки и заткни рот. Гнус посмотри, кто там на тропе.
Кряжистый разбойник вытащил из кармана кусок тонкой бечевки и направился к Валеске. Третий, по кличке Гнус, выхватив пистоль, побежал в сторону тропы. Это был шанс, которого Валеска так ждала. Она отступила назад, увеличивая расстояние до лупоглазого главаря и прячась за телом Бруска. Теперь выхватить из сапога стилет, пырнуть разбойника и вытащить у него из-за пояса пистоль. Она отвела левую руку назад к бедру, слегка присела и сделала отвлекающий жест правой рукой. Взгляд крепыша направился за ее правой кистью, ее левая рука потянулась к голенищу, но тут раздался голос главаря:
- Осторожно, Брусок, у нее стилет в левом сапоге!
Сердце Валески оборвалось. Разбойники знали про стилет. Значит, это все же была засада на нее. Утреннее предложение - ловушка. Мало того - ее предал, кто-то близкий и хорошо ее знающий - о стилете известно немногим!
Послышался голос Гнуса:
- Какой-то селюк!
- Так шугони его, а то еще коней покрадет! - крикнул главарь, подступая ближе к Валеске. Он приставил острие шпаги к яременной ямке на ее шее и процедил, буравя водянистыми глазами:
- Не дрыгайся, девка. Рыпнешся - на вертел насажу!
Со стороны тропы раздался выстрел.
- Вот и весь твой спаситель,- скривил губы лупоглазый, - вяжи ее Брусок.
Широкоплечий наемник заломил ей руки за спину и крепко связал. Чувствуя, как бечева въедается ей в кожу, Валеска мысленно прощалась со своим замком, привилегиями, честью, а возможно и свободой. Даже если ее отпустят, как она объяснит, что свернула на старую тропу? Не миновать ей допросов в тайной канцелярии. Это если отпустят, а может это и вовсе ее последний день.
Брусок закончил вязать и выступил из-за спины:
- Готово, - доложил он главарю и, ухватив Валеску за грудь, добавил, - хороша. Есть за что подержать. Да и есть куда...
Договорить он не смог - раздалось низкое гудение, словно огромный шмель пролетел, и в его голову с глухим влажным чмоканьем ударил камень. Глаза разбойника сошлись на переносице, челюсть отвисла, и он мешком брюквы рухнул на траву.
Лупоглазый рывком развернулся в сторону тропы, Валеска повернула голову. К ним на огромной скорости мчался встреченный ею прежде селюк. Еще ни когда она не видела, чтобы кто-то бежал так быстро.
- Грех Адамов! - выругался разбойник, выхватывая левой рукой пистоль и навел его на бегущего.
Тот даже не снизил скорость, лишь стал петлять из стороны в сторону. Свой дурацкий брыль он держал в левой руке. Грянул выстрел, но пуля ушла мимо. Главарь разбойников стал в стойку и, дождавшись противника, сделал выпад. Тот скользнул в сторону, поймал шпагу соломенной шляпой и, дернув вниз, заставил клинок вонзиться в землю. Не теряя темпа, селюк наступил левой ногой на шпагу, а правой нанес удар по лицу наемника. Хрустнула челюсть и наемник свалился в колючий куст.
Продолжение
bars-baha (04-го, 36 лет)
