- Какой борщ, мама? Ну, что ты говоришь!
- Проверенный способ. Каждый раз, когда мы с твоим отцом ругались, я варила борщ. И хочу заметить, ни разу этот способ меня не подвел. Мужики не могут без первого. Качественно сваренный суп залог семейного счастья. Голодный мужик – злой мужик.
Звонков домой я стала бояться до жути. В любое время, когда бы я, не позвонила, у телефона оказывалась мама. Она словно дежурила у аппарата. Не то чтобы я совсем не скучала, даже наоборот, но стоило ей взять трубку, как в один момент она превращала меня из взрослой девушки в маленького ребенка. Наши беседы мне казались вечностью, и можно было посчитать за удачу, если разговор длился не более пятнадцати минут.
- Я звоню тебе посоветоваться, что делать в такой ситуации, а ты мне про борщ? Да чем мне твой суп поможет?
- Просто ты лентяйка. Я вырастила лентяйку.
- Мама, ты не возможна, - возмутилась я.
- Это ты не возможна. Звонишь мне раз в неделю, толком ничего не рассказываешь, а мы, между прочим, беспокоимся за тебя. Когда свадьба не говоришь, парня твоего мы не видели.
- Я вам фотографии посылала. А звоню редко, потому что дорого.
- Что ты там делаешь, чем занимаешься? – будто не слыша моих оправданий, продолжала мама. - Ты ничего не рассказываешь.
- Я сижу дома. Мне нечего рассказывать. Я же Вите по почте почти каждый день пишу.
- Что мне эти твои три строчки!
В такие моменты ее голос всегда начинал дрожать, и моя совесть принималась душить меня с двойным ожесточением.
- Я вот вечером приду домой с работы, гляну на твою фотографию… Помнишь ту черно-белую, на стене, где ты с большим бантом? Ты там такая маленькая. Только-только в школу пошла…
И мама углублялась в давние времена. Мое первое сентября, мой первый день рождения, моя первая прогулка в коляске. Уж не знаю, как она ее припоминала по прошествии стольких лет. Но все выходило ярко и красочно. Воспоминания были неотъемлемой темой нашего еженедельного разговора и занимали большую часть его времени.
- Мам, ну, перестань.
- Как представлю, что ты так далеко…
В трубке послышался всхлип.
- Я же живая, со мной все хорошо.
Наконец, мама решила сменить тему.
- А вот к Вите вчера Денис заходил. Про тебя спрашивал.
- Мама, при чем тут Денис? Перестань.
Когда говорить становилось не о чем, мама перекидывалась на посторонние и незначительные темы, тем самым желая оттянуть нежелательное прощание.
- Такой он хороший мальчик. Приветливый, добрый, порядочный, веселый. Вчера весь вечер истории рассказывал. Вот умора была. А ты, небось, там со своим американским солдафоном совсем от скуки зачахла?
- Нет, мам. У нас все хорошо. – Я глянула на часы и спохватилась, - Давай с тобой закругляться. Времени у вас уже много и тебе пора спать.
- Обещай звонить чаще.
- Хорошо обещаю, - как и всегда соврала я. - Передавай всем привет.
- Я люблю тебя.
- Я тоже, мам.
Трубку я отключала, как не прискорбно с чувством выполненного долга. И с большим облегчением думала, что до следующего звонка еще целая неделя.
На том конце земного шара наступила ночь, а у меня впереди был еще целый день. И за эти сутки предстояло решить много важных проблем. Но в мои планы вмешалась Саманта. Не успела я закончить разговор с мамой, как телефон вновь разразился мелодичной трелью. Одна мама сменила другую.
- Стив на база, - напомнила я.
- Он мне не нужен, я с тобой хочу увидеться.
Естественно ответного желания у меня не было. Встреча с будущей свекровью, как и всегда не сулила ничего хорошего.
- А наша встреча подождать не может?
- Не искушай судьбу, - недовольно ответила мать Стива, - Второго шанса у тебя уже не будет.
- Угроза! Да? – взорвалась я. – В таком случае я…
- Хватит, - оборвала меня Саманта и вздохнула так, словно я ее утомила. - Это тебя совсем не касается. Вернее… Короче узнаешь при встрече. Да, и большая просьба, одень что-нибудь приличное. Через два часа я за тобой заеду. Будь, пожалуйста, готова.
Слово «пожалуйста», меня удивило. Еще ни разу Саманта со мной так не разговаривала. Интересно, что она придумала на этот раз? Очередная пакость? Уж больно давно свекровь меня не трогала.
Двух часа отведенных мне под сборы было вполне достаточно, чтобы быстро приготовить ужин и сделать видимую уборку в доме. Ирония судьбы. Когда-то убирая свою маленькую отдельную комнатку, я досадовала, что это дело отнимает слишком много времени. Интересно, а что бы я сказала, знай, что в будущем мне предстоит одной вылизывать целый дом?
Хватило времени и на варенье. Израсходовав два последних пакета с ягодами клубники, я поставила готовую банку в самый дальний угол холодильника и несколько раз после этого заходила в кухню, чтобы убедиться, что она на месте.
В оставшиеся полчаса вытащила чистое белье из машинки, сложила его в таз и вышла на задний двор. Развешивая одежду на бельевой веревке, я увидела нашу соседку. С высоты моего роста через забор было видно, как старушка, наблюдает за мной из-за редких веток разросшегося кустарника.
- Добрый день, миссис Платор, – громко поздоровалась я.
Женщина не шевельнулась.
- Миссис Платор, я Вас вижу, - безразлично настаивала я.
- А Хелен? – слишком наигранно удивилась старушка, выходя из своего укрытия, - А я вот очки уронила.
В знак подтверждения своих слов она нагнулась а, когда выпрямилась, то уже протирала пенсне краешком домашнего халата. Я лишь хмыкнула и покачала головой, как вдруг мое внимание привлек куст с розами, высаженными вдоль забора. Крепкие набухшие бутоны, распустились не все, но те, что раскрылись, поражали небывалой красотой.
К слову сказать, у миссис Платор был прекрасный сад. Соседка состояла в клубе, садоводов-любителей, участвовала во всех городских выставках, и даже хвалилась, что ездила на конкурс в Даллас. Изредка, глядя на всю эту красоту, я искренне ей завидовала и почти каждый раз давала себе обещание заняться цветоводством, но к своему стыду, ковыряться в земле не спешила.
Теперь же я смотрела на белые цветы с желто-зеленым оттенком, и в который раз испытывая угрызения совести за свою лень.
- Как называются эти розы? – спросила я, не в силах оторвать взгляда от раскрывшихся бутонов.
Миссис Платор распрямилась и посмотрела в сторону растения.
- Этот сорт называется «Мадонна». Правда, красивые лепестки? Они, конечно, имеют далеко не такой приятный запах как, у «Принцессы Маргариты», но по красоте не уступят, ни одному цветку из моего сада.
- Где же можно купить такую красоту? – спросила я.
- Купить? – переспросила миссис Платор и посмотрела на меня из-под очков. – Мне их прислали из Англии.
- Как жаль. Я бы тоже хотела посадить такие.
- Дорогая, у тебя же нет ни одного цветка, - возмутилась соседка, - а за розами нужен уход опытного садовника.
- Я уверена, что у меня бы они прижились.
- Одного желания мало.
- Все когда-то начинают, - встала я на свою защиту.
Миссис Платор подошла к небольшому согнутому деревцу, пышные цветы которого имели ярко фиолетовый окрас:
- Начни тренироваться, например, на «Фуксиях». Кстати, вот отлично вызревшие черенки. Могу тебе парочку отрезать.
- Большое спасибо, - ответила я и тут же спохватилась, вспомнив про ограничения во времени. – Я непременно последую Вашему совету. Просто сейчас мне некогда.
Схватив, пустой таз я поспешила в дом и на ходу добавила:
- Если Вы не против, я потом украду у вас эту пару черенков.
Известно ведь, что ворованные растения растут лучше. А мне как начинающему цветоводу последовать данной примете было просто необходимо.
Саманта приехала ровно через два часа, как и обещала. Не минутой раньше и не минутой позже. Видимо во всем она привыкла соблюдать точность.
Выехав из города, будущая свекровь быстро погнала машину по шоссе и вскоре свернула в сторону леса. Глядя, как мимо нас пролетают высокие деревья, я вспомнила свой первый приезд в Варлен. Именно на этой дороге мы познакомились со Стивом. Как жалко, что тогда было темно, и я не смогла детально запомнить это место.
Остановившись у шлагбаума, Саманта тем самым прервала мои воспоминания. Мужчина в военной форме внимательно осмотрел машину и уже после этого пропустил нас дальше. Как только красно-белая палка мелькнула в зеркале заднего вида, Саманта прибавила газу и я спросила:
- А куда мы едем?
- Хочу познакомить тебя с одним человеком.
- Кто он? – не унималась я.
- Рано или поздно ты все равно с ним встретилась бы, - Саманта вновь снизила скорость. - Вот я и посчитала, что будет лучше, если рядом окажется человек способный все тебе здраво объяснить.
Теряясь в догадках, я замолчала, потому что внезапно лес кончился и мы, словно выпрыгнув из него, оказались перед высоким бетонным забором. Саманта подъехала к воротам, которые тут же разъехались в разные стороны, явив взору гигантское пространство, заполненное массой снующих туда-сюда людей, военных машин и бегущих колонн солдат. В самом центре открытой площадки возвышалось трехэтажное здание, на фоне которого выстроились в ряд длинные серые ангары.
Через какое-то время наша машина затерялась среди огромного количества других машин, стоящих на парковке. Мы прошли в самый ее конец и поднялись по небольшой железной лестнице на пропускной пункт. Там нам сразу же открыли дверь в длинный стеклянный коридор.
- Так это и есть военная база, где служит Стив? – спросила я.
- Да, - кивнула мне Саманта.
С неподдельным интересом я тут же прилипла к одному из стекол, пытаясь хоть что-то разглядеть на этой огромной площадке.
- Здесь нельзя так делать, - Свекровь прервала мое созерцание и взяла под руку. – Идем, не задерживайся.
- А как же нас сюда пропустили? Даже пропуска не спросили, – удивилась я. – Получается каждый, кому не лень может сюда прийти?
- Нет, не каждый. Тебя пропустили, потому что ты со мной.
Коридор кончился и Саманта, распахнув тяжелую дверь, пропустила меня вперед.
Данное помещение очень сильно напомнило мне обычный офис. Люди с бумажками попеременно ходили из кабинета в кабинет. Отличало их от простых работников только то, что вместо офисной одежды все они носили военную форму.
Саманта не стала пользоваться имеющимся лифтом, а потянула меня за собой вверх по лестнице. Преодолев два пролета, мы оказались на третьем этаже и, пройдя, по еще одному коридору остановились перед темной дубовой дверью.
И тут с Самантой сделалось что-то странное. На моих глазах она словно помолодела лет на десять. Вместо плотно поджатых губ на лице возникла нежная улыбка, глаза вспыхнули, плечи распрямились, а осанка сделала женские формы еще более соблазнительными. Повинуясь внезапному порыву, я вслед за ней резко выпрямилась и встряхнула свои волосы.
За дверью оказалось приемная, где за столом перед дверью, ведущей к руководству, сидел секретарь. Завидев нас, молодой человек быстро поднялся и поспешил к нам на встречу.
- Здравствуйте, миссис Ривер! – отсалютовал он. – Генерал вас уже ждет.
Глядя на Саманту, он с любопытством покосился в мою сторону.
- Познакомься Джеймс, - любезно представила она меня. - Это невеста моего сына, Хелен.
- Очень приятно мисс.
- Взаимно, - улыбнулась я.
«Невеста моего сына…» - повторила я про себя ее слова. – «Неужели чудо совершилось и меня признали? Да, сегодня явно мой день»
- Я доложу генералу, что вы уже пришли, - произнес Джеймс, снимая трубку коммутатора.
- О, Саманта!
Генерал, высокий, крепкий мужчина, с небольшой сединой в волосах, встал из-за дубового стола и, подойдя к нам, поцеловал женщине руку.
- Ты шикарно выглядишь, - произнес он и, отойдя на шаг назад, словно любуясь ей, произнес, – Впрочем, как и всегда.
- Спасибо Генри, - улыбнулась Саманта. – Я войти еще не успела, а ты мне с порога столько комплиментов.
- Ловлю каждую возможность.
- Кстати, познакомься, - смущенно продолжила она. - Это Хелен. Я тебе о ней говорила.
- Очень приятно, - генерал повернулся ко мне всем корпусом и представился. – Генри Тилни.
Он уверенно пожал мою почти безвольную руку и, широко улыбнувшись, поднял на меня глаза.
- Мне тоже… - Я выдохнула и замерла.
Сказать, что я испытала шок, значит, ничего не сказать. От потрясения по всему телу пробежал легкий холодок. Этот взгляд я узнаю из миллиона, а черты его лица буду хранить в сердце до конца своей жизни. Каждый вечер я засыпаю с мыслями о нем и, просыпаясь, ищу его глазами. Не может быть на свете двух настолько похожих людей. Разве только…
- Я очень рад, - тем временем продолжал генерал. – Стив о тебе много рассказывал. Давно хотел посмотреть на ту девушку, ради которой мой самый лучший боец чуть не бросил службу.
- Лично меня это только обрадовало бы, - произнесла Саманта, садясь в кресло. – Вам мужчинам не понять, сколько нерв нам стоят ваши игры.
Генерал, наконец, отпустил мою руку и предложил сесть. Пока он распоряжался на счет кофе, Саманта пыталась понять мою реакцию на происходящее. Ее испуганный и растерянный взгляд заставил меня взять себя в руки и перестать обалдело, таращиться на генерала.
Попивая кофе, свекровь принялась рассказывать Генри о том, как побывала недавно в больнице у его сестры Сары и как та вовсю идет на поправку. При этом она не забывала внимательно поглядывать в мою сторону, словно для подстраховки ситуации. Что бы хоть как-то отвлечь себя от навязчивых мыслей я стала смотреть в раскрытое окно на казармы, где размахивая винтовками, тренировались солдаты.
- Может, сделаем небольшую экскурсию по моим владениям? – предложил генерал.
- Мы даже и не рассчитывали на такое, - ответила за нас двоих Саманта.
Она улыбнулась и, посмотрев на меня, взглядом потребовала согласия.
Мой ответ прозвучал на удивление громко:
- Я только «за».
Lutobor (20-го, 32 года)
