- Прости, что без предупреждения, но дома находиться, сил больше нет.
Наградив мою сонную физиономию звонким поцелуем в щеку, Керол прошла мимо, плюхнулась на диван в гостиной и, вытащив ноги из сандалий, задрала их на подлокотник.
- Она с ума меня сведет.
- Кто? – зевая, спросила я.
- Мама, - пояснила подруга. – Я сегодня имела возможность увидеть меню на свадьбу. Кто это будет, есть – не знаю.
- Ты могла бы составить его сама, если бы не уезжала, - напомнила я.
- Вы, что сговорились? – раздраженно спросила Керол.
Видимо от матери она выслушала тот же упрек. Решив не портить настроение ни себе, ни ей я промолчала. Но подруга успокоится, не смогла.
- А ничего, что это моя свадьба? Ничего, что все претензии потом на меня посыплются?
- С чего бы это вдруг? – удивилась я. – Сомневаюсь, что у твоей матери такой плохой гастрономический вкус.
Я сходила на кухню, включила чайник и, крикнула:
- Схожу, приведу себя в порядок, а ты не стесняйся, хозяйничай тут.
Мне хватило нескольких минут на то, чтобы принять душ и одеться. Когда же я вновь спустилась, то пришла к выводу, что картина не изменилась. Керол по-прежнему лежала на диване и глядела в потолок.
- Под словом «хозяйничать» я подразумевала, что ты приготовишь нам кофе, - произнесла я.
- Может, поухаживаешь за мной? - заискивающе протянула подруга.
В этот минуту в дверь раздался звонок. Керол тут же сняла ноги с подлокотника и, расправив на коленях цветастую юбку, спросила:
- К тебе кто-то должен прийти?
- Нет, я никого не жду, - пожала я плечами и пошла открывать.
На пороге стоял худосочный парень в военной форме. На вид ему было не больше девятнадцати лет, да и те я бы дала с большим натягом. Позади него за забором, занимая чуть ли не всю полосу маленькой уличной дороги, расположился «Хамер», истинный цвет которого удавалось, разглядеть не сразу. Забрызганный кузов. Передняя часть, почти вся усеяна кусками прилипшей глины. Где водитель нашел столько грязи в такую сухую погоду, оставалось загадкой.
Сам же молодой человек на фоне громоздкой машины выглядел бы эдаким стручком семейства бобовых, если бы не большая корзина цветов, которую он едва удерживал в руках.
- Это дом сержанта Ривера? – спросил солдат.
Голос его оказался на удивление низким и глубоким. Приглядевшись, я пришла к выводу, что где-то уже видела это лицо. Вот только где припомнить не могла.
- Да, - улыбнулась я и осторожно подтвердила. – Это дом сержанта. А Вы кто?
- Рядовой Калохен, мэм, - попытался отсалютовать он, но чуть было не выронил из рук корзину.
- А! – вспомнила я. - Совсем недавно видела тебя на тренировке.
- Верно, мэм, - стушевался он и смущенно улыбнулся. – Только тогда я был не в лучшей форме.
«Да, и сейчас ты тоже на «солдата удачи» мало тянешь», - подумала я.
- У меня задание от нашего сержанта, - произнес рядовой, ставя цветы у моих ног. – Это Вам, мэм.
Из-за моего левого плеча возникла голова Керол. Видимо любопытство оказалось сильнее подруги.
- Какая прелесть! – воскликнула она. – Просто сказочная красота!
Стив выбрал самый простой и беспроигрышный вариант попросить прощения. На его взгляд, это работало безотказно. И хотя моей целью было заставить его не искупить свою ошибку, а понять ее, он оказался прав. Обида, как-то сама собой растворилась в нахлынувшей волне радость.
Посыльный Стива направился к машине. Я проследила за ним взглядом, после чего занесла цветы в дом и поставила на стол посреди гостиной.
- Ну и ну, - сказала Керол, занимая свое насиженное место на диване. – Еще год назад я бы решила, что мне это сниться. Даже не думала, что кто-то сможет заставить Стива измениться в лучшую сторону.
- Вот видишь, – улыбнулась я, вдыхая аромат чайных роз. – Даже в самом запущенном случае всегда есть шанс.
В глазах подруги промелькнул огонек недовольства.
- Ну, да, - произнесла она. - Кто-то меняется, а кто-то катится обратно.
Я оторвалась от цветов и посмотрела на Керол.
- Что ты имеешь в виду?
- За эти полгода Стен не сделал мне ни одного подарка, а от этих однообразных уикендов мне уже тошно.
- Может ты забыла, но он почти полностью оплачивает свадьбу. А это требует не малых расходов. Может, у него просто нет денег на подарки.
- И что? – воскликнула Керол. – Его прямых обязанностей с него никто не снимал.
Я даже не сразу нашлась, что ей на это ответить. С подругой происходили явные перемены и далеко не лучшие. Последнее время у меня было такое чувство, будто между нами возник разнобой. Кто так повлиял на ее суждения, что они резко перестали, находить у меня отклик я не могла сказать.
- Знаешь, ты после этой поездки сильно изменилась, - произнесла я, не глядя на нее. – Стала какая-то другая.
- Может просто у меня глаза на некоторые вещи открылись? – Керол скрестила руки на груди, словно приготовилась обороняться.
- И кто же тебе их открыл? – спросила я, поворачиваясь к ней. – А самое главное на что?
- Кто надо тот и открыл.
- Не сказала бы, что он так положительно на тебя повлиял, - подвела я итог. - Что бы заставить человека вращаться вокруг тебя ему нужно что-то дать. Ты же пока взамен ничего не даешь, а только требуешь.
- Ты не в праве так говорить. Думаешь, мне это сейчас приятно слушать?
- На то и друзья, чтобы говорить правду. Пусть даже она неприятна.
- Друзья принимают тебя такой, какая ты есть, - парировала Керол.
- Неправда, - возразила я. - Не указать на твои ошибки, означало бы стать для тебя плохой подругой.
- Только давай без этого? Хорошо?
Она встала и резко схватила лежащую рядом сумку.
- Ты же сама мне велела обо всем забыть, как можно скорее, - сказала Керол, подходя ко мне.
Подруга поднесла руку к корзине с цветами и провела ладонью по верхушке бутонов, словно погладила их.
- Вот только мне совсем не хочется этого делать, - мечтательно произнесла она и, наклонившись, глубоко вдохнула цветочный аромат.
Я поняла, что Керол собралась уходить. Быть может у меня уже не будет второго шанса поговорить с ней на эту тему. Нужно было начинать разговор раньше, а не ходить вокруг да около. Но даже сейчас я так и не знала с чего начать.
- Это не честно, - наконец произнесла я. - Я так сказала лишь за тем, чтобы спасти ваши со Стеном отношения, но не все ошибки можно взять и вот так вот забыть. Осознав их, ты должна понять как бесценно и дорого ваше общее чувство. Задуматься над этим! Ведь, ты могла потерять его навсегда. Он тебя любит, а ты готова была, ему крылья подрезать. Мне казалось, я правильно поступила...
- А разве нет? - Керол резко выпрямилась и с недоумением посмотрела в мою сторону.
- Я, не знаю, - растерялась я. - Ты сейчас говоришь такие вещи. Я думала тебе это нужно, а выходит, что нет.
- Конечно, нужно, - поспешила заверить меня Керол. – Конечно. Может, я и не показываю этого, но в глубине души очень сильно переживаю.
Подруга посмотрела на меня чересчур искренним взглядом тем самым давая понять, что мне лучше закруглятся.
- Ладно, извини, - отмахнулась я сама от себя. – Не понимаю, зачем я лезу туда, куда не нужно. Это совсем не мое дело.
- Перестань, - улыбнулась Керол. – Ты просто за меня переживаешь. Ну, а мне уже пора.
Она повесила сумку на плече и направилась к двери. Я даже не стала ее останавливать. Керол был не приятен этот разговор, но как бы там, ни было, раз она уходит, значит, мне удалось донести до нее его смысл. В противном случае она бы осталась.
Замысел Стива был идеален. Наверное, он надеялся, что я тут же брошусь звонить ему, чтобы поблагодарить за цветы. Но если любимый решил, что все будет так просто, то у меня имелось на этот счет свое мнение. Уже протянув руку к телефону, мой взгляд упал на темное пятнышко, на запястье. Подарок, несомненно, был красив и очень приятен, но синяк на руке не давал забыть о вчерашнем инциденте.
Нарезая круги вокруг стола с цветами, я постоянно бросала взгляд в сторону телефона. Наконец, окончательно решив не идти первой на мировую, направилась во двор, заранее прихватив садовые ножницы.
Миссис Платор в саду не было. Я поискала ее глазами среди кустов и не найдя направилась к крыльцу. Звонка у старушки не было, а вместо этого на двери висело большое металлическое кольцо в форме пасти льва, которым полагалось стучать, по круглой блестящей пластине. Звук, которое издавало данное устройство, был похож на тяжелый удар молота. Не услышать меня было не возможно, но как бы я, ни старалась хозяйка так и не появилась.
Но раз разрешение на черенки у меня было, да и к тому, же я сама лично обещалась своровать их, уходить пустой было, на мой взгляд, бессмысленно.
Пробираясь сквозь дебри сада, я нашла нужный куст фуксии и выбрав несколько, на мой взгляд, пригодных для размножения черенков отстригла их ножницами. Когда дело было сделано, за моей спиной неожиданно раздался треск. Буд-то кто-то наступил на сухую ветку. Я вздрогнула и оглянулась. Предо мной стояла миссис Платор. Ее голову украшало несколько десятков мелких деревянных бигудей, прикрытых сверху прозрачной сеточкой.
- Ах, это Вы? – выдохнула я с облегчение. – Вы меня испугали. Я пришла за… Миссис Платор?
Мне показалось, что старушка как-то странно выглядит. Ее тонкие до невозможности морщинистые губы были плотно поджаты, глаза метали молнии, а в руках она держала бейсбольную биту.
- Что ты тут делаешь? Это частная территории, - процедила она сквозь зубы.
- Да, но… - путаясь в мыслях, я попятилась. – Помните, Вы же сами мне предложили… Я стучала в дверь… Там у Вас еще кольцо такое… Возможно Вы меня не слышали…
- Ты, что решила своровать мои растения?
Старушка склонила голову набок и прищурилась, при этом бита в ее руках стала медленно подниматься к верху.
Сделав еще шаг, я уперлась в разделяющий наши дома забор. В голове уже появились мысли относительно отступления. Изгородь перепрыгнуть я не смогу, возможно, придется спасаться бегством.
- Как цветовод вы же должны знать, что ворованные растения растут лучше, - принялась оправдываться я. – Помните, я вас предупреждала…
Сказав это, я попыталась медленно продвинуться по забору в сторону выхода. Но стоило мне сделать шаг, как худые руки миссис Платор взметнулись вверх, и если бы я не успела пригнуться, моя черепушка как маковая головка разлетелась бы на семена по всему огороду.
- Вы что?!! – попыталась закричать я, но от испуга вырвался лишь шепот. – Вы в своем уме?
На четвереньках я отползла от полоумной соседки и попыталась встать, что удалось мне не сразу.
- Это частная собственность, - продолжала твердить, как заведенная миссис Платор. – Я могу тебя хорошенько отделать, и мне ничего за это не будет.
Не забыв прихватить валяющиеся рядом ножницы, и, будь они не ладны, черенки фуксии, я бросилась бежать. При бегстве мои мелькающие пятки потоптали одну клумбу и поломали несколько роз. Но полноценно прочувствовать, удовольствие от нанесенного ущерба у меня не было времени.
Оказавшись на своей территории, я захлопнула калитку и, убедившись, что за мной никто не гонится, позволила себе отдышаться.
- О твоих проделках непременно узнает шериф, - донеслось со стороны соседского дома.
- Вы… Вы… - потрясла я черенками в сторону старушки и пытаясь подобрать подходящие для такой ситуации фразы, но на ум шли только матерные слова. – Вы сумасшедшая!
Сил пререкаться с ней у меня не было. Игнорируя все еще сыпавшиеся через забор угрозы относительно шерифа, я прошла в дом, нашла первую попавшуюся банку, налила в нее воды и в бешенстве засунула туда добытые почти кровью черенки.
- Попробуйте только не прижиться, - произнесла я, обращаясь к бездушным палкам.
Конечно же, хозяйничать в чужом саду, я не имела ни какого права, и возможно мой поступок достоин осуждения, но чтобы калечить человека ради трех черенков – это уже слишком. Однако, зная характер соседки, можно было не сомневаться, что она уже вовсю звонит в полицейский участок.
Видеться с представителями правопорядка у меня не было никакого желания и я, стараясь покинуть дом, как можно более незаметно, прокралась вдоль забора и быстро зашагала по улице прочь.
Несомненно, если шериф захочет, то вмиг сможет найти меня в таком маленьком городе. Оставалось надеяться на его благоразумие. На всякий случай, неплохо было бы иметь хоть какое-то оправдание. А его у меня не было.
Чтобы развеять невеселые мысли, я решила навестить Риджину. Посплетничать и поболтать она любила. Но уже на подходе к парикмахерской, поняла, что той не до меня.
Зрелище было занятное, если не считать, что печальное. Стеклянная входная дверь раскрыта настежь, в ее проеме стоял Саймон и, закрывая собой весь проход, грозно кричал. Сквозь его густой бас слышался звонкий голос Риджины.
- Пошел вон отсюда! Чтобы я тебя больше не видела! – кричала она.
- Ты мне не указывай, что делать! – отвечал ей муж.
- Еще раз только приди сюда!
- И, что? И что тогда?...
- Ты посмотри на него, – увидев меня, запричитала Риджина. – Приперся тут. Всех клиентов мне распугал. Пошел вон, говорю!
- Саймон, ты, что опять выпил? - зашептала я, протискиваясь мимо него. – Тебе мало того, что произошло?
- Да, не пил я, - разозлился он. – После того случая вообще ни глотка не сделал.
Риджина, тем временем, взяла большой кувшин и, набрав в него воды, направилась к нам.
- Значит, не понимаешь по-хорошему, – подвела она итог. – Тогда вот тебе, - и вылила на него воду.
- Ты совсем уже? – воскликнул Саймон, отпрыгивая, но было уже поздно.
Облитый, с головы до пояса, он зло вытер лицо, и стряхнул капли с волос.
- Это только начало, - предупредила Риджина. – У меня в арсенале еще и болончики с лаком имеются.
- Дура! – произнес Саймон и, развернувшись, молча, вышел.
Не обращая внимания на его прощальное ругательство, девушка взяла швабру и стала вытирать воду.
- Зря ты так, - осторожно произнесла я.
- А, что? По-твоему я должна терпеть такие выходки, - отвечала она, усердно орудуя шваброй. - Приди ты как нормальный человек, я и поговорю нормально. Он мне, что чужой что ли? Так припирается, как к себе домой.
- Ну, он же часть твоей семьи, - робко напомнила я, перешагивая лужу.
- Какой семьи? Он о ней хоть когда-то думал? Он думал, каково мне тут одной с детьми? Все на моих плечах. Конечно, - она воздела одну руку к потолку, - он же герой. Они все у нас герои. Нет, со мной это не пройдет!
Вытерев пол на сухо, Риджина отставила швабру, и устало села в крутящееся кресло.
- Садись, - предложила она. – Ты что приходила-то? Постричься?
- Да, нет, я просто зашла. Думала поболтать, если у тебя народа нет.
- Теперь уже нет, - выдохнула девушка. – Через три дня аренду платить за помещение, а мне нечем. Этот идиот последних клиентов разогнал. В этом месяце одни убытки. Да, кстати, что он там говорил, про какой-то случай?
- А ты разве не знаешь? – удивилась я. – В городе уже все знают. Неужели в парикмахерской больше не сплетничают?
По выражению лица Риждины я поняла, что она действительно не в курсе «ювелирного ограбления». Странно, что информация не дошла до главной виновницы всего этого.
- … Стив сказал, что в штабе учли бывшие заслуги Саймона и согласились помочь, только поэтому ему и удалось отделаться простым штрафом.
Я закончила свой рассказ и посмотрела на Риджину. Природа наделила девушку живым и острым умом, наказав вспыльчивостью и повышенным темпераментом. Несовместимые вещи. Хотя, быть может темнокожие женщины все такие по натуре. Я не знала. Зато стало ясно, что мой рассказ произвел на нее большое впечатление.
Она издала вздох, похожий на поражение. Ход моих мыслей мне очень понравился. Быть может и хорошо, что про мужа Риджина услышала именно от меня, а не какой-нибудь городской сплетницы. Уж та, точно бы приписала Саймону несуществующие зверства, о коих я слышала, шептались в магазине рядом с нашим домом. В чем только его не обвиняли! И в вооруженное ограбление и в том, что он собрал банду, из подростков, которых силой заставил пойти на преступление. Не знай, я реального хода событий не поняла бы чему верить.
- Слушай, - я первая прервала наше молчание. – А на счет Джо «Белое облако» - это правда?
- Что за глупости?! Кто это вообще придумал? – усмехнулась Риджина.
Кто-кто? Я, придумала. Вернее домыслила. Увидела девушку в машине индейца и решила рассказать Брендону, чтобы тот передал Саймону и сподвиг того вернуться домой. Кто же мог знать, что этот ненормальный решится на такое?
- Даже и не представляю, кто мог до такого додуматься, - пожала я плечами, радуясь, что рядом нет Брендона, который мог бы уличить меня в обмане.
- Возможно, кто-то увидел нас вместе, – задумчиво произнесла Риджина. – Мой старший сын Майкл ходит к нему в школьный театральный кружок и после репетиций Джо иногда подвозит нас до дома. Ему по пути.
Значит, я была права. У Риджины ничего нет с Облаком. Про себя я выругалась. Ну, это же надо быть такой недалекой!
От Риджины я вышла расстроенной. Хотела предложить ей сходить в кафе напротив, но чувствуя себя, пред ней виноватой так и не решилась. Я перешла дорогу и, зайдя в уютное, вкусно пахнущее сдобными булочками, помещение, села у окна. Заказала чашку кофе, и, решив пока повременить со сладостями, уставилась на улицу. Очень скоро я не вытерпела, и уже через некоторое время, предо мной стояла большая тарелка с выпечкой.
Пока я за обе щеки уплетала калорийные вкусности, на улице среди прохожих показалась знакомая фигура. Не узнать Саймона было трудно. Неужели он вернулся, чтобы продолжить скандал?
И действительно, Саймон как я и думала, направлялся в сторону парикмахерской. Без колебаний, уверенно распахнул дверь и зашел внутрь. Просидев так несколько минут, я все еще терялась в догадках. Честно признаться, подумала о нехорошем. Я уже собралась было позвонить Риджине, чтобы узнать, не нужна ли ей помощь, как вдруг в стеклянной двери парикмахерской увидела саму хозяйку. Она закрыла магазин и опустила жалюзи. Моему удивлению не было предела. Я смотрела на табличку «закрыто» и одну за другой поглощала булки, почти не чувствуя их вкуса. Где-то вдалеке пронеслась мысль, что последнее время совсем перестала ограничивать себя в еде, сметаю все подряд.
Теряясь в догадках, я просидела у окна больше сорока минут, в ожидании того, чем же все закончится. Успехом мое любопытство не увенчалось. Хуже того, хозяин заведения и официантка, стали кидать на меня вопросительные взгляды. Оно и понятно, в кафе я была единственным посетителем. Мою грязную посуду уже унесли, и теперь назревал вопрос, какого черта я тут делаю?
По пути домой я зарулила в магазин и купила целый пакет замороженной клубники. Буду ставить ловушку на воришку-сладкоежку.
Шериф так и не приехал. А быть может, приезжал и, вникнув в ситуацию, посчитал ее глупой. Тем не менее, в окно я видела, как соседка копошится в саду, исправляя последствия моего побега.
Покончив с вареньем, я занялась ужином. Нашла в подвале гриль, вытащила его на задний двор и только там обнаружила, что он работает на пропане. Пришлось спускаться обратно и искать баллон, но уже после того как нашла, поняла, что не смогу присоединить его к массивной конструкции. На дурацкую затею, я угробила достаточно времени, за которое можно было нажарить на простой сковороде кучу бифштексов.
Отправив гриль на прежнее место, я вернулась в кухню и, достав из холодильника банку ледяной кока-колы, осушила ее почти до дна. Признаться, «эксклюзивная готовка» никогда не была моим коньком, да и такая штука, как гриль, женскую руку не любит.
Время приближалось к шести часам. Кинув замороженные бифштексы на сковороду, я включила телевизор и попала на выпуск новостей. Молодой, на мой взгляд, чересчур смазливый мужчина, с прилизанными и блестящими от переизбытка геля волосами улыбнулся и закончил выпуск.
«А теперь о прогнозе погоды на завтра, - произнес он, передавая слово высокой блондинке в узком сером платье. - О нем вам расскажет, как всегда очаровательная Сандра Вулф. Сандра?
«Спасибо Гарри! – ответила блондинка. – Добрый вечер, жители Варлена…»
На улице послышался шум мотора и я, сделав огонь на плите тише, подошла к окну.
Стив подогнал машину к гаражу и вышел. Но домой он явно не спешил, а медленной походкой прошелся до забора и, озираясь по сторонам, ловко перемахнул через препятствие и бесшумно приземлился в пустой сад к миссис Платор, сорвал с куста один цветок и таким, же манером вернулся обратно. Я отпрянула от окна и пошла, открывать дверь.
- Добрый вечер, - сдерживая улыбку, официально произнес Стив.
- Здравствуй, - улыбнулась я.
Он прислонился к косяку и протянул мне цветок.
- Только один? - капризно протянула я, принимая подарок. - Как-то скудненько. Экономишь? Вот мне сегодня один мужчина, пока тебя не было, целую корзину роз прислали. Как тебе такое?
Стив дотронулся своей рукой до моей ладони и потянул к себе.
- Я бы этому мужчине бока намял, чтобы к чужим девушкам не подкатывал.
- У тебя ничего не выйдет, - сказала я, приближаясь к нему. – Он очень сильный.
- Думаю, не сильнее меня?
- Мне трудно вас сравнивать, вы оба замечательные - я не удержалась и, прильнув к нему, поцеловала в губы.
Elein (22-го, 38 лет)
