Эта ночь была яростной, как мир в момент своего творения. Земля и небо объявили войну друг другу. Небо было охвачено огнём, словно многократно усиленное северное сияние заблудилось и теперь металось по небу, пытаясь отыскать дорогу домой. Воздух гудел от немыслимого напряжения и закручивался стремительными, разрушительными вихрями. И вскоре небо нанесло первый удар. Длинная, бесконечно разветвлённая и невероятно яркая молния ударила в землю. Последовавший за этой вспышкой гром рвал барабанные перепонки. И началось! Молнии били в землю непрерывно. Светло было как днём. Гром не смолкал ни на минуту. Этот бесконечный, несмолкающий рёв напоминал рёв разъяренного дракона. И земля ответила ударом на удар. Далеко на севере проснулся вулкан. Струя раскалённой лавы ударила в небо почти на три километра. Земля задрожала. Скалы рушились. Всё безумство стихий было только слабым отражением невероятного скачка напряжений, вызванного встречей разрушительной ударной волны с системой планетарной защиты. Там, в космосе, на границе системы, ничему живому не было места. Там царил смертоносный и разрушительный хаос. Материя аннигилировалась и перерождалась. Необдуманное применение оружия Основателей дорого обошлось Вселенной. И в эту ночь родился новый человек.
…Утром его отец вышел на верхнюю площадку самой высокой башни своего замка и посмотрел в изменившееся за эту ночь небо, по которому то и дело пробегали тёмные, рваные, неровные полосы взвихрённого пространства. Он глубоко вдохнул всей грудью пахнущий озоном воздух. Он был молод, силён, красив, богат, знатен. У него было всё для того, чтобы прожить долгую, счастливую, спокойную жизнь. В том числе два самых дорогих ему человека – красавица жена и их новорожденный сын. Человек улыбнулся. Это был Чёрный рыцарь. Ярополк. Но жить спокойно ему было не суждено. Вызов по внутренней связи ударил в голову резко и болезненно. «…Ярополк! Брат! Я… не могу больше… холодно… помоги, брат!.. Лёд…» «- Брат, я слышу тебя! – немедленно ответил Ярополк. – Где ты?» Связь прервалась так же внезапно, как и появилась. Ярополк ещё некоторое время вслушивался, пытаясь что-то понять, но сквозь шум помех проскакивали только невразумительные обрывки слов. Кэтчер предупреждал его, что при контакте ударной волны с планетарной защитой связь прервётся и вообще не рекомендовал пользоваться этими устройствами до тех пор, пока всё не успокоится. Теперь Ярополк понял, почему. Шум помех с такой силой ударил ему в голову, что он закричал. Усилием воли он отключил связь. - Я найду тебя, брат, - вслух сказал он. Ярополк спустился вниз. Он прошёл по коридорам и вошёл в полутёмную комнату. С кровати сверкнули ему навстречу серые холодные глаза, напоминающие глаза большой кошки. Ярополк знал, что эта кошка и в самом деле может быть смертоносна. Тем более сейчас, когда рядом с ней был маленький живой комочек – их новорожденный сын. Ярополк поцеловал жену и долго всматривался в маленькое, сморщенное личико спящего сына. - Что-то случилось? – тихо спросила жена. Ярополк знал, что скрывать от неё что-то было бесполезно – она слишком хорошо его знала. - Святодар в беде, - сказал он. Она сразу всё поняла. - Когда уезжаешь? - Сейчас. Она ничего больше не сказала. Она знала, что ради братьев он весь мир перевернёт. Значит теперь ей придётся неизвестно сколько ждать его, защищать свои земли, заботиться о подданных. Но она справится. Ведь она была Ярославой. Той самой Ярославой, прошедшей через всю войну с Тьмой и с 19 лет правившей своим народом после гибели отца. Той самой Ярославой, насмерть стоявшей в битве на Фаннорских болотах и на Призрачном Мосту. Той самой Ярославой, погибшей и воскресшей, прошедшей через всё – даже через смерть и получившей в награду Любовь. Война и власть были для неё привычным делом. А вот роль матери была для неё нова и непривычна. Но она справится. Ведь она не только воин, но и настоящая женщина. Ярополк тоже отлично всё это понимал. Он знал, о чём она думает. Для этого ему даже не надо было читать её мысли. Он ещё раз поцеловал её и вышел.
... Он ехал вдоль хребта Драконьих Гор, направляясь в столицу Яркендара. Правитель Яркендара Радомир должен был знать, куда отправился Святодар. Ярополк думал о том, как так получилось, что жизнь разбросала его братьев по разным землям. Сначала пропал Мирослав, младший брат. Он так и не смирился с мыслью, что его первая, большая и чистая любовь была жестоким обманом. Он так и не поверил в это. И однажды он исчез, оставив только записку. Ярополк помнил, что там было написано.
« Братья! Я люблю вас, всех вместе и каждого в отдельности. Но и эту девушку я люблю. Люблю больше всего на свете. Люблю такой, какая она есть. И я чувствую, что моя судьба, какова бы она ни была, тесно с ней связана. Я отправляюсь на её поиски. Я не знаю, куда я приду и что получу в итоге, но я должен это сделать. Не ищите меня. Навстречу своей судьбе я должен идти один. Ваш брат Мирослав».
Они не пытались его искать. У каждого из них душа была не на месте, но они поняли, что Мирослав и в самом деле сам выбрал свою судьбу, поступив как настоящий мужчина. И удерживать его сейчас они не имели права. Они знали, что Мирослав отправился на юг. Именно туда уехала зеленоглазая ведьма, похитившая сердце их брата. Ярополк поднял глаза. Перед ним расстилалось радужное великолепие – целое поле редких радужных цветов. Они переливались под лучами солнца всеми цветами радуги. Над полем висела настоящая радуга. А ночью, в свете звёзд, закрытые бутоны цветков светились серебром, словно волшебные свечи. В своих странствиях по востоку он побывал в гостях у принцессы Тай-Ко. Там он видел красивые, дарящие покой сады. С тех пор он задумал и у себя завести такой сад. Ярослава поддержала его идею. После свадьбы, когда они поселились в бывшем замке изменника Валентина, подаренного им правителем Яркендара, они взялись за осуществление этой мечты. Они хотели, чтобы в их саду были и радужные цветы. Но цветы, прекрасно существовавшие в природе, упорно не хотели жить в садах, словно само присутствие человека убивало их. Они с Ярославой пытались выращивать их в теплице, экспериментировали с грунтом, но так ничего и не добились. Ярополк проехал вдоль Адской Пропасти и выехал к Призрачному Мосту. Здесь они с Ярославой и полусотней воинов от рассвета до заката держали оборону против четырёх тысячной армии Конрада Лероя. Здесь они поняли, что небезразличны друг другу. Вдоль всего моста били вверх ровные, слегка гудящие столбы холодного голубого света. Там, внизу, находился комплекс планетарной защиты. И в самом центре подземного комплекса находилась часть души самого Ярополка, служа точкой перехода от прошлого к настоящему, точкой, на которой замкнулась петля времени. Это было непонятно и необъяснимо, поэтому даже сам Ярополк старался об этом не думать. Он проехал по восстановленному мосту, когда был вечер. Переночевал в большой гостинице, построенной совсем недавно, после войны. А к полудню следующего дня он был у стен столицы. Радомир не терял времени зря. За это время столица была восстановлена. Стены стали ещё мощнее и неприступней. А чтобы их снова не взорвали, как это сделал Конрад, вокруг всей крепостной стены выкопали очень широкий и глубокий ров и плотно забили его камнем. Теперь подкоп под стены, стоявшие на скальном основании, был невозможен. Работа была проделана титаническая. Но люди верили Радомиру. Молодой правитель сумел завоевать любовь и уважение своих подданных. Ярополк ехал по улицам столицы, которые стали ровнее и шире. Он помнил эти улице в огне и в дыму, помнил эти дома разрушенными. Сейчас всё было восстановлено, в город тянулись люди – всем здесь была работа. Столица и всё государство крепло. Радомир восстанавливал старые дипломатические связи с другими государствами, утраченные за годы непрерывных войн. Он обеспечил охрану торговых путей и через Яркендар во все стороны потянулись караваны торговцев. Ярополк подъехал к воротам, ведущим в центр города, в цитадель правителя. Дорогу ему преградила стража. К нему вышел сам капитан дворцовой стражи. - Простите, господин, но правитель принимает очень важных гостей с севера и велено никого не впускать. Ярополк задумался – подождать ли ему здесь или пока поехать навестить среднего брата, жившего в городе. Капитан по-своему понял его молчание, подошёл ближе и тихо сказал: - Господин Ярополк, вы не узнали меня, но это не важно. Если хотите, подождите немного, я лично доложу о Вас правителю. Думаю, он будет рад Вас видеть и простит мне эту вольность. - Я узнал тебя, - улыбаясь ответил Ярополк. – Ты был с нами на Призрачном Мосту. Ты один из девяти выживших в этой осаде. Вижу, твои стойкость и мужество достойно вознаграждены. Но не стоит сейчас беспокоить правителя. Приказ есть приказ. У меня есть другие дела. Доложишь ему обо мне, когда он освободится. Передай, что я остановился у Ратибора. Ярополк развернулся и не спеша поехал прочь. Капитан дворцовой стражи чётко отдал ему честь и долго смотрел ему вслед. В его глазах светилась гордость, как отражение славы прошлых дней. Сам Ярополк помнил о нём и знал его в лицо! Это дорогого стоило! Ярополк ехал к Ратибору. Спешившись, он привязал коня у входа. Дом был большой, аккуратный, новой постройки. Ярополк едва занёс руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась и он увидел Элен. После того, как улеглись волнения последних вооружённых конфликтов и братья собрались в своём родовом замке, они не спеша рассказали о том, что с ними случилось за всё это время. Особенно долго рассказывал и показывал мысленным взором свои приключения Ярополк. Он должен был показать братьям не только то, что было, но и то, что могло быть, но что ему удалось предотвратить. После этого Ратибор, не мешкая, поехал в столицу просить руки Элен у её отца. Для него всё было предельно ясно – он её любил. Если она согласна была остаться с ним, когда он был никчёмным, слепым, обезображенным калекой, если и тогда она не бросила его, а приехала к нему, чтобы остаться с ним навсегда – какие ещё нужны доказательства того, что его чувства взаимны? Эмилио, отец Элен, теперь был в почётной отставке. Радомир не забыл о своём доблестном и стойком генерале, не только сохранив за ним его жалование, но и удвоив его. Когда-то невероятно сильный и здоровый человек, Эмилио теперь был разбитым и немощным. Он отлично понимал, что не сможет больше заботиться о своей дочери. Ратибор нравился ему своим спокойным, добрым, прямодушным характером. Он знал о его смелости и не сомневался, что он будет хорошим мужем для его дочери. Ему он не боялся её доверить. Он смотрел на стоящих перед ним молодых людей. Ратибор, внешне спокойный и собранный, уже полминуты не дышал, даже не осознавая этого – с таким волнением он ждал ответа. Элен, прильнув к нему, умоляла отца взглядом своих чистых, влюблённых глаз разрешить ей быть счастливой. И он дал своё согласие, с удовольствием назвав Ратибора сыном. Ратибор и Элен поженились. Они тогда сыграли в один день две свадьбы – Ратибора с Элен и Ярополка с Ярославой. Радомир, правитель Яркендара, собирал вокруг себя надёжных, умных и преданных людей. Ратибор, надёжность которого была проверена в битве на Фаннорских болотах, а ещё серьёзней – в замке подло убитого Баэля, был в его команде. Ратибору можно было поручить всё, что угодно – он был молод, имел свежий взгляд на вещи, но вместе с тем, он был спокоен, умён и рассудителен – старшие братья хорошо его воспитали. Поэтому Ратибор оказался в числе его ближайших помощников и переехал в столицу, где они построили себе новый дом. Элен же тоже была хорошо известна в городе. Во время осады Яркендара она ухаживала за ранеными, многие из которых выжили только благодаря ей. Её называли ангелом милосердия. Говорили, что она может исцелять людей одним своим прикосновением. Именно благодаря ей Эмилио – обожжённый, изрубленный, искалеченный, сумел выжить, несмотря на все свои страшные травмы. Впрочем, в Элен действительно оказалась заложена мощная целительная сила. Это открыли маги ордена Хранителей, которые в послевоенное время появились в городе, помогая восстановить его. Они предложили развить и укрепить её уникальный дар, научить её осознанно владеть этим даром, как от природы хорошего бойца учат владеть оружием, своим телом и своим разумом. Обучение должно было занять несколько месяцев. Почти месяц Ратибор не видел молодую жену и ходил хмурый и замкнутый – ведь это был первый месяц их совместной жизни. Маги забрали её сразу после свадьбы. Сначала ей ни с кем не разрешали видеться – занятия требовали повышенной концентрации внимания. Но потом стал ясен источник её сил. Её сострадание к чужой боли, её желание помочь человеку, облегчить его боль – всё это исходило из глубокого и искреннего чувства любви. Любви к этому миру, любви к отцу, которая помогла ей совершить невозможное, фактически вернув его с того света. И теперь её любовь получила мощную поддержку, встретив сердце, любящее её так же чисто и сильно, как любила она. Когда ей разрешили видеться с Ратибором, её способности раскрылись в полную силу. Маги только направляли её разум в нужное русло, обучая её копить энергию и грамотно её использовать. Через три месяца они поняли, что научили её всему, чему можно было. Дальше развивать и укреплять свой талант могла только она сама. Вскоре она стала известна своим целительным даром. Люди приходили к ней отовсюду. Слава об ангеле милосердия перешагнула границы государства. Когда Ратибор занялся государственными делами, восстанавливая город, она поделилась с ним своей идеей – создать в городе Дом Целителей, специально приспособленный для помощи больным людям. Ратибору идея понравилась и он переговорил об этом с Радомиром. Правитель тоже оценил задумку и пообещал своё содействие в этом вопросе. Они получили в своё распоряжение большое, светлое, просторное здание. Со всех концов были приглашены известные целители и талантливые хирурги для работы в городе. Прежде разобщённые, они теперь могли работать вместе, передавая друг другу свои знания и опыт. Работающим в доме целителей было запрещено принимать какие бы то ни было подарки от пациентов, но жалование Радомир положил им хорошее. Поэтому сюда потянулись и недоучки и откровенные шарлатаны, наживавшиеся на боли и невежестве людей. Но отбор шёл жёсткий и беспристрастный. Получив прямой «от ворот поворот», обозлённые, уличённые в своём невежестве и обмане, они разносили по стране слухи, что в Доме Целителей собираются колдуны, тёмной магией воскрешающие умерших, расчленяющие трупы и так далее. Слухи были дикими, нелепыми, но отлично действовавшими на воображение людей. Сколько нервов потратили они, убеждая людей, что это не так! Даже всегда сдержанный Ратибор не выдержал и заявил, что шептунам-наушникам надо языки отрезать и лучше всего с головой. Но Элен никогда не теряла спокойствия. Она просто работала, как и все действительно талантливые и добросовестные люди, собравшиеся под её покровительством. И постепенно люди, видевшие результат их работы, начали тянуться в Дом Целителей. На тех, кто плохо отзывался об этом заведении, уже начинали поглядывать с раздражением. Всё больше людей могли сказать правду. Работа Элен только начиналась и впереди было ещё немало трудностей, но Ратибор теперь был уверен, что она справится. Элен, увидев Ярополка, радостно улыбнулась. Она любила старших братьев своего мужа, хотя и слегка робела перед ними. - Здравствуй, Элен, - сказал Ярополк, улыбаясь в ответ. - Здравствуйте, проходите, - она широко распахнула дверь, приглашая его вовнутрь. - Ратибор скоро придёт, - сказала она. Ярополк хотел было присесть, но, посмотрев на изящный, лёгкий стул, передумал, боясь, что тот развалится под тяжестью его доспехов. Элен уже успела сбегать наверх и вернуться. - Пройдите в комнату наверху, - сказала она. – Там всё приготовлено. Ярополк поднялся наверх. Там, в комнате, стояла большая чаша с водой, а на кровати была аккуратно разложена одежда. Ярополк с удовольствием снял доспехи, умыл лицо, ополоснулся, вытерся большим пушистым полотенцем и надел свежее бельё, белую рубашку, чёрный колет, расшитый серебром, чёрные штаны, удобные туфли из мягкой кожи и чёрный же, с серебром, щегольской берет. Всё было подогнано специально под его фигуру. Элен знала вкусы братьев и для каждого у неё всегда был наготове такой комплект. Взглянув в зеркало, Ярополк весело подмигнул красавцу-мужчине, одетому по последней придворной моде. Элен понимала, что Ярополк наверняка поедет с визитом к правителю. А теперь было уже не военное время и хоть Радомир встречал гостей не по одёжке, но всё же теперь не обязательно было ходить в боевых доспехах к нему на приём. Спускаясь вниз, Ярополк уловил потрясающий запах свежего хлеба и жареного мяса. Элен уже накрыла на стол. Ярополк и без того любивший её, был окончательно покорён. - Когда ты всё это успела? – поразился он. – Ты, что, знала, что я приеду? - Нет, - улыбнулась она. – Ратибор должен скоро забежать на обед. Едва она это сказала, на пороге послышались быстрые шаги, дверь распахнулась и в комнату влетел радостно возбуждённый Ратибор. Он был в простой одежде серого цвета, весь покрытый плотной белой пылью, словно мукой. Узнав брата, он разулыбался ещё шире и хотел его обнять, но Ярополк ловко увернулся. - Нет, нет, нет! Ты пыльный, как мельник, а я сегодня на удивление хорош! – со смехом сказал он. - Ярополк, ты не поверишь! – поделился причиной своей радости Ратибор. – Радомир пригласил горных инженеров, мы с ними обследовали старые золотоносные шахты вблизи столицы. Все думали, что золота там давно уже нет, но по нашим расчетам, рудокопы просто потеряли жилу, пойдя по ложным отросткам. Если мы всё рассчитали правильно, там должно быть золото и немало! Ты понимаешь, что это значит!? Мы можем снова превратить Яркендар в столицу с золотыми приисками! - Хорошо, хорошо, - сказала Элен, - обязательно превратите, а пока переоденься и поешь. - Хорошо, я быстро. Элен взвизгнула и замахала руками, но он всё же чмокнул её в щёчку, оставив на её щеке и одежде пятна белой пыли и поскакал наверх, переодеваться. - Господи, и это – особа, приближённая к правителю, - со вздохом покачала она головой. Но Ярополк по её глазам видел, что она счастлива. Через пару минут Ратибор вернулся и так налёг на еду, что Ярополк побоялся, что ему ничего не достанется. За обедом Ратибор рассказывал брату о том, что делается в государстве, что планируется в дальнейшем. Как выпрямлялись и благоустраивались улицы столицы, так и всё государство в целом последовательно и упорно доводилось до ума. Работы предстояло немеряно. Сейчас они прорабатывали одну идею. - Понимаешь, - с набитым ртом рассказывал он, - мы хотим собрать по деревням толковых молодых людей и здесь, в столице, обучить их грамоте, математике и прочим, необходимым для ведения дел наукам. Они должны стать помощниками старейшин в своих деревнях. - Да, я слышал об этих ваших планах, - не спеша отвечал Ярополк. – Идея в принципе своём хорошая – в деревнях часто не хватает грамотных людей. Но вряд ли это новшество будет таким безобидным, как вы думаете. Представь, что молодой, толковый, активный и любознательный парень из деревни попадает в водоворот столичной жизни со всеми её неизбежными пороками и соблазнами. Не думаю, что, вернувшись обратно в родную глушь, он захочет надолго там остаться. Да и старейшины уже косо поглядывают на эту идею. Они годами вели дела, отлично знают людей, знают, что надо для блага всей деревни. Пусть они, большей своей частью, неграмотны, но они на своём месте и не даром едят свой хлеб. А теперь, представь, парень, который вчера наравне со всеми вкалывал на полях, приходит из города, пропитанный духом городской свободы и осознанием своего превосходства перед «этими неграмотными деревенщинами». Ничего, кроме раздражения, это не вызовет. - Так я не понял, ты, что, против этой идеи? – Ратибор отодвинул пустую тарелку и внимательно и слегка удивлённо посмотрел на брата. - Нет. – Ярополк продолжал есть медленно и с удовольствием. – Просто я говорю, что не всё так просто, как вы думаете. Это ново и непривычно. Вспомни, что было с Домом Целителей. Идея отличная. Но через сколько неприятных моментов пришлось пройти! Ведь нашлись люди, которым осуществление этой идеи поперёк горла встало. Так и здесь. Думаю, вы не совсем верно подходите к этой проблеме. На обучение нужно брать не только молодёжь, но и самих старейшин. Пусть старейшина сам выберет себе пару молодых помощников, едет с ними в город, обучается вместе с ними и присматривает за ними. Сами старейшины при этом получат возможность встретиться друг с другом, обменяться опытом. Ратибор замолчал, переваривая то, что сказал ему брат и Ярополк смог спокойно закончить обед. - Брат, - спросил Ратибор, - почему ты не участвуешь в нашей работе? Ты же знаешь, нам нужны умные люди. - Я воин, а не политик. И потом, я и так делаю всё, что от меня зависит. У вас не болит голова о ситуации на подконтрольных мне землях. Я обеспечиваю там порядок и спокойствие, позволяя вам переключиться на решение других проблем. Так же, как Искандер в Тандере, брат Эмилио в Вульфгаре. Земли Ярославы тоже процветают. Мы обеспечиваем надёжную основу, на которой вы и можете построить крепкое, процветающее государство. Лишь бы не было новой войны. Они немного помолчали. - Ты по делам приехал? – спросил Ратибор. – К Радомиру зайдёшь? - Да, - ответил Ярополк. Он пока не хотел ничего говорить Ратибору о полученном от Святодара призыве о помощи. - Хорошо. Я с тобой. В дверь постучали. - Наверное, из Дома Целителей, - встрепенулась Элен. Она вышла, но почти сразу вернулась. - Ярополк, это Вас. Ярополк вышел. За порогом стоял, держа коня в поводу, порученец Радомира. - Господин Ярополк, правитель желает Вас видеть. - Я буду немедленно, - кивнул головой Ярополк. Он вернулся в дом. - Спасибо огромное, Элен, - сказал он. – Я весьма доволен приёмом. У моего брата не только красивая, но и вообще замечательная жена. Но у меня есть одна просьба. - Что Вы хотите? – спросила она. - Называй меня на ты, хорошо? – улыбнулся он. Элен зарумянилась и кивнула головой. - Хорошо. Вы… ты ещё заедешь? - Да. Они с Ратибором вышли и привычными движениями взлетели в сёдла. Они направились во дворец правителя. Путь Ярополка должен был начаться оттуда.
Naunet (05-го, 31 год)
