-= Клуб начинающих писателей и художников =-

    Взглядом я проследила, как Стив вышел из джипа и вразвалочку направился к друзьям. Я дотошно оглядела его повседневную одежду и пришла к выводу, что выглядит он чертовски привлекательно. После рукопожатий и дружеских приветствий ребята все вместе вернулись во двор. Через какое-то время Стив отделился от общей кампании и зашел в дом.

- Можем, бойкотировать его молчанием, - хихикнула Керол.

     Ее предложение почему-то нас рассмешило, и когда Стив зашел в столовую, мы встретили его веселым смехом.

- Привет, - поздоровался он со всеми.

     Чувствуя себя ужасно неловко, я все же попыталась показать, что рада его приезду. Как не крути, а налаживать общение, хотя бы ради друзей нужно. Но, я могла не стараться, Стив даже не посмотрел на меня.

- Ты голоден? – спросила Риз. Не дожидаясь ответа, она поднялась и достала чистую тарелку. Поставив ее на стол, девушка кивнула на свободный стул и распорядилась, - Садись, давай. Небось, еще не завтракал.

     Стив не заставил себя долго упрашивать и сел на предложенный стул, прямо напротив меня. Риз положила ему на тарелку яичницу и оставшийся бекон.

- Спасибо, - поблагодарил он и, взяв вилку, приступил к еде.

- Зачем приехал? – бесцеремонно спросила Керол.

- Родео, - с набитым ртом ответил Стив. – Что может быть интереснее?

     Риз тем временем вернулась на свое прежнее место и осторожно покосилась в мою сторону. Я улыбнулась, давая ей понять, что за меня можно не волноваться.

- Как резко у тебя меняются интересы, – съязвила Керол, не желая отставать от Стива.

     Пожалуй, она была чересчур резка с ним, но это, ни сколько его не смутило. Продолжая уплетать за обе щеки яичницу, Стив проигнорировал ее едкие замечания. Почему он не ответил, для меня осталось загадкой. Граница нейтралитета в моем лице была между ними уже стерта, и теперь они вполне могли, как раньше, говорить друг другу нелицеприятные вещи.  

- А я уже и не помню, когда последний раз была на таком грандиозном мероприятии, - поспешила разрядить обстановку Риз. – Казалось, это было сто лет назад.

- Разве на недавней ярмарке в Варлене не было родео? – спросила я.

- Это совсем не то, - неожиданно ответил Стив, глядя прямо на меня. – Там все это дело больше для шоу устроено, а здесь все по-настоящему.

- Понятно, - ответила я, опуская глаза.

     Мне было неловко, что он заговорил со мной первый. Пытаясь скрыть смущение, я принялась намазывать себе еще один бутерброд. Что же, следовало признать, что теперь вся диета полетела коту под хвост. Когда я снова подняла глаза, Стив все еще смотрел на меня. В ту минуту мне вдруг очень захотелось узнать, о чем он думает, но осторожный пинок под столом, со стороны Керол, напомнил, что не стоит этого делать и мне пришлось отвернуться. Стив казалось, заметил нашу манипуляцию под столом и едва заметно усмехнулся. В такой обстановке есть было совершенно не возможно и мне пришлось отложить бутерброд.

- Я, пожалуй, наелась, - сказала я, поднимаясь из-за стола. – Всем приятного аппетита.

     После завтрака Риз организовала для нас троих прогулку верхом. В седле я сидела очень плохо, поэтому мне дали самую спокойную и, как выразилась хозяйка, занудную и старую лошадку, по имени Эвон. Несмотря на то, что кляча еле передвигала ноги, я вцепилась в поводья мертвой хваткой. Признаться, с детства была равнодушна ко всем видам животных. Меня не трогали сюсюканья родителей при виде «хорошенькой собачки», я никогда не старалась схватить кошку за хвост и не испытала никакой радости, бродя среди множества клеток в зоопарке. Но родители были настойчивы. Меня катали по кругу на пони, фотографировали с удавом и обезьянкой, сажали на плечо Какаду и еженедельно ходили со мной в зоомагазин в надежде, что девочка захочет завести зверюшку. В то постсоветское время, почти все родители были одержимы работами американского детского психолога Спока, который в свою очередь писал, что «животные в доме нужны для развития у детей доброты и способности заботиться о близких». Но я с равнодушным лицом стояла и смотрела на всех этих хомячков, крыс и попугаев, мечтая лишь об одном, как можно скорее выйти на улицу и пройти мимо ларька, в котором, на тот момент, уже стали продаваться «Сникерсы». Наконец, родители пошли на хитрость. Однажды, когда старший брат привел меня из детского сада, я обнаружила на своем маленьком столе клетку, в которой сидела морская свинка. Но данный подарок радовал меня совсем не долго. Уже через несколько минут я забыла о нем и к вечеру «забавная» зверюшка, перекочевала в комнату к брату.

     Однако в этот раз все было наоборот. Верховая прогулка, которую предложила Риз, была как нельзя кстати. Она позволяла ненадолго потерять Стива из вида. Так что, пока подруги галопом носились по полям, я медленно следовала в одном заданном направлении и размышляла о сложившейся ситуации. С одной стороны я действительно была очень рада его приезду, но с другой, чем дольше он был в поле моего зрения, тем сильнее была подпитка моих и без того разбереженных чувств. А вот это уже было лишним.

     Моей целью было добраться до возвышенности и взобраться на холм, с которого были видны все окрестности. Эвон величаво передвигала свои старческие ноги, а я в это время гадала, не сдохнет ли она подо мной раньше времени, ведь тогда мне придется назад добираться своим ходом. Но старая кляча оказалась выносливой и мне без происшествий удалось добраться до холма и оглядеться. Налюбовавшись вдоволь природой, я кое-как убедила себя не нервничать из-за приезда Стива и повернула обратно.

     Подъезжая к дому, я заметила Бредона. Тот крутился около своей машины, попеременно стуча ногой то по одному колесу, то по-другому. Почему-то мне показалось, что его появление здесь не случайно. Видимо я угадала, потому что, завидев меня, он отошел от автомобиля и застыл в ожидании.

     Когда мы поравнялись, я остановила лошадь и, не смотря на то, что была сильно обижена на Брендона, попросила помочь мне слезть.     Не то, чтобы у меня не получалось спрыгнуть самой, просто, не имея сноровки, я делала это очень неуклюже. Оказалось, залезть на лошадь намного легче, чем слезать с нее.

     Брендон протянул мне руку, я оперлась на нее и спрыгнула. Оказаться на земле было очень приятно, потому что от жесткого седла у меня уже стала болеть пятая точка.

- Спасибо, - сухо поблагодарила я и, перекинув поводья через голову лошади, повела Эвон в загон.

- Хелен, подожди, - придержал меня за локоть Брендон. – Извини за испорченный завтрак. Я был чересчур резок.

- Извинения приняты, - ровным голосом произнесла я и продолжила путь.

- Послушай, я не знал, что мне делать, - громко произнес он, понимая, что извинения я приняла лишь для проформы.

     Я остановилась.

- Извини, что расстроил тебя, не сказав, о том, что приедет Стив.

- Я не расстроилась, - обернувшись, сказала я и снова дернула лошадь за поводья.

     Животное неожиданно заупрямилось и, мотнув головой, отказалось идти дальше.

– Ну, давай же иди, - разозлилась я и повторила попытку сдвинуть ее с места.

- Он позвонил вчера вечером и спросил разрешения приехать, - между тем продолжил Брендон. - Я не смог ему отказать.

- Твое право.

- Хелен, пожалуйста, не надо так.

- Как так? Ты, что не мог подойти и сказать мне об этом? – жестко спросила я, оставляя лошадь в покое. Та тут же наклонилась и стала жевать траву.

- Я не знал, как сказать. Тогда ты непременно захотела бы уехать.

     Я не преминула ему напомнить, что моя машина осталась в городе, а уезжать отсюда было не на чем. Разве, что идти среди ночи по темной дороге к ближайшему ранчо и клянчить у хозяев автомобиль.

- Неужели ты думаешь, что я это подстроил специально? – выдохнул Брендон.

- Бинго! – воздела я руки

     Он подошел ко мне и, взяв лошадь под уздцы, спокойно повел ее к загону. В который раз, поражаясь своему неумению обращаться с животными, я пошла рядом.

- Хелен, Стив мой друг, но это вовсе не значит, что я с ним заодно, - глядя на меня, произнес Брендон.

- Мне все равно, - хмуро сказала я.

- Очень жаль, что ты мне не веришь, - печально произнес он.

     Его голос был полон разочарования, но меня это не тронуло.

- Ты не обязан предо мной оправдываться, - буркнула я.

     Брендон посмотрел на меня с упреком.

- Я пытаюсь извиниться, а тебе это безразлично.

- А что ты хотел? 

- Хоть каких-нибудь слов в мою поддержку.

- А за что тебя поддерживать? – удивилась я. – Ты нахамил нам за завтраком. Поставил при всех в неловкое положение свою жену.

- Мне стыдно за это, - услышала я.

- Тогда почему твои извинения слушаю я, а не она? В конце концов, ей они намного нужнее?

- Риз все еще злиться на меня, - нашел он оправдание и, покосившись в мою сторону, с улыбкой добавил. – А ты более отходчивая.

     Увидев выражение его лица, я не смогла не улыбнуться. Мы остановились и Брендон привязал Эвон к забору.

- На тебя обижаться не возможно, - проговорила я. – Но, если ты думаешь, что тебе это так легко сойдет с рук, то сильно ошибаешься. 

- Значит, я прощен? – ободрившись, спросил он.

     Ответить я не успела. Моя улыбка сникла, потому что на пороге дома показался Стив. Стянув через голову майку, он демонстративно поиграл на солнце мышцами и направился в нашу сторону. Поравнявшись с Брендоном, он медленно и лениво потянулся, а затем, глядя прямо на меня, произнес:

- Чертовски жарко, правда?   

     Голову могу дать на отсечение, что красовался он так специально. Не знаю, что нашло на него, но раньше позерство было ему не свойственно. Нарциссизмом Стив никогда не страдал, хотя, я догадываюсь, что большинству его случайных связей, способствовала именно привлекательная внешность. Да, что скрывать, когда-то я сама на нее попалась. И пусть я уже видела гораздо больше, чем мне предлагалось лицезреть сейчас, действия Стива подействовали на меня как на быка красная тряпка. Я подняла глаза и посмотрела на татуировку со своим именем. Красивые витиеватые буквы на мгновение заставили забыть обо все на свете. Однако, мне быстро удалось взять себя в руки, потому что уже через несколько секунд мы с Брендоном еле сдерживались от смеха.

     Летнее солнце в Техасе печет настолько сильно, что открытые участки тела покрываются загаром моментально. А так как большую часть времени Стив проходил в майке, то кожа под ней так и осталась нетронутой.

- Чувак, тебе бы загар сравнять не мешало, - хлопнув друга по плечу, сказал Брендон.

     Не смотря на то, что весь его вид источал веселый задор, мне показалось, что в мужских глазах промелькнуло раздражение. Стив прервал наш разговор, и это, явно, пришлось Брендону не по душе.

     Я почувствовала себя скверно.

     Стив, тем временем, оглядел свои плечи, и нехотя натянул майку обратно. Впрочем, невооруженным глазом было видно, что наш смех нисколько его не смутил, а даже наоборот, подметив перемену в моем настроении, он остался, этим очень доволен.

     Оставив ребят вдвоем, я зашла в дом. Признаюсь, поверить Брендону, что он тут не причем, у меня не вышло. Поэтому едва переступив порог, я прислонилась к стене и навострила уши. Подслушивание дело не благородное, но иногда стоящее. Впрочем, то, что я услышала, не принесло мне долгожданного облегчения.

- Это что сейчас было? – спросил Брендон.

- Ты о чем? – непонимающий переспросил Стива.

- Черт, мы же договорились, что ты не будешь ее цеплять, - услышала я возмущение. - Ты обещал, что даже не подойдешь к Хелен.

- Да, что я сделал, не пойму? Просто сказал, что на улице жарко.

- То есть свой торс разноцветный, это ты мне сейчас демонстрировал?

- Я не понимаю о чем ты, - был ответ.

- Ты хоть понимаешь, что подставляешь меня? Она и так уже думает, что я с тобой заодно.  

- Она так думает? – голос Стива повеселел. – Она, что-то говорила обо мне? Расскажи.

- Стив хватит, - попытался осадить его Брендон.

- Ну, давай, чувак, ты же мой друг, - продолжал настаивать тот. – Скажи, она плачет, да? Тебе Риз должна была рассказать, они же подруги.

- Я не знаю, - опешив от его настойчивости, ответил Брендон.

- Да, брось ты! Девчонки всегда друг другу все рассказывают. Скажи, она плачет по мне?  

- Хватит. Своим действиям ты похож на ребенка, - раздраженно произнес Брендон.

- Значит, плачет, - довольно констатировал Стив. – Я знал это, чувак, знал… 

     Во дворе послышалась какая-то возня и я, осторожно выглянув из своего укрытия, посмотрела на ребят. Веселясь, Стив обхватил Брендона за шею и попытался повалить на землю. Тот, не разделяя его веселья, сопротивляться и с раздражением стремился выбраться из цепкого кольца. Наконец, у него это получилось. Он локтем нанес довольно приличный удар Стиву в груди и, скинув его руки, отошел в сторону.

- Чувак, ты что? – морщась от боли, спросил Стив. – Мы же дурачились. Зачем ты меня ударил?

- Слушай, внимательно, - голос Брендона не предвещал ничего хорошего. - Если ты приехал сюда, лишь для того, чтобы сделать Хелен больно, можешь прямо сейчас уезжать обратно. Ты понял?

     В ответ Стив лишь растерянно захлопал глазами.

- Как же так, - наконец, произнес он, все еще растирая грудную клетку. – Я же твой друг. Мы же с тобой вместе столько всего прошли, а ты меняешь меня на эту телевизионную картинку? - казалось, Стив был очень расстроен. – Это просто не честно. Она же вывернула меня всего на изнанку, а ты встаешь на ее сторону?

     Его слова на полном ходу врезались мне в голову и разразились там горным эхом.

     Брендон видимо понял, что переборщил.

- Ладно, извини, - повинился он и, подойдя к другу, протянул ему руку. - Я не встаю ни на чью сторону, просто Риз обещала Хелен, что тебя не будет и теперь, у меня из-за этого проблемы. Сам знаешь, они такие… соберутся в стаю и все вместе, начинают долбить по темечку… 

     Я не стала дожидаться примирительного хепиэнда и, стараясь ни о чем не думать, поплелась в свою комнату.

 

     После обеда мы отправились на родео, которое было организовано на соседской ферме. Данное мероприятие состояло из двух частей. Сначала показательное выступление взрослых мужчин, а потом конкурс для подрастающих ковбоев. Во втором мальчишки, начиная с девяти лет, должны были за определенное время накинуть лассо на теленка и, связав ему ноги, повалить на землю.

     С ближайших деревень съехались папаши и теперь, разодетые в ковбойские наряды, гордо расхаживали в кампании своих отпрысков, среди больших лошадиных загонов. Проходя мимо них, можно было услышать, как почти каждый из отцов твердит своему чаду о важности получить главный приз – Кубок и Пряжку ковбоя.

     Устав от ходьбы, мы с девчонками встали у забора и стали ждать начала представления. Ребята оставили нас почти сразу и теперь толклись среди готовящихся к выступлению ковбоев. Как бы я не старалась, но не смотреть, чем занимает себя Стив, не могла. Сначала он вместе с остальными наблюдал за происходящим, стоя у загона с лошадьми, потом ребят увлек черный жеребец, и Стив остался один. Впрочем, простоял он так не долго. Через некоторое время у загона нарисовалась долговязая, раскрашенная девица. Несколько минут они мило общались, после чего Стив получил небольшую бумажку, предположительно с номером телефона. Я проследила, как он довольно засунул ее в задний карман джинс и приуныла. Словно почувствовав мой взгляд, Стив вдруг обернулся. Не хотелось, чтобы он подумал, будто я шпионю за ним, но было уже поздно, меня заметили.

     Признаться, из-за шума я немного утомилась. В небольших загонах, разбавляя ржание лошадей, ревели молодые бычки, а в довершение ко всему этому в некоторых местах на высоких столбах висели большие колонки, из которых доносилась громкая музыка, поэтому, что бы хорошо слышать друг друга нам с девчонками приходилось разговаривать на повышенных тонах.

     В то время, пока мое воображение подкидывало всевозможные варианты убийства долговязой девицы мимо нас прошли две девушки, у одной из которых, на ремне блестела большая пряжка. На мой взгляд, та была ей чересчур велика, о чем я и поспешила сообщить подругам.

- Ты не понимаешь, - улыбнулась Риз. – Она так выделяется на фоне остальных, потому что это привилегия. Такую пряжку невозможно получить просто так.

- Почему? – удивилась я.

     Риз и Керол переглянулись.

- Сделай скидку, - сказала вторая первой. – Откуда Хелен об этом знать?

- Ты права, - согласилась Риз и пустилась в объяснения. – Такую пряжку можно получить только двумя способами. Либо выиграть, либо стать девушкой победителя.

- А это трудно?

- Выиграть ее? – спросила Керол.

- Нет, стать девушкой ковбоя? – передразнила ее я.

- Зачем тебе это? - Риз удивленно подняла на меня свои голубые глаза и в этот раз уже мы с Керол рассмеялись.

- Это была шутка, - произнесла я. – А вообще, на мой взгляд, это ужасная вещь. Бедная девушка должна носить аксессуар, который ей совершенно не идет, только лишь по тому, что ее парень выиграл эту бляху.

- Ты не понимаешь, - покачала головой Риз. – Здесь это возвышает ее над другими девушками, да и мужчины будут относиться к ней более серьезно.

- Ты так говоришь, словно это очень круто. Неужели ты нацепила бы на себя эту железку? 

- У меня была такая, - вдруг грустно произнесла девушка.

- У тебя была такая пряжка?! – в один голос воскликнули мы с Керол.

- Ну да, - кивнула Риз. – Помнишь, Хелен, я рассказывала тебе, что два года встречалась с парнем. Его зовут Трей. Он часто приходит помогать моему брату с лошадьми. Так вот, Трей до сих пор остается чемпионом родео.

- Так получается, это была его девушка? – спросила Керол, выискивая взглядом в толпе прошедшую мимо девицу.

- Бетти, - назвала ее по имени Риз.

- Ты даже знаешь, как ее зовут? – удивилась я.

- Еще бы! – качнула головой подруга. – Она постоянно пыталась отбить у меня Трея. Не знаю почему, но она ненавидит меня еще со школы. В свое время я пела в школьном хоре. Так на каждом выступлении Бетти садилась в первый ряд и сосала предо мной лимон. Сами понимаете, что полный рот слюней не способствует хорошему пению.

- Может, покажешь нам своего Трея? – хитро улыбнулась Керол.

- Думаю, Брендону это не понравится, - попыталась ускользнуть от ответа Риз.

- А мы по-тихому, - напирала подруга.

- Ну, что ты пристала? – обратилась я к Керол. – Может, она его видеть не хочет.

- Да, мне все равно как-то, - призналась Риз, пожимая худыми плечами. – Пойдемте, посмотрим.