Ужин Ирвин велел подавать раньше обычного. На самом деле ему не сколько хотелось есть, сколько не терпелось вновь увидеть Аурелию. А сделать это не привлекая ничье внимание можно было только за общим столом.
Девушка спустилась к ужину в красивом изумрудном платье, выгодно подчеркивающем ее фигуру и цвет глаз. Волосы на ее голове, были собраны в красивую замысловатую косу и позволяли беспрепятственно любоваться ее точеным профилем. Она грациозно прошла по большому мраморному залу и села в самый конец стола, рядом с сестрой.
- Займи место рядом со мной, - потребовал Маркус.
- Покорнейше благодарю, - ответила Аурелиа. – Может, мне лучше сразу уйти?
- Это еще зачем? – удивился он.
- Ну, просто, если я сяду рядом с тобой, мне кусок в горло не полезет.
- Ты как со мной разговариваешь?! - Маркус стукнул кулаком по столу.
- Не шуми, - спокойно, произнес Ирвин. – Пусть сидит, где хочет. Перевоспитанием займешься после свадьбы, когда я уеду. Сам знаешь, я не терплю шумихи.
Взмах длинных ресниц и в сторону Ирвина полетел благодарственный взгляд и чуть заметная улыбка. Старший Эквал прокашлялся, словно вот-вот собираясь что-то сказать, но так и не произнес ни слова. Он поймал себя на том, что все чаще и чаще смотрит в сторону девушки. Ему не терпелось завести с ней разговор, но с чего бы вдруг ему проявлять интерес к невесте собственного брата?
- Почему вы не в трауре? – наконец, спросил он, обращаясь к сестрам.
- Отец запретил нам его носить, - ответила Лиана. – Он не желает, чтобы кто-то упивался нашим горем.
- Его приказы теперь силы не имеют, - мрачно произнес Маркус.
- Для нас слово отца закон, - глядя прямо ему в глаза, произнесла старшая сестра.
- Не говори за вас двоих, - скривился Маркус. – Через два дня для твоей сестры законом будет лишь мое слово.
Аурелиа одарила его насмешливым взглядом и, встретившись с ним глазами отвернулась. Вроде бы ничего не произошло, но Ирвину все же удалось кое-что подметить. На какую-то долю секунды, ему показалось, что в глазах девушки промелькнула теплота. Возможно, ему это только почудилось, но как бы там не было, предназначался этот взгляд не ему.
- И все же мы проявим уважение к его последней воле, - неожиданно мягко сказал Ирвин. – Пусть Айвар и повержен, но он по-прежнему остается одним из великих воинов. Обещаю вам, что мы с братом, - он хмуро и многозначно посмотрел в сторону Маркуса, – позаботимся о его дальнейшей судьбе.
- Наша благодарность не знает границ, - сдерживая эмоции, буркнула Лиана.
Аурелиа же отреагировала иначе.
- Несмотря на возникшие между нами разногласия, - произнесла она, - Я считаю, это благородным поступком.
- Хм… - Ирвин смущенно сдвинул брови и тихо произнес, - Спасибо.
- Ты что! – не сдержавшись, прошептала Лиана. – Ты хоть понимаешь, кому это говоришь?!
Ее слова услышали все кроме Аурелии или же девушка просто предпочла, сделать вид, что не расслышала их. В этот момент Лиане захотелось отвесить ей хорошую пощечину. Как можно так спокойно сидеть и разговаривать с тем, кто почти вырезал их семью? Впрочем, не у нее одной чесались руки проучить неуемную девицу.
Сидя рядом с братом Маркус мучился от дикой ревности. Ему не составило особого труда догадаться, что задумала Аурелиа и теперь терзаясь от злости, он не находил себе места. Но показывать свои чувства при Ирвине ему не хотелось, хотя получалось это у него плохо. Поэтому набрав в рот еды, он стал усиленно жевать, глядя попеременно, то на брата, то на Аурелию.
Поведение девушки было ему не понятно. По опыту он знал, что здесь есть только два варианта. Лишиться целомудрия вне брака для женщины знатного рода было подобно смерти, и любая на месте Аурелии вела бы себя теперь тише воды ниже травы, и молилась лишь о том, чтоб он не передумал на ней жениться. Во втором случае, после произошедшего ночью, девушка обязана ненавидеть его до такой степени, что при одном только взгляде на него должна испытывать отвращение и сгорать от стыда. Здесь же не было ни того ни другого. Полдня Аурелиа вела себя, как ни в чем не бывало, даже сама заговорила с ним о сильном тумане, из-за которого утром почти полностью пропала видимость из окон замка. Потом они гуляли по саду, (вернее она гуляла, а он словно тень маячил у нее за спиной), и хоть девушка делала вид, что не желает, что бы он составлял ей в этом кампанию, она также не предпринимала никаких действий, чтобы от него избавиться. Маркусу такое поведение казалось очень странным, особенно если учитывать в каком настроении Аурелиа отправилась накануне спать. Впрочем, ее выдержки хватило ненадолго и, как ни странно, в этом вновь был виноват он сам. Испытывая угрызения совести за содеянное, Маркус хотел загладить свою вину и решил это сделать только одним известным ему способом. В своей жизни мужчина редко когда дарил женщинам подарки, но в случаях, если уж ему взбредало в голову отблагодарить одну из своих наложниц за доставленное удовольствие, он дарил им украшения. Те приходили в неописуемый восторг, искренне радуясь такой щедрости господина, и Маркус решил, что вполне возможно Аурелиа отреагирует, так же как и большинство его любовниц, обрадуется дорогому подарку и сразу же простит его. Но тут он просчитался. Взглянув на преподнесенное ожерелье, девушка даже не взяла его в руки.
- Что, решил откупиться от меня? – с усмешкой спросила она. – Я же сказала, можешь больше не утруждать себя этим.
В ответ Маркус не нашелся что сказать. Только в эту минуту до него, наконец, дошло, что нужно было быть круглым идиотом, что бы прировнять Аурелию к своим девицам и подумать, будто она согласится с ним помириться ради подарка.
Но больше всего Маркуса поразило то, что на его поступок девушка даже не оскорбилась. Понимая всю ситуацию, она не заплакала, не ударила его, а просто посмеялась над ним. Теперь же, сидя с ней за одним столом он окончательно убедился в том, что Аурелиа вознамерилась всерьез исполнить свое обещание. Девушка взялась за его брата и, похоже, тот уже клюнул на брошенную ему наживку.
После ужина Лиана устремилась в комнату матери, справится о ее самочувствии. Девушка была страшно зла на свою младшую сестру. Та, казалось, и вовсе позабыла об их семейной трагедии или же совсем с ума сошла, если привечает их злейших врагов.
Поднявшись вверх по лестнице, она прошла через коридор, ведущий к комнате Саурии, и едва только успела взяться за дверную ручку, как услышала за спиной голоса. Они принадлежали Аурелии и Маркусу. Лиана настороженно прислушалась. Ее сестра, разговаривала с Эквалом дерзко и грубо, что было не естественно для того положения, в котором она находилась. Но, самое удивительное, что голос мужчины был наоборот мягок и нежен, словно это был вовсе и не он. Лиана притихла и прислушалась. То, что ей открылось, повергло девушку в шок. Она так и осталась бы стоять столбом, если бы Маркус и Аурелиа не направились в ее сторону. Спохватившись, Лиана осторожно приоткрыла дверь и неслышно скрылась в комнате.
Миновав длинный мрачный коридор, Аурелиа вышла на улицу и направилась в сад. Там бесцельно бродя по узким тропинкам среди цветущих растений, она пыталась размышлять над происходящим. То, что случилось накануне, было ужасно, но даже после этого она готова была признать, что по-прежнему испытывает к Маркусу теплые чувства. Но не может, же она продолжать с ним общаться, как ни в чем не бывало?
Наконец, устав от ходьбы и бесполезных раздумий, девушка поднялась на пригорку, к старому дубу и уселась на качели. Схватив руками железные цепочки, она оттолкнулась ногами от земли. Чувство полета всегда давало ей ощущение свободы, но в этот раз все было иначе. Она раскачивалась все сильнее и сильнее, но казалось, будто что-то липкое и тягучее, словно обволакивает ее с ног до головы и тянет назад к земле. Остановив качели, Аурелиа притихла.
- Как ты могла так поступить? – раздался за ее спиной голос Лианы.
Аурелиа обернулась. Ее сестра смотрела на нее с презрением и отвращением.
- Ты о чем? – спросила девушка.
- Я все слышала, Аури, - произнесла Лиана, подходя к ней. – Твой разговор с Маркусом. Это к нему ты ходила по ночам?
- Не понимаю о чем ты?
- Прекрати врать! Я слышала ваш разговор. Говори, он и есть тот мужчина, к которому ты ходила?
Поняв, что отпираться бесполезно сестра кивнула.
- Раз ты знаешь, зачем тогда спрашиваешь?
- Как ты могла так с нами поступить? – голос Лианы задрожал от гнева. - Как ты могла предать тех, кто больше всего на свете любил тебя? Свою семью. Из-за тебя погибло столько людей. Отец и мать убиты горем, их сыновья лежат в земле и это не Маркус – это ты убила их!
Под градом ее тяжелых слов Аурелиа вся съежилась.
- Я всего лишь хотела сделать нас с тобой счастливыми, - опустив глаза, пробормотала она. – Отец никогда бы не разрешил мне выйти за Маркуса. Но если бы он стал правителем, разрешение отца и на твой и на мой брак было бы уже не нужно. Тогда и ты смогла бы…
- И поэтому ты решила проблему таким способом?! – не дала ей договорить сестра. - Избавится от братьев, и отдать землю в руки наших врагов?
- Да, пойми ты, - Аурелиа вскинула на нее голову. - Участь наших братьев была уже предрешена. Их смерть была лишь делом времени. Стань Рауль правителем, нас можно было бы брать голыми руками.
- Пусть так. Но ты не имела права решать судьбу за нас всех! – крикнула Лиана. – Кто дал тебе на это права?!
- Я не собиралась послушно сидеть и ждать приближения конца. Лиана, со временем ты поймешь, что я была права…
- Замолчи! Я слушать тебя не могу, - старшая сестра двумя руками зажала себе уши и замотала головой. – Я просто не верю, что это все из-за тебя.
- Пойми, это ради нас, - Аурелиа вцепилась пальцами в кованные колечки. - Скоро боль в душе пройдет и все наладится. Ты поймешь меня и простишь.
- Никогда!
- Я всегда думала лишь о нас. Я желала нам счастья!
Лиана подняла на нее свои глаза. Гнев и отчаянье в них сменились усмешкой.
- Так, что же сейчас ты не летишь в объятья к любимому? – злорадно спросила она. - Почему воротишь от него лицо и глядишь на старика? Маркуса лишили власти, и он стал тебе не нужен!
- Не правда, он нужен мне, только…
Аурелиа надолго замолчала.
- Что «только»? – устав ждать ответа, спросила Лиана. - Он тебе нужен, но только как правитель? Значит, как человек он уже потерял для тебя всякую ценность. Нет, Аурелиа, тебе никто не нужен! Ты никого не любишь. Ни Маркуса, ни меня, ни кого бы то ни было. Ты любишь только себя и свое отражение в зеркале.
- Но я старалась ради нас тобой! – воскликнула девушка.
- Да? И где же теперь мое счастье, о котором ты так много говоришь? – спросила Лиана. – Где оно? Ты даже не поинтересовалась, что с Торосом? Да, что с Торосом… - девушка не смогла больше сдерживаться и заплакала, - Ты даже мной не поинтересовалась…
- Я не хотела, - горько произнесла Аурелиа. Она спрыгнула с качелей и подошла к сестре. – Послушай, сейчас, наверное, это уже ничего не изменит, но поверь, я вовсе не так себе все представляла. Да, ты права, я не подумала о Торосе, но все должно было быть иначе... Я всего лишь хотела отомстить Раулю.
- Что наш брат тебе сделал?! За, что ты так его ненавидела? Если он был строг к тебе, так поверь, ты часто этого заслуживала.
Аурелиа опустила глаза в землю и произнесла:
- Ты слишком плохо знала нашего брата.
Мысленно Лиана представила себе лицо Рауля, но ее сердце не откликнулось теплотой на его образ. Она попыталась взять себя в руки и перестать плакать.
- Каким бы плохим человеком он не был, это не дает тебе права желать ему смерти, - сказала она.
- Поверь, у меня были на это все основания, - зло произнесла Аурелиа. – И я ни капли не жалею о его смерти. Что же касается остального…
Девушка замолчала, словно не желая дальше озвучивать свои мысли. У ее ног пробежала маленькая ящерица. Аурелиа наклонилась и, изловчившись, поймала резвое млекопитающее. Все его тело теперь было зажато ее ладонью, и лишь только длинный хвост вихлялся из стороны в сторону.
- Мне кажется со мной что-то не так, - монотонно произнесла девушка. - Если раньше мне только казалось, то сейчас, я ощущаю это как никогда сильно. Все, что я делаю, словно вырывается из-под моего контроля. Буд-то происходит отдельно от меня. Временами у меня вообще такое чувство, что все это я делаю не по своей воле.
- Так было всегда Аури, - с презрением сказала сестра. - Ты всегда все свои промахи и пакости, списывала на других. То на меня, то на прислугу. Теперь на кого покажешь пальцем?
- Ты не понимаешь, о чем я говорю, - грустно произнесла Аурелиа.
Она осторожно выпустила ящерицу в траву. На короткий миг та застыла, словно каменное изваяние, а потом быстро засеменила кривыми лапами и вскоре пропала из вида.
- Конечно, - Лиана воздела руки к небу. – Где уж мне! Вместо того, чтобы в кой-то веки признать свои ошибки, ты вновь пытаешься выкрутиться. Посмотри вокруг, сестренка, от тебя одни беды. Все чего ты касаешься, погибает в один миг, как только раскрывает перед тобой свою душу. Бедный Маркус, - девушка покачала головой, - ведь даже его ты не пожалела.
- Клянусь, все совсем не так как ты себе, представляешь! Мне очень плохо, - Аурелиа схватила сестру за руку, но та вырвала ее и шарахнулась от девушки, словно от прокаженной.
- Не смей искать у меня утешенья! - гневно бросила Лиана. – Сама теперь справляйся со всем что натворила.
Ее глаза вновь наполнились слезами, но девушке удалось их сдержать.
- Ты не оставишь меня, - почти взвизгнула Аурелиа, - Ты обещала быть всегда со мной!
- Как видишь ложь у нас семейное, - усмехнулась Лиана и, развернувшись, зашагала в сторону замка. На ходу она обернулась, - Да, и… прошу тебя, если мать с отцом тебе еще дороги, не шибко любезничай с Эквалами. Известие о твоем предательстве убьет их окончательно. Достаточно того, что я знаю об этом.
Лиана ушла. Аурелия села на землю и, прижавшись спиной к стволу дерева, обхватила руками колени.
- Я не могу так больше, - прошептала она, глотая слезы. – Я так больше не хочу.
На широкую ветку дуба села черная ворона. Птица пару раз клюнула шершавую кору и каркнула.
- Опять ты? – испуганно спросила Аурелиа. – Пошла прочь!
Девушка подобрала с земли маленький камушек и бросила им в птицу. Та взмахнула крыльями, но ветки не покинула.
- Пошла прочь! – взвизгнула девушка. – Убирайся! Оставь меня в покое! Прочь! Прочь!
Аурелия нащупала в траве еще несколько камней, и стала кидать их в птицу, параллельно отползая в сторону и заталкивая свои волосы за воротник платья. Ворона, склонив голову набок, спокойно наблюдала за всем тем, что вытворяет девушка. Когда же все камни у той закончились, она, спокойно, перепрыгивая с одной ветки на другую, спорхнула на землю.
- Убирайся! – заплакала Аурелиа. – Оставь меня!
Раскрыв клюв, птица медленно двинулась в ее сторону. Черные холодные глаза, как два маленьких буравчика, неотрывно следили за каждым движением девушки.
- Прочь! – Аурелия кинула в нее клочком сорванной травы. – Ты больше ничего не получишь! Ничего!
Вскоре расстояние между девушкой и птицей сократилось. Ворона каркнула и, вспорхнув с земли, налетела на Аурелию. В испуге та закричала и стала отмахиваться от не руками.
- Нет! Оставь меня! Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста!
Уворачиваясь от ее толстого клюва, девушка бросилась в сад. Не переставая преследовать свою жертву, птица целенаправленно атаковала ее в голову, намерено стараясь захватить когтями прядь волос. Куда бы Аурелиа не спряталась, под листву деревьев, в плющевую беседку, ворона следовала за ней. Наконец, не выдержав, девушка кинулась к розовому кусту и, раздирая руку об его острые шипы, сорвала длинную ветку. Но и та не помогла ей избавиться от назойливой преследовательницы.
На помощь ей выбежала прислуга. Однако, птица была не угомона. Ни палки, ни метлы ее не пугали. Спокойно минуя их, она с еще большим упорством, продолжала донимать младшую дочь Айвара, зловеще каркая и махая над ней крыльями. Выбирая момент, она камнем кидалась вниз и хватала девушку за волосы.
Женские визги и крики вызвали интерес не только у челяди замка. Прислонившись к каменной стене Маркусу, с довольным видом наблюдал за происходящим. Наконец, вдоволь насладившись зрелищем, он присоединился к поимке назойливой птицы. В отличие от других, ему хватило одного быстрого движения, чтобы схватить разъяренную ворону за горло. Жалобно каркнув, та затрепыхалась у него в руке и неожиданно затихла.
- Убей ее! – крикнула Аурелиа. – Немедленно убей!
- Не стоит калечить птицу из-за твоего вздорного характера, - произнес Маркус.
Он взял ворону двумя руками и подбросил высоко вверх. Та расправила крылья и полетела прочь, унося с собой в когтях несколько золотых волосков с головы девушки. Аурелиа с тревогой проследила, как она удаляется в сторону леса.
- Зачем ты это сделал? Почему не убил ее! – накинулась она на мужчину.
- Успокойся, - сказал Эквал. – Если ты с собой не в ладу, не делай безумными других. Ну, напала на тебя ворона и что в этом такого? Видимо птичке ты тоже что-то пообещала, а обещание как всегда не сдержала.
Аурелиа вновь заплакала.
- Ты не понимаешь, - всхлипнув, произнесла она. – Эта птица мне уже давно не дает покоя. Прилетает и… выдирает мои волосы. Отец столько раз пытался ее убить, но все было напрасно. А тут тебе посчастливилось, поймать эту гадину и… ты ее отпустил.
- И сделал бы это снова.
- Но почему?
Маркус улыбнулся и приобняв Аурелию за талию, направился с ней к дверям замка.
- Если честно, то мне приятно осознавать, что такая маленькая птичка вызывает у тебя столько ужаса, - сказал он.
- Ты жестокий, - переставая плакать, произнесла Аурелиа.
Девушке очень хотелось сбросить с себя его руку, но ощущение того, что пока Маркус рядом, она находится в безопасности, не позволяло ей этого сделать.
- Сегодня я это уже слышал от тебя, - сказал он, довольный тем, что ситуация постепенно возвращается под его контроль. – Поэтому мое предложение относительно того, что мы должны держаться друг друга, еще в силе.
- Мой ответ все тот же, - разглядывая свою правую ладонь, Аурелиа нахмурилась.
Рука девушки, которой она в порыве страха, оборвала ветку розового куста, теперь, стала болеть. От локтя до кончиков пальцев ее покрывали мелкие царапины, в некоторых из которых до сих пор виднелась кровь, и обломанные мелкие шипы.
- Ну, почему ты такая упрямая? – остановившись, спросил Маркус.
- Ты отвратительно поступил со мной, с чего мне желать твоей дружбы? – откликнулась она, осторожно вынимая один из впившихся в кожу шипов.
И все же Маркус почувствовал облегчение. Девушка говорила о произошедшем совершенно спокойно, без какой либо злобы и отвращения к нему. Определенно это давало ему надежду на их возможное примирение.
- Хотя бы с того, - произнес он, - что со мной, ты можешь не строить из себя хорошую, а быть той, кем являешься на самом деле.
Слова эти были сказаны, как и всегда с легким пренебрежением, но в голосе мужчины промелькнула неуверенность. Аурелиа подняла на него глаза и, встретила его напряженный взгляд. Девушка искала внутри себя ненависть и злобу, но их не было, вместо этого ее охватило чувство острой потери.
После непродолжительной паузы Маркус осторожно взял ее за руку и тихо произнес:
- Дай посмотрю.
Аурелиа не стала сопротивляться и послушно позволила осмотреть царапины. Маркус сделал вид, что не заметил, как в ее глазах блеснули слезы. Ему не хотелось знать, что вызвало их. Это бы означало, что для него все потеряно безвозвратно. И все же он не удержался и, склонившись над рукой девушки, прикоснулся к ней губами, мысленно ожидая, что она тут же брезгливо отдернет ее. Но это не произошло. На лице Аурелии появилось смятение, и некоторое время она смотрела на него так, словно хотела сказать что-то очень важное. Но напрасно Маркус ждал этого.
Сам того не ожидая, он понял, что достиг своей цели, но победа его была не долгой.
- Ай, больно! – наигранно громко вскрикнула Аурелиа. - Ты не мог бы быть аккуратнее? Хотя о какой аккуратности может идти речь, если это ты.
- Я и так сама нежность, - произнес Маркус, чувствуя сильное разочарование. – И, в конце концов, будь благодарна, мне хоть немного.
- Я благодарна, - морщась, сказала Аурелиа.
Мужчина решил еще раз попытать счастье, хотя теперь уже не особо верил в удачу.
- Тогда может, ты пересмотришь свое решение в отношении меня? – он примирительно улыбнулся.
- Мне полагается тебя ненавидеть, - сказала девушка.
- Но ты не можешь этого сделать? – предположил Маркус.
- Нет, - честно призналась Аурелиа. – Сама не понимаю почему.
- Это обнадеживает, - он вновь улыбнулся.
- Не тешь себя напрасными надеждами, - остатки тепла исчезли из ее глаз.
Девушка высвободила руку и, хотела было уйти, но мужчина задержал ее. Одной рукой он обхватил ее за талию, а другую, положил ей на затылок.
- Я готов пропустить твой отказ мимо ушей, - сказал он, приближаясь к ее губам.
- Если ты внезапно оглох, я могу повторить его снова, - заявила Аурелиа.
Выражение лица Маркуса внезапно сделалось злым.
- Не смей со мной так разговаривать! – прорычал он. – Хочу напомнить, что это из-за тебя я лишился правления. Поэтому на будущее, запомни, если ты не выкинешь из головы свой идиотский план по соблазнению Ирвина, я сделаю с тобой то, что сделал накануне.
Аурелиа сбросила с себя его руки.
- Зачем ты мне это говоришь?
- Затем, чтобы ты не забывала, чьей собственностью являешься, - ответил мужчина. – И еще потому, что я такой, какой есть, и не прикрываю свои дела благородными намерениями.
- Твое право, поступать, как тебе хочется, - хмыкнула Аурелиа. – Но можешь не пугать меня. Хуже, чем вчера ты мне уже не сделаешь.
Казалось, дальнейший разговор уже не имеет смысла. Не желая выбирать другую тактику, Маркус давил на Аурелию силой и угрозами, а та, чтобы не потерять чувство собственного достоинства, старалась не выказывать своей слабости, боясь, что иначе он поспешит добить ее.
- Хорошо, - неожиданно произнес Маркус. – Что мне сделать для того чтобы ты меня простила?
Глаза девушки вспыхнули удивлением, но в тоже время в них все еще читалось недовольство.
- Попроси прощения, - был ответ.
Мужчина насторожился.
- Просто попросить прощения? – недоверчиво спросил он. – Без выполнения невозможных требований и без причинения ущерба моему здоровью?
- Да.
- И в чем подвох?
- Здесь нет подвоха, - ответила Аурелиа.
- Слишком уж все просто, - покачал головой Маркус.
- В таком деле сложности не к чему.
Мужчина внимательно посмотрел на девушку и ясно увидел на ее лице усмешку. Но попытка - не пытка, и быть может…
- Ладно, - произнес он. – Прости меня. Прости за то, что так поступил с тобой, за то, что…
- На колени встань, - потребовала девушка.
Глаза Маркуса гневно вспыхнули. Губы его превратились в одну жесткую линию, а на скулах от стиснутых зубов заиграли желваки.
- Ты в своем уме? – пытаясь сдержать злобу, спросил он.
Лицо Аурелии сделалось недовольным. Бросив на мужчину надменный взгляд, она указала ему пальцем на землю.
Приказной жест, заставил Маркуса скривиться. Это было ужасно унизительно, но еще ужаснее была та холодность, с которой девушка теперь всегда его встречала. Лишившись ее расположения, Маркус утратил нечто большее, чем просто удовольствие и радость. Несколько дней без ее поцелуев и ласк приводили его в такое неистовство, что сама мысль о продолжении размолвки казалось ему невыносимой.
«Надеюсь, меня никто не видит» - подумал он про себя, и мельком оглядевшись, нет ли кого сейчас по близости, медленно опустился сначала на одно, а потом на оба колена.
В этот момент в сад вышли две служанки с тяжелыми, полными воды, лейками. Девушки пришли полить цветы и, застав своего нового господина стоящим на коленях перед их бывшей хозяйкой, теперь просто сгорали от любопытства, чем же все это дело закончится. Притаившись за кустом темно-алых роз, они с открытыми ртами неотрывно следили за происходящим, готовясь в любой момент сорваться с места, чтобы первыми разнести пикантную новость по замку.
В груди Маркуса все клокотало от досады. Еще ни разу в жизни, он не опускался на колени ни перед одним человеком. А уж тем более перед женщиной! Лишь когда умирал его отец, он стоял приклонив колено у его кровати и до последнего держал того за руку.
Уставившись в землю, Маркус не мог вымолвить ни слова, уже не говоря о том, чтобы поднять на девушку глаза.
- Такое ощущение, будто ты там что-то ищешь, - весело сказала Аурелиа.
Мужчина почувствовал досаду. Похоже, его любимая была не в состоянии оценить того, что он сейчас сделал.
Одна из девиц за кустом, не сдержалась и, услышав шутку хозяйки, издала тихий смешок.
- Пошли прочь! – взревел мужчина.
Побросав свои лейки, девушки резво понеслись в замок, подгоняемые не, сколько страхом, сколько желанием, как можно быстрей рассказать о произошедшем, своим подругам.
Маркус быстро поднялся.
- Довольна?! – грубо спросил он, проклиная себя за то, что оказался таким мягкотелым. – Теперь иди сюда.
Но едва он сделал к Аурелии шаг, как та отступила от него.
- Что значит «иди сюда»? – переспросила она.
Теряясь от непонимания, Маркус остановился.
- Ты сказала, что если я принесу тебе свои извинения, ты простишь меня.
- Я солгала, - как ни в чем не бывало, сказала Аурелиа и улыбнулась так, словно все это была лишь невинная шутка.
- Как это? – опешил он.
- Вот так, - усмехнулась она. - А ты что думал? Что я тебя действительно прощу?
Девушка рассмеялась, но улыбка ее тут же сникла, когда она увидела, как изменилось лицо Маркуса.
- Я думала, ты понял, - немного испуганно пояснила Аурелиа.
- Я понял лишь одно, - злобно произнес мужчина. – Что ты решила надо мной посмеяться.
Сердце девушки испуганно забилось. Для чего она сейчас так поступила, Аурелиа не понимала. Разозлить Маркуса было не лучшей идеей. Она хотела извиниться, но вместо этого лишь, намеренно усложнила ситуацию.
- Переживешь, - как можно более безразлично бросила она.
- Так глупо самой нарываться на неприятности, - глаза мужчины угрожающе сверкнули. – Что ж, теперь моя очередь веселиться.
С нарочитой медленностью он двинулся в ее сторону. Внутренне съежившись от страха, Аурелиа приготовилась к отпору.
- Не тронь меня! – выкрикнула девушка.
Развернувшись, она бросилась бежать. Маркус хотел схватить ее за руку, но промахнулся и уцепился за край одежды. Аурелиа попыталась выдернуть платье, но потерпев неудачу, в конце концов, оказалась у мужчины в объятьях. Победно рассмеявшись, Маркус подхватил ее на руки и направился во двор замка.
С отчаянной решимостью Аурелиа стала вырываться, но ей так и не удалось освободиться. Правда, не все результаты борьбы девушки были столь плачевны. По дороге один раз, она смогла выскользнуть, но цепкие руки сразу же возвратили ее обратно.
Миновав сад, Маркус прошел под длинной аркой замка и, выйдя во двор, огляделся.
Аурелиа хоть и была сильно утомлена борьбой по-прежнему не оставляла попыток освободиться, чем привлекла к себе внимание работающей во дворе прислуги. Оставив свои дела, те, без каких либо стеснений, с интересом стали наблюдать за ходом развивающихся событий.
Тем временем Маркус, наконец, нашел то, что искал. Недолго думая он направился к большой канаве наполненной грязью и тремя сидящими по ее краям свиньями.
Аурелиа вдруг затихла. Вопль отчаянья вырвался у девушки, когда она поняла, что он на самом деле собирается с ней сделать.
- Нет! - взвизгнула она.
- О, да! – довольно произнес мужчина.
- Нет, нет, пожалуйста! - закричала Аурелиа, цепляясь за его шею и плечи.
- Ах, теперь ты уже не хочешь меня отпускать? – спросил Маркус, с трудом отдирая ее от себя. – Прости, но теперь у меня отпало желание держать тебя.
Не медля не минуты, он шагнул покалено в грязь, и бросил девушку в самый центр канавы. С элегантностью мешка, наполненного камнями, та плюхнулась в вонючую жижу. Пара брызг, задели одежду Маркуса, и он, чертыхнувшись, поспешил отойти в сторону, откуда с дольным видом принялся наблюдать за результатом своих действий.
Словно неведомое чудище Аурелиа вынырнула из глубины на поверхность. Стоя в грязи по пояс, девушка жадно ловила ртом воздух. По ее волосам и лицу стекали сгустки черно-коричневой каши, которую она медленно снимала и брезгливо стряхивала с рук. Наконец, прочистив глаза, Аурелиа оглядела себя и пришла в ужас.
Визг девушки смешался с визгом перепуганных свиней. Животные бросились в рассыпную, как только та издала первый звук.
- Ненавижу!!! Ненавижу тебя!!! – летело по всему двору.
- Это место для тебя в самый раз, - произнес Маркус, на всякий случай, отходя от канавы подальше.
Утопая в истеричных и злобных слезах, девушка ругалась на него всеми возможными словами, которые только знала и слышала. Самостоятельно покинуть канаву у нее не получалось, потому что дно той было очень скользким и предприняв несколько бесплодных попыток Аурелиа поняла, что у нее ничего не выйдет. На помощь ей тоже никто не спешил. Боясь прогневать молодого господина, прислуга заняла наблюдательную позицию и без разрешения на то хозяина, сунуться к девушке не решалась.
Осознание того, что она стала центром всеобщего посмешища, разозлило Аурелию еще больше.
- Прикажи вынуть меня! – потребовала она.
- Разве тебе там плохо? – с притворным любопытством спросил Маркус.
Вместо ответа девушка швырнула в него грязью, которая разлеталась в разные стороны, но цели так не достигла.
- Это тебе за мое унижение и за сегодняшний ужин, – злобно произнес мужчина.
- Я тебя ненавижу!!!
- Взаимно, дорогая.
Во двор вышел Ирвин. Как и всех его привлек сильный шум на улице. Оглядев перемазанную грязью девушку и довольно ухмыляющегося над ней брата, он, едва сдержался, чтобы не отвесить тому хорошую затрещину. Внутри мужчины кипело бешенство. Внезапно к этому чувству добавилась еще и ревность. Теперь Ирвин уже не просто жалел, а проклинал себя за то, что пошел на поводу у Маркуса.
- Марк, прекрати это сейчас же! – потребовал он.
Его брат обернулся и злорадно спросил:
- С чего бы это вдруг?
- Мне не нравится, как ты ведешь себя здесь, - пытаясь скрыть раздражение, ответил Ирвин.
- Ты сказал, что это мой дом, - произнес Маркус. - Я здесь хозяин и поэтому веду себя, так, как пожелаю. А сейчас, - он сделал небольшую паузу, - я желаю развлекаться.
- Ты выбрал не приемлемый способ для этого дела, - сказал он, подходя к брату. - Девушке это явно не по нраву.
- А, на мой взгляд, она просто в восторге. Неправда ли, дорогая?
- Как только я выберусь отсюда, - прошипела та в ответ, - то выцарапаю тебе глаза.
- Просто обожаю, когда она злится, - сказал Маркус и широко улыбнулся.
- Я велел проявить уважение к семье Айвара, - разозлился Ирвин, – а ты вместо этого глумишься над своей невестой.
- Это моя женщина и я, что хочу с ней, то и буду делать.
Маркус сделал особый акцент на слове «моя» и, многозначно посмотрев на брата, попытался понять, дошел ли до того его скрытый намек.
Лицо Ирвин потемнело от гнева. Намек был более чем понятен. Что ж, похоже, его брат догадался о том, что он не равнодушен к его невесте. В таком случае не плохо бы напомнить зазнавшемуся щенку под кем он ходит.
- Если ты еще раз ослушаешься меня, - произнес Ирвин. - Я отправлю тебя и твоего закадычного друга Филона к нашему брату Виктору. У него как раз сейчас в одной деревне не спокойно, и лишняя сила будет только кстати.
- Как скажешь, - недовольно буркнул Маркус. – Если в этом будет надобность, я всегда готов оказать ему помощь.
- Окажи ее лучше своей невесте, - произнес Ирвин. – В конце концов, это твоя будущая жена, имей к ней хоть каплю уважения.
Слова, что он только что произнес, сильно огорчили мужчину. Конечно, Маркус прав, думал Ирвин, шагая обратно к лестнице, ведущей в замок. Скоро Аурелиа станет его женой и по праву брат может делать с ней все, что ему заблагорассудится. Подумать только, ведь он сам лично отдал свое счастье в его жестокие руки. И теперь тот, вместо того, чтобы холить и лелеять его, измывается над девушкой, как может.
Ирвин вспомнил, каким взглядом наградила его Аурелиа сегодня за ужином. От таких воспоминаний его сердце затрепетало, как у юного влюбленного. Мужчина украдкой посмотрел в сторону канавы. Скрестив руки на груди, девушка упорно не хотела принимать протянутую ладонь Маркуса и требовала, что бы ее вытащил кто-нибудь другой. Почему-то Ирвину тоже этого хотелось. Мысли о том, что его брат может, беспрепятственно касаться Аурелии, теперь вызывали в нем бурю ревностных эмоций.
Поднимаясь по лестнице, он бросил взгляд вниз и увидел Филона. Прислонившись к стене, тот с загадочной улыбкой наблюдал за происходящим, перекатывая во рту травинку, вытащенную, видимо, из наваленного рядом небольшого стога соломы. Неожиданно он поднял голову и, посмотрел на Ирвина. Далее последовал услужливый кивок и блеск хитрых глаз из-под длинной темной челки. При этом загадочная улыбка так и не покинула его лица. Верный прислужник Маркуса, как и всегда хотел показать, что знает намного больше, чем от него требуется и это никак не могло ускользнуть от внимательного взгляда правителя. Ирвин еще раз посмотрел в сторону Маркуса и Аурелии, после чего с тяжелым сердцем отвернулся и продолжил свой путь.
Полярник (24-го, 48 лет)
