Глава первая.

 - Ну, что там?

 - Все работает. Можно спускаться.

 - Отлично. Заходите внутрь.

 Когда все поместились в чрезвычайно просторный лифт, командир группы закрыл дверь и сказал:

 - Значит так: всем надеть противогазы и проверить оружие. Мы понятия не имеем, что там, будьте готовы ко всему.

 После того, как все шестеро бойцов натянули противогазы, командир нажал кнопку спуска. Этот лифт был единственным путем в старый, но до сих пор работающий подземный исследовательский комплекс. Несколько дней назад связь с комплексом неожиданно пропала, и на проверку была послана группа из трех человек. Они успели передать единственное сообщение о множестве трупов внутри первых нескольких комнат, и больше на связь не выходили. И вот теперь сюда направили боевой отряд наемников, полностью состоящий из бывших спецназовцев и профессиональных киллеров, с двумя миссиями: выяснить, что произошло в лабораториях и, при необходимости, забрать оттуда материалы исследований.

 Члены этого отряда раньше никогда не встречались, и даже сейчас знали друг друга лишь по номерам. Первый - командир, второй - его помощник, третий - технический специалист, остальные - эдакие ходячие арсеналы.

 Алексей Миронов, первый номер этого отряда, стоял, прислонившись к стене несущегося вниз гигантского грузового лифта, и разглядывал в своем наладоннике трехмерную карту комплекса - довольно обширного подземного сооружения из трех этажей. На верхнем, называемом "В1", находились в основном жилые комнаты, а на среднем уровне, известном как "В2", располагались лабораторные помещения. Нижний же этаж, "В3", представлял собой крупный геотермальный энергоблок, окруженный несколькими пунктами обслуживания.

 Спустя несколько минут лифт наконец остановился, и услужливо раскрыл двери перед бравыми вояками. Алексей первым прошел в довольно длинный коридор, и жестом велел отряду следовать за собой. В этом чрезвычайно просторном коридоре с некогда белыми, а теперь посеревшими от пыли стенами могли бы спокойно разъехаться две грузовые фуры.

 Ворота, преградившие путь отряду через пару десятков метров, оказались заперты, и Третьему пришлось доставать из кармана универсальную лабораторную ключ-карту высшей степени допуска, выданную ему перед миссией. Достать карту оказалось легко, а вот найти считыватель - куда сложнее. Но в конце концов он был обнаружен на правой стене, и после нехитрой манипуляции по совмещению ключа и замка небольшая дверца, вделанная в одну из створок громадных грузовых ворот, издала противный щелчок. Подойдя к двери, Алексей толкнул ее рукой, и вошел внутрь.

 Войдя, группа ненадолго застыла в недоумении. Всего в пяти метрах от ворот, через которые они вошли, стояли еще одни. Переглянувшись с Третьим, Алексей решил, что это - нечто вроде шлюзовой камеры. Слева в стене имелась вполне нормальная дверь, предназначенная, видимо, для людей и мелких грузов. Заметить ее оказалось не так уж просто, хотя никто никогда не старался ее маскировать.

 Пройдя за эту дверь, отряд попал в комнату, похожую одновременно на гостиничный ресепшен и военный КПП. Раскиданые стулья, битое стекло на полу, и просто страшный беспорядок наводили на мысль о произошедшем тут сражении. Велев отряду осмотреть комнату, Алексей подошел к противоположной входу стене, на которой приметил странную деформацию. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что на этой стенке выросло пушистое нечто, похожее на гибрид плюща и плесени с добавлением чего-то совсем уж непонятного. Синеватая плесневая часть этого создания произрастала из плющевого каркаса и, судя по всему, играла для него роль корней. Пластмассовая облицовка стены здорово "поплыла", видимо под действием каких-то выделений этого... растения?

 - Шеф, идите сюда, вам надо взглянуть, - раздался в динамике голос кого-то из отряда. Алексей развернулся и увидел Четвертого, жестами подзывающего всех к себе.

 - Что там у тебя? - спросил Алексей, не двигаясь с места.

 - Тело. Только убито как-то странно. Подойдите, сами увидите, - ответил Четвертый. Весь отряд уже собрался около него, и разглядывал что-то на полу за перевернутым столом.

 Подойдя к этому столу, Алексей увидел полулежащий труп. Значительная часть мягких тканей мертвеца отсутствовала, да и костям тоже изрядно досталось. Судя по остаткам одежды и лежащему рядом покореженному пистолету-пулемету MP-5, это был кто-то из охраны лаборатории.

 - М-да. Как будто на нем известь гасили... - заключил Первый после недолгого осмотра.

 - И как вы думаете, из-за чего это?

 - Понятия не имею. Но они занимались в основном чем-то биологическим, и хрен его знает, что у них тут в пробирках понавырастало. Пойдемте, еще кое-что покажу.

 Распрямившись, Алексей не спеша отправился к обнаруженному "растению". Отряд не раздумывая последовал за ним. Остановившись перед стеной, они аж присвистнули - таких "цветочков" никто из них раньше не видел.

 - Что это? - спросил наконец Второй.

 - Похоже на лишайник, но это не он. И оно сейчас, похоже, питается этим пластиком, - говоря это, Алексей провел кончиком ножа по одному из медленно растворяющихся участков, - А ведь это скорее всего фторопласт, он же тефлон. Его ж никакая химия не берет, а тут...

 - Вы считаете, оно убило того человека?

 - Вряд ли. Ладно, хватит строить догадки, пошли дальше. Держите оружие наготове, - с этими словами Алексей подошел к очередной двери.

 Она оказалась открытой. За ней простирался еще один коридор, намного менее просторный, чем предыдущий. Да что там, по сравнению с предыдущим, он был просто карликом: жалкие полтора метра в ширину, и длина чуть больше десяти. Все стены здесь были покрыты густыми зарослями странной "растительности", а в одном месте они полностью перекрыли дорогу. В этой живой стене четко просматривалось несколько скелетов, два из которых принадлежали людям, а остальные - лабораторным мышам и кроликам.

 - Черт, и как тут пройти? - поинтересовался Первый.

 - Может, разрубить? Хотя, пожалуй не стоит. Или поджечь? - предложил Третий.

 - Чем? Да и не стал бы я к этому подходить... Стоп, оно что, шевелится? Все назад!

 Живая стена и вправду зашевелилась. Через несколько секунд ее наружные слои как будто свернулись в трубочки, и все скелеты выпали наружу. Сразу в нескольких местах пушистая плесенеобразная масса сворачивалась вокруг плющевидной основы в некое подобие гусениц, которые затем отделялись от общего каркаса и падали на пол. Немного подергавшись, "гусеницы" поползли в сторону отряда.

 - Огонь! Огонь! - приказ Первого словно вывел всех из ступора: вскинув автоматы, они сразу начали поливать растения свинцовым дождем. Правда, помогало это несильно - разрывы плющевого стержня лишь замедляли их движения, а повреждения плесневой оболочки вообще не замечались этими странными тварями.

 Отряд понемногу отступал к двери, а растительные монстры все прибывали и прибывали. Патроны у всех кончились почти одновременно, и первые три номера прекратили огонь, а остальные выхватили ружья, и снова начали долбить по растениям. Мощные полуавтоматические дробовики оказались эффективнее автоматов - тварей буквально разрывало напополам с каждым попаданием, но их все равно оставалось чересчур много.

 - Им, похоже, все равно... Осторожно, сзади! - едва не завизжал Пятый, отпрянув от двери, через которую они только что вошли. Металлическая конструкция вдруг стала покрываться синеватым пушком, а потом толстые плющевые отростки окончательно перекрыли путь к отступлению.

 - Вперед, прорываемся к тому выходу! - скомандовал Первый, перепрыгивая через ползущую "гусеницу".

 Добраться до другого конца коридора оказалось непросто: вся живая стена распалась на многочисленные ползающие куски, и большая часть пола оказалась засыпаной крайне агрессивными ползучими растениями. Приходилось перескакивать через них, и тщательно подбирать место для приземления, что было практически невозможно в таких условиях. Тем не менее, большая часть отряда все же добралась до двери. Четвертому и Шестому не повезло: одного повалил набросившийся сзади растительный монстр, другой оказался слишком близко к стене, и плющевые отростки захватили его. Пленники кричали громко, но недолго - видимо, растение предпочитало побыстрее убивать своих жертв, чтоб те не дергались и не разбрызгивали кровавый деликатес.

 - Минус два... Черт, закрыто! Третий, ключ, живо! - рявкнул Алексей, дергая ручку двери. В голове все смешалось в какую-то кашу, и командир едва соображал. В таких передрягах он еще не бывал.

 - Лови! - Третий, отставший метра на полтора, кинул Алексею ключ-карту, после чего оказался притянут к стене растительными отростками. Он не стал ждать смерти, и когда понял, что его положение безнадежно, приставил ствол пистолета к голове и нажал спуск.

 - Минус один... - рефлекторно произнес Первый, открывая дверь, к которой уже потянулись растительные отростки, - Все внутрь, быстрей!

 Проскочив за дверь и закрыв ее, остатки группы вздохнули с облегчением. Только Первый, Второй и Пятый сумели живыми пройти через коридор. Пока напарники перезаряжали оружие и осматривались, Алексей отошел в сторону и, убедившись в относительной безопасности этой пустой комнаты с десятком дверей, связался с базой.

 - База, вызывает Сокол, прием. База, ответьте, вызывает Сокол, прием.

 - База на связи. Докладывайте, Сокол. Прием.

 - Мы наткнулись на странную растительность. Судя по всему, она и уничтожила предыдущую группу. Я потерял троих бойцов. Запрашиваю подтверждение миссии. Прием.

 - Миссия изменена. Документация скорее всего уничтожена, ее поиск необязателен, но постарайтесь найти хоть что-нибудь. В приоритете поиск выживших и уничтожение лаборатории. Вы должны добраться до реактора внизу, там в секретной комнате находится ядерная бомба. Код активации будет сообщен по прибытии. Вопросы есть?

 - Есть. Что здесь вообще происходит, и откуда у вас, блин, ядерная бомба?!

 - Гхм... Они проводили эксперименты, которые мы запретили им проводить. А насчет бомбы - корпоративная тайна. Все. Конец связи.

 - Эй, погодите... Вот черт!

 Закончив переговоры, Алексей стянул противогаз и поправил немного скособочившееся переговорное устройство на левом ухе. После чего вздохнул и посмотрел на остатки отряда. Потерю трех боевых единиц он практически сразу принял как неизбежное зло, но тот факт, что погибли трое людей, которых он никогда не знал, дошел до него только сейчас. Тряхнув головой, он собрался с мыслями и подошел к своим напарникам.

 - Все, ребятки, снимайте противогазы.

 - А почему, шеф? - спросил Второй, выполняя приказ.

 - А потому, что миссия из смертельно опасной плавно перетекла в самоубийственную. Мы должны спуститься к реактору, и активировать заложеную там ядерную бомбу. Так что не вижу смысла беспокоиться о заражениях.

 - Ядерную? Черт... А, ладно. Лично меня уже ничто на этом свете не удерживает, - махнул рукой Пятый.

 - Ха. Те, кого что-то удерживает, в такие группы не идут. Кстати, шеф, в какую дверь нам идти? - спросил Второй.

 - Надо подумать, - с этими словами Алексей достал из кармана наладонник, и включил трехмерную карту.

 По карте выходило, что самый короткий путь к центральному лифту, ведущему на уровнь "В2", пролегает через главный грузовой коридор, до которого отсюда - рукой подать. Но вот запустить лифт можно только из комнаты охраны, к которой еще идти и идти. Свернув карту, Алексей сказал "за мной", и подошел к третьей двери слева. Открыв ее, он прошел внутрь вместе с группой.

 Комната, в которую они вошли, скорее всего была когда-то гардеробом. Повсюду лежали опрокинутые вешалки и остатки деревянных скамеек. Пятый, услышав какую-то возню в куче мусора в углу, неуверенным шагом подошел к источнику звука.

 - Пятый, ты куда? - спросил Алексей.

 - Там шум какой-то.

 - Отставить. За мной, - приказал Алексей, подходя к следущей двери и приоткрывая ее стволом автомата.

 Пятый подчинился приказу, и пошел вслед за командиром. Но еще до того, как он отвернулся от мусорной кучи, оттуда вылезла какая-то темная масса. Он заметил ее краем глаза и, повернувшись обратно, узрел надвигающийся на него полутораметровый ком темно-зеленой слизи. Окликнув напарников, Пятый вскинул автомат и выстрелил. Пуля прошла насквозь, и существо ее даже не заметило.