От автора:
Начало цикл берет с рассказа "Окно", в нем описано кто такой Макс и откуда он взялся: Окно
Затем более приземленное развитие цикл получил в рассказе "Липкое дело": Липкое дело
И, наконец, события приводят героев на берег реки.
Часть 1. Дорожное происшествие.
Бодро пиная шлепками мелкие камешки, с проселочной дороги на шоссе вышел молодой человек в шортах и линялой красной футболке. Рыжая широкополая шляпа а-ля покоритель Дикого Запада, несмотря на всю свою нелепость в сочетании с гардеробом молодого человека, тщательно оберегала его белобрысую голову от лучей нещадно палящего солнца. Субботний день выдался славным: время уже перевалило за полдень, а синий океан неба оставался глубоким и чистым. Зелень дикой малины, плотной стеной окружавшей по обеим сторонам серую ленту шоссе, чуть шевелил легкий ветерок. Дорога пустовала, и парнишка, засунув руки в карманы, не спеша вышагивал по асфальту в сторону Аламо - крохотного городка штата Теннесси.
Три часа назад он стремительно покидал этот населенный пункт, сидя на пассажирском сидении бордового пикапа. Управляла автомобилем его приятельница, самая высокая женщина-рейнджер в штате, победительница ежегодного родео, Рейчел Сара Коннели.
- Знаешь, Макс, - сделав серьезную мину, ковбойша озорно стрельнула голубыми глазами, - что самое сложное в вечерней рыбалке?
Максим не ответил. " Я - бабочка, - твердил он себе, плотно сомкнув глаза, - маленькая и легкая, парящая над цветочным лужком..."
Великанша вела машину так, словно на хвосте висела вся полиция округа. Тяжелый Форд-пикап практически парил над дорожным покрытием, едва касаясь его покрышками.
- Эй, деревянный? - не услышав ответа, нахмурилась Рейчел. - Святой чеснок, ты опять заснул?
- Н-нет, - выдавил Максим, не открывая глаз. - А мы не очень низко летим? Может, убрать шасси и вверх?
- Что?! - рявкнула ковбойша, оглядываясь на приятеля. - Сдается мне, ты навалил кучу? Расслабься, - она сверкнула белозубой улыбкой, - здесь нет копов, шоссе забросили с тех пор, как южнее открыли шестиполосный хайвэй. Они все там, будь спок!
- Я буду абсолютно "спок", - пробубнил Максим, приоткрывая один глаз и оценивая меняющуюся с головокружительной быстротой обстановку за лобовым стеклом, - если ты снимешь лапу с одной педали и наступишь на другу... Мля-я-я!
Визг тормозов прервал разглагольствования Максима. Джип шел юзом, чертя черные полосы тормозного пути. В салоне завоняло жженой резиной:
- Тухлое яйцо! - выпалила Рейчел, вертя баранку в отчаянной попытке увести пикап от стремительного прыжка в кювет. Несколько мгновений Максим отчетливо видел себя, погребенного под искореженной грудой металлолома в придорожных кустиках. Но реальность взяла свое: машина сперва замедлилась, а потом и вовсе остановилась, развернувшись в обратную сторону.
Секунду Рейчел переводила дух, неотрывно глядя на линию горизонта, затем ее взгляд обрел осмысленность. Схватив монтировку, ковбойша отстегнула ремень безопасности и, громко бранясь, рванула дверь, выскакивая наружу. Максим с удивлением наблюдал, как она, размахивая железкой, врубилась в ближайшие кусты и почти скрылась из виду, лишь светловолосая макушка временами всплывала над зелеными зарослями. Спустя минуту водопад ругательств стал стихать, а спустя еще немного времени Рейчел вернулась на дорогу.
- Ты видел его?! - крикнула она Максиму, покинувшему кабину и пораженно рассматривающему круги следов протектора на асфальте.
- Кого? - парень недоуменно дернул плечами. - Вообще-то, я просил затормозить, но не так же!
- Дамбо, ты - дубоголовый тупица, - тяжело вздохнула великанша, с грохотом швыряя монтировку в кузов пикапа, к палатке и удилищам. - На дороге лежал чеканутый банан! Он что-то вертел в руках, я не разглядела. А когда увидел нас, барашком поскакал в кусты.
Она вытянула руку, упирая указательный палец в только что покинутые заросли.
- Я бы тоже поскакал, - уверил ее Максим, машинально следуя взглядом по указанному приятельницей направлению. - Медведь, размахивающий монтировкой, зрелище не для слабонервных...
Рейчел не успела отреагировать на подковырку, как Максим удивленно присвистнул :
- Во! Гляди, "мина", - он сошел с шоссе и, нагнувшись, поднял с обочины спичечный коробок, пробитый насквозь длинным гвоздем.
- У нас такие во дворах под колеса закладывают, - сообщил Максим, возвращаясь с находкой. - Ну, если насолить хотят.
Он протянул гвоздь великанше.
- Святой чеснок, - Рейчел нахмурилась, разглядывая "мину". - Дамбо, если у вас всюду валяются такие штуки, тогда, как же ходят бедные медведи?
Секунду Максим оторопело разглядывал смертельно серьезную физиономию американки.
- В сапогах, - нашелся он, ткнув пальцем в кожаные сапожищи с металлическими мысами на ногах ковбойши. Та внимательно осмотрела свою обувь и, притопнув, удовлетворенно кивнула:
- Оукей. Едем, - на ходу бросила она, аршинными шагами устремляясь на водительское место. - Шевели поршнями, деревянный, нам еще ставить тент, и надо выспаться.
- Выспаться? - Максим, вприпрыжку скакавший следом, замер, удивленно разглядывая желтые и синие клетки рубахи на широких плечах великанши. Та открыла дверь Форда и обернулась:
- Что замерз? Я же сказала: самое сложное в вечерней рыбалке - не заснуть! Поэтому надо выспаться, усекаешь?
- Ага, - кивнул Максим без особого энтузиазма и полез на сидение.
***
К великой радости Макса, ехать по шоссе пришлось совсем немного, Рейчел почти сразу свернула на едва заметную проселочную дорогу, и пикап энергично заскакал по ухабам, удаляясь от цивилизации. Когда трясучка кончилась, и машина, наконец, встала, выпавший из кабины Максим оценил красоту выбранного приятельницей места.
Джип находился на небольшом холме, откуда далеко виднелась серебристая гладь Теннеси-ривер, причудливыми изгибами несущая свои воды в обрамлении плотного кустарника. Макс оглядел полянку, на ней едва заметно проступали следы прошлой стоянки: присыпанное песком костровище, примятый прямоугольник от палатки.
- Клёвое место, - заметил он, подходя к Рейчел, деловито выгружающей пожитки из кузова. – Здесь часто останавливаются… э-э-э, рыбаки?
- Дамбо, это моё место, - раздалось раздраженное бурчание в ответ, - здесь останавливаюсь только я, и только тогда, когда идет рыба.
Максим кивнул, разглядывая тюки с теплыми вещами и палаткой. Вскоре к ним присоединился брезентовый мешок, оказавшийся надувной лодкой, судя по внешнему виду, времен войны Севера с Югом.
- Этот старый пузырь дал мне Марк, - с сомнением протянула ковбойша, разглядывая изрядно потрепанную временем поверхность баллонов. – Я пойду, опробую его, а ты пока натяни тент, - она указала на примятый прямоугольник:
– Поставишь здесь, оукей?
Не дожидаясь ответа, она взвалила лодку на плечо и, подхватив «лягушку», скрылась за кустарником, спускаясь вниз к реке
- Хоккей, - вздохнул Максим, машинально запуская пятерню в белобрысый затылок.- Растянуть, поставить подпорки, укрепив все какими-то колышками, - пробормотал он, скептически глядя на свернутую в тюк брезентовую палатку.
Спустя полчаса, когда Рейчел вернулась, довольная результатами испытаний надувного судна, она обнаружила расстеленный брезент палатки и лежащего в позе звезды Макса, задумчиво разглядывающего синеву неба.
- Я вот думаю, - поделился соображениями мечтатель, покосившись на выросшую рядом фигуру великанши, - что это было? Ну, там, на дороге?
- Святой чеснок, Макс! – рыкнула Рейчел, задирая край брезента и отправляя приятеля кубарем в траву. – Это тент, а не подстилка!
- Я честно пытался уговорить его повиснуть на подпорках, - признался Максим, поднимаясь и отряхивая колени, - но я не Дизраэли и…
- Башка куриная! – припечатала Рейчел, начиная устанавливать палатку.
- А можно… - осторожно выдохнул Макс, подойдя к машине и заглядывая на заднее сидение, где покоилась рыжая стетсоновская шляпа ковбойши. - А то печет сильно… - парень похлопал ладонью по стриженой макушке.
- Возьми, - разрешила Рейчел, но сердито сверкнув глазами, добавила:
- Потеряешь, башку оторву… вместе с ушами!
- Ага, - Максим уже напялил головной убор и любовался своим отражением в тонированных стеклах пикапа. – Так, все-таки, мадам…э-э-э… Пинкертон, ваши соображения о происшествии?
- Кейт Уорн, - послышался приглушенный ответ.
Максим обернулся. Рейчел уже натянула палатку и находилась внутри, ползая на карачках, расправляя складки на полу.
- Чего? Какая еще Кейт? - нахмурился Макс.
- Дамбо, ты тупица, - сообщила ковбойша, выползая из брезентового жилища. - Кейт Уорн – первая женщина-детектив, служившая в конторе Пинкертона. Усёк?
- А-а-а, - разочарованно протянул Максим. – Ну, ладно, миссис Уорн, так что…
- Мисс,- негромко, но с напором поправила его Рейчел.
- А… как же пять мужей, один из которых… - залепетал Максим, удивленно хлопая глазами. – В Канаду… убежал? Ну, последний…
- Вот, что, большой рот, - великанша нацелила в лицо Максима длинным указательным пальцем, - будешь трепать обо мне лишнего, и твои бубенчики станут украшением моего трейлера. Усёк?!
- Ага… - Макс сглотнул неожиданный комок в горле. – Значит, мисс Уорн, нет проблем!
- Оукей,- миролюбиво кивнула великанша. Она пристыковала шланг «лягушки» к надувному матрацу и начала энергично качать воздух. – Сдается мне, тот банан, что едва не стал рисунком на дороге, затевал что-то дурное.
- Пальцем в небо, - фыркнул Максим, присаживаясь на траву у старого костровища. – Либо дурное, либо доброе. Фивти-фивти.
- Захлопнись! – рассердилась Рейчел. – Он не просто так лежал поперек пути. Мне помниться, что он что-то сгребал, возможно что и эти... - она пощелкала пальцами. – Твои «мины»!
- Так там не одна была?! – брови Макса удивленно улетели под шляпу.
- Нет, не одна, - покачала головой последовательница первой женщины-детектива, – банан держал их целую охапку. Сперва мне показалось, он что-то делал руками, но сейчас, мне думается, он их сгребал.
- Здорово! А зачем? – Максим невинными глазами уставился на чеканный профиль звезды родео.
- Дамбо, ты болван! – фыркнула та, отрывая «лягушку» и затыкая матрац пробкой. – Подумай сам, ты же конус!
Макс послушно задумался, наблюдая, как Рейчел впихивает матрац в палатку. Закончив благоустройство временного дома, великанша вылезла на свет и с хрустом потянулась, разводя руки в стороны:
- Эй, летающий кусок навоза, - ласково окликнула она Максима, - ты хочешь есть?
Есть Максиму еще не хотелось, и он отрицательно помотал головой.
- Оукей,- Рейчел присела на край матраца и стащила сапоги. – Тогда я сосну немного, а ты пока можешь… - она душераздирающе зевнула. – Можешь натаскать веток для костра. Ночью придет холод.
- Ладно, - Максим поднялся на ноги. – А, все-таки, скажи, для чего он сгребал «мины»? И вообще, для чего он это все делал?
- Эх ты, длинноволосый, - усмехнулась ковбойша. – Башка костяная. Сгребал он, потому что мы - не его цель. Он ожидал другую машину, усекаешь? Ставлю десятку, что сейчас на том месте стоит чья-нибудь тачка с гвоздями в колесах.
- Да ну? – засомневался Макс.
- Би голли (ей-богу),- уверила его Рейчел, забираясь в палатку. – Хочешь, слетай, посмотри…
- На машине?! – Макс обрадованно разинул рот, едва не вывалив розовый язык.
- Только попробуй, дубоголовый! – раздался в ответ грозный рык. – У тебя есть ноги. Тронешь машину – оторву. Так что, двигай поршнями, здесь недалеко. За час обернешься, будь спок.
- Угу… - понуро окликнул Максим, доставая из кармана шорт мобильный телефон. – Блин, здесь не ловит ничего, - пожаловался он, но из палатки уже начало раздаваться ритмичное посапывание, означающее, что Рейчел продолжила подготовку к вечерней рыбалке и перешла к главному пункту плана: выспаться.
efiandr.ru (30-го, 42 года)
